Quyền lực chính là tình nhân của tôi; tôi đã phải bỏ ra rất nhiều để chinh phục nó, vì vậy tôi sẽ không bao giờ để ai có thể lấy nó đi khỏi tay mình.

– Napoléon Bonaparte, “Cột tin tức” trên tạp chí *The Economist* ngày 6 tháng 8 năm 1841: “Những cuộc trò chuyện về các cuộc bầu cử gần đây”

Khi cuộc bầu cử lớn đang đến gần, các trang báo đều đầy rẫy những tin đồn về chiến dịch vận động tranh cử, nhưng cho đến nay, các bản tin chủ yếu chỉ dựa trên những tin đồn và dự đoán mà thôi.

Ở khu vực Bắc Cheshire, ông Cornwall Legley – một chủ đất sở hữu nhiều đất đai – sẽ đối đầu với ông Edward Stanley, thư ký Bộ Tài chính.

Theo thông tin từ những người am hiểu tình hình, gần đây ông Stanley đã giảm đáng kể số công việc chính thức tại Westminster; các hồ sơ trên bàn làm việc của ông chất đống thành đống núi, trong khi bản thân ông thì liên tục đi lại trên những con đường nhỏ ở Cheshire, bắt tay và chào hỏi mọi người có tiền của trong vùng.

Một quý ông địa phương không muốn tiết lộ danh tính đã nói thẳng: “Ông Stanley rất chân thành, nhưng lòng chân thành thì không thể coi là thức ăn được. Theo tôi, ông ấy sẽ không thắng cử ở Cheshire.”

Trong khi đó, ở khu vực Nam Cheshire, ông John Tollemash thuộc Đảng Bảo thủ tuyên bố sẽ chấm dứt tình trạng độc quyền kéo dài chín năm của ứng cử viên Đảng Whig, ông William Wilbraham, tại đây.

Gần đây, trong bài phát biểu tại Natford, ông Tollemash đã chỉ trích gay gắt lập trường lưỡng lự của ông Wilbraham đối với vấn đề “Đạo luật Lúa mì”.

“Chín năm!” ông Tollemash hét lên: “Trong suốt chín năm đó, ông ấy đã bỏ phiếu thuận bốn lần, chống ba lần, và hai lần kiêng bỏ phiếu. Một người không thể nhớ nổi chính kiến của mình, làm sao có thể bảo vệ quyền lợi của cử tri Cheshire tại Hạ viện?”

Tình hình ở hạt Dorset cũng rất sôi động; tờ *The Times* dường như đang cố gắng đề cử một ứng cử viên thứ ba, nhằm hợp tác với hai nghị sĩ Đảng Bảo thủ để loại bỏ nghị sĩ Đảng Whig.

Theo thông tin, Lord Stafford sẽ tham gia cuộc bầu cử ở Dorset với tư cách là đại diện cho lợi ích của phe cực đoan, trong khi người thân của ông, ông Stranways, sẽ rút lui để nhường chỗ cho ông.

Ngoài ra, do bị xem là người không được ưa chuộng tại khu vực bầu cử Wellerum, cựu nghị sĩ khu vực này, ông Drax, cũng đã tuyên bố sẽ tham gia cuộc bầu cử ở Dorset với tư cách là đại diện cho phe cực đoan.

Tại địa phương Wellerum, ông Sheridan – một cựu chiến binh giàu kinh nghiệm của Đảng Whig – và ông George Banks, một nghị sĩ Đảng Bảo thủ trẻ tuổi nhưng giàu kinh nghiệm, đều được các lãnh đạo hai

Vào thứ Sáu tuần trước, Đại tá Thompson, đại diện của phe Hiến chương, đã tuyên bố với cử tri địa phương trong buổi tổ chức vận động tranh cử diễn ra tại hội trường Freemason rằng mục đích của sự kiện này là tìm ra những ứng cử viên phù hợp cho tầng lớp lao động. Bài phát biểu của Đại tá Thompson tiếp tục mang tính chất gay gắt như thường lệ: “Đảng Whig và Đảng Tory luân phiên nắm quyền, nhưng những người nắm quyền chưa bao giờ hỏi xem số tiền trên bàn cá cược đó có từ đâu mà đến.”

Tại Cambridge, nếu tin tức từ tờ *Cambridge GG* là đáng tin cậy, thì Nghị sĩ Đảng Whig, Sir Alexander Grant, có lẽ đã khiến nhiều cử tri cảm thấy bất mãn. Nhờ thái độ ích kỷ của ông đối với dự luật thuế đường, các cử tri tuyên bố sẽ nỗ lực hết sức để loại bỏ ông khỏi vị trí lãnh đạo.

Gần đây, khi Sir Grant phát biểu tại chợ Cambridge, một bà lão bán kẹo đã công khai chỉ trích ông: “Thưa Ngài, Ngài nói rằng thuế đường là vì lợi ích quốc gia, vậy thì xin hỏi Ngài, Ngài có biết đường ở chợ Cambridge được sản xuất từ đâu không?”

Sir Grant đỏ mặt, lảng tránh câu hỏi, và người quản lý vận động tranh cử của ông cũng vội vàng chuyển hướng cuộc trò chuyện, nhưng một người nghe khác lại tiếp tục hỏi: “Thưa Ngài, nếu Ngài còn không thể giải thích rõ nguồn gốc của đường, làm sao Ngài có thể quản lý tiền bạc của chúng tôi được?”

Theo báo cáo của *Quarterly Review*, để đáp ứng mong muốn của cử tri Cambridge “Phe Bảo Thủ hãy trở lại”, nhóm Đảng Bảo Thủ đã quyết định sử dụng lực lượng thanh niên dự bị tại Cambridge. Lord John ManNà Sách, người vừa tốt nghiệp từ Học viện Trinity College, Đại học Cambridge, đã tuyên bố rằng ông sẽ đồng ý tham gia vào chiến dịch vận động tranh cử của Đảng Bảo Thủ tại Cambridge, và đây sẽ là cuộc bầu cử đầu tiên trong đời ông.

Trong tuyên bố của mình, Lord ManNà Sách viết: “Ba năm trước, tôi đến Cambridge để học tập; ba năm sau, tôi quyết định ở lại đây.”

Ngoài ra, do sự điều chỉnh về thuế quan đối với trái cây và khả năng dự luật *Grain Act* bị bãi bỏ ngày càng cao, khu vực sản xuất trái cây và ngũ cốc lớn nhất của Anh – Kent – đã quyết định khiến Đảng Whig phải đối mặt với thất bại chưa từng có tại đây. Tại phía tây Kent, tờ báo ủng hộ Đảng Bảo Thủ *Meddington Daily* dường như rất tự tin, với tuyên bố: “Thưa Sir Edmund Filmer, Ngài chắc chắn sẽ giành chiến thắng trong cuộc bầu cử này, và vị trí còn lại trong khu vực bầu cử sẽ thuộc về Lord Masham của Đảng Bảo Thủ. Còn về ông Hodgson… thật tiếc, ông ấy hoàn toàn không có cơ hội thắng ở Kent; chúng tôi thậm chí nghĩ rằng ông ấy gần như không dám tham gia bầu c

Trong cuộc phỏng vấn, Lord Wosley dường như tỏ ra đau khổ và hối tiếc: “Việc từ bỏ sự tin tưởng vào một đảng mà tôi đã ủng hộ suốt mười năm không hề dễ dàng đối với tôi, nhưng khi tôi nhận thấy họ đang hành động sai lầm, tôi buộc phải thay đổi quyết định của mình. Xin đừng hiểu lầm rằng tôi có sự tin tưởng vô hạn vào Sir Robert Peel; tôi luôn hành động một cách độc lập so với đảng phái và bỏ phiếu ủng hộ những biện pháp mà tôi cho là có lợi nhất cho đất nước. Hãy tin rằng, khi tôi từ bỏ sự ủng hộ đối với chính phủ hiện tại, tôi không hề cam kết sẽ ủng hộ bất kỳ chính phủ nào khác.”

Người ta tin rằng Lord Wosley đã chính thức chuyển đảng từ Đảng Whig sang Đảng Bảo Thủ và sẽ tham gia tranh cử tại khu vực bầu cử Lindsey với tư cách là ứng cử viên của Đảng Bảo Thủ trong cuộc bầu cử này.

Tại Manchester, Phe cực đoan đã tổ chức cuộc họp vào tối thứ Ba để chọn ứng cử viên; cuối cùng, ông Mark Phillips – hiện là nghị sĩ Đảng Whig – và ông Milner Gibson được chọn để tham gia tranh cử.

Một phóng viên của tờ *The Times* cho biết ông Greg sẽ không tham gia cuộc tranh cử tại Manchester lần này. Tuy nhiên, phe Đảng Bảo Thủ dường như rất tự tin vào việc ông George Murray sẽ giành chiến thắng, đặc biệt sau khi ông công khai tuyên bố phản đối gay gắt đạo luật mới về y tế xã hội; ông Entwistle đã đồng ý hợp tác với ông George trong cuộc tranh cử.

Tờ *Brighton Guardian* đưa tin rằng do các chủ đất địa phương đã tuyên bố ủng hộ ông Fuller và ông Daby, dự kiến sẽ có hai nghị sĩ Đảng Bảo Thủ giành chiến thắng. Trong khi đó, ông Cavendish vì ủng hộ việc tổ chức cuộc bỏ phiếu bất tín nhiệm đối với nội các Mạc BẬn mà không chỉ không thể gây dựng được sự ủng hộ từ người dân Đảng Bảo Thủ mà còn khiến Phe Tự Do cảm thấy ghê tởm; cách ông xử lý các công việc tranh cử của mình thực sự rất ngu ngốc và vô lý.

Khi nói về hành động phản bội Đảng Whig của mình trong cuộc bỏ phiếu bất tín nhiệm, tờ *Brighton Guardian* nhận định: “Hành động của vị quý ông này đã đủ khiến Phe Tự Do không còn quan tâm đến sự nghiệp của ông nữa; và trong cuộc bầu cử này, ông lại còn chọn ông Villiers Shelley – người mà Đảng Bảo Thủ coi là kẻ phản bội và đào ngũ – làm trưởng ban vận động tranh cử của mình!”

Để chứng minh rằng mình thực sự phù hợp với vị trí mới này, ông Shelley đã phớt lờ tờ báo này cũng như các ấn phẩm của Phe Tự Do tại Brighton, thay vào đó lại ưu tiên sử dụng tờ *Lotus Newspaper* và một tờ báo nhỏ lưu hành ở vùng nông thôn làm kênh quảng bá!

Gần đây, Alexander Bailey-Cockran, cháu trai của Đại tá

Dưới sự đề cử của nhóm Đảng Bảo thủ, ông Kirkland sẽ tranh cử vị trí nghị sĩ tại Hạ viện cho khu vực Plymouth với tư cách là ứng cử viên của Đảng Bảo thủ.

Đối thủ của ông Kirkland sẽ là ông Hugh Fothergill, con trai của Lord Evelyn và là thư ký của Viscount Melbourne. Ông này đã tham dự một cuộc họp với cử tri vào thứ Bảy tuần này và tuyên bố rằng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông quyết định sẽ theo đuổi lập trường chính trị của cha mình, ủng hộ các biện pháp tài khóa của Nội các Melbourne. Mặc dù với tư cách là người thừa kế một lượng đất đai lớn ở những vùng đất nghèo khó, việc duy trì “Đạo luật Lương thực” có thể mang lại cho ông một số lợi ích nhất định.

Ngoài ra, ông cũng là một người ủng hộ kiên định của “Đạo luật Cải cách Y tế Mới”, phản đối hình thức bầu cử bí mật vì cho rằng điều này không thể bảo vệ quyền lợi của cử tri. Cho đến khi trình độ giáo dục của người dân được nâng cao, ông vẫn phản đối việc mở rộng quyền bầu cử. Người ta cho rằng lý do là những kinh nghiệm bầu cử gần đây cho thấy tầng lớp dân nghèo không hề thờ ơ trước hành vi hối lộ bầu cử, và mức độ đạo đức của họ còn tồi tệ hơn nhiều so với tầng lớp trung lưu và thượng lưu.

Tại khu vực Đô thị London, ứng cử viên của Đảng Tự do, ông Groote, đã tuyên bố từ chức vì lý do sức khỏe.

Trong thông báo từ chức, ông Groote viết: “Theo lời khuyên của bác sĩ, tôi không thể tiếp tục chịu đựng bất kỳ áp lực công cộng nào nữa.”

Tuy nhiên, một số người thiện chí nhưng không hiểu tình hình đã bình luận bên cạnh thông báo đó: “Bao gồm cả việc phải đối mặt với các con số thăm dò dư luận về mình.”

Sau khi biết tin ông Groote sẽ không tham gia tranh cử nữa, những người ủng hộ Đảng Tự do ở London đã liên hệ với Lord John Russell, hy vọng ông sẽ ra tranh cử với tư cách là ứng cử viên đại diện cho khu vực thành phố London (tức khu vực tài chính) trong cuộc bầu cử này.

Tuy nhiên, theo báo cáo của phóng viên tờ “The Times”, tên của Lord Russell đã được đề cập trong một cuộc họp nội bộ của Đảng Tự do; có thể ông sẽ thay thế Tiến sĩ LuXTon để ra tranh cử đại diện cho khu vực Taunham Ladies.

Tuy nhiên, hiện tại, có vẻ như Lord Russell không phải là ứng cử viên duy nhất của Đảng Tự do cho khu vực Taunham Ladies.

“The Times” cũng liệt kê danh sách các ứng cử viên khác có thể được xem xét sau khi Tiến sĩ LuXTon nghỉ hưu:

Ông Joseph Hume, người đã bị loại bỏ ở Middlesex; ông Coates, chủ nhân của nhà hàng gin ở Whitechapel… Nếu họ giành chiến thắng trong cuộc bầu cử, họ có thể trở thành những người gắn kết lợi ích giữa Đảng Tự do và Phe cực đoan.

Gần đây, ông Hume

Về việc đó là nơi nào, ông Đức Thái Lai không hề nói rõ.

Nhưng có người dưới khán đài hét lên: “Taorhamlets!”

Ông Đức Thái Lai mỉm cười nhẹ và không phủ nhận quan điểm đó.

Ngoài Phe cực đoan ra, các thành viên thuộc phe Bảo Thủ trong Đảng Whig cũng đã đưa ra danh sách các ứng cử viên được họ đề xuất.

Ông Cotton, thành viên hội đồng quản trị Công ty Đông Ấn; ông Robinson, thương nhân buôn bán nhập khẩu; và ông Young, chủ xưởng đóng tàu tại Limehouse, đều được coi là những ứng cử viên đáng gờm có thể thách thức ứng cử viên của phe Bảo Thủ, ông Bàn-chi-bình Đức Thái Lai.

Gần đây, trong một bài phát biểu tại cuộc vận động bầu cử, ông Cotton đã gọi ông Đức Thái Lai là “kẻ Do Thái chưa bao giờ kiếm được một rupee nào ở Ấn Độ”.

Đáp lại, ông Đức Thái Lai đã công khai chỉ trích ông Cotton trên báo chí, cho rằng ông Cotton “đã giúp Công ty Đông Ấn tiến hành cuộc chiến bất công chống lại Trung Quốc”。

Theo báo *Standard*, ưu thế của ông Đức Thái Lai tại khu vực Taorhamlets đang tăng lên một cách rõ rệt. Một phóng viên của tờ báo này sau khi thăm dò khu vực bầu cử đã phát hiện ra rằng hơn 60% cử tri cho biết họ “có thể” hoặc “rất có thể” sẽ bỏ phiếu cho ông Đức Thái Lai.

Số 36, đường Lancaster Gate.

Tính tinh!

——

Các ly rượu được đặt lên nhau, những tấm băng lắc lư trong ly pha lê tỏa ra ánh sáng quyến rũ.

Ánh hoàng hôn màu cam óng chiếu rọi lên bàn ăn trong nhà hàng, làm sáng lên khuôn mặt mọi người có mặt ở đó.

Elder tựa vào ghế sofa, lật trang tờ *Times* với tiếng rào rạc.

“Các bạn hãy xem cái này.” Anh mở tờ báo ra và chỉ vào bài tin ở giữa, đọc từ từ: “Tối qua, cuộc vận động bầu cử của Đảng Whig tại Birmingham đã bị hủy bỏ do số lượng người tham dự không đủ. Theo thông tin, Lord John Russell, người được dự kiến sẽ phát biểu ủng hộ ứng cử viên, đã chờ đợi tại hiện trường suốt hai giờ đồng hồ, nhưng cuối cùng nhân viên tổ chức đã thông báo với ông rằng chỉ có 32 người nghe bài phát biểu, bao gồm cả trợ lý cá nhân của ông, hai phóng viên địa phương và ông Swift, ứng cử viên của Đảng Whig tại Birmingham.”

Ông Đức Thái Lai cầm ly rượu, tựa vào ghế sofa và nói: “Kể từ khi tôi bước vào chính trường, chưa bao giờ có cuộc bầu cử nào dễ dàng đến thế.”

Nói xong, anh còn quay đầu để khoe với Điền Căn Thức: “Sá Châu, bạn đoán xem lần này tôi có thể thắng bao nhiêu phiếu tại Taorhamlets?”

Điền Căn Thức đỏ mặt; với tư cách là một người ủng hộ Đảng Whig, anh thực sự không thể chịu đựng được sự sỉ nhục này, nhưng ngay cả anh cũng phải thừa nhận rằng cuộc bầu

Tuy nhiên, tình hình bầu cử như vậy dường như cũng đã được dự đoán trước, bởi ngay cả những cử tri như ông – những người suốt đời không bao giờ bỏ phiếu cho Đảng Bảo thủ – lần này cũng sẽ không chọn chính phủ do Mạc Bẫn điều hành.

Ông ghét bỏ những quý tộc của Đảng Bảo thủ, những kẻ kiêu ngạo và không hiểu biết nỗi khổ của người dân, nhưng điều đó không có nghĩa là ông sẽ ủng hộ chính phủ yếu kém và thiếu hiệu quả của Mạc Bẫn.

Điền Căn Thức thở dài và nói: “Dù sao thì việc bạn chiến thắng cũng tốt hơn so với các ứng cử viên khác của Đảng Bảo thủ… Nhưng Bàn-chi-bình, việc tôi ủng hộ bạn và những người theo bạn không có nghĩa là tôi ủng hộ Đảng Bảo thủ.”

Đức Thái Lai nâng ly để bày tỏ sự đồng tình của mình.

Anh biết rằng việc Điền Căn Thức nói ra những lời đó đã là một điều phi thường.

Darwin ngồi bên cạnh Điền Căn Thức, vỗ vai anh và an ủi: “Thực ra… trong Đảng Bảo thủ cũng không phải tất cả mọi người đều xấu xa.”

Điền Căn Thức quay đầu lại, nhìn anh và lắc đầu: “Sá Châu, tóc của anh đã ít đi rồi… Anh chắc chắn muốn tiếp tục nói dối à?”

Nghe vậy, Darwin lập tức nhướng mày: “Chuyện này không liên quan gì đến tóc của tôi cả… Tôi chỉ muốn nói với anh rằng quê hương tôi ở Shrewsbury luôn là khu vực an toàn cho Đảng Bảo thủ. Dù từ khi tôi còn nhớ chuyện, gia đình tôi luôn bỏ phiếu cho Đảng Whig, nhưng những nghị sĩ được bầu ra từ đó luôn thuộc phe Tory… Nhưng bây giờ, có vẻ như mọi chuyện cũng không tệ như vậy nữa.”

Elder đặt tờ báo xuống, nâng ly và uống một ngụm: “Tôi là người ủng hộ Đảng Whig, bạn cũng vậy… Và ông Điền Căn Thức của chúng ta thì càng không cần phải nói gì nữa… Thế nhưng, bây giờ chúng ta – những cử tri Đảng Whig – lại đang cùng nhau ăn mừng chiến thắng của Đảng Bảo thủ bằng hai chai champagne?”

Đức Thái Lai cười ha hả, tiến lên và ôm lấy cổ Điền Căn Thức cùng Elder: “Những người bạn thân mến của tôi ơi… Điều này không phải lỗi của các bạn đâu… Trước đây, các bạn chỉ đơn giản là bị mù quáng bởi mùi hôi của Đảng Whig mà thôi.”

Vừa nói xong, Arthur – người đang đứng một mình bên cửa sổ, thưởng thức hương vị của champagne cùng ánh hoàng hôn – cuối cùng cũng quay đầu lại và nói: “Cuộc bầu cử mới chỉ diễn ra nửa chặng đường mà thôi… Mặc dù Đảng Bảo thủ đang có lợi thế, nhưng trước khi kết quả bầu cử được công bố, ai cũng không thể biết điều gì sẽ xảy ra… Tôi cảm thấy rằng, việc ăn mừng ngay