Chương 686: Nhìn rõ sự mờ ám để thấy ánh sáng, giữ yên lặng để kiểm soát tình hình

Tôi chắc chắn rằng sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ phải đối đầu với Nga vì Ấn Độ. Điều khiến tôi lo ngại là cho đến ngày Xiwa bị chiếm đóng, chúng ta vẫn sẽ không hề hay biết gì. Khi đó, quân đội Nga sẽ đến Kabul sau ba bốn tháng kể từ khi họ rời Xiwa. Để ngăn chặn âm mưu này của kẻ thù, chúng ta cần phải đánh bại họ trước khi họ tiến vào Ấn Độ; nếu không, khi 20.000 binh sĩ Nga đến nơi, đã quá muộn để có thể cứu vãn tình hình. Đại Bretannia không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải dùng mọi giá để chặn đứng quân Nga tại Afghanistan, và chúng ta cần xây dựng một chiến lược để bảo vệ khu vực Trung Á.

— Lord Ellenborough, Chủ tịch Ủy ban Quản lý Ấn Độ thuộc Vương quốc Anh và Ireland trong thời kỳ Nội các Wellington

Gần đây, Blackwell luôn cảm thấy hành động của sếp mình, Sir Arthur Hastings, có điều gì đó kỳ lạ.

Nếu như trước đây Arthur giống một cảnh sát hơn là một nhà ngoại giao, thì hiện tại ông ấy lại hoàn toàn phù hợp với hình ảnh của một nhà ngoại giao truyền thống trong suy nghĩ của Blackwell.

Ông ấy thường xuyên tham gia các buổi tiệc tùng và salon văn học, ăn uống cùng những người bạn mới quen biết tại những nhà hàng cao cấp, hoặc thưởng thức rượu với các nhân vật nổi tiếng tại Nhà hát Hoàng gia ở Saint Petersburg. Ngay cả trên đường đến nhà hát, ông ấy cũng không còn đọc những báo cáo ngoại giao nhàm chán nữa, mà thay vào đó là đọc các tạp chí văn học Nga và thời trang Pháp, đồng thời thường xuyên bình luận về các bài viết và gợi ý trang phục.

Thậm chí, gần đây sự quan tâm của ông ấy đối với phụ nữ cũng tăng lên một cách đáng kể… Có lẽ là vì ông ấy đã nhận ra được điều gì đó quan trọng, hoặc có thể là ông ấy đã học hỏi được “nghệ thuật giao tiếp qua phụ nữ” từ một người tiền bối nào đó.

Nói chung, hành vi của ông ấy gần đây thực sự rất bất thường… Cứ như thể ông ấy đã trở thành một người đàn ông nghiêm túc thực sự vậy.

Và tất cả những điều này đều xảy ra sau cuộc gặp gỡ giữa ông ấy với những thanh niên Moscow may mắn sống sót đó.

Mặc dù Blackwell không biết liệu biệt danh “Trái tim Sắt” của Arthur có phải là do ai đó đã “giúp ông ấy tỉnh ngộ” bằng những viên đạn không, nhưng điều chắc chắn là gần đây ông ấy ít giao cho Blackwell những nhiệm vụ riêng tư hơn nhiều.

Tuy nhiên, sự giảm sút đột ngột trong công việc không hề khiến Blackwell cảm thấy vui mừng, mà ngược lại khiến anh ta cảm thấy lo l

Cựu Hiệu trưởng danh dự của Đại học Oxford, Hiệu trưởng Trường học Cheetah House, Cảnh sát trưởng hàng đầu nước Anh, Quản lý chung của Tháp Luân Đôn, Giám đốc Tổng hợp Liên minh Năm Cảng, Công tước Victoria của Bồ Đào Nha, Công tước Rodrigo – Người đứng đầu Tây Ban Nha, Công tước Waterloo của Vương quốc Hà Lan và Vương quốc Bỉ…

Mặc dù người viết bức thư này đã đùa cợt mà không ghi tên mình, nhưng cái tên “Kẻ đào mộ của Pháp” đã giúp mọi người hiểu rõ danh tính của ông ta – Công tước Wellington, người đứng đầu Vương quốc Anh.

Dù Blackwell đã từng nghe nói về mối quan hệ tốt đẹp giữa Arthur và Công tước Wellington, nhưng khi nhìn thấy bức thư được viết tay bởi công tước này, anh vẫn không khỏi cảm thấy kinh ngạc.

Là thư ký riêng của Arthur, Blackwell cảm thấy vô cùng vinh dự khi được cầm trên tay bức thư này.

“Thưa ngài…” Blackwell đứng bên cạnh bàn làm việc, nhìn về phía Arthur đang ngồi dưới ánh sáng của chiếc đèn thư pháp “Vị Đức Thiện”, và cẩn thận hỏi: “Xin phép hỏi một điều, liệu có chuyện gì xảy ra ở London khiến công tước viết thư cho ngài không?”

Arthur nhai tẩu thuốc, không hề nhìn về phía Blackwell, và lẩm bẩm: “London lúc nào chẳng có chuyện gì? Chỉ là hầu hết những chuyện đó đều không đáng để công tước quan tâm thôi… Ông ấy chẳng buồn để tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy đâu. Kể từ khi không còn là Thủ tướng nữa, ông ấy thực sự thoải mái hơn rất nhiều.”

“Nếu vậy…” Blackwell, không kìm được sự tò mò, tiếp tục hỏi: “Vậy thì chuyện đó là gì? Không lẽ Napoleon lại trỗi dậy từ trong quan tài chăng?”

Nghe vậy, Arthur không khỏi nghĩ đến vụ đảo chính mà Louis đã thực hiện tại Strasbourg vào tháng trước và bị các cơ quan chức năng Pháp bắt giữ. Phải nói rằng, cuộc đảo chính do Louis thực hiện thật sự rất thất bại… Cuộc đảo chính của Louis gần như có thể so sánh được với Cách mạng Anh huy hoàng; điểm chung giữa hai sự kiện này chính là cả hai đều diễn ra mà không có ai thiệt mạng, số người bị thương cũng rất ít. Vì vậy, dù thất bại, nhưng cuộc đảo chính đó vẫn có những điểm sáng đáng chú ý.

Không biết liệu Garibaldi, người đang ở xa xôi tại Nam Mỹ, sau khi biết chi tiết về cuộc đảo chính của Louis, có cảm thấy nhẹ nhõm hơn về cuộc nổi dậy tồi tệ mà ông ta đã tổ chức ở Genoa hay không… Dù cả hai đều thất bại, nhưng 30 điểm và 20 điểm vẫn có sự khác biệt rõ rệt mà.

Arthur suy nghĩ về nhóm bạn không đáng tin cậy của mình, và liền thốt lên: “Chỉ là một số cuộc đảo chính thôi…”

“Cuộc đảo chính!” Cô thư ký nhỏ nghe vậy mà sợ đến mức mặt tái nhợt: “Tình hình trong nước đã tồi tệ đến mức này sao? Có ai đang lên kế hoạch tiến hành cuộc đảo chính à?”

Arthur nhận ra mình có lẽ đã khiến Blackwell hiểu lầm, vội vàng sửa lại: “Không phải là Anh Quốc, mà là Ấn Độ… Và cũng không hề có chuyện đảo chính nào cả.”

“Ấn Độ ư?” Blackwell ban đầu ngẩn ngơ, rồi không kìm được mà mừng rỡ: “Chẳng lẽ ông sắp đi…”

Blackwell chưa kịp nói hết, liền nhớ lại thái độ của Arthur đối với việc được đi làm ở Ấn Độ, vội vàng kiềm chế nụ cười trên môi, trong lòng nhớ đến bà ngoại đã qua đời của mình, rồi tỏ ra buồn bã: “Cả Công tước Wellington còn tự mình viết thư cho ông nữa… Có vẻ như tình hình không mấy khả quan đâu! Tôi thực sự không hiểu nổi… Ông vừa mới giải quyết ổn thỏa vấn đề ở Cáucaso, vậy mà họ lại muốn gửi ông đến Ấn Độ! Đó là Ấn Độ mà! Những người văn minh không nên đến cái lục địa man rợ đó đâu!”

Arthur cũng cau mày theo, nhẹ nhàng lắc đầu: “Lệnh trên không thể từ chối… Dù điều này thật sự rất phiền phức, nhưng đó là ý của Công tước Wellington mà.”

“Ý của Công tước Wellington ư?!” Blackwell reo lên: “Ông… chẳng lẽ ông sẽ được đi làm ở Mumbai hay Madras…”

Đến đây, anh ta mới nhận ra mình đã nói quá nhiều, vội vàng im lặng lại, dù biểu cảm hân hoan trên khuôn mặt đã phản ánh rõ suy nghĩ của mình.

Nhưng không lâu sau đó, mong muốn được đến quê hương của các loại gia vị ấy lại một lần nữa thúc đẩy anh ta, khiến anh ta nghĩ đến việc khuyên lời sếp mình “đừng không biết điều tốt xấu”: “Thưa ngài, nếu suy nghĩ kỹ thì đây cũng không phải là quyết định tồi. Mặc dù Ấn Độ xa xôi so với quê hương, nhưng việc làm việc cho Công ty Đông Ấn cũng không có nghĩa là ông sẽ phải ở lại Ấn Độ suốt đời đâu! Dù sao thì Công ty Đông Ấn vẫn còn nhiều vị trí công tác ở nước ngoài, như đại sứ của Công ty Đông Ấn tại Deccan… Những vị trí này mặc dù mang tên Công ty Đông Ấn, nhưng vẫn thuộc về hệ thống ngoại giao… Nếu ông làm tốt, việc trở về Châu Âu chắc chắn chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

BlackUy Nhĩ liên tục nói về những lợi ích khi đi Ấn Độ, và vẻ suy tư của Arthur dường như cũng bị anh ta thuyết phục.

Arthur để lá thư của Công tước Wellington sang một bên, đặt tay dưới cằm, tựa vào bàn làm việc: “Có vẻ như đúng là như vậy… Nhưng từ Nga đến Ấn Độ, trên đường đi chắc chắn s

Công tước Wellington không phải đã từng phục vụ ở Ấn Độ nhiều năm sao? Ông ấy chẳng hề đưa ra vài gợi ý về những tuyến đường thuận tiện cho việc di chuyển chứ?

Arthur ngồi co chân, hút một hơi thuốc: “Thật vậy, Công tước đã đề cập đến điều đó. Theo quan điểm của một nhà quân sự, có hai tuyến đường bộ khá đáng tin cậy để từ Nga đến Ấn Độ. Tuyến đường thứ nhất là trước tiên chiếm giữ Shiwa, sau đó là Ba Nhĩ, rồi tiếp tục vượt qua dãy núi Hindu Kush để đến Kabul. Từ đó, quân đội sẽ đi qua Jalalabad và khu vực Khakkar Pass để đến Peshawar, và cuối cùng băng qua sông Indus tại Atok.

Ông ấy phân tích rằng, nếu muốn chiếm giữ Shiwa, tốt nhất nên bắt đầu cuộc tấn công từ Orenburg thay vì bờ đông Biển Caspi. Mặc dù tuyến đường này dài hơn, nhưng tình hình nguồn nước ở đây tốt hơn nhiều so với sa mạc Karakum, và các bộ lạc dọc đường cũng dễ kiểm soát hơn so với người Turkmen nguy hiểm. Khi quân đội Nga đến bờ biển phía bắc Biển Chết, họ có thể sử dụng thuyền hay xuồng cao su để đi qua đường thủy đến cửa sông Amu Darya, sau đó tiếp tục tiến về phía nam để chiếm giữ Shiwa. Việc chiếm được Shiwa rồi tiến vào Ấn Độ là một kế hoạch đầy tham vọng, sẽ yêu cầu nhiều trận chiến liên tiếp, và ít nhất cần hai đến ba năm mới có thể hoàn thành.”

Blackwell nghe xong càng thấy có gì đó không ổn: “Việc lập kế hoạch du lịch theo cách lập kế hoạch quân sự… Ừm, phải nói rằng đây thực sự là phong cách của một danh tướng…”

Arthur liếc nhìn anh ta rồi tiếp tục: “Tuyến đường thứ hai khả thi là trước tiên chiếm giữ Herat, sau đó sử dụng nơi đây làm trung tâm để tập trung quân đội. Từ đó, quân đội có thể đi qua Kabul và Quetta để đến khu vực Khakkar Pass. Theo báo cáo thám hiểm của Trung úy Connelly thuộc Lữ đoàn Kỵ binh nhẹ số 6 của Bengal, ông ấy đã đi qua Khakkar Pass để đến Ấn Độ. Để đến Herat, có thể chọn đi đường bộ, qua Persia – nơi đã quy phục Nga – hoặc vượt qua Biển Caspi đến Astrabad. Vì vậy, một khi Herat ở Afghanistan rơi vào tay Nga, hoặc bị Persia – nước có quan hệ thân thiện với Nga – sáp nhập, thì quân đội Nga sẽ có thể dễ dàng đóng quân ở đó trong nhiều năm và luôn có nguồn cung cấp vật tư quân sự. Lúc đó, người Nga thậm chí không cần phải tiến vào Ấn Độ, bởi vì sự hiện diện của quân đội Nga đã đủ để gây rối loạn cho người dân bản địa Ấn Độ. Và khi Anh phải đối mặt với những cuộc nội loạn có thể xảy ra ở Ấn Độ, đó chính là thời điểm lý tưởng để người Nga tiến hành tấn công.”

“Điều này…”

Dù Blackwell có ngốc đến đâu, bây giờ anh ta

Vào thời điểm then chốt này, Công tước Wellington đột nhiên viết một bức thư như vậy cho Arthur – người đang giữ chức cố vấn văn hóa của Anh tại Nga – và ý nghĩa ẩn sau đó thật sự rất đáng suy ngẫm.

Blackwell biết rằng, trong thời gian Công tước Wellington cầm quyền, khi Ottoman và Ba Tư đều đã bị Nga đánh bại và buộc phải ký các hiệp ước đầu hàng, nội các của ông ta rất lo ngại rằng hai quốc gia này có thể trở thành chư hầu của Nga. Vì vậy, công tước đã bổ nhiệm người bạn thân thiết và là nhân vật tiêu biểu của phe Bảo thủ – Lord Ellenborough – vào vị trí Chủ tịch Hội đồng Quản lý Ấn Độ.

Lord Ellenborough là một người chống Nga kiên định và luôn tin chắc vào âm mưu mở rộng lãnh thổ của Nga. Khi Ba Tư bị Nga đánh bại, ảnh hưởng của Nga ngày càng lan rộng ở khu vực Trung Á; một số đoàn thám hiểm quân sự của Công ty Đông Ấn thậm chí còn báo cáo rằng họ đã chứng kiến hoạt động của quân Cossack Nga tại Vương quốc Khiva.

Do đó, Lord Ellenborough lo ngại rằng Nga có thể lại áp dụng chiến thuật tương tự: trước tiên, các thương nhân Nga sẽ hoạt động tích cực, sau đó quân đội Nga sẽ theo sau để “bảo vệ an toàn” cho các đoàn thương mại, thực chất là để mở rộng lãnh thổ. Để ngăn chặn điều này xảy ra, Lord Ellenborough cho rằng cần phải nghiên cứu kỹ lưỡng và vẽ bản đồ các cảng thương mại của Nga đang mở rộng liên tục ở Trung Á và Bắc Ấn; chỉ khi nắm được thông tin này, mới có thể theo dõi được lộ trình tiến quân của Nga vào Ấn Độ.

Để đạt được mục tiêu này, ông ta đã nghĩ ra một kế hoạch không mấy chính đáng nhưng khá tinh vi.

Lúc bấy giờ, Vua Punjab Ranjit Singh đã dâng tặng Nhà vua Anh William IV một số tấm áo choàng Kashmir lộng lẫy để chúc mừng ngài lên ngôi, trong khi William IV đang cân nhắc xem nên đưa gì làm quà đáp lại.

Theo thông tin do Công ty Đông Ấn cung cấp, vị vua già này rất yêu thích phụ nữ, nhưng điều này rõ ràng không thể được xem xét, bởi vì hiện tại ở Anh không thể tìm được nữ nô; ngay cả nếu chính phủ có thể mua một vài người từ Ottoman, nhưng nếu những thông tin này bị các phóng viên ở Fleet Street biết được, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.

Ngoài việc yêu thích phụ nữ, một sở thích khác của vị vua này là ngựa. Vì vậy, Lord Ellenborough đã nảy ra một ý tưởng.

Ông ta dự định tặng Ranjit Singh năm con ngựa thuần chủng Anh, bao gồm bốn con ngựa cái và một con ngựa đực.

Là một giống ngựa được nuôi dưỡng đặc biệt từ thế kỷ 17 để thi đấu đua ngựa, ngựa thuần chủng Anh hoàn toàn có thể được coi là giống ngựa nhanh nhất thế giới ở khoảng cách trung và ngắn. Xét đến việc vị vua châu Á này gần đ

Đồng thời, ông cũng ra lệnh cho Toàn quyền Mumbai, Sir John Malcolm, chế tạo một chiếc xe ngựa lộng lẫy được phủ vàng để Lankit Singh có thể ngồi trên chiếc xe xa hoa này, do những con ngựa tuyệt vời của Anh dắt kéo, và đi tuần tra Vương quốc của mình một cách thoải mái và oai nghiêm.

Những tin tức mới nhất sẽ được đăng đầu tiên trên trang web 69 sách!

Tất nhiên, đây chắc chắn không phải là toàn bộ kế hoạch.

Do kích thước khổng lồ của những con ngựa và chiếc xe ngựa, cùng với việc chúng không thích nghi được với khí hậu và địa hình địa phương, có lẽ chúng sẽ không thể di chuyển qua đường bộ đến thủ đô Lahore của Vương quốc Punjab. Do đó, yêu cầu của Anh về việc sử dụng đường thủy, đi ngược dòng sông Ấn Độ, trở nên hợp lý và cần thiết; việc tiến hành khảo sát kỹ lưỡng các tuyến đường thủy để đảm bảo giao thông hàng hóa có thể diễn ra trực tiếp đến Lahore cũng là điều hoàn toàn hợp lý.

Tuy nhiên, đáng tiếc là kế hoạch tài tình của Lord Ellenborough đã bị Sir Charles Metcalfe, Tổng sekretariat Bộ Chính trị Mật của Công ty Đông Ấn, kiên quyết phản đối. Ông cho rằng các vị vua Ấn Độ đã từng hiểu lầm Chính phủ Anh vì những thủ đoạn tương tự, và kế hoạch này rất dễ bị phát hiện, điều đó chỉ khiến các vị vua địa phương càng thêm hiểu lầm về Anh.

Ngược lại, Toàn quyền tỉnh Mumbai, Sir John Malcolm, lại rất ủng hộ ý tưởng của Lord Ellenborough và cho rằng để ngăn chặn mối đe dọa từ Nga đối với Ấn Độ, cần phải xây dựng một chiến lược tiến công; bởi vì “tiến công chính là cách phòng thủ tốt nhất”.

Tuy nhiên, ngay khi kế hoạch này sắp được thông qua, Công tước Wellington đã bị buộc phải từ chức vì “Dự luật Giải phóng Đạo Công Giáo”, và Lord Ellenborough, người luôn đồng hành cùng ông ấy, cũng rời vị trí Chủ tịch Hội đồng Quản lý Ấn Độ. Lo ngại rằng tình hình có thể thay đổi theo thời gian, Sir John Malcolm đã quyết định thúc giục đoàn thám hiểm lập tức lên đường.

Đoàn thám hiểm đã xuất phát vào tháng 1 năm 1831 và trở về Mumbai vào tháng 3 năm 1833.

Lý do khiến cuộc thám hiểm này kéo dài trong thời gian dài như vậy, chủ yếu là vì Trung úy Burns, người đứng đầu đoàn thám hiểm thuộc đội ngũ Dịch vụ Chính trị Ấn Độ, không chỉ mang đến cho Vua Punjab những con ngựa và chiếc xe ngựa mà còn nhận được sự công nhận của Sir John Malcolm, và tự nguyện đề nghị đi qua Punjab để khảo sát những tuyến đường nhập Ấn chưa từng được phát hiện trước đây.

Trung úy Burns cùng nhóm người đã cởi bỏ trang phục châu Âu, thay vào đó mặc quần áo Afghanistan, cạo đầu và quấn khăn trùm đầu, giả danh thành những du khách người Anh, sau đó tiến về phía bắc vào khu vực

Mặc dù ông Burns đã từ chối đề nghị này, nhưng Muhammad vẫn không từ bỏ hy vọng rằng ông sẽ giúp đỡ và giới thiệu thêm các sĩ quan khác của Công ty Đông Ấn để đảm nhận vị trí này.

Lý do tại sao vị vua Afghanistan này lại mong muốn một người nước ngoài đào tạo quân đội của mình đến vậy, thì phải kể đến vua Punjab Ranjit Singh. Trong hàng trăm năm qua, người Afghanistan luôn có thể xâm nhập vào Ấn Độ qua con đường Khyber Pass, cướp bóc Delhi, sau đó mang theo số lượng lớn vàng bạc trở về nước.

Tuy nhiên, kể từ khi các vương công Ấn Độ bắt đầu thuê các đội quân sĩ quan châu Âu để đào tạo và cải tổ quân đội của họ, người Afghanistan đã không còn được hưởng cuộc sống sung túc như trước nữa.

Việc ông Burns từ chối Muhammad không phải là vì ông không muốn tận dụng cơ hội này để thăng tiến, mà là bởi vì Anh Quốc đã ký kết một thỏa thuận hợp tác lâu dài với Ranjit Singh. Nếu ông dám nhận việc này, thì gần như chắc chắn ông sẽ không bao giờ được trở về Anh nữa.

Trung úy Burns mới chỉ 26 tuổi vào năm nay, và vừa mới hoàn thành nhiệm vụ thám hiểm. Trước mắt ông là một tương lai rực rỡ. Làm sao ông có thể từ bỏ cơ hội để tạo dựng danh tiếng tại Anh chỉ vì một cơ hội thống trị ở Ấn Độ?

Hơn nữa, so với việc gây ra chiến tranh giữa người Afghanistan và người Punjab, dẫn đến việc Nga lợi dụng tình hình để xâm lược, thì việc giúp hai bên sống hòa bình chắc chắn phục vụ lợi ích của Anh Quốc hơn nhiều.

Bước đầu tiên là giúp người Afghanistan sống hòa bình với các nước láng giềng; bước tiếp theo là tái tổ chức Afghanistan đang bị chia rẽ, giúp họ xây dựng một chính quyền thống nhất để đối phó với nguy cơ xâm lược từ Nga bất kỳ lúc nào.

Về việc ai sẽ trở thành người nắm quyền lực tại Afghanistan, trung úy Burns tất nhiên ủng hộ Dost Muhammad ở Kabul.

Nhưng thật không may, Muhammad không phải là ứng viên duy nhất; Kamran, người kiểm soát Herat, cũng là một đối tượng được quan tâm đặc biệt.

Điều này là bởi vì trước cả ông Burns, trung úy Connaught của Công ty Đông Ấn đã từng đến thăm khu vực Afghanistan, và Herat được ông coi là một địa điểm quân sự quan trọng.

Nói về trải nghiệm của trung úy Connaught, thì đó thực sự có thể được coi là một cuộc hành trình huyền thoại.

Vào năm 1831, sau khi kết thúc kỳ nghỉ tại Moscow, trung úy Connaught lên kế hoạch trở về Ấn Độ để tiếp tục công việc.

Do địa vị của mình, khi Connaught đi qua khu vực nguy hiểm của Cáucaso, chính phủ Nga còn nhiệt tình cử người cưỡi ngựa Khoác Ba Sắc để bảo vệ ông.

Sau khi đến Persia, Connaught lại có ý tưởng bất ngờ là không chọn đường biển trở về Ấn Độ, mà thay vào đó quyết đị

Trên suốt hành trình này, Connaught đã nhiều lần đối mặt với nguy cơ tử vong: từ những băng cướp chặn đường cướp bóc, đến các đội quân buôn bán nô lệ; anh còn suýt bị các thủ lĩnh quân sự Afghanistan nghi ngờ là gián điệp của phe đối lập, vài ngày trước khi đến Ấn Độ, anh cũng suýt chết vì sốt cao.

Cuối cùng, anh cũng nhận ra lý do tại sao không ai từng đi con đường này trước đây: bởi vì hầu hết những người đã thử đi đều đã chết dọc đường.

May mắn thay, anh đã hoàn thành chuyến hành trình dài 4.000 dặm này, và trong vòng ba năm, anh đã ghi lại những trải nghiệm kỳ tích này vào một cuốn sách nhỏ có tên “Hành trình từ Anh qua đường bộ đến khu vực phía bắc Ấn Độ, đi qua Nga, Ba Tư và Afghanistan”.

Điều đáng mừng hơn nữa là, sau khi lâu nay gặp khó khăn trong việc tìm kiếm nguồn tài chính để xuất bản, Trung úy Connaught gần đây đã gặp được một biên tập viên nhiệt tình thuộc tạp chí “The Britisher” tại London. Người này không chỉ rất đánh giá cao tác phẩm của Connaught và đồng ý xuất bản cuốn sách của anh, mà còn đưa ra một mức giá khá hấp dẫn.

Tất nhiên, việc trả một số tiền lớn như vậy chắc chắn không phải là không điều kiện gì cả.

Điều kiện mà họ đưa ra, theo quan điểm của Connaught, thậm chí không thể coi là gì đó quá khắt khe; họ chỉ muốn anh dựa trên phân tích chi tiết về các tuyến đường xâm lược Ấn Độ có thể được các tướng lĩnh Nga lựa chọn, cùng với khả năng thành công của các kế hoạch xâm lược đó, để thêm một chút phóng đại phù hợp vào nội dung cuốn sách.

Đối với nhà xuất bản, yêu cầu này hoàn toàn hợp lý; bởi chỉ có cách viết như vậy mới tạo ra điểm nhấn, và điểm nhấn này lại trực tiếp ảnh hưởng đến doanh số bán hàng.

Connaught tự nhiên là đồng ý với điều này.

Tuy nhiên, Connaught không hề ngờ rằng cuốn sách của mình sau khi được xuất bản lại thành công đến mức như vậy; thậm chí Công tước Wellington cũng đã đọc kỹ những phân tích của anh dưới sự giới thiệu của Benjamin Disraeli, một nhân vật trẻ tuổi trong đảng.

Công tước Wellington, vốn đã lo lắng, đã không thể ngủ được suốt đêm sau khi đọc xong cuốn sách; điều này khiến ông nhớ lại báo cáo ngoại giao mơ hồ mà Tiến sĩ Arthur Hastings, cố vấn văn hóa đặc phái tại Nga, đã gửi về từ Saint Petersburg vài tuần trước, trong đó chỉ trích Thứ trưởng Ngoại giao Lord Palmerston vì thái độ yếu đuối đối với Nga.

Vì vậy, Công tước Wellington lập tức sai người đến Bộ Ngoại giao yêu cầu cung cấp các báo cáo ngoại giao gần đây về tình hình khu vực Cáucaso. Kết quả, hơn một nửa số báo cáo đó đều do Arthur soạn thảo, và những quan điểm trong đó gần như hoàn toàn xác nhận những quan sát và suy đoán của Trung úy