Luân Đôn, khu vực Greenwich, Xưởng sản xuất vũ khí Hoàng gia Woolwich.

Một chiếc xe ngựa dừng lại trước cổng xưởng. Những đôi ủng da đen bóng lấp lánh in sâu trên những viên gạch men ẩm ướt.

Giac-mô nhẹ nhàng nâng mũ lên. Vào giờ nghỉ trưa hôm nay, như mọi khi, một nhóm công nhân mạnh mẽ đang chơi bóng trên sân tập. Nhưng hôm nay, anh không hề có tâm trạng tham gia cùng họ, cũng chẳng muốn ngồi bên lề sân để hướng dẫn họ gì cả.

Dù sao thì việc hướng dẫn các công nhân chơi bóng ở xưởng này, có lẽ người Pháp mới phù hợp hơn.

Là một trong những khu vực được bảo vệ nghiêm ngặt nhất của Luân Đôn, công tác canh gác tại Xưởng sản xuất vũ khí Woolwich do Trung đoàn Kỵ binh Pháo binh Hoàng gia đóng quân tại đây đảm nhận. Mặc dù đang là giờ nghỉ, nhưng do những vụ bạo loạn quy mô nhỏ xảy ra liên tục trong những năm gần đây ở Luân Đôn, các binh sĩ vẫn không hề giảm bớt cảnh giác. Trên những con đường gần xưởng, có thể thấy các nhóm ba người lính tuần tra đi khắp nơi.

Giac-mô bước xuống xe ngựa, rút giấy tờ ra và cho lính canh xem: “Tôi là Giac-mô Hasting’s, một sĩ quan cấp cao thuộc Sở Cảnh sát Đại Luân Đôn, người phụ trách bộ phận điều tra tội phạm hình sự. Trước đây, ông James Marsh, kỹ sư hóa học của xưởng các bạn, đã được Hiệp hội Y khoa Hoàng gia yêu cầu hỗ trợ Sở Cảnh sát Scotland Yard điều tra một vụ án mạng. Sáng nay tôi được biết ông ấy đã có tiến triển trong cuộc điều tra, vì vậy tôi đến đây để thảo luận với ông ấy về vụ án này.”

Người lính canh cầm giấy tờ xem qua rồi gật đầu: “Thưa ông Hasting’s, xin mời vào. Cảnh sát địa phương đã thông báo trước với chúng tôi rằng ông sẽ đến vào buổi trưa hôm nay. Ông Marsh đã đang chờ ông tại phòng thí nghiệm hóa học.”

Giac-mô gật đầu: “Vụ án này rất khẩn cấp, tôi sẽ không dài dòng nữa. Xin hãy dẫn đường cho tôi.”

Dưới sự hướng dẫn của lính canh, Giac-mô đi qua sân tập của xưởng và bước vào xưởng sản xuất. Ngay khi bước vào bên trong, anh nhìn thấy những hàng máy móc kỳ lạ được sắp xếp gọn gàng. Nhìn vào các nhãn hiệu trên máy móc, anh hiểu được chúng là những thiết bị gì.

Đó là những cái búa chạy bằng động cơ hơi nước do công ty Nasmyth sản xuất, những ống nòng súng, những máy khoan ống do nhà máy thuộc sở hữu của Henry Mossley – “cha đẻ của ngành cơ khí” – chế tạo, cùng một chiếc máy khoan ngang sản xuất năm 1776; tất cả các nhãn hiệu khác đều bị lem mờ đến mức không thể đọc được.

Do những máy móc này thuộc nhiều thời kỳ khác nhau

Vệ sĩ nghe vậy cười đáp: “Khi không có chiến tranh, việc xin kinh phí từ quốc hội thường rất khó khăn. Nhưng năm nay may mắn thay, trên đã phê duyệt một số khoản kinh phí mới; nhìn kia kìa, không lẽ đó chẳng phải là người bán máy móc đến giới thiệu sản phẩm sao?”

Arthur ngẩng đầu nhìn lại, quả nhiên, ở phía sau xưởng sản xuất, có một ngài đàn ông đội mũ tròn đen và mặc áo vest màu xanh đậm đang nhiệt tình giới thiệu điều gì đó cho một sĩ quan cấp cao mặc trang phục quân đội màu đỏ nhạt; ông ta vừa nói vừa chỉ dẫn các học trò mặc đồ công nhân màu xanh dày để họ lấy ra các bản vẽ và liên tục trình bày chúng cho người đối diện xem.

Nhìn thấy cảnh này, Arthur cười nói: “Có vẻ như không lâu nữa, xưởng sản xuất vũ khí Woolwich sẽ có được những sản phẩm mới. Theo tôi, các bạn nên ngừng sản xuất loại súng trường nòng xoắn kiểu Baker từ lâu rồi; cái thứ đó đã được sử dụng từ thời các cuộc chiến tranh của Napoleon, và suốt hơn hai mươi năm qua vẫn còn tiếp tục được dùng. Ngay cả quân đội cũng đã chán ngấy nó rồi, chứ đừng nói đến chúng tôi ở Scotland Yard. Hơn nữa, việc mang những khẩu súng trường dài đó đi tuần tra trên đường phố thực sự rất dễ khiến người dân London cảm thấy bất mãn. Các bạn có từng nghĩ đến việc sản xuất loại súng ngắn cầm tay tiện lợi hơn không? Tốt nhất là loại súng có cơ chế hoạt động bằng cách bóp cò; tôi nghĩ thiết kế cơ chế bóp cò ‘bình xịt nước hoa’ của ông Fawcett thật sự rất tuyệt vời… Mặc dù việc bảo dưỡng nó hơi phiền phức, nhưng trông nó thực sự rất đẹp.”

Nghe vậy, vệ sĩ không khỏi nhìn Arthur với ánh mắt ngưỡng mộ và nói: “Thật là ông hiểu biết nhiều quá, thưa ngài. Đúng là vậy; những khẩu súng dành cho bộ binh, nếu để cảnh sát Scotland Yard sử dụng thì thực sự không tiện lợi lắm. Khi đi tuần tra, họ thích hợp hơn khi mang theo súng ngắn cầm tay.”

Hai người đang say sưa thảo luận về ưu nhược điểm của các loại súng khác nhau thì bỗng nhiên, một giọng chào hỏi nhiệt tình đã ngắt quãng cuộc trò chuyện của họ.

“Chào buổi trưa, hai ngài. Nếu tai tôi không nhầm, vừa rồi chắc hẳn có một trong hai ngài đã nói rằng mình rất quan tâm đến loại súng ngắn có cơ chế hoạt động bằng cách bóp cò, phải không?”

Arthur quay đầu nhìn lại, người đang chào hỏi đứng phía sau anh là một chàng trai trẻ với mái tóc uốn sóng nhỏ, khuôn mặt đỏ hồng, làn da hơi thô ráp như thể đã trải qua nhiều tháng ngày lao động ngoài trời; ở các đốt ngón tay phải của anh ta có th

Người gác cảnh giúp Arthur trả lời: “Anh bạn người Mỹ này, chẳng lẽ anh chưa đọc tiểu thuyết trinh thám sao? Hãy mua tập mới nhất của tạp chí ‘Người Anh’ đi; trong bộ sưu tập vụ án của Hastings, các sĩ quan Scotland Yard đều giống như vậy đấy. Chưa kể đến việc người đứng trước mặt anh này lại là một sĩ quan cấp cao của Scotland Yard nữa.”

Chàng trai trẻ hoài nghi: “Các sĩ quan có thật sự giỏi đến thế không?”

“Anh là người Mỹ à?” Arthur nhìn chàng trai trẻ từ đầu đến chân rồi nói: “Đúng rồi, tôi cũng thấy giọng nói của anh hơi lạ.”

Chàng trai trẻ dường như khá không hài lòng khi bị phát hiện ra xuất thân Mỹ của mình, anh ta đỏ mặt và trả lời: “Thưa ông, xuất thân của tôi không quan trọng. Điều quan trọng là tôi có thể cung cấp cho ông loại súng ngắn tự động mà ông đang muốn. Tôi đã ở đây gần ba ngày rồi, nhưng những quan chức già nua ở London này chẳng ai để ý đến tôi cả. Tôi cam đoan với ông rằng khẩu súng ngắn loại Colt của tôi chắc chắn là vũ khí di động tốt nhất thế giới hiện nay. Nếu các sĩ quan Scotland Yard trang bị loại vũ khí này, chắc chắn nó sẽ mang lại nhiều lợi ích cho họ! Trước đây, mỗi lần bắn xong, họ phải nạp đạn lại; nhưng bây giờ, chỉ cần nạp đạn một lần là có thể hạ gục sáu kẻ địch – đó là sự tăng cường sức mạnh gấp sáu lần đấy! Ông thực sự không nghĩ đến việc này sao?”

“Súng ngắn Colt?” Nghe đến cái tên này, Arthur ngẩn người một lúc, sau đó suy nghĩ kỹ và nhớ ra mình đã từng đọc tên này trong một tạp chí quân sự. Anh thử hỏi: “Samuel Colt?”

Khi nghe Arthur đột nhiên nói ra tên mình, Kha Nhĩ Đặc sững sờ đến mức không biết phải nói gì: “Ông… ông làm thế nào mà biết được tôi đã trôi nổi trên biển một năm? Và tại sao ông còn biết cả tên tôi nữa?”

Nghe vậy, Arthur bí ẩn lấy chiếc ống thuốc ra và nói: “Đúng rồi, đó chính là bản chất của một thám tử.”

Người gác cảnh bên cạnh thấy Arthur chuẩn bị châm lửa, hoảng sợ liền giật lấy que diêm cùng hộp diêm: “Lạy Chúa! Thưa ông Hastings! Bên cạnh đây là kho đạn đấy, ông định làm chúng tôi bay lên trời sao?”

Lúc này, Arthur mới nhớ ra mình đang ở đâu, anh vội vàng đặt chiếc ống thuốc xuống và cười ngượng ngùng: “Xin lỗi.”

Anh nhìn Kha Nhĩ Đặc một lần nữa, suy nghĩ một chút rồi nói: “Anh hãy đợi tôi ở đây một lát. Sau khi tôi xong việc, chúng ta sẽ tiếp tục bàn về vấn đề khẩu súng ngắn đó. Mặc dù tôi không thể can thiệp vào quyết định mua sắm vũ khí của Scotland Yard, nhưng đối

Sau khi nói xong, Arthur quay sang nhân viên bảo vệ và nói: “Đi thôi, thưa ngài, chúng ta hãy đến phòng thí nghiệm trước.”

Còn Kha Nhĩ Đặc, đứng phía sau anh, ban đầu tỏ ra ngạc nhiên nhưng sau đó lại mỉm cười vui mừng. Cậu thiếu niên Mỹ 19 tuổi này hét lớn với Arthur: “Thầy điều tra ơi, tôi vẫn chưa ăn trưa đâu! Tôi sẽ đợi thầy ở quán cà phê bên ngoài nhé! Thầy quá thông minh rồi… Chắc thầy biết tôi đang nói đến quán cà phê nào phải không? Chúng ta nhất định sẽ gặp lại nhau!”

Vừa nói xong, Kha Nhĩ Đặc liền quay người chạy ra ngoài, vừa chạy vừa nhảy múa, thỉnh thoảng lại nắm chặt nắm tay và vung vẫy vào không khí.

Rõ ràng là cậu ta rất vui mừng vì có cơ hội nhận được một hợp đồng mới.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, Arthur chỉ quay đầu hỏi nhân viên bảo vệ bên cạnh: “Bên ngoài nhà máy có mấy quán cà phê?”

“Chỉ có một quán thôi.”

“Vậy là đủ rồi.”

Dưới sự dẫn đường của nhân viên bảo vệ, Arthur đi qua các xưởng sản xuất và đến một căn nhà nhỏ bằng gạch đỏ nằm không xa khu vực đó.

Khi bước vào tiền sảnh có nền nhà bằng bê tông và lên lầu hai, Arthur ngay lập tức cảm nhận thấy một mùi hương nồng nàn, khó chịu.

Anh suy nghĩ một lúc và cảm thấy mùi hương này có vẻ quen thuộc.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Arthur cuối cùng nhận ra rằng mùi hương này giống hệt mùi của loại tỏi tây Pháp mà Trung Mã đã trồng trong vườn.

Khi Arthur nghĩ rằng nhân viên bảo vệ đã dẫn mình đến phòng thí nghiệm của nhà máy sản xuất vũ khí, thì khi cửa phòng được mở ra, những gì hiện ra trước mắt anh hoàn toàn không phải là cảnh tượng nấu nướng sôi nổi hay những đầu bếp đang đổ mồ hôi.

Không gian bên trong phòng được bố trí giống hệt những phòng thí nghiệm dành cho các nhà hóa học tại Học viện Hoàng gia; nhiều dung dịch màu sắc và cốc thủy tinh trong suốt được xếp đầy trên các kệ. Trên bàn thí nghiệm ở giữa phòng, có một chiếc cốc đang được đun nóng.

Nhân viên bảo vệ nhẹ nhàng gõ cửa và nói: “Thưa ông Marsh.”

Người đàn ông đang đứng trước chiếc cốc, cau mày suy nghĩ, ngẩng đầu lên và nhìn thấy Arthur cùng nhân viên bảo vệ. Anh ta hỏi: “Người bên cạnh ông là ai vậy?”

“Đây là ông Arthur Hastings, thanh tra của Sở Cảnh sát Scotland Yard.”

“A! Hóa ra là ông. Xin mời vào nhé.” Giac-mô Marsh mời Arthur vào trong phòng, đồng thời chỉ vào chất lỏng đang sủi bọt bên trong chiếc cốc và giới thiệu: “Phải nói rằng, Sở Cảnh sát Scotland Yard thật may mắn khi nhận được vụ án này. Nếu vụ án này xảy ra vài tuần trước, có lẽ sự thật s

Nghe vậy, Arthur liền hỏi thêm: “Nếu vậy… Ông Maš, ông đã phát hiện ra điều gì đáng chú ý chăng?”

  “Không thể nói là đáng chú ý lắm, nhưng tôi cho rằng đây chính là một thảm kịch.”

  Maš tiếp tục giải thích: “Với những vụ việc quan trọng liên quan đến tính mạng con người, tôi sẽ không dài dòng nói nữa. Có lẽ ông cũng đã biết được một số thông tin từ Hội Y khoa Hoàng gia; gần đây tôi mới phát hiện ra phương pháp kiểm tra dấu vết của nguyên tố asen. Trong chiếc bình này, chúng ta đã cho thêm axit clohydric, sunfat bisulfat và các chất thức ăn được lấy ra từ dạ dày của nạn nhân. Theo phương pháp này, khi hỗn hợp này được đun nóng, nếu có asen trong các chất thức ăn đó, thì sẽ tạo ra khí arsine trihydrogen – và tất nhiên, nếu diễn đạt rõ hơn, đó chính là mùi hành tây nồng nặc mà chúng ta đang ngửi thấy bây giờ.”

  “Asen?” Nghe đến cái tên này, Arthur không khỏi nhíu mày.

  Nói về asen có lẽ hơi quá học thuật; nhưng nếu gọi nó bằng tên thông thường – thuốc chuột – thì mọi người đều sẽ quen thuộc với nó.

  Thuốc chuột, loại chất độc có lịch sử lâu đời này, dù ở phương Đông hay phương Tây, đều đã được sử dụng để giết người từ hàng thế kỷ trước.

  Trước hết, như Giac-mô Maš đã nói, trong thời gian dài, loài người chưa có phương pháp khoa học nào để kiểm tra chính xác dấu vết của nguyên tố asen.

  Thứ hai, với tư cách là một loại chất độc hoàn hảo, thuốc chuột không hề có mùi gì cả; khi hòa tan trong nước, nó chỉ khiến nước trở nên hơi ngọt một chút mà thôi. Vì vậy, nạn nhân khó có thể nhận ra mình đã bị đầu độc.

  Hơn nữa, các triệu chứng sau khi bị nhiễm độc, như tiêu chảy, nôn mửa, cũng rất dễ bị nhầm lẫn với các căn bệnh khác.

  Dù sao thì, vào thời điểm đó, ở London, hầu hết các loại dịch bệnh phổ biến đều gây ra tiêu chảy và nôn mửa; vì vậy, khi một người bị nhiễm độc, họ thường chỉ nghĩ rằng mình chỉ là không may mắn mà bị bệnh thôi.

  Và điều quan trọng nhất là, việc có được thuốc chuột rất dễ dàng. Kể từ Cách mạng Công nghiệp trở đi, các ngành công nghiệp luyện kim phát triển mạnh mẽ ở Anh Quốc; các hợp chất asen được sản sinh ra trong quá trình này sau đó được các chủ nhà máy đóng gói cẩn thận và bán ra dưới dạng thuốc diệt chuột, giấy dán ruồi và các loại hóa chất đặc biệt khác để diệt sâu bọ.

  Điều đáng chú ý hơn nữa là, kể từ thời đại Nữ hoàng Elizabeth I, các quý bà ở mọi tầng

Và trong số những loại thuốc được người dân London công nhận là có hiệu quả chống bệnh sốt rét, cũng có một sản phẩm chứa thạch tín có tên là dung dịch Fowler.

Nghĩ đến đây, Arthur cuối cùng cũng hiểu tại sao Bernie Harrison lại tỏ ra đầy tự tin đến vậy. Bởi vì việc tử vong do sử dụng quá liều thạch tín thực sự không chắc đã đủ để kết tội ông ta giết người, trừ khi Sở Cảnh sát Scotland có được bằng chứng đầy đủ về hành vi phạm tội của ông ta. Nếu không, ngay cả khi có kết quả xét nghiệm thức ăn trong dạ dày, cũng không thể kết án ông ta một cách chắc chắn. Trong xã hội này, có rất nhiều phụ nữ sẵn lòng tự uống thạch tín chỉ để có làn da hồng hào; và cũng không ít người đã chết vì điều đó. Việc muốn dùng một chuyện nhỏ như thế này để hạ gục một nghị viên Hạ viện, đặc biệt là một thương nhân nước hoa am hiểu lĩnh vực này, thực sự không phải là điều dễ dàng.

Khi đang suy nghĩ về cách kết tội Bernie Harrison, Arthur bỗng nhiên nhìn thấy Agares lao vào phòng một cách vội vã. Hồng Quỷ Ma dường như bị cái gì đó làm sợ hãi, túm lấy Arthur và kéo anh ta ra ngoài: “Arthur! Chết tiệt, mau ra đây xem này… Tôi lại thấy lũ ngu ngốc đó đang đi tìm người bên bờ sông Thames!”