1500 bảng Anh – số tiền này, nếu được sử dụng ở Vương quốc Anh vào thế kỷ 19, hay thậm chí trên toàn thế giới, cũng không hề được coi là một số tiền nhỏ.

Tại London, 90% người dân có thu nhập hàng năm dưới 100 bảng Anh.

Nếu làm việc trong các ngành có mức lương cao như xây dựng hoặc chế tạo máy móc, một công nhân lành nghề và chăm chỉ có thể kiếm được khoảng 60–100 bảng Anh mỗi năm, tùy thuộc vào loại công việc và năng lực kỹ thuật của họ.

Còn đối với những công việc đòi hỏi trình độ kiến thức nhất định, chẳng hạn như nhân viên văn phòng, người ta cũng có thể duy trì mức thu nhập trên 70 bảng Anh mỗi năm.

Ngược lại, trong những ngành lao động nhẹ nhàng nhưng cạnh tranh khốc liệt như ngành dệt may, ngay cả một người đàn ông trưởng thành khỏe mạnh cũng chỉ có thể kiếm được khoảng 30–50 bảng Anh mỗi năm.

Mức lợi nhuận thấp trong ngành dệt may cũng khiến các chủ nhà máy có xu hướng tuyển dụng nhiều phụ nữ và trẻ em làm việc. Theo lời họ, công việc trong ngành dệt may không đòi hỏi nhiều sức lực, vì vậy việc tuyển dụng nam công nhân trưởng thành thật sự là lãng phí nhân lực.

Nhưng thực tế, chỉ cần nhìn vào mức lương đã có thể hiểu rõ ý đồ của họ: mức lương của phụ nữ thường chỉ bằng một nửa so với nam giới. Còn trẻ em làm việc thì được trả lương thậm chí còn ít hơn một phần ba so với nam công nhân trưởng thành.

Hơn nữa, do sức lực yếu hơn, trẻ em và phụ nữ cũng dễ quản lý hơn so với nam giới trưởng thành; chỉ cần một người giám sát cầm roi là có thể khiến các máy dệt trong nhà máy hoạt động liên tục không ngừng.

Nhưng nếu họ tuyển dụng toàn nam công nhân trưởng thành, thì hầu hết các chủ nhà máy dệt may sẽ không dám áp dụng những biện pháp quản lý cứng rắn như vậy. Bởi vì phần lớn trong số họ vẫn còn nhớ rõ về “Phong trào Ludd” – những cuộc biểu tình vào những năm trước đó đã phá hủy máy móc và đốt cháy các nhà máy của họ.

Chính vì lý do này, các nhà máy dệt may ở Vương quốc Anh vào thế kỷ 19 đã thực sự chứng minh rằng nơi nào được gọi là “địa điểm nguy hiểm”… Đó chính là những nơi mà người ta khuyên nhau “Đừng đến đó”.

Nói cách khác, 1500 bảng Anh tương đương với 15 năm thu nhập của một thợ thủ công có tay nghề xuất sắc, 20 năm thu nhập của một nhân viên văn phòng đàng hoàng, hoặc có thể dùng để ký kết một hợp đồng lao động suốt đời kéo dài 50 năm với một người phụ nữ làm việc trong gia đình có trình độ học vấn, hoặc chi trả toàn bộ tiền lương cho 100 trẻ em làm việc trong một nhà máy dệt may trong một năm.

Arthur đi the

Agares cúi người nhìn vào hai tờ giấy đó; Hồng Quỷ Ma đẩy chiếc kính một mắt của mình lên và cất tiếng nói:

  “Arthur, cảm thấy thế nào? Tôi đã bảo rồi đấy, thà có tiền còn hơn là có lương tâm! Nhanh lên, chúng ta đi mua một căn biệt thự sang trọng đi, sau đó thuê một người phụ nữ để chăm sóc cuộc sống hàng ngày cho bạn. Đừng quên thuê một chiếc xe ngựa cao cấp và một người lái xe giàu kinh nghiệm nữa. Và cuối cùng, nhớ thuê một đầu bếp người Pháp giỏi giang – tôi không muốn ăn những món ăn rẻ tiền, đầy độc tố trên đường nữa đâu!”

  Nghe vậy, Arthur bắt đầu tính toán trên ngón tay và không khỏi nhíu mày:

  “Tôi không biết giá nhà ở London là bao nhiêu, nhưng chỉ riêng việc thuê một chiếc xe ngựa cao cấp đã tốn ít nhất 80 bảng Anh mỗi năm rồi. Nếu cộng thêm người lái xe giàu kinh nghiệm, chi phí sẽ lên tới khoảng 150 bảng mỗi năm. Còn đầu bếp người Pháp và người phụ nữ chăm sóc gia đình… tổng cộng cũng sẽ tương đương con số đó thôi. Nếu tiêu xài như vậy, chắc không lâu sau tôi lại trở nên nghèo khó một lần nữa.”

  Nhưng Hồng Quỷ Ma dường như không quan tâm đến những điều đó, anh ta tiếp tục thuyết phục:

  “Arthur yêu quý của tôi, làm sao bạn có thể trở nên nghèo khó được chứ? Bạn đang chuẩn bị trở thành “vua bóng tối” ở khu East End của London mà! Fred kia, một kẻ nhỏ nhen như vậy còn có thể mở một văn phòng thám tử được; bạn nhận công việc của hắn, thuê thêm vài đầu bếp và người phụ nữ chăm sóc gia đình thì sao lại là vấn đề gì chứ?”

  Arthur nhìn Hồng Quỷ Ma, chỉ cần nhìn vào nụ cười trên khuôn mặt anh ta thôi, anh ta đã biết rằng chắc chắn anh ta đang nghĩ đến những điều không tốt đẹp gì đó.

  Anh ta nói:

  “Thưởng thức ư? Yêu cầu của bạn này… tôi không dám phản đối. Nhưng có một điểm bạn nói đúng: nếu lúc đó tôi nghe theo bạn, thì bây giờ tôi chắc chắn đã trở thành một người quyền lực lớn rồi.”

  Hồng Quỷ Ma cười ha hả và vỗ tay:

  “Ai mà không nói vậy chứ? Có vẻ như bạn đã suy nghĩ thông suốt rồi đấy!”

  Arthur lấy thuốc ra và nói:

  “Suy nghĩ thông suốt ư? Nếu lúc đó tôi suy nghĩ thông suốt, thì bây giờ hình ảnh của tôi chắc đã được treo khắp các con phố của nước Anh rồi… và dưới bức ảnh đó chắc chắn sẽ có thêm một chuỗi số lớn. Ai bắt được tôi, họ chắc chắn sẽ được “thưởng thức” một trải nghiệm thú vị đấy…”

Vừa nói xong, Arthur lập tức bước theo bước chân của Elder và những người khác.

Hồng Quỷ Ma thấy vậy, không khỏi tròn mắt lên; con mắt phải to tướng của hắn hiện ra phía sau lưng Arthur, kích thước đến nỗi gần như giống một căn biệt thự nhỏ vậy.

Hắn chửi rủa: “Arthur! Đồ khốn nạn! Sao cậu vẫn không hiểu ra sao? Lý do khiến cậu nghèo khó không phải là vì thiếu khả năng, mà là vì cậu đã đặt việc kiếm tiền lên trên lương tâm của mình!”

Bước chân mọi người dừng lại ở lối vào đường Central – nơi có giá nhà đất đắt đỏ nhất khu vực Greenwich. Một nhân viên môi giới bất động sản mỉm cười, cúi đầu giới thiệu cho Arthur:

“Thưa ông Hastings, tôi được biết ngân sách mua nhà lần này của ông là 1500 bảng Anh phải không?”

Nghe vậy, Arthur cảm thấy lo lắng trong lòng. Dù ông tự tin rằng 1500 bảng là một số tiền khá lớn, nhưng nhớ lại những kinh nghiệm đau khổ của kiếp trước, ông vẫn rất nghi ngờ liệu mình có thể mua được một căn nhà tốt hay không.

Mặc dù Greenwich là một vùng ngoại ô của London, nhưng dù sao đây cũng là khu vực ngoại ô của thủ đô, vậy nên giá nhà ở đây chắc chắn không thấp lắm chứ?

Arthur cố gắng giữ bình tĩnh và nói: “Ông hãy giới thiệu cho tôi xem, chỉ cần một căn nhỏ là được. Tôi cần hai phòng: một phòng để ở, phòng còn lại dành cho vị quý ông mập bên cạnh.”

Nghe vậy, nhân viên môi giới bất động sản bật cười: “Thưa ông, ông thật sự biết đùa. Ở Greenwich, tôi không thể tìm được căn nhà hai phòng với giá 1500 bảng đâu. Nếu ông muốn một căn nhà được trang trí sang trọng hơn, tôi có thể giới thiệu cho ông các khu vực mới ở Thành phố Tài chính, Westminster hoặc một số khu vực ở khu Tây London.”

“Ở khu Tây London có rất nhiều căn hộ rộng rãi, sang trọng. Còn những căn nhà ở Thành phố Tài chính và Westminster thì mặc dù nhỏ hơn một chút, nhưng vì vị trí địa lí của chúng, hầu hết những người sống ở đó đều là các quý ông thuộc giới chính trị và ngân hàng, điều này chắc chắn sẽ giúp ông mở rộng mối quan hệ xã hội.”

“Tôi có thể mua được nhà ở Westminster và Thành phố Tài chính à?”

“Tất nhiên rồi!” Vừa nói xong, nhân viên môi giới bất động sản bỗng nhận ra có một giọt nước rơi xuống mặt mình, liền vội vàng lấy chiếc ô mang theo ra, mở ô lên và đặt lên đầu Arthur: “Thưa ông Hastings, xin ông đi theo này.”

“À… vậy sao?” Nghe vậy, Arthur không khỏi ngẩng thẳng lưng lên, vô thức chỉnh lại cổ áo, sau đó đặt hai tay sau lưng, tỏ ra như một nhà lãnh đạo đi kiểm tra công tác ở vùng nông thôn vậy: “Vậy thì hãy bắt đầu giới thiệu cho t

Ai ngờ rằng khi người môi giới bất động sản nghe thấy những lời này, không những không tiếp tục giới thiệu thông tin về căn hộ, mà còn lịch sự đưa chiếc ô vào tay của ông Đại Trung Mã.

Ông ta e ngại nói: “Thưa ngài, xin hãy giúp tôi che ô cho ông Hasting đi, tôi đang tìm kiếm thứ gì đó trong túi.”

Ông ta lấy ra một tập hồ sơ còn mới nguyên từ chiếc túi da nhỏ mang theo, sau đó cúi đầu chính trọng hỏi Arthur: “Thưa ông Hasting, ông có nhìn thấy ngôi nhà có ống khói màu xám và mái nhà màu đỏ ở ngã vào con phố kia không?”

Arthur nhìn ngôi nhà đó; đó là một căn nhà hai tầng được xây dựng bằng gỗ, và từ lớp tường trắng mới tinh có thể đoán rằng ngôi nhà này đã được sửa sang lại trong vài năm gần đây.

Hơn nữa, xét theo số lượng cửa sổ, bên trong có thể chứa được ít nhất bốn gia đình sinh sống; không chỉ Arthur và Đại Trung Mã, mà ngay cả Eld và Darwin cũng có thể đến ở đó.

Arthur gật đầu: “Căn nhà trông khá tốt đấy, chúng ta vào xem thử sao?”

“Không không, xin hãy đợi đã.” Người môi giới bất động sản lại chỉ về phía một tòa nhà ba tầng phía trước và nói: “Tòa nhà đó cũng do tôi đại diện, và nó cũng đang được rao bán.”

Arthur nhìn thấy tòa nhà đó, vuốt ve bộ râu trên cằm và nói: “Tôi chỉ muốn mua một căn nhà để ở thôi, việc mua căn hộ hiện tại vẫn chưa nằm trong suy nghĩ của tôi. Tôi vẫn chưa quyết định liệu có nên mua một căn nhà để cho thuê hay không.”

Bên cạnh, Eld bị mưa ướt đến mức không chịu nổi nữa, cũng chen vào dưới chiếc ô và lẩm bẩm: “Đúng vậy! Những phiếu bầu ở London chẳng có giá trị gì cả, thà về nông thôn mua một trang trại còn hơn.”

Nhưng ai ngờ khi nghe thấy những lời này, Arthur chỉ lắc đầu: “Tôi hoàn toàn không nghĩ đến chuyện phiếu bầu đâu, tiền dùng để bỏ phiếu không liên quan gì đến tôi cả.”

Eld nghe vậy không nhịn được mà cau mày, anh ta vỗ mạnh vào sau đầu Arthur: “Anh ngốc à? Tiền miễn phí thì tại sao không nhận?”

“Tiền miễn phí tất nhiên là tôi nhận,” Arthur nhún mày và nói: “Nhưng theo quy định nội bộ của Sở Cảnh sát Scotland Yard, dù cảnh sát có nhiều tiền đến đâu thì họ cũng không thể có quyền bầu cử hay được bầu cử, vì vậy số lượng bất động sản đối với tôi không hề có giá trị chính trị nào cả.”

Người môi giới bất động sản nghe vậy liền cười và nói: “Hóa ra ngài là một sĩ quan của Sở Cảnh sát Scotland Yard à? Nhưng cũng không sao đâu, dù không có quyền bầu cử, ngài vẫn có thể cho thuê bất động sản mà! Dù giá nhà ở London tăng chậm, nhưng tỷ lệ lợi nhuận từ việc cho thuê thì không hề thấp đâu.”

“Thật sao?” Arthur nhìn ngắm căn hộ ba tầng phía trước, có vẻ rất hứng thú: “Vậy chúng ta hãy đi xem căn hộ đó trước nhé?”

Anh vừa định bước đi thì người môi giới bất động sản lại ngăn anh lại và nói: “Không không không, ông Hastings, ông hiểu lầm ý tôi rồi.”

“Có chuyện gì vậy? Bạn không phải muốn dẫn chúng tôi xem căn hộ kia và căn nhà hai tầng này sao?”

Người môi giới cười toe toét, lấy ra tờ giấy trong tay, chỉ vào căn hộ phía trước rồi lại chỉ vào căn nhà hai tầng bên cạnh:

“Ông Hastings, ý tôi là nếu ngân sách của ông là 1500 bảng Anh, thì từ căn nhà hai tầng này cho đến căn hộ kia, cùng với cửa hàng tạp hóa nằm giữa chúng… Nếu ông đồng ý với mức giá này, tôi sẽ bán cả ba căn nhà này với tổng giá 1500 bảng cho ông.”

“Nếu ông thấy mức giá này ổn, hãy ký tên vào tờ giấy này. Chiều nay tôi sẽ thương lượng chi tiết với các chủ nhà, và buổi chiều sau chúng ta có thể đến văn phòng công chứng để hoàn thành thủ tục chuyển nhượng. Tối nay ông có thể ngay lập tức dọn vào ở được.”

“Còn về tòa nhà căn hộ, ông cũng không cần lo lắng về việc thiếu phòng trống; hiện tại tòa nhà đó đã kín chỗ thuê rồi. Ông chỉ cần tiếp tục thu tiền thuê như bình thường là được. Ông nghĩ sao?”