Nếu bạn hỏi các quan chức ở Bạch Sảnh thích đi ăn ở đâu vào giờ nghỉ trưa, thì mỗi bộ phận, mỗi tầng lớp sẽ có những câu trả lời khác nhau.

Chẳng hạn như các bộ phận quan trọng như Bộ Tài chính và Bộ Ngoại giao, đều có nhà bếp riêng bên trong, với các đầu bếp và người hầu phục vụ riêng để nấu những món ăn cao cấp như món salad lạnh, súp nóng và thịt cừu nướng cho các quan chức cấp cao. Vì vậy, các quan chức cấp cao của hai bộ này thường không cần phải ra ngoài ăn uống, mà có thể thưởng thức những món ngon và rượu vang tốt bất kỳ lúc nào.

Khi Công tước Wellington giữ chức Thủ tướng, Arthur đã may mắn được dùng bữa tại Bộ Tài chính. Tuy nhiên, việc đi ăn cùng Công tước Wellington không hề là một công việc thú vị chút nào; lý do không phải vì tay nghề của các đầu bếp kém, mà là vì Công tước Wellington rất thích thức ăn lạnh. Dù món ăn có ngon đến đâu, khi đã nguội đi thì hương vị cũng sẽ giảm đi đáng kể. Nhưng dù sao, Arthur cũng không thể từ chối lời mời của Công tước được, bởi thông thường, Công tước chỉ mời những người thuộc cấp dưới thân thiết nhất của mình đi ăn cùng.

Tất nhiên, không phải tất cả các bộ phận đều giàu có như Bộ Tài chính, cũng không phải tất cả đều coi trọng hình thức bề ngoài như Bộ Ngoại giao; quan trọng hơn, không phải tất cả các quan chức đều có quyền sử dụng nhà bếp của bộ phận mình.

Đối với hầu hết các quan chức trẻ tuổi và nghị sĩ không có quyền sử dụng nhà bếp, họ thường không ăn gì vào buổi trưa cả; nhiều nhất họ chỉ ăn một chiếc sandwich và uống một ly rượu làm bữa ăn nhanh. Họ đều giữ bụng đói đến khoảng 5 hoặc 6 giờ chiều, sau đó mới đến các câu lạc bộ quý tộc để ăn uống thoải mái.

Tất nhiên, nếu bạn không muốn ăn bữa ăn nhanh và cũng đã chán với hương vị của nhà bếp trong bộ phận mình, thì vẫn còn một số địa điểm phổ biến khác để lựa chọn.

Chẳng hạn như ông Benjamin Disraeli, một thành viên trẻ tuổi của Đảng Bảo thủ, thường xuyên tụ tập tại quán rượu Straw Hat. Mặc dù quán này nằm trên đường St. James Street, cách Bạch Sảnh khá xa, nhưng điều đó không ngăn cản họ thích tổ chức các cuộc họp và liên kết với nhau tại đây.

Còn câu lạc bộ Traveler’s Club trên đường Bellmer Street lại là nơi mà các nhà ngoại giao và đại sứ thường xuyên lui tới.

Và ngay trên cùng một con đường đó, câu lạc bộ Athena là địa điểm mà các trí thức thường lui tới. Có lẽ vì không khí quý tộc ở đây không đậm đà như các câu lạc bộ khác, nên theo thời gian, nơi này cũng trở thành địa điểm ăn uống ngoài trời yêu thí

Nơi này ban đầu là một quán rượu với vòi phun nước; vào thế kỷ 18, nó từng là địa điểm hoạt động chính của câu lạc bộ văn học nổi tiếng Kit-Cat. Những nhà văn người Anh nổi tiếng như William Congreve, John Locke và John Van Bruey đều đã từng dùng bữa và uống rượu tại đây.

Tuy nhiên, vào năm 1828, quán rượu cũ kỹ này được cải tạo thành một phòng hút thuốc, và không lâu sau đó lại được chuyển đổi thành một quán cà phê. Đúng vào thời gian này, Sir Arthur Hastings đang trên đà thăng tiến vọt bậc tại Scotland Yard, vì vậy ông cũng tự nhiên khám phá ra quán cà phê mới này và trở thành thành viên của nó.

Là một nhà hàng áp dụng hệ thống thành viên, những ai trả phí thành viên hàng năm là 1 guinea sẽ được sử dụng các tiện nghi và cà phê miễn phí tại đây.

Nếu bạn chỉ là khách ghé qua, bạn sẽ phải trả mức phí nhập cửa là 6 pence. Nếu bạn thêm 1 shilling nữa, bạn có thể nhận được gói dịch vụ dành cho quý ông, bao gồm cà phê và xì gà.

Nhìn thoáng qua, việc yêu cầu phí nhập cửa 6 pence để chỉ đi dạo bên trong có vẻ hơi cao. Tuy nhiên, dù vậy, quán cà phê Simpson vẫn luôn kín chỗ mỗi ngày, bởi vì ngoài việc phục vụ bữa ăn, cà phê và xì gà cho khách hàng, nơi đây còn là địa điểm tổ chức các giải đấu cờ vua quốc tế hàng đầu tại London.

Không biết từ khi nào, mỗi khi người ta nhắc đến quán cà phê, họ liền nghĩ đến cờ vua. Tại London, tất cả các quán cà phê đều thường xuyên tổ chức các giải đấu cờ vua, và các quán cà phê này cũng thường xuyên so tài với nhau. Nếu một quán cà phê thua trong các trận đấu giao hữu, họ sẽ phải chịu đựng sự chỉ trích trong nhiều tuần liền.

Chính vì vậy, mỗi quán cà phê đều có động lực để tài trợ cho các tay cờ vua hàng đầu, mời họ tham gia thi đấu thay cho mình. Và trong số tất cả các quán cà phê ở London, đội hình tay cờ vua của quán cà phê Simpson thực sự có thể được coi là “đội hình siêu mạnh”.

Hai ngôi sao cờ vua của London – William Walker, tác giả của cuốn “London Practical Chess Games”, và anh trai ông, Kiều Trị – người hiện đang là tay cờ vua mạnh nhất London.

Kiều Trị đã sáng tạo ra phong cách mở đầu “Evans Gambit” và chỉ trong vòng 20 nước cờ đã đánh bại Alexander McDonnell, nhà vô địch Anh, với chiến thuật “Captain Evans”.

Tất cả những người này đều là “lính đánh thuê” của quán cà phê Simpson.

Và bây giờ, quán cà phê Simpson lại tiếp nhận thêm một sự hỗ trợ mạnh mẽ nữa.

Trong phòng cờ vua của quán cà phê Simpson, chiếc đồng hồ treo tường đang tích tắc chạy, nhưng biểu cảm của Eld Carter vẫn không hề thay đổi.

Anh ta giống như một hiệp sĩ bị mắc kẹt ở chính giữa bàn cờ – áo giáp đã rơi xuống đất, con ngựa thì lạc mất, chỉ còn lại quả tên “vua” không chịu từ bỏ trong tay anh ta.

“Có phải bạn đã tính sai một nước cờ?” Sau một hồi im lặng, Eldor bỗng nhiên hỏi người thanh niên ngồi đối diện: “Nước cờ vừa rồi của bạn khá khéo léo, nhưng chưa thể gọi là xuất sắc.”

Người thanh niên đối diện không trả lời, chỉ đơn giản đặt quả tên đen còn lại vào ô thứ tám: “Tướng bị tiêu diệt.”

Giọng nói của anh ta không cao, nhưng lại khiến người ta không khỏi nhăn mày, giống như điếu xì gà vừa được Arthur châm lên.

Mấy vị quý ông đang xem cờ bên cạnh đã bắt đầu trao đổi ánh mắt với nhau. Có người che miệng, có người ho, có người thì dùng tay xoa trán; rõ ràng là dù họ không phải là người chơi cờ, nhưng những người đứng xem này cũng không khỏi cảm thấy xấu hổ thay cho Eldor.

Arthur đứng bên cạnh và thấy rất thú vị, liền hỏi nhỏ một vị quý ông già bên cạnh: “Đã chơi bao nhiêu ván rồi?”

“Chưa đầy nửa giờ, đã đến ván thứ ba rồi,” vị quý ông già lắc đầu đáp: “Thế là 3-0, ông Carter đã thua cuộc rồi.”

Eldor vừa thu dọn các quân cờ vào hộp, vừa nói một cách tự tin: “Hôm nay tôi chưa ăn no lắm, não không minh mẫn; lần sau ăn no rồi sẽ chơi với anh.”

Đang nói vậy, anh ta bỗng nhiên nhìn thấy Arthur vừa đến và lập tức reo lên như thể vừa tìm thấy người cứu tinh: “Arthur, anh đến rồi à? Đúng lúc lắm, canh sườn bò ở nhà bếp chắc đã chín rồi, hôm nay tôi sẽ chi trả tiền bữa ăn này.”

Phòng ăn chính của quán cà phê Simpson nằm ngay phía sau phòng cờ, được ngăn cách bởi một cánh cửa xoay làm từ gỗ đào và kính mài. Khi cánh cửa mở ra, một mùi thơm dễ chịu lan tỏa ra xung quanh – đó là hương vị của món canh sườn bò kết hợp với rượu sherry.

Khu vực ăn uống của quán cà phê này vẫn giữ nguyên phong cách thế kỷ 18; trên tường treo nhiều bức tranh sơn dầu không mấy đẹp mắt, người ta nói rằng đó là tác phẩm của những tay cờ nổi tiếng ở London hoặc những nghệ sĩ thường xuyên ghé thăm quán… Tất nhiên, cũng có thể có vài thành viên của câu lạc bộ Kit-Cat chưa thành công trong sự nghiệp nghệ thuật của mình.

Ngay khi Arthur và Eldor ngồi xuống, người phục vụ đã nhanh chóng trải khăn trắng tinh và đưa thực đơn đến họ.

“Vẫn là món cũ như mọi khi phải không?” Người phục vụ hỏi nhẹ nhàng: “Hôm nay canh sườn bò vừa mới nấu xong, cá tuyết nướng cũng rất ngon đấy.”

Arthur gật đầu: “Vẫn là món cũ;

“Nói nhảm đấy!” Eldert nhếch môi: “Cho tôi một phần nữa đi, tôi chỉ là nhường nhịn anh ta thôi… Những người trẻ tuổi đến London để kiếm sống không hề dễ dàng chút nào; nếu có được danh tiếng đã đánh bại Eldert Carter, sau này sẽ có nhiều người mời họ tham gia các cuộc thi hơn đấy.”

Người phục vụ mỉm cười và không phản bác lời nói của Eldert; không lâu sau, một người hầu khác mang đến cà phê và hộp xì gà, đặt chúng lên bàn trà bên cạnh.

Arthur không vội vàng châm thuốc, ông buộc lại khăn ăn rồi tựa người vào ghế: “Thật sự mà nói, người thanh niên đó là ai vậy? Tôi thấy bạn đến ván thứ ba đã tái mét mặt rồi, mà vẫn nói là nhường nhịn anh ta à?”

Nghe vậy, Eldert trước tiên là nháy mắt, sau đó mới không cam lòng nói: “Howard Stanton… Một người trẻ tuổi xuất hiện từ đâu đó. Lần đầu tiên tôi gặp anh ta hôm nay, tôi còn tưởng anh ta là một nhân viên thực tập nào đó của Bộ Trắng đấy… Tôi nghĩ rằng đứa bé này không thể nào ngu ngốc đến mức dám đánh bại tôi – một nhân viên cấp ba của Bộ Hải quân – trước mặt nhiều người như vậy được… Kết quả thì sao nhỉ? 3-0… Anh ta thẳng thắn đánh bại tôi… Thật là một kẻ ngốc.”

“Stanton…” Arthur nhai nhẹ cái tên đó: “Tôi chưa từng nghe đến.”

“Nếu bạn quan tâm, lần sau tôi có thể mời anh ta đến gặp bạn.” Eldert cầm miếng bánh mì, rồi đột nhiên thay đổi chủ đề: “Nhưng nói lại thì, tại sao hôm nay bạn lại đột nhiên đến khu vực Bộ Trắng vậy? Việc của Đại học London bạn không quan tâm nữa à?”

“Quan tâm chứ!” Arthur uống một ngụm cà phê: “Chính vì việc của Đại học London mà tôi mới phải đến Sở Cảnh sát Scotland Yard để báo cáo chuyện này!”

“Báo cáo chuyện gì?” Eldert nhíu mày: “Trong trường xảy ra vụ án giết người à?”

“Không, không đến nỗi nghiêm trọng đến thế đâu.” Arthur đặt chiếc cà phê xuống: “Sáng nay, một số sinh viên của King’s College đến cổng trường gây rối; sinh viên của chúng tôi không thể chịu đựng được, nên đã xảy ra tranh cãi với họ… Sau khi cãi nhau lâu, không tránh khỏi xảy ra xung đột; họ đã đánh nhau từ đường Goulard đến khu vực Tottenham.”

“À?” Eldert vội vàng hỏi tiếp: “Vậy thì họ thắng chưa?”

Arthur nháy mắt: “Nếu họ thắng rồi, tôi còn đến báo cáo làm gì nữa chứ?”

Ngay khi Arthur vừa nói xong, Eldert đột nhiên đặt chiếc thìa xuống bàn, làm cho đĩa thức ăn rung chuyển.

“Bạn nói gì cơ? Họ thua rồi?!” Đôi mắt ông tròn xoe, như thể vừa nghe được tin tức gì đó đáng xấu hổ vậy: “Sinh viên của Đại học London lại thua trước những kẻ quý tộc vô dụng, những linh mục nửa mùa và những

Trường đào tạo cảnh sát được thiết lập ngay trong trường học của chúng ta đã biến mất đâu rồi? Liệu những người này có thể phát huy được tác dụng gì không?”

Arthur nhếch môi, rõ ràng anh ấy cũng không hài lòng với kết quả hôm nay: “Hôm nay trường đào tạo cảnh sát đi tập thể dục rồi; nếu không vì điều đó, dù ba kẻ từ Học viện Vua có gan đến đây chửi bới ngay trước cổng trường chúng ta, họ cũng không dám làm vậy.”

“Điều này…” Eldor tức giận đến mức mặt đỏ bừng: “Khi chúng ta còn học ở trường, chỉ cần những kẻ từ Học viện Vua dám chửi bới từ xa, chúng ta hai người lập tức có thể trói họ lên cột đèn và treo lên để họ biết tay! Thế mà bây giờ, chúng ta lại bị đánh đến tận cổng trường?”

Thấy Eldor tức giận như vậy, Arthur mới an ủi anh ấy một cách nhẹ nhàng: “Cũng không phải là chúng ta hoàn toàn không thể phản kháng được đâu; có một sinh viên tên Bradshaw chiến đấu rất giỏi, hôm nay anh ta còn giành được lá cờ của câu lạc bộ Học viện Vua về nữa. Thực ra ban đầu, chúng ta đang nắm ưu thế, nhưng khi đến khu vực Tottenham, các sinh viên mới phát hiện ra rằng mình đã rơi vào bẫy của Học viện Vua.”

“Nếu vậy thì còn đáng tin hơn một chút!” Eldor vòng tay lại trước ngực: “Nhưng bị đánh đến tận cổng trường vẫn là quá xấu hổ! Lần này Scotland Yard nhất định phải xử lý nghiêm túc vấn đề này; London không phải là nơi cho những kẻ xấu hoành hành, dưới ánh nắng ban ngày, làm sao có thể dung thứ cho những tên tội phạm từ Học viện Vua công khai gây án được?”

Arthur gật đầu đồng ý: “Tôi cũng nghĩ vậy. Sau lần này, tôi đề nghị Scotland Yard nên bố trí thêm các điểm kiểm soát ở cả hai đầu phố Gower Street. Nhưng… hiện tại, Scotland Yard có lẽ không thể điều động người để lo liệu chuyện của Học viện Vua.”

“Ồ?” Eldor tỏ vẻ không hài lòng: “Những vụ án quan trọng như thế này mà họ không quan tâm à? Vậy thì tốt nhất là họ đừng quản lí bất cứ chuyện gì nữa đi. Có vụ án nào cấp bách hơn việc những tên tội phạm từ Học viện Vua gây án chứ? Chẳng lẽ là Hoàng gia phải can thiệp trực tiếp sao?”

Câu hỏi của Eldor vừa đúng vào ý muốn của Arthur. Anh nhìn quanh xung quanh rồi thì thầm: “Anh có thể cam đoan không tiết lộ chuyện này ra ngoài không?”

“Tất nhiên rồi, Arthur… anh biết tôi mà, tôi rất giữ miệng đấy.”

“Tôi biết, vì vậy tôi mới muốn xác nhận trước xem liệu miệng anh có giữ kín như mọi khi không. Dù sao thì, chuyện này gần như có thể coi là một scandal của Hoàng gia rồi.”

“Scandal của Hoàng gia?” Nghe thấy những từ này, Eldor suýt nữa nhảy dựng lên khỏi ghế.

“Arthur, anh không được nói lung tung đâu nhé!” Mặc dù Eldor đã

“”

  Arthur từ tốn cầm lên chiếc cà phê, nhấp một ngụm nhỏ: “Đúng là vậy thì tôi không nói nữa thôi.”

  “Arthur!” Elder lo lắng đến mức tròn mắt: “Bỏ dở giữa chừng không phải là tính cách của anh đâu. Nếu anh áp dụng những thủ thuật đối phó với các quan chức Bạch Sảnh lên bạn tôi này, thì đừng trách tôi đập bàn đấy. Nhanh nói đi, có phải là có chuyện gì xảy ra ở Cung điện Kensington không? Hay là…”

  Anh ta liếc mắt: “Có liên quan đến Công chúa Victoria chăng?”

  Arthur không đưa ra ý kiến gì, chỉ gật đầu nhẹ: “Tôi còn biết thêm một tin nữa, Lãnh chúa Elfinstone hiện đang nằm viện ở Bệnh viện St. George. Thực ra tôi cũng chỉ biết những điều này thôi. Nếu muốn biết chi tiết hơn, có lẽ chỉ có thể hỏi những người ở Cung điện Kensington mới được.”

  “Anh không phải là người trong cung sao?” Elder vội vàng hỏi: “Nếu anh còn không biết, thì họ làm sao lại biết được?”

  “Không chắc đâu.” Arthur lắc đầu: “Dù sao tôi cũng chỉ là một gia sư mà thôi, chỉ đến Cung điện Kensington vào giờ dạy học thôi. Chuyện này có vẻ như đã xảy ra vào tối hôm qua khi Công chúa ra ngoài… Tôi cũng muốn hỏi những người trong cung, nhưng họ ai cũng không nói gì cả.”

  “Ai cũng không nói gì cả?” Elder nghĩ ngợi, vuốt ria mép: “Vậy thì chắc chắn là có chuyện gì đó xảy ra rồi… Đúng rồi, lúc nãy anh nói Lãnh chúa Elfinstone đang ở Bệnh viện St. George? Vậy chuyện đó là thế nào?”

  “Tôi không rõ.” Arthur giả vờ không biết: “Nhưng tôi đoán có lẽ liên quan đến Công chúa. Dù sao nếu không có liên quan gì, thì Khánh Luân hôm nay cũng sẽ không tự mình đến tìm tôi để nhờ tôi liên lạc với Sở Cảnh sát Scotland Yard đâu.”