Luân Đôn, Westminster, số 4 phố Whitehall, Cục Cảnh sát Đại Luân Đôn.

Lưu Ý Bonaparte đang bận rộn đi lại giữa các hành lang của Sở Cảnh sát Scotland Yard, với trên tay là một chồng tài liệu. Những đồng nghiệp đi ngang qua thỉnh thoảng lại gật đầu chào anh.

Mặc dù anh đã làm việc tại Scotland Yard được một tháng rồi, nhưng sự tò mò của các sĩ quan đối với anh vẫn không hề giảm bớt.

Mọi sĩ quan trẻ mới gia nhập Scotland Yard đều ít nhiều muốn tìm hiểu về anh. Việc một người thuộc Gia tộc Bonaparte đến làm cảnh sát tại đây đã là một điều khá lạ lùng rồi; huống chi Lưu Ý Bonaparte còn là một trong những ứng cử viên sáng giá cho vị trí người thừa kế tiếp theo của Gia tộc Bonaparte nữa.

Anh trai ruột của Lưu Ý, người từng cùng anh tham gia cuộc nổi dậy của phe Carbonari, đã hy sinh tại Ý, còn chú của anh – cựu Vua Tây Ban Nha Joseph Bonaparte – thì đã già yếu. Hiện tại, người đứng đầu Gia tộc Bonaparte, con trai ruột của Napoleon, lại luôn ốm yếu. Vì vậy, người thanh niên này, người từng không được Gia tộc Bonaparte quan tâm nhiều, đã lặng lẽ trở thành ứng cử viên thứ hai trong danh sách người thừa kế.

Nói cách khác, chỉ cần anh giữ gìn sức khỏe và sống lâu, anh hoàn toàn có cơ hội trở thành người dẫn dắt Gia tộc Bonaparte tiếp tục phát triển.

Các sĩ quan tại Scotland Yard đi ngang qua Lưu Ý Bonaparte, và trong mắt họ, anh không hề khác biệt so với những ngày bình thường. Anh cư xử nhẹ nhàng, ân cần với mọi người; dù trong từng cử chỉ của anh có lộ ra chút phong thái quý tộc, nhưng không hề có vẻ kiêu ngạo hay áp đảo ai cả, đến nỗi đôi khi người ta quên mất rằng anh là một thành viên của hoàng gia.

Tuy nhiên, điều mà các sĩ quan không hề biết là trong túi áo khoác của Lưu Ý Bonaparte vẫn còn giấu một lá thư còn nóng hổi – lá thư mà anh vừa nhận được vào buổi sáng hôm đó. Địa chỉ người gửi là Vienna, thủ đô của Áo; người gửi thư chính là em họ của anh, người thừa kế hợp pháp duy nhất của Napoleon, cháu trai của Hoàng đế Áo Franz I, Công tước Reichstadt của Đế quốc Áo – François-Joseph-Charles Bonaparte.

Thân mến Lưu Ý,

Gần đây anh có khỏe không?

Nghe có vẻ hơi buồn cười, khi chúng ta chia tay nhau, anh mới 7 tuổi còn tôi 4 tuổi. Thành thật mà nói, tôi gần như không còn nhớ rõ dung mạo của anh nữa.

Nhưng không hiểu sao, có lẽ do mối liên hệ huyết thống, tôi vẫn luôn nhớ về anh và mọi người trong Gia tộc Bonaparte.

Gần đây, chú và dì tôi đã viết thư cho tôi, nói rằng họ đã tìm thấy anh ở London.

Xin Chúa phù hộ, thật may mắn là bạn không bị chôn vùi dưới tiếng súng ở dãy núi Apennine. Mặc dù tuổi tác của tôi nhỏ hơn bạn, việc tôi nói ra điều này có lẽ không hợp lý lắm, nhưng tôi vẫn mong rằng bạn sẽ sống lâu và khỏe mạnh.

Lưu Ý ơi, xét từ góc độ bảo vệ các thành viên trong gia tộc, tôi cho rằng việc bạn vội vàng tham gia cuộc nổi dậy của phe Carbonari là một quyết định quá liều lĩnh. Nhưng nếu xem xét từ góc độ của một người trẻ tuổi, tôi hoàn toàn hiểu được sự nhiệt huyết của bạn.

Lưu Ý ơi, về chuyện này, tôi thậm chí còn cảm thấy ghen tị với bạn. Bạn có thể tự do tuyên bố mình là một người Bonaparte kiêu hãnh dưới bầu trời của bán đảo Apennine, nhưng tôi thì không thể làm được điều đó.

Tại triều đình Vienna, họ luôn giữ thái độ mâu thuẫn đối với tôi. Một mặt, họ coi tôi là người mang trong mình dòng máu cao quý của gia tộc Habsburg và Gia tộc Bonaparte; mặt khác, họ lại không muốn nhắc đến công lao của cha tôi trước mặt tôi.

Đúng vậy, họ hầu như chưa bao giờ nhắc đến những chiến công vĩ đại của Napoleon. Từ khi còn nhỏ, tôi đã được giáo dục để coi mình là một thành viên của gia tộc Habsburg; họ dạy tôi căm ghét nước Pháp, căm ghét mảnh đất Pháp.

Tôi đã từng rất lạc lõng, tôi cũng từng nghĩ đến việc chấp nhận danh tính mà họ đặt cho mình, nhưng khi tôi thực sự cố gắng hòa nhập vào họ, tôi mới nhận ra rằng họ thực sự không coi tôi là một thành viên cao quý của hoàng gia Áo-Hungaria.

Một mặt, họ nịnh hót tôi là “hoàng tử của Áo”, nhưng mặt khác, họ lại lén gọi tôi là “Napoleon nhỏ”.

Trái tim tôi dường như đang bị xé nát, tôi cứ nghe thấy linh hồn mình đang kêu gào. Kể từ đó, tôi mới hiểu rằng mình không phải là thành viên của hoàng gia Áo, cũng không thuộc về gia tộc Habsburg; tôi chỉ là một tù nhân cao quý của gia tộc Habsburg, bị trói buộc bởi những xiềng xích.

Kể từ đó, tôi like điên cuồng để bù đắp cho những gì đã mất, tôi khao khát hiểu biết nhiều hơn về cha mình, cũng như về mảnh đất Pháp. Nhưng họ không cho phép tôi tiếp cận thông tin đó; họ thậm chí còn cấm tôi vào Thư viện Hoàng gia Vienna, sợ rằng tôi sẽ biết những sự thật mà tôi muốn biết.

Để có được những thông tin đó, tôi đã tự nguyện tham gia huấn luyện quân sự và yêu cầu ông ngoại cho phép mình gia nhập quân đội Áo. Cuối cùng, tôi đã có cơ hội tìm hiểu về quá khứ huy hoàng của Đế quốc Pháp thông qua những ví dụ chiến tranh được giảng dạy trong quân đội, và trên bản đồ cát, tôi đã hiểu được

Tuy nhiên, tôi không nản lòng. Tôi đã cố gắng hết sức để chứng minh rằng những nỗ lực của mình là có ích. Có lẽ bạn cũng biết, thể trạng của tôi yếu ớt, nhưng tôi có thể bù đắp cho sự yếu đuối đó bằng sức mạnh tinh thần. Tôi đã nhiều lần bị ốm, nhưng mỗi khi khỏe lại, tôi luôn vội vàng quay trở lại để giải quyết các công việc quân sự.

Cách đây không lâu, cuộc nổi dậy của phe Carbonari đã xảy ra tại Rome, và khi Áo tuyên bố can thiệp, người dì của bạn – người đang ở trong vòng chiến tranh cùng anh trai bạn – đã ngay lập tức gửi thư cầu cứu đến tôi.

Lúc đó, tôi đã tự nguyện xin sự cho phép từ ông ngoại, định dẫn đội quân của mình đến giải cứu các bạn khỏi tình cảnh nguy hiểm ở Rome, nhưng Mạt Ni Tây đã thẳng thừng từ chối yêu cầu của tôi.

Mạt Ni Tây nói: “Hoàng tử, thân thể của Ngài đã gầy yếu đến mức bất kỳ ai nhìn thấy cũng sẽ lo lắng; Ngài thậm chí không thể nói ra tiếng bình thường được. Làm sao Ngài có thể chỉ huy quân đội trong tình trạng như vậy? Xin thật lòng mà nói, bất kỳ ai thấy Ngài như vậy cũng sẽ lo lắng. Vì sự an toàn của Ngài, và cũng vì lợi ích của Áo, Ngài nên nghỉ ngơi đi.”

Ông ấy đã lặng lẽ tước bỏ quyền lực quân sự của tôi, từng bước một làm suy yếu tôi, khiến tôi trở thành một “vật nuôi vô hại” trong cung đình Vienna. Bác sĩ của tôi khuyên nên đưa tôi đến Naples – nơi có ánh nắng mặt trời chan hòa – để điều trị, nhưng Mạt Ni Tây cũng một cách cứng nhắc từ chối đề xuất đó.

Tôi biết rằng dưới vẻ bề ngoài bình tĩnh của ông ấy, ông ấy đang sợ hãi điều gì đó… Ông ấy sợ hãi dòng máu anh hùng trong người tôi; ông ấy sợ rằng một khi tôi đặt chân lên đất nước Apulia, tiếng reo hò “Đề cao Napoleon II lên làm vua” sẽ vang lên. Điều này đã từng xảy ra tại Pháp vào tháng 7 năm ngoái… Dù thế nào đi nữa, ông ấy cũng không muốn con chim vàng bị giam cầm này rời khỏi “lồng” của Vienna.

Bức thư này tôi viết khi đang nằm trên giường bệnh ở Vienna. Thân thể tôi rất đau đớn, trái tim tôi như đang chảy máu… Nhưng tôi biết rằng họ chắc chắn không thể đánh bại tôi được.

Sâu thẳm trong linh hồn tôi, trong từng tế bào máu của mình, ngọn lửa của nước Pháp vẫn luôn cháy mãi không nguội.

Lưu Ý ạ, người dì của tôi yêu cầu tôi viết thư này với mong muốn rằng bạn sẽ cẩn thận hơn trong mọi hành động sau này…

Nhưng khi viết đến đây, tôi mới nhận ra rằng mình thực sự không thể làm được điều đó. Tô

Ngày 20 tháng 9 năm 1831, được viết trên giường bệnh tại Vienna.

Trong đầu Lưu Ý, những đoạn văn của bức thư này liên tục hiện lên. Khuôn mặt ông vẫn nở nụ cười rạng rỡ, nhưng nỗi buồn sâu kín trong lòng thì chẳng ai có thể hiểu được. Ông dừng lại bên ngoài cửa văn phòng Bộ Điều tra Tội Phạm Hình Sự, ngước nhìn qua cửa sổ ở hành lang. Trời London đã mưa liên tục suốt vài ngày; những người đi đường trên phố Whitehall đều khoác chặt áo khoác để giữ ấm.

Lưu Ý ôm chặt tập hồ sơ vào lòng, thì thầm: “Mùa đông ở Vienna và London, cái nào lạnh hơn? Charles, những gì chúng ta đang làm này, liệu có đúng hay sai?”

Ông cúi đầu xuống, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

Bỗng nhiên, phía sau lưng ông, một giọng nói nhẹ nhàng vang lên: “Đúng hay sai chỉ là những ghi chú do Chúa đặt ra. Đối với cuộc đời con người, quan trọng là sống sao cho ý nghĩa. Mặc dù tôi không thích Hegel, nhưng câu nói của ông ấy thực sự rất có ý nghĩa. Lưu Ý, anh có biết không? Con quạ của Minerva chỉ bay vào lúc hoàng hôn.”

Lưu Ý run rẩy, quay đầu lại. Arthur đã lặng lẽ đến bên cạnh ông từ khi nào; dưới nách ông cắp một cuốn sách, tay còn cầm một chiếc cốc cà phê nóng hổi.

Lưu Ý vội vàng đứng dậy chào và đưa tập hồ sơ cho Arthur: “Thanh tra Hastings, bản ghi cuộc họp hôm qua cùng với các số liệu thống kê tội phạm của Scotland Yard trong tháng trước đã được chuẩn bị xong rồi.”

Arthur liếc nhìn bìa tập hồ sơ và gật đầu: “Làm tốt lắm. Có vẻ như anh đã thích nghi rất tốt ở Scotland Yard, có thể coi là một thư ký cảnh sát khá giỏi rồi đấy. Vậy thì…”

Arthur mở cửa văn phòng và mỉm cười mời: “Hãy vào uống một tách trà đi. Luôn căng thẳng cũng không tốt đâu. Làm việc ở Scotland Yard cũng không phải là ở tù đâu.”

Arthur rót trà cho ông, sau đó lấy ra một đĩa bánh nhỏ từ tủ bên cạnh. Nhưng chưa kịp đặt lên bàn, ông đã nhận thấy vài miếng bánh quy vỏ giòn trong hộp dường như thiếu mất một góc.

Arthur liếc nhìn Agares đang nằm trên ghế sofa trong văn phòng, ôm bụng và ợ hơi, rồi lặng lẽ lấy những miếng bánh quy đó ra, sau đó mỉm cười đặt chúng lên bàn và hỏi: “Có chuyện gì vậy? Tâm trạng không tốt à? Thực ra, khi tôi mới đến Scotland Yard, tôi cũng giống như anh vậy, hàng ngày đến công ty đều cau có. Nơi này thực sự luôn tìm cách gây phiền toái cho mọi người.”

Lưu Ý cầm chiếc cốc trà, ban đầu anh cúi đầu cười một cái, sau đó lắc đầu nói: “Không, thưa sĩ quan. Sau khi trải qua những ngày chạy trốn sau thất bại của cuộc nổi dậy, tôi cảm thấy rằng dù cuộc sống này không hề thoải mái, nhưng cũng không đến mức khiến tôi phải luôn cau có. Thậm chí đôi khi, việc có việc làm còn khiến tôi cảm thấy thoải mái hơn; khi có kế hoạch cụ thể để thực hiện, cuộc sống của tôi trở nên gọn gàng và đỡ bị suy nghĩ lung tung.”

“Cứ lấy việc sĩ quan yêu cầu tôi thu thập thông tin về vụ án của Bernie Harrison làm ví dụ đi. Mặc dù đây có vẻ chỉ là một việc nhỏ, nhưng tôi thực sự cảm thấy những nỗ lực của mình đã được đền đáp. Có chút xấu hổ, có lẽ đây là việc đầu tiên tôi làm thành công trong suốt nhiều năm qua.”

“Điều này khiến tôi cảm thấy rất mãn nguyện, và cảm thấy như mình thực sự đã làm được điều gì đó bằng sức lực của mình, dù những đóng góp của tôi thật sự rất nhỏ bé.”

Nghe vậy, Arthur chỉ cười nhạo và nói: “Lưu Ý, đây không phải là một việc nhỏ đâu. Đối với Scotland Yard, đây là một việc vô cùng quan trọng. Hơn nữa, thông tin mà bạn thu thập cũng không hề nhỏ bé chút nào; chỉ những người thực sự có năng lực mới có thể làm công việc này. Những người có quyền lực trong việc đưa ra chính sách thường có rất nhiều người đề xuất ý kiến cho họ, còn bản thân họ chỉ cần chọn một trong những lựa chọn đó thôi. Và ngay cả khi việc đó thất bại, họ cũng chỉ cần đổ lỗi cho người đề xuất ý kiến đó mà thôi. Nhưng chúng ta, những người thực hiện công việc đó, nếu làm sai, ai sẽ đứng ra gánh vác trách nhiệm thay chúng ta đây?”

Nghe vậy, Lưu Ý ngẩn ngơ một lát, rồi hỏi: “Ông tự mình nghĩ ra những lời này sao?”

Arthur thổi hơi vào ly cà phê nóng hổi và nói: “Không, nhưng tôi đã tìm thấy rất nhiều ví dụ về những người đã thực hiện những điều tương tự trong lịch sử. Có lẽ bạn không biết, khi tôi học đại học ở London, tôi theo học ngành Lịch sử.”

Nghe đến đây, Lưu Ý không khỏi đặt xuống tài liệu trước mặt mình, cười buồn và nói: “Thưa sĩ quan, thành thật mà nói, mặc dù tôi đã ở bên cạnh ông hơn một tháng rồi, nhưng càng ở bên ông lâu, tôi càng không thể hiểu rõ ông là người như thế nào. Trong các báo chí, những đánh giá của cảnh sát, tin tức từ đường phố, hay những kinh nghiệm thực tế… hình ảnh của ông trong những nguồn thông tin khác nhau lại hoàn toàn khác nhau, đôi khi thậm chí còn trái ngược nhau. Nếu tất cả những điều này đều là sự thật, thì ông vừ

Bạn vừa là một nghệ sĩ chơi đàn piano đầy cảm hứng, vừa là một nhà khoa học kỳ lạ thích sống ẩn dật, ít xuất hiện trước công chúng. Bạn là một học giả kiêu ngạo, thường xuyên đưa ra những câu nói triết học sâu sắc, nhưng cũng có lúc bạn lại ngồi cùng với những tên du thủ khốn nạn nhất của London trong quán rượu để uống rượu và ăn uống.

Nói đến đây, Lưu Ý thở dài và hỏi: “Vậy là, thưa ngài, con người ngài thực sự có thể thay đổi đến mức này sao?”

Đào Mã chỉ nhẹ nhàng thưởng thức ly cà phê nóng và nói: “Lưu Ý.”

“Ừm, có chuyện gì vậy, thưa ngài?”

Đào Mã ngước mặt cười và nói: “Tôi chưa bao giờ thay đổi; điều thay đổi là thời đại này.”

Nghe vậy, Lưu Ý bỗng ngập ngừng, sau đó ngạc nhiên hỏi: “Thời đại thay đổi à?”

Đào Mã tựa vào ghế, hai tay chéo nhau và nói: “Nói cho cùng, hôm qua tôi còn nhận được thư từ một người bạn ở Nam Mỹ – anh ấy là một nhà tự nhiên học tuyệt vời. Dù không phải là triết gia, nhưng tôi nghĩ đôi khi những lý giải về thế giới do các nhà tự nhiên học đưa ra lại đáng được mong đợi hơn.”

“Anh ấy nói gì vậy?”

Đào Mã nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi mưa phùn đang rơi, và tiếp tục nói: “Lưu Ý, thế giới này không phải là nơi người mạnh sống sót, cũng không phải là nơi người thông minh chiếm ưu thế, mà là nơi người thích nghi tốt nhất sống sót.”

Lưu Ý nghe xong, im lặng suy nghĩ một lúc, nhưng chưa kịp hiểu rõ, tiếng gõ cửa đã vang lên bên ngoài văn phòng.

“Mời vào.”

Đào Mã bước vào, nhìn thấy Lưu Ý rồi liếc nhìn Đào Mã, khuôn mặt anh ta bỗng trở nên không thoải mái, có vẻ như muốn nói điều gì đó nhưng lại ngập ngừng.

Đào Mã hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Đào Mã suy nghĩ một lát, rồi mơ hồ nói: “Đào Mã, bộ Ngoại giao có gọi ngài đến, Tử tước Palmerston muốn gặp ngài trực tiếp để bàn về một số việc.”

Đào Mã cầm chiếc mũ trước mặt lên đầu, chỉnh lại trang phục và hỏi: “Họ nói là chuyện gì cụ thể vậy?”

Đào Mã nhìn Lưu Ý, do dự một lúc, rồi mới nhắc nhở: “Có vẻ như là liên quan đến những bài báo trên tạp chí và một số vấn đề khác nữa. Người tin cậy của tôi nói rằng, Tử tước Palmerstone có vẻ không hài lòng với những luận điểm ủng hộ Ba Lan đang lan truyền trên đường phố London gần đây.”