Phòng tiếp khách rất yên tĩnh.

Lò sưởi lạnh lẽo, rèm cửa được kéo kín chặt chẽ, nhưng trong không khí vẫn còn lưu lại mùi hương khó định nghĩa: rượu giá rẻ, mồ hôi, phấn trang điểm… và một chút mùi máu chưa tan hết.

Luís bị trói vào ghế.

Trên mặt anh ta có một vết bầm đã bắt đầu chuyển sang màu xanh tím, từ xương gò má kéo dài xuống đường hàm; khóe miệng anh ta dính đầy vảy máu khô, các đốt ngón tay bên phải hơi sưng tấy, khe móng cũng còn vương lại những vết bẩn màu đen. Chiếc áo sơ mi của anh ta bị xé hai chiếc khóa, trên vải áo lác đác những vết màu đỏ tối, có vẻ như là do vô tình va phải, hoặc là chưa kịp lau chùi.

Tuy nhiên, sợi dây trói Luís không quá chặt; rõ ràng điều này không phục vụ mục đích tra tấn, mà chỉ để ngăn anh ta thực hiện bất kỳ hành động thiếu suy nghĩ nào. Đầu anh ta nghiêng sang một bên, cằm tựa vào cổ áo nhăn nheo; hơi thở của anh ta không đều, cứ vài giây lại phát ra tiếng ngáy rất nhẹ, ngắt quãng.

Đó không phải là giấc ngủ say, mà giống như một trạng thái ngủ light sau khi con người đã kiệt sức.

Đối với Arthur, trạng thái này không hề xa lạ.

Hoặc nói cách khác, bất kỳ sĩ quan Scotland Yard nào có kinh nghiệm trong việc thẩm vấn cũng đều quen thuộc với trạng thái này.

Cánh cửa được đóng lại nhẹ nhàng phía sau anh ta.

Tiếng đóng cửa không hề được cố ý giảm âm lượng, nhưng lại cực kỳ rõ ràng trong căn phòng yên tĩnh này.

Luís không ngay lập tức tỉnh dậy.

Mãi cho đến khi những bước chân nhẹ nhàng vang lên trên thảm.

Những bước chân ấy rất vững vàng, không vội vàng cũng không chậm rãi; mỗi bước đều được đặt vào đúng vị trí, không hề do dự hay dừng lại thêm.

Có vẻ như người đó từ đầu đã biết chắc mình sẽ đi đến đâu.

Tiếng ngáy của Luís tạm dừng lại.

Anh ta nhíu mày nhẹ, như thể bản năng đã khiến anh ta cảm nhận được điều gì đó. Hơi thở của anh ta trở nên gấp gáp hơn một chút, cổ họng phát ra tiếng rên rỉ không rõ ràng, sau đó mí mắt anh ta rung động.

Những bước chân dừng lại ngay trước mặt anh ta.

Rất gần.

Gần đến mức ngay cả khi không mở mắt, anh ta cũng có thể cảm nhận được bóng dáng của người đó đang đứng đó.

Luís hít một hơi thật sâu, như thể vừa được kéo lên khỏi đáy nước, và đôi mắt anh ta lập tức mở ra.

Ban đầu, tầm nhìn của anh ta rất mờ ảo.

Ánh đèn vàng nhạt làm cho võng mạc anh ta chớp mắt, các đường nét hình ảnh lộn xộn, lệch lạc.

Anh ta muốn di chuyển một cách vô thức, nhưng

Nỗi đau theo đó ập đến.

Cú va đập này khiến anh hoàn toàn tỉnh táo trở lại.

Anh ngẩng đầu lên, và thứ đầu tiên hiện ra trước mắt là đôi ủng da được lau chùi sạch sẽ.

Đỉnh ủng hướng thẳng về phía anh, không hề có góc nghiêng nào cả.

Bộ áo khoác màu đen được may rất chuẩn xác, không hề có nếp nhăn nào. Tất cả các khuy đều được đóng chặt, tạo nên những đường nét gọn gàng, sạch sẽ. Chiếc gậy được cầm ở phía sau lưng; chiếc đầu đại bàng bằng bạc trên thân gậy dưới ánh sáng trông như thể nó có thể “hồi sinh” bất cứ lúc nào.

Nhìn lên cao hơn…

Đó là khuôn mặt mà anh quá quen thuộc… Nhưng cũng là khuôn mặt lúc này không nên xuất hiện ở đây chút nào.

Ủy ban Cảnh sát của Vương quốc Anh và Ireland…

Ôi, không…

Có lẽ, bây giờ chúng ta nên gọi ông ấy là Phó Thư ký Thường trực Bộ Nội vụ của Vương quốc Anh và Ireland mới đúng.

“Thưa… Thưa Ngài Arthur Hastings?”

Arthur không trả lời. Anh đứng yên tại chỗ, như thể đang chờ đợi cho đến khi cơn chóng mặt thoáng qua hoàn toàn biến mất khỏi mắt Luís.

Dù rèm cửa phòng tiếp khách đã được kéo kín, nhưng vẫn còn một khe hở nhỏ. Ánh nắng mùa đông, mỏng manh nhưng trong trẻo, chiếu xiên vào từ mép cửa sổ, lan qua một nửa mặt bàn và dừng lại bên cạnh Arthur.

Ánh sáng đó không chói lóa, nhưng lại đủ sáng để làm nổi bật đường viền vai của bộ áo khoác anh, tạo nên những đường nét gọn gàng, thanh tú; đồng thời cũng tạo ra một ranh giới sáng-tối rõ ràng trên khuôn mặt anh. Sống mũi, xương gò má, đường hàm… tất cả đều được ánh sáng khắc họa một cách nhẹ nhàng nhưng rõ ràng, không hề có sự phóng đại nào, nhưng lại khiến người ta không thể rời mắt.

So với mùi hôi lẫn lộn và ánh đèn mờ ảo trong căn phòng này, anh giống như đang bước vào một không gian khác.

Anh đi vòng qua bàn, đưa chiếc gậy từ phía sau lưng sang bên cạnh người. Khi đầu gậy chạm vào thảm, chỉ phát ra một tiếng động ngắn, trầm, như thể đó là một dấu chấm hết không thể tranh cãi được.

Anh đặt chiếc gậy ngang trên đầu gối, những ngón tay có vết chai sần đặt lên thân gậy, với lực vừa đủ, không hề lỏng lẻo hay cố tình siết mạnh.

Anh ngồi đó như vậy… Không hề có vẻ gượng ép của người thẩm vấn, cũng không hề có sự khoan dung của người ban ân… Chỉ có một sự bình tĩnh, tự nhiên.

Không biết từ lúc nào, nhịp thở của Luís đã trở nên loạn xạ. Lúc này, anh mới nhận ra rằng mình đang ngửa đầu nhẹ lên.

Arthur ngẩng đầu lên, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt của Luís, rồi khóe miệng anh nở ra một nụ cười nhẹ nhàng đến mức gần như lịch sự.

  Đó là một nụ cười ôn hòa đến lạ thường.

  “Thưa ông Luís,” Arthur bắt đầu nói, như thể hai người không đang ở tầng hai của Biệt thự Nightingale, mà là tình cờ gặp lại nhau trong một câu lạc bộ quý tộc nào đó: “Ông đến đây…… để trải nghiệm cuộc sống à?”

  Cổ họng của Luís bỗng nghẹn lại, anh vô thức nuốt nước bọt.

  Trí óc anh trống rỗng hoàn toàn, nhưng anh buộc bản thân phải suy nghĩ nhanh chóng.

  Quá nhiều hình ảnh ùa về trong đầu anh.

  Những chiếc ly rượu, căn phòng tối tăm, tiếng cười của phụ nữ, những hóa đơn không thể thanh toán được, sự tức giận, tiếng la hét của đàn ông, và những cú đấm như mưa……

  Tất cả những điều này đều không nên xuất hiện trước mặt vị quý tộc này.

  Luís cố gắng nở một nụ cười: “Thưa ngài, tôi… tôi đến đây để tham quan.”

  “Tham quan ư?” Ánh mắt Arthur liền hạ xuống, nhìn vào ống tay áo của Luís, rồi lướt qua những vết bầm tím trên ngực anh, cuối cùng dừng lại ở vết máu đã đông cứng ở khóe miệng anh: “Vậy thì, máu trên người ông cũng là một phần của ‘cuộc tham quan’ này sao?”

  Khuôn mặt Luís hoàn toàn đơ cứng lại, anh có thể cảm nhận được hai tai mình đang nóng bừng, như thể những vết máu đã đông cứng kia lại bắt đầu đốt cháy làn da của mình.

  Anh muốn phủ nhận, muốn giải thích, muốn nói rằng đó chỉ là một sự hiểu lầm, một tai nạn, là kết quả của sự hiểu lầm từ người khác.

  Nhưng trước ánh mắt yên lặng nhưng sáng ngời của Ngài Arthur, tất cả những suy nghĩ đó đều trở nên quá ồn ào.

  Cuối cùng, anh chỉ có thể gật đầu cứng nhắc: “Vâng, thưa ngài.”

  Arthur dường như nhẹ nhõm thở phào: “Thế thì tốt rồi. Tôi đã nghĩ rằng ông đã xảy ra một cuộc xung đột không cần thiết với cô Fiona Ivan của Biệt thự Nightingale.”

  Luís rõ ràng bị choáng váng, anh nhìn Arthur một cách ngớ người, như thể không thể ngay lập tức hiểu hết ý nghĩa ẩn sau câu nói đó.

  “Cô… cô Ivan ư?” Giọng nói của Luís yếu đi một chút: “Thưa ngài, ngài… ngài quen biết người phụ nữ xinh đẹp nhưng hai mặt không giống nhau đó ư?”

  “Đúng vậy,” Arthur cởi găng tay ra, vung vẩy chúng để bỏ bụi: “Cô Ivan có một vòng quan hệ rộng lớn, tôi coi mình là một người bạn của cô ấy… một người bạn rất nhỏ bé thô

Nhưng chính câu nói đó đã khiến Luís cảm thấy lạnh từ đầu đến chân.

Ngay cả một kẻ như Tướng Arthur Hastings, trong vòng quen biết của cô ấy, cũng chỉ được coi là người không đáng kể sao?

Luís không hề thiếu hiểu biết gì về xã hội thượng lưu. Ngược lại, với tư cách là một phóng viên kiếm sống bằng cách ám chỉ và đồn đại, luôn lang thang trên các con phố Fleet Street, anh ta luôn nhớ rõ những tin đồn không nên công khai hơn bất kỳ báo cáo chính thức hay tài liệu lịch sử nào. Thậm chí, để rèn luyện kỹ năng làm việc và mở rộng hiểu biết, ngay từ những ngày đầu sự nghiệp, dù không giàu có, Luís vẫn đã bỏ ra nhiều tiền để sưu tầm những cuốn “Danh sách Quý bà Kew Gardens” xuất bản vào cuối thế kỷ 18. Chính từ những cuốn sách bị chính quyền coi là cấm này, Luís mới biết đến những “địa điểm đặc biệt” như Hội trường Wetherby hay Hội trường Magdalen. Cũng chính từ những tài liệu “quyền thống” này mà Luís học được những câu ca dao phổ biến vào cuối thế kỷ 18:

“Em yêu Becky ơi, khi em chiếm được một người đàn ông, nhất định phải thu dọn hết tài sản của anh ta.”

Giống như cách tôi đối xử với mọi người vậy.

Chính từ những cuốn sách này, Luís nhận ra rằng những sở thích của giới thượng lưu thực ra cũng giống hệt giới thấp lưu. Bây giờ nhìn lại, mặc dù thời đại đã thay đổi, nhưng những thói quen đó vẫn không hề thay đổi.

Cổ họng Luís rung lên. Anh ta tưởng mình chỉ vô tình bước vào một nơi chuyên lừa đảo khách hàng, nhưng không ngờ nơi này hoàn toàn khác với những nhà thổ tồi tệ chỉ duy trì trật tự bằng bạo lực và đe dọa. Những quy tắc ở đây không được ghi trên tường, cũng không cần phải la hét để thực thi. Và cô Fiona Ivan, rõ ràng không phải là người mà bạn có thể nợ tiền rồi bỏ đi một cách dễ dàng. Mồ hôi lạnh từ từ đổ ra từ lưng anh ta.

“Tướng……” Giọng Luís tự nhiên trở nên thấp xuống: “Tôi… e là tôi có chút rắc rối…”

Arthur nhìn anh ta im lặng: “Hmm?”

“Tôi biết điều này nghe có vẻ không phù hợp lúc này,” Luís vội vàng bổ sung; có lẽ vì quá vội vàng, lời nói của anh ta thậm chí còn hơi lộn xộn: “Gần đây có công việc nào không? Nghĩa là… nếu ông biết có chỗ nào cần người viết vài bài viết, dù chỉ là những việc nhỏ, tôi đều có thể làm được.”

“Nơi để viết lách……” Nghe vậy, Arthur ngả người ra sau một chút, dùng hai ngón tay chạm vào trán và nhắm mắt suy nghĩ một lát, rồi tiếp tục nói với vẻ tiếc nuối: “Tôi e là tôi sẽ làm anh thất vọng đấy, ông Luís ạ. Gần đây mọi thứ đều yên bình quá; không có cuộc bầu cử, không có scandal gì cả, cũng chẳng có chuyện gì đáng để phải viết lách đặc biệt.”

Câu nói này giống như một xô nước lạnh đổ lên đầu Luís.

“Ngài……” Luís cắn răng nói: “Tôi không kén việc đâu, viết bất cứ cái gì cũng được. Tôi… Có lẽ ngài chưa biết, nhưng gần đây tôi thực sự đang gặp khó khăn, tài chính của tôi rất eo hẹp.”

Anh nói một cách lưỡng lự: “Hay là, gần đây ngài có cần tôi viết bài không? Nếu được viết vài bài cho ngài, dù là theo hướng nào đi nữa… tôi đều sẵn lòng. Dù là ca ngợi ngài hay bác bỏ những lời đồn đại về ngài… Thậm chí… gần đây ngài có ai đó khiến ngài không hài lòng không? Tất nhiên, tôi không nghĩ ngài là kiểu người thích gây rắc rối cho người khác đâu, ngài hiểu tôi mà… Tôi đã từng viết rất nhiều thứ: bản ghi nhanh các cuộc họp quốc hội, tin tức xã hội, bình luận bí danh… Có không ít biên tập viên ở Fleet Street biết đến tôi đâu. Chỉ cần một câu nói của ngài, tôi có thể nhanh chóng làm cho những lời đồn đại đó trở nên rõ ràng hơn, hoặc khiến tên của những người liên quan lan truyền khắp London. Tôi không dám nói mình rất nổi tiếng, nhưng ít nhất… ít nhất thì tôi xứng đáng với công việc đó.”

“Để tôi đoán xem…” Arthur xoa xoa thái dương: “Có lẽ… anh đang nợ tiền ở đây?”

Vai của Luís bỗng nhiên gục xuống.

Ban đầu, anh vẫn muốn lấp liếm thêm vài câu nữa, hoặc nói một cách mơ hồ hơn, nhưng trước ánh mắt của Arthur, dường như đã biết rõ mọi chuyện, mọi lời biện hộ đều trở nên vô nghĩa và buồn cười.

Cuối cùng, anh chỉ đành cúi đầu như thể chấp nhận số phận.

“Vâng, ngài.”

Arthur gật đầu, ngồi thẳng lưng và không hề tỏ ra ngạc nhiên.

“Nợ bao nhiêu?”

Môi Luís rung nhẹ.

Con số đó, anh đã tính đi tính lại trong đầu không biết bao nhiêu lần rồi.

“Sáu… sáu mươi… mười shilling.”

Sáu mươi mười shilling.

Con số này ở London không hề lớn lao gì cả.

Đối với một quý ông đàng hoàng, có lẽ nó chỉ đủ để chi trả cho một bữa tối, vài chai rượu ngon, hoặc thậm chí là một phần tiền mua một con ngựa.

Nhưng đối với Luís, có lẽ cả một tháng anh cũng chẳng thể kiếm được nhiều tiền như vậy.

Anh ta không kìm được mà nuốt nước bọt, như thể cuối cùng cũng đã nhổ ra được tảng đá đang kẹt trong cổ họng mình: “Tôi biết con số này… thật khó chấp nhận.”

Anh ta cố gắng giải thích, giọng nói của anh ta ẩn chứa sự lúng túng không thể che giấu: “Tôi tưởng chỉ là uống vài ly rượu, tìm một chút tài liệu thôi… Không ngờ lại thành ra như this…”

Nhưng anh ta chưa kịp nói hết đã dừng lại, vì quá xấu hổ mà không thể tiếp tục nữa.

Phòng tiếp khách lại trở lại trong sự im lặng ngượng ngùng.

Luís cúi đầu, ánh mắt nhìn xuống tấm thảm đã mòn trắng ở gần gót giày mình, như thể đã sẵn sàng đón nhận sự từ chối. Anh thậm chí còn trong đầu suy nghĩ về những điều có thể xảy ra tiếp theo: Có thể sẽ bị mời ra ngoài một cách lịch sự, hoặc tệ hơn nữa, là bị trả lại cho cô Ivan – người có lòng kiên nhẫn hạn chế đó.

Đúng lúc đó, một tiếng vang rất nhỏ nhưng lại cực kỳ rõ ràng đã phá vỡ sự im lặng.

“Chát.”

Tiếng đó không lớn, nhưng đủ để khiến mọi thứ trở nên rõ ràng.

Luís vô thức ngẩng đầu lên.

Anh thấy Arthur lấy ra một chiếc ví da màu đen từ túi bên trong.

Chiếc ví rõ ràng được sử dụng thường xuyên, nhưng các góc cạnh của nó vẫn được bảo quản rất tốt, không hề có dấu hiệu hao mòn.

Đầu bút sắc nhọn chạm vào mặt giấy, tạo ra tiếng xì xì nhỏ.

Tuy nhiên, đối với Luís, tiếng đó lại giống như tiếng sấm vang lên trong tai.

Anh ngây người nhìn Arthur cúi đầu viết, ánh mắt theo dõi bàn tay thon dài và ổn định của anh ấy.

Không do dự, không tính toán, thậm chí không hề nhăn mày.

Vài giây sau, Arthur kéo tờ giấy ra khỏi ví séc.

Anh ngẩng đầu nhìn Luís.

Tờ séc được anh cầm bằng hai ngón tay, nhẹ nhàng đưa về phía Luís, dừng lại ngay trước tay anh.

“Mười bảng.”

Luís một lúc không reaksi, anh nhìn chằm chằm vào tờ giấy mỏng manh đó, như thể nó là thứ gì đó phi thường.

“Ngài… Ngài quý tộc?” Giọng anh rõ ràng đã thay đổi: “Tôi… tôi không thể nhận…”

“Bạn có thể.” Arthur ngắt lời anh, rồi lại cho chiếc ví vào túi bên trong: “Ít nhất là bây giờ, bạn có thể.”

Tay Luís run rẩy, anh do dự một lúc, nhưng cuối cùng vẫn đưa tay ra nhận lấy tờ séc đó.

Làn da giấy lạnh lẽo, nhưng lại khiến đầu ngón tay anh nóng lên.

Anh ta mở miệng ra, dường như muốn nói lời cảm ơn, hoặc muốn hứa ngay lập tức điều gì đó – sự trung thành, lòng phục vụ, sự im lặng… bất cứ điều gì anh ta có thể nghĩ đến.

Tuy nhiên, Arthur lại nhanh chóng giơ tay lên, ngăn anh ta lại: “Không cần vội vàng bày tỏ ý kiến đâu. Đây không phải là tiền công được trả trước, cũng không phải là để mua những gì bạn viết.”

Anh ta dừng lại một chút, cười nói: “Đây chỉ là… xuất phát từ tình bạn giữa hai người bạn mà thôi.”

“Ngài……” Giọng của Luís run rẩy, anh ta nắm chặt chiếc séc đó; các đốt ngón tay anh ta đã trắng bệch vì sức ép: “Tôi… tôi không biết phải nói thế nào.”

“Ngài không nợ tôi gì cả.” Arthur vẫy tay, giọng nói bình thản: “Chẳng cần phải……”

“Tôi mới là người nợ ngài!” Luís bỗng nhiên ngẩng đầu lên, ngắt lời Arthur; đôi mắt anh ta đỏ hoe: “Dù ngài nói đây là tình bạn, tôi cũng không thể chỉ nhận số tiền này mà không làm gì cả. Nếu mười bảng này là biểu hiện của tình bạn giữa hai người bạn, thì… tôi cũng muốn làm điều gì đó. Không phải để đổi lấy tiền công hay sự báo đáp, mà chỉ vì tình bạn và sự kính trọng mà tôi dành cho ngài.”

Sau khi nói xong câu đó, Luís lại trở nên yên lặng, như thể anh ta vừa đưa ra tất cả những gì mình có thể dùng để thể hiện lòng biết ơn của mình.

“Người này à…” Arthur tựa vào lưng ghế, cười khẽ: “Được thôi, nếu bạn nhất quyết muốn viết điều gì đó……”

Lưng của Luís vô thức thẳng lên.

“Thì ít nhất đừng viết về tôi.” Arthur nói: “Hãy viết về Nhà Tùy Thân đi… Viết về những người bị đưa vào đó theo Đạo luật Tùy Thân mới, viết về những việc mà một nhà báo thực sự nên làm. Hãy viết về cuộc sống của họ, về cách họ bị đối xử, về những thứ được gọi là kỷ luật và hiệu quả… nhưng thực ra chúng mang lại điều gì. Thành thật mà nói, tôi rất lo lắng về tình hình hiện tại. Nhưng với tư cách là một quan chức của Bạch Sảnh, dù chính sách có vấn đề, tôi cũng không thể công khai chỉ trích chúng theo vai trò cá nhân được.”

Cánh cửa đóng lại phía sau lưng Luís, không hề phát ra tiếng động nào.

Phòng lại trở lại sự yên tĩnh vô hồn, chỉ còn ánh nắng mặt trời len lỏi qua khe rèm cửa, từ từ di chuyển trên thảm.

Arthur đứng trước cửa sổ, hai tay khoác sau lưng.

Ánh sáng đó chiếu đúng vào bên vai anh, nhưng anh cố tình tránh để nó chiếu thẳng vào mặt mình, chỉ để lại một bóng dài trên sàn nhà.

Tư thế của anh rất thoải mái, như thể đang chờ đợi ai đó, hoặc chỉ đơn giản là cho phép bản thân mình dừng lại một lát thôi.

Bên ngoài cửa vang lên tiếng bước chân.

Khác với những bước chân hơi loạng choạng, gượng gạo của Luís Phía trước đây, lần này tiếng bước chân lại trở nên nghiêm túc hơn nhiều.

“Anh luôn là thế mà.”

Giọng nói xuất hiện trước người, mang theo vẻ lười biếng có chủ ý và ẩn chứa sự không hài lòng.

Arthur không quay đầu lại, chỉ hơi nghiêng mặt sang một bên, dường như đã đoán trước được người đến là ai.

“Tôi tưởng vào lúc này, anh đang ngủ trưa mà.”

“Ngủ trưa à?”

Fiona dừng lại bên cửa, đóng cửa lại rồi khóa chặt, cô tách biệt không gian này với thế giới bên ngoài.

Hôm nay, Fiona mặc một chiếc váy màu tối, gam màu nằm giữa xanh đen và xanh dương đậm; trong căn phòng tối tăm, chiếc váy gần như hòa nhập vào nền, tà váy kéo dài đến mắt cá chân, độ dài hoàn toàn hợp lý nhưng được may rất hẹp, khi đi lại gần như không tạo ra tiếng động nào. Cái cổ mà lúc nào cũng đeo chuỗi ngọc lục bảo giờ đây không còn được che khuất, để lộ một khoảng trống nhỏ phía dưới xương quai xanh; không biết đó là cố ý hay do quên mất.

“Bây giờ anh thật sự biết quan tâm đến người khác rồi đấy.” Fiona tựa vào mép bàn: “Sao vậy? Hóa đơn của người phóng viên nhỏ đó, là anh đã giúp thanh toán sao? Kể từ khi nào anh lại bắt đầu quan tâm đến công tác từ thiện vậy?”

Arthur quay người lại, tự rót một ly rượu: “Cũng không phải là công tác từ thiện gì đâu, chỉ là áp dụng những gì mình đã học thôi.”

Fiona nhướng mày; động tác này trên người cô không hề quá đáng, thậm chí còn có vẻ kín đáo: “Áp dụng những gì mình đã học? Nghe có vẻ không giống như lời anh thường nói.”

“Đúng là đây không phải là lĩnh vực mà tôi giỏi.” Arthur nói trong khi cầm ly rượu: “Vì vậy tôi mới luôn quan sát và học hỏi từ người chuyên gia như cô.”

“Từ tôi à?” Fiona nhíu mắt: “Tôi cũng không biết, mình đã từ khi nào trở thành tài liệu học tập cho Whitehall rồi.”

“Dùng nợ để kiểm soát con người… Công thức này, chẳng phải cô luôn rất giỏi áp dụng sao?”

Fiona chớp mắt.

Và ngay sau đó, cô bắt đầu cười.

“Đừng nói tôi xấu xa như vậy, em yêu… Anh phải biết rằng, bất kỳ ai làm việc trong ngành này, dù ở Paris hay London, đều sử dụng những thủ thuật này mà.”

Lời nói của Fiona không hẳn là để tự biện hộ; bởi vì sự thật thực sự như cô nói, việc sử dụng nợ để kiểm soát các cô gái tại những nơi giải trí đã có từ lâu rồi.

Mỗi khi có một cô gái bước vào thế giới này, những lời nói tương tự luôn là điều đầu tiên họ phải đối mặt.

“Bây giờ em không còn là một cô gái bình thường trên đường phố nữa; tôi đã dạy dỗ em như ngày hôm nay, vì vậy em cũng cần phải học cách chăm sóc bản thân mình.”

“Em đã bước vào những vòng tròn mà người khác không thể tiếp cận được; khi đón tiếp những vị khách quý trọng như vậy, làm sao có thể mặc những bộ quần áo như trước đây được?”

“Cô nào đó đã thay đổi trang phục từ tuần trước, và kinh doanh của cô ấy giờ đây tốt hơn rất nhiều.”

Nhưng đối với một cô gái mới bắt đầu công việc này, lấy tiền từ đâu để chi trả cho tất cả những điều đó?

Không sao đâu, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn cho em rồi.

Quần áo thì cứ mặc đi, phòng ở thì cứ ở đi, nước hoa, trang sức, mỹ phẩm cũng cứ dùng đi… Giá cả của những thứ đó luôn không được công bố rõ ràng, và cũng không bao giờ được thông báo ngay lập tức cho em biết. Đến khi em nhận ra điều đó, hóa đơn đã chứa đầy những con số khổng lồ rồi.

Và đến lúc đó, họ sẽ nói với em: “Đừng lo về việc thanh toán; có tôi ở đây, em chỉ cần chăm sóc khách hàng tốt là được.”

Nhưng nếu em muốn rời đi, muốn từ chối, hay muốn đưa ra các điều kiện?

Xin lỗi, những con số trong sổ sách sẽ lập tức trở nên rất rõ ràng: “Hiện tại em vẫn nợ tôi XX bảng Anh; muốn đi? Tất nhiên là được, nhưng trước hết phải thanh toán hết nợ đã.”

Fiona từ từ bước đến bên cạnh Arthur.

“Tôi cứ nghĩ rằng……” Giọng cô ấy vang lên nhẹ nhàng, nhưng âm cuối lại kéo dài rất lâu: “Những thứ này chỉ có hiệu quả đối với các cô gái mà thôi.”

Arthur lắc nhẹ ly rượu trong tay; dung dịch màu hổ phách trong ly dao động liên hồi: “Làm sao có thể chỉ có hiệu quả đối với các cô gái được? Chỉ là những điều mà các quý ông quan tâm thường mang tính trừu tượng hơn so với các cô gái – chức vụ, danh tiếng, tương lai, uy tín……

Đôi khi, thậm chí chỉ là một ảo tưởng rằng ‘điều đó rất quan trọng’ thôi. Em khiến các cô gái tin rằng mình không còn là người bình thường nữa; còn tôi, thì khiến các quý ông tin rằng mình đã đứng ở ngưỡng cửa của những cơ hội quan trọng. Vậy, điều này có gì khác biệt chăng?”