Ba lưỡi kiếm ngắn được ném về phía Arthur.

Trong lúc Arthur lách người tránh đòn, Bertrand chuyển từ thế phòng thủ sang tấn công. Anh ta nhanh chóng tiến lại gần, cánh tay anh ta như những cành cây vươn ra và đâm mạnh về phía trước; lưỡi kiếm của anh ta gần như hòa làm một với cánh tay, đã sát vào cổ Arthur.

Tuy nhiên, giống như những người sử dụng kiếm thuộc trường phái Fiore thường làm, trong lúc sinh tử, Arthur gần như vô thức nắm chặt lấy thanh kiếm mảnh mai của Bertrand bằng tay mình. Đôi găng tay trắng muốt của anh ta lập tức bị lưỡi kiếm xé rách, để lộ ra những chiếc khóa bằng sắt ẩn bên dưới.

Đó là đôi găng tay có lớp áo giáp chống cắt được anh ta đặc biệt may riêng cho cuộc đấu này. Kết hợp với kỹ thuật đấu vật run rẩy độc đáo của trường phái Fiore, đây chính là cách tốt nhất để đối phó với kiếm thuật Pháp, nổi tiếng với những đòn đánh chí mạng.

Arthur nắm chặt lưỡi kiếm, hạn chế sự di chuyển của Bertrand. Trong chốc lát, anh ta thực hiện động tác di chuyển hình tam giác, đưa lưỡi kiếm từ tư thế đuôi dài sang tư thế “bò”, và lưỡi kiếm với tiếng gió rít gào, đâm mạnh sang một bên, dường như đòn này sẽ khiến Bertrand bị chia đôi.

Bertrand cũng phản ứng rất nhanh. Anh ta vung cánh tay trái ra khỏi áo choàng để bảo vệ bản thân, và chỉ nghe thấy một tiếng “đùng” vang lên; ngay cả làn sương mù bao quanh hai người cũng rung chuyển theo.

Bertrand cười ha hả và nói: “Chỉ đến thế thôi sao?”

Người xem dưới sân khấu đều reo lên: “Cánh tay của Bertrand phải chăng làm bằng sắt? Làm sao anh ta có thể chịu đựng được đòn đánh đó?”

“Không đúng… Các bạn nhìn xem cánh tay anh ta kia, đó là cái gì vậy?”

Trong tầm mắt của người xem, trên cánh tay trái của Bertrand xuất hiện một chiếc khiên liền mạch với đôi găng tay giáp, và ở ngón út của găng tay còn được gắn thêm một con dao dài có thể sử dụng như một con dao găm.

Ngay cả Công tước Wellington và Talleyrand – những người am hiểu rộng rãi – cũng không khỏi thắc mắc trước vũ khí mới của Bertrand.

“Chiếc khiên đó trông thật kỳ lạ!”

“Tôi có cảm giác đã từng thấy thứ gì đó tương tự chiếc khiên này… Nếu tôi nhớ không nhầm, đó phải là bộ sưu tập của Công tước Somerset… Nhưng thứ đó xuất hiện từ thế kỷ 17; suy ra thì chiếc khiên này của Bertrand cũng đã có tuổi rồi.”

Vua William IV hỏi các chuyên gia kiếm đấu Angelo: “Đây là thứ gì vậy?”

Angelo cười và trả lời: “Thưa Hoàng đế, hôm nay chúng ta thực sự đã được chiêm ngưỡng một cảnh tượng đáng nhớ. Tôi tưởng đây chỉ là một cuộc đấu thông thường mà thôi… Nh

Trước hết, người sử dụng kiếm thuộc phong cách Fiore đã ra tay đối đầu bằng kỹ năng kiếm thuộc phong cách Richtner; bây giờ, bậc thầy kiếm hoa lại sử dụng chiếc khiên hình lồng đèn để đáp trả.”

“Chiếc khiên hình lồng đèn ư?” Vua William IV tỏ vẻ ngạc nhiên: “Tại sao nó lại được gọi là chiếc khiên hình lồng đèn chứ? Nhìn vào thì nó chẳng giống cái lồng đèn chút nào cả!”

Tiểu Angelo nhíu mày và lắc đầu nhẹ: “Thưa Hoàng gia, quý vị hãy xem kỹ đi, đây thực sự là một loại vũ khí rất nguy hiểm. Nếu ông Hastings không xử lý tốt, kết quả của trận đấu có thể sẽ được quyết định ngay trong vòng tiếp theo.”

Vừa dứt lời, Tiểu Angelo đã thấy Bertrand nhanh chóng nghiêng cánh tay trái sang, đặt chiếc khiên hướng về phía Arthur. Ngay lập tức, một lỗ nhỏ xuất hiện trên mặt khiên, và ánh sáng chói lọi phát ra từ đó, chiếu thẳng vào khuôn mặt Arthur.

Bầu không khí u ám trên sân đấu đột nhiên trở nên sáng chói; ánh sáng bất ngờ này khiến Arthur choáng váng, và trong tầm mắt anh, chỉ còn lại một màu sáng trắng loá; anh không thể nhìn thấy sân khấu hay khán giả, cũng không thể tìm thấy bóng dáng của Bertrand.

Tuy nhiên, kết quả của trận đấu được quyết định trong chốc lát. Đúng vào khoảnh khắc Arthur bị choáng váng, Bertrand đã nhanh chóng tấn công. Vị Thánh Kiếm của Paris không hề do dự, buông lỏng chuôi kiếm hoa mà Arthur đang nắm chặt, rồi lấy con dao đã chuẩn bị sẵn từ trước ra, và trong chớp mắt, anh đã tiến sát bên cạnh Arthur, định đâm con dao sắc nhọn ấy thẳng vào cổ họng Arthur.

Bertrand nhướng mày và cười nhạo: “Có lẽ đã đến lúc kết thúc rồi.”

Những người xem dưới sân khấu thấy vậy, đàn ông đều tức giận la ó: “Gian xảo! Hèn nhát!”

Các quý bà thì dùng khăn che mắt, sợ phải chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng của máu me bắn tung tóe.

Tuy nhiên, cảnh tượng mà họ tưởng tượng lại không xảy ra. Có lẽ vì nghe thấy tiếng la của khán giả, ngay khi Bertrand nghĩ đến việc kết thúc trận đấu, anh bỗng cảm thấy có thứ gì đó đá vào vùng bụng mình.

“Đùng!”

Mọi người thấy Bertrand bị đẩy lên cao một chút; biểu cảm hung ác trên khuôn mặt anh đột nhiên biến đổi, khuôn mặt anh chuyển sang màu xanh tím, miệng mở ra nhưng không thể thở được, những giọt mồ hôi lớn nhỏ rơi dài trên khuôn mặt.

“Tôi… ngươi…”

Ngay cả trong tiếng ồn ào của sân khấu, tiếng thở hổn hển của Bertrand vẫn rất rõ ràng.

Tay anh cầm con dao run rẩy như đất sét, và con dao cũng rơi xuống đất với tiếng “đùng”.

Vị Thánh kiếm Paris cao bảy thước nằm co ro trên mặt đất, ôm lấy bụng và thở hổn hển, lẩm bẩm: “Anh… chúng ta đã thỏa thuận rồi mà… không cần phải dùng sức mạnh như vậy chứ?”

Còn Arthur, người đã thực hiện động tác chặn đỡ quan trọng kia, cũng không khá hơn là mấy. Anh ta ngồi xổm xuống, ôm lấy bàn chân và nói với vẻ áy náy: “Xin lỗi, ông Bertrand, có lẽ phản ứng của tôi hơi quá mức. Nhưng nếu nghĩ theo một góc độ tích cực, ít ra khán giả cũng rất thích màn trình diễn này.”

Khán đài bỗng nhiên vang lên tiếng reo hò và vỗ tay như tiếng sấm. Các quý bà đỏ mặt, trong khi các quý ông thì cười ha hả và huýt sáo kêu Bertrand đứng dậy.

Vua William IV cùng với các vị khách quan trọng khác đều quay đầu nhìn về phía anh em Angelo bên cạnh.

Tuy nhiên, điều không ngờ đến là hai bậc thầy kiếm thuật giàu kinh nghiệm này lại hoàn toàn bình thường trước cảnh tượng này.

Angelo nhỏ cười và giải thích: “Như Quý vị thấy đây, thưa Hoàng gia, đó chính là tầm quan trọng của việc sử dụng bảo vệ sinh dục trong các cuộc đấu kiếm.”

Leonel kịp thời hỏi ý kiến của hai chuyên gia này: “Hai ngài nghĩ cuộc đấu kiếm này có hay không?”

Angelo lớn gật đầu và nói: “Phải thừa nhận rằng họ đã chiến đấu một cách rất cổ điển, và cuộc đấu còn gay gắt hơn tôi tưởng tượng. Mặc dù do khói trên sân khấu, tôi không thể nhìn rõ hết các động tác của họ, nhưng nhìn vào hiện tại, họ đang tái hiện lại cuộc sống hàng ngày của các Thánh kiếm thời Trung cổ và thời Phục Hưng. Điểm duy nhất chưa hoàn hảo có lẽ là các động tác của họ hơi phức tạp một chút.”

Bên kia, trong phòng riêng, Trung Mã cười ha hả và vung tay vào không trung: “Chết tiệt, tôi đã nói rồi mà! Arthur chắc chắn sẽ giành chiến thắng!”

Đức Thái Lai thì vô thức kéo lên quần mình, cảm thấy đau nhức ở vùng chân: “Cú đá đó thật mạnh… Cảm giác như Bertrand suýt nữa bay lên trời luôn!”

Điền Căn Thức nhìn Đinh Ni Tân bên cạnh mình với vẻ kỳ lạ: “Alfred, lúc nãy anh không nói muốn sáng tác một bài thơ sao? Bài thơ đâu rồi?”

Đinh Ni Tân, vừa mới cảm thấy hứng thú một chút, bây giờ lại cảm thấy bối rối trước cảnh tượng này, chỉ biết lắc đầu.

Còn Heinrich bên cạnh thì nhún mày: “Có gì khó đâu? Để tôi xem.”

Anh ta ho khan một tiếng và bắt đầu đọc thơ một cách tự nhiên: “Ah! Người yêu dấu của tôi ơi! Em có thể cho tôi biết không? Tại sao hoa hồng lại trở nên nhợt nhạt như vậy?”

Những bông hoa violet giòn tan kia, tại sao lại héo úa giữa đám hoa? Những chú chim trên mây, tại sao lại hót với tiếng than thở bi thảm như vậy? Những nụ hoa ngọt ngào nhất, tại sao lại toát ra mùi của cái chết? Và tôi, tại sao lại ngày càng gầy yếu đi? Ôi! Người yêu dấu của tôi ơi! Tại sao em lại rời bỏ anh?

Nghe xong những lời này, mọi người đều cảm thấy sững sốt và không khỏi ngưỡng mộ Heinrich Heine sâu sắc.

Đinh Ni Tân, cũng là một nhà thơ, cũng ngẩn ngơ một lúc lâu trước khi bình luận: “Điều này… quả thực là biến cái hỏng thành điều kỳ diệu.”

Trung Mã càng là nắm chặt hai tay của Heinrich Heine: “Heinrich, bài thơ này bạn vừa viết hay đã chuẩn bị từ sáng sớm?”

Heinrich Heine nhún vai và nói: “Tôi đã viết nó trước đó; ban đầu đó chỉ là một bài thơ tình yêu. Nhưng tôi nghĩ nó cũng rất phù hợp để giải thích tại sao nhân vật nữ trong câu chuyện lại rời bỏ tôi. Tất nhiên, ý tôi ban đầu không phải là như vậy. Tôi muốn nói rằng, về phần tôi thì không có vấn đề gì cả; ông Bertrand chỉ là một trường hợp đặc biệt mà thôi.”

Trong lúc mọi người đang bàn tán, Arthur và Bertrand trên sân đấu cũng đã lấy lại được sức lực.

Hai nhân vật chính bò dậy từ mặt đất; Bertrand nhìn chiếc kiếm floret nằm trên đất, định nhặt lên thì thấy Arthur nắm lấy chuôi kiếm dài và ném thẳng về phía mình.

Là một bậc thầy cấp độ “kiếm sư”, Bertrand tự nhiên đã sẵn sàng đối phó với chiêu thức này; tất cả các cao thủ kiếm đấu đều biết rằng trong phong cách võ thuật Fiore còn ẩn chứa một chiêu thức có tầm sát thương lên đến hơn mười mét, được gọi là “Thiên Ngoại Phi Tiên”.

Bertrand lăn người tránh khỏi chiếc kiếm ngắn Anh có thể xuyên qua ba người trưởng thành; chỉ nghe thấy một tiếng “bùm”, chiếc kiếm như một tia chớp lao thẳng vào tủ gỗ đỏ dưới sân khấu phía sau lưng Bertrand.

Lúc này, khán giả mới nhận ra chiếc tủ kín đáo này đặt ở dưới sân khấu.

Chưa kịp suy đoán xem chiếc tủ này được đặt ở đây vì lý do gì, Bertrand đã nhanh chóng nhảy xuống khỏi sân đấu và mở tung tủ ra.

Ngay lập tức, anh ta thấy trong tay mình đã có thêm một chiếc búa liều lĩnh.

Khi anh ta định trở lại sân khấu tiếp tục cuộc đấu, anh ta lại thấy Arthur ở phía tây sân khấu cũng lấy ra hai cái xẻng khoáng công và đang chuẩn bị bước lên sân khấu với vẻ hung hăng.

“À?!”

Bertrand, đang đổ mồ hôi nhễ nhại, vội vàng ném chiếc búa sang một bên và lấy ra thanh kiếm hai tay Talhof từ tủ vũ khí.

Còn Arthur, thấy anh ta thay đổi vũ khí, cũng

Đẫm mồ hôi, Bertrand vội vàng ném thanh kiếm khổng lồ của Talhof sang một bên. Trước khi khán giả phát ra tiếng la ó để bày tỏ sự không hài lòng với vũ khí của hai võ sĩ, anh đã chọn chiếc rìu-búa dùng làm vũ khí cuối cùng để đối đầu.

  Nhưng khi anh cầm lấy chiếc rìu-búa và lao trở lại sân khấu, Bertrand mới nhận ra rằng một làn sương mù huyền ảo lại bất ngờ xuất hiện trên sân khấu. Lượng carbon dioxide lỏng này hấp thụ mạnh mẽ nhiệt lượng trong không khí, khiến nhiệt độ trên sân khấu của rạp Astri giảm xuống vài độ.

  Các quý ông vội vàng kéo chặt áo khoác của mình, còn các quý bà cũng lại đeo lại những chiếc khăn choàng mà họ vừa tháo ra vì cái nóng.

  Còn Bertrand trên sân khấu đấu thì hơi nước trên găng tay và quần áo của anh đã đông cứng thành một lớp sương trắng mỏng. Dưới ánh sáng của ngọn đuốc, toàn thân anh lấp lánh, trông giống như một bộ áo giáp được điểm xuyết bằng những mảnh kim cương.

  Trong khi đó, Arthur – người vừa xuất hiện với cây giáo ba nhánh dài 70 inch – thì đã biến mất không dấu vết. Ngay khi Bertrand quay đầu đi lấy vũ khí, Arthur đã ẩn mình vào làn sương mù đó.

  Bertrand nhìn quanh sân khấu, không dám hành động bất cẩn. Kích thước lớn của chiếc rìu-búa giúp anh có lợi thế về tầm tấn công, nhưng cũng đồng thời hạn chế khả năng di chuyển của anh. Trong tình huống không thể xác định được vị trí của đối thủ, việc tấn công trước chính là đang phơi bày những điểm yếu của mình.

  Đúng lúc Bertrand đang rơi vào tình trạng do dự về hành động tiếp theo, bỗng nhiên, từ rìa sân khấu, những tia sét liên tục bùng nổ. Chín cột sắt xung quanh sân khấu bị sét đánh trúng, như chín con rắn độc uốn lượn và lao về phía trước một cách nhanh chóng. Ánh sáng xanh tím rực rỡ làm sáng lại sân khấu tối tăm. Bertrand quay đầu lại và thấy một bóng đen cầm kiếm đang tiến gần đến anh…

  “Thưa ông Bertrand, ông đang tìm gì vậy?”

  Arthur dùng gót chân đẩy mình, chiếc mặt nạ Guy Fox hiện ra giữa làn sương mù… Nhưng thứ mà Arthur cầm trong tay không phải là cây giáo ba nhánh quỷ dữ mà Bertrand mong đợi, mà là một con dao quân đội Anh với lưỡi dao lạnh lẽo… Hay nói chính xác hơn, đó là con dao chỉ huy của cảnh sát Scotland Yard với tay cầm được trang trí hoa văn phức tạp và lưỡi dao theo kiểu Vikingson.

  Đó không phải là một loại vũ khí đặc biệt… Ngược lại, đó chính là vũ khí thông thường mà Arthur thường xuyên sử dụng.

  Bertrand không kịp thay đổi chiến thuật. Anh buộc phải buông tay trái

Nhưng lần này, rõ ràng hắn không thể thành công được nữa; tốc độ di chuyển của Arthur cũng vô cùng nhanh. Chỉ với một bước nhảy lùi đơn giản, hắn đã tránh khỏi tầm chiếu sáng của ánh đèn. Arthur đặt chân lên chuôi cây giáo dài ấy, và giống như một năm trước khi hắn nhảy qua cái cầu nối hai con thuyền để lao vào đám cướp Barbary, hắn nhanh chóng tiến về phía trước bằng những bước chân nhanh nhẹn. Cây giáo dài ấy vốn đã rất nặng, và khi thêm vào đó là trọng lượng của một người đàn ông trưởng thành, điều này khiến Bertrand không thể nào nhấc nó lên được. Vì vậy, vị “Thánh kiếm Paris” quyết định từ bỏ vũ khí và sử dụng chiếc khiên đèn của mình để đối đầu với kẻ thù.

Ánh kiếm va chạm liên tục, những đòn đánh từ khiên đèn và găng tay có móc vuốt của Arthur đã đâm trúng thanh kiếm của viên cảnh sát vài lần trong nháy mắt. Những tiếng đập vang lên, và khán giả thậm chí có thể nhìn thấy những tia lửa bắn ra từ lưỡi kiếm rơi xuống trong làn sương dày đặc đủ để che khuất nửa thân hai người đó.

Một đường chém ngang của Arthur khiến lớp áo giáp da ở ngực phải của Bertrand bị xé rách, và những đòn đánh của Bertrand cũng làm cho chiếc mặt nạ Guy Fox của Arthur bị nứt nẻ.

Trong căn phòng riêng, anh em Angelo nhìn thấy cảnh này và không khỏi hiện lên vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt; những lời muốn chê bai ban đầu cũng bị họ nuốt trở lại.

Công tước Wellington cầm ly rượu và gật đầu nói: “Tôi đã hiểu rõ những đòn đánh này rồi; đó chính là kỹ thuật kiếm chiến tiêu chuẩn của quân đội. Đó là kỹ thuật kiếm Scotland Yard đặc trưng. Trước đây, các binh sĩ của trung đoàn 42 đã sử dụng kỹ thuật này và đóng vai trò quan trọng trong trận chiến ở Four Arms Village. Những người đàn ông Scotland này đã dùng lòng dũng cảm để tiếp cận kẻ thù và đẩy lùi cuộc tấn công của Ney, từ đó giúp bảo vệ được phía bên cạnh của Tướng Blücher của Phổ. Nếu không có họ và Công tước Orange – người đã chỉ huy trận chiến ở Four Arms Village và dẫn dắt quân đội đối đầu với địch số đông – chúng ta chắc chắn sẽ không thể nhận được sự hỗ trợ từ quân đội Phổ tại Waterloo. Về điểm này, thưa ông Angelo, tôi phải cảm ơn ông; ông cũng là một trong những anh hùng của Waterloo.”

Nghe vậy, Angelo cảm thấy vô cùng vinh dự; ông cầm ly rượu và chạm ly với Wellington: “Thưa Ngài, Ngài quá khen ngợi tôi rồi. Việc được phụ trách huấn luyện đội Black Guards cũng là một vinh dự lớn đối với tôi; tôi rất vui vì những gì tôi đã làm thực sự đã giúp ích cho nước Anh và cả cho Ngài.”

Nghe vậy, William IV cười và hỏi: “Theo ông, chàng trai Scotland Yard này đã học được bao nhiêu tinh ho

Không giỏi biểu đạt bằng lời nói, Đại Anh Giêlo suy nghĩ rất lâu trước khi quyết định đặt câu hỏi này ra cho em trai mình: “Chỉ dựa vào kỹ thuật kiếm cao nguyên thì chắc chắn không thể mô tả hết những chiêu thức kiếm của ông Hasting. Như các ngài đã thấy, ông ấy không chỉ là một cao thủ của phái Fiore mà còn am hiểu về phong cách kiếm của Đức – Richtner. Hơn nữa, từ bước đi của ông ấy, tôi cũng nhận thấy được vài nét đặc trưng của kiếm thủy thủ thuộc Hải quân Hoàng gia. Ai cũng biết rằng cuốn sách hướng dẫn luyện tập kiếm tiêu chuẩn của Hải quân Hoàng gia, có tên ‘Bài tập kiếm bộ binh’, chính là do em trai tôi biên soạn. Về lĩnh vực này, rõ ràng em ấy có quyền lực phát ngôn lớn hơn tôi.”

  Đối mặt với việc anh trai mình khiến phương pháp sử dụng kiếm thủy thủ của Hải quân Hoàng gia bị ảnh hưởng, Tiểu Anh Giêlo chỉ có thể trong lòng mắng thầm một câu “thật là hèn hạ”, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ mỉm cười.

  “Thưa Ngài, về mặt đấu kiếm, tôi nghĩ thành tích chiến đấu mới là thứ thuyết phục nhất. Ông Hasting là một cao thủ có thể giải quyết vấn đề một cách trực tiếp trên biển cả, và ông ấy còn có thể sánh ngang với Bertrand – người đã giành được 49 chiến thắng liên tiếp tại London… Hehe, Thưa Ngài, theo ý kiến cá nhân tôi, việc dùng một khuôn mẫu cố định để mô tả một cao thủ kiếm đấu như vậy thật là thiếu lịch sự. Những bậc thầy như Fiore, Kiều Trị, Richtner đều kết hợp những điểm mạnh của nhiều trường phái khác nhau để hình thành phong cách chiến đấu phù hợp nhất với bản thân họ.

  Khi tôi biên soạn sách hướng dẫn kiếm thuộc Hải quân Hoàng gia, tôi cũng đã xem xét kỹ lưỡng đến điều kiện chiến đấu gian khổ của các thủy thủ, vì vậy cuối cùng tôi mới quyết định chọn ba tư thế cơ bản và thực tiễn nhất. Trong kiếm thuật của ông Hasting, có những chiêu thức của kiếm nhanh, có bộ động tác kiếm ngắn của Anh, có kỹ thuật kiếm dài của Đức, cũng như những phong cách sử dụng kiếm thủy thủ và kiếm cao nguyên. Nói chung, đó chính là phong cách chiến đấu phù hợp nhất với bản thân ông ấy, cũng như phù hợp nhất với sân đấu đấu kiếm. Tôi không thể tìm ra phương án nào phù hợp hơn thế nữa.”

  Nghe xong những lời nói thông minh và khéo léo của Tiểu Anh Giêlo, ngay cả Leonael – người luôn tự hào về khả năng kiểm soát biểu cảm của mình – cũng suýt nữa không kìm được cười. Nếu không chú ý kỹ, thật khó để nhận ra rằng Tiểu Anh Giêlo đang một cách khéo

Đúng vào lúc này, Arthur và Bertrand đang đối đầu trong một cuộc chiến kiếm sắc bén; những cú đánh của họ và thanh kiếm cảnh sát đang giằng co với nhau không ngừng. Ngay cả chiếc lồng sắt treo trên sân đấu cũng bắt đầu phát ra những tia lửa chớp, như thể ý chí của hai cao thủ kiếm thuật đó đều được tích tụ trong những tia lửa ấy.

Chiếc lồng sắt ấy giống như một vầng trăng khác trên bầu trời, chỉ là so với ánh trăng dịu dàng, nó lại mang theo vẻ hung hãn và lấp lánh đặc biệt.

Trước ánh mắt của mọi người, khóe miệng Bertrand co giật; lớp băng giá bám trên người anh ta cũng dần tan chảy do hơi nóng từ cơ thể tiết ra sau những động tác mãnh liệt. Anh ta trông giống như một con quái vật vừa được giải phóng khỏi tảng băng.

Còn về phía Arthur, những giọt băng treo trên mặt nạ Guy Fox cũng đang dần tan chảy; những giọt nước rơi từ góc mắt mặt nạ xuống… Nhưng không ai biết những giọt nước ấy là để rơi cho ai.

Bỗng nhiên, xung quanh chiếc lồng sắt trên trời, những tia lửa bỗng nổ thành một quả cầu lửa.

Tiếng nổ ấy như một tiếng súng khởi động; Bertrand hành động ngay lập tức. Anh ta vung chiếc khiên lồng để đẩy lùi thanh kiếm cảnh sát, rồi dùng tay phải cố gắng khóa chặt khớp tay Arthur để kéo anh ta xuống đất… Nhưng không may, anh ta đã vô tình trượt tay, và đầu gối Arthur đã đâm mạnh vào mặt nạ của anh ta.

Chỉ một cú đánh như vậy thôi, Bertrand cảm thấy như đầu mình sắp vỡ tung; máu tươi chảy ra từ mặt nạ anh ta, tràn ngập khuôn mặt anh ta.

“Hastings!!!”

Kèm theo tiếng la hét đầy đau đớn, không hiểu vì xấu hổ hay tức giận, Bertrand giơ tay lên và dùng khuỷu tay đánh mạnh vào khớp vai của Arthur. Tiếng rách vang lên; bộ đồ đấu của Arthur bị xé toạc một vết lớn.

Hai người lập tức tách ra; tay phải đẫm máu của Bertrand lấy ra một khẩu súng lục và nhắm thẳng vào Arthur đang đứng dậy: “Tôi không muốn đi đến bước này đâu! Nhưng… tại sao bạn lại buộc tôi phải làm vậy? Hastings, bạn chuẩn bị đón đạn đi!”

“Ôi Chúa ơi!”

“Không thể tin nổi! Vị Thánh Kiếm của Paris lại chọn cách hèn nhát như vậy để kết thúc trận đấu!”

“Lấy súng ra! Điều này thực sự làm ô uế danh dự của một bậc thầy kiếm thuật!”

Những tiếng la ó bất mãn bùng nổ trên khán đài. Nhìn thấy cảnh này, Bertrand cũng bắt đầu lo lắng… Nhưng rồi anh ta nhìn thấy chiếc vali được đặt ở góc sân khấu. Quyết định đã đưa ra, Bertrand hét lớn về phía khán giả: “Nghệ thuật võ thuật của Anh quốc… cũng chỉ có vậy thôi!”

Ngay sau đó, Bertrand vội vàng bấm cò khẩu súng ngắn chỉ chứa thuốc súng mà không có đạn; tiếng nổ vang lên, khói đen bốc ra từ ống nòng súng.

Arthur bị giật mạnh về phía sau theo tiếng súng, tay phải ôm lấy vai trái, rồi lập tức mở gói chất nhuộm màu đỏ được giấu bên trong; chiếc mặt nạ Guy Fawkes cũng rơi xuống đất do động tác mạnh mẽ này.

Dung dịch màu đỏ sệt chảy ra từ khe tay anh, làm cho toàn bộ vai anh bị nhuộm đỏ bởi hóa chất; những “giọt máu” giả tạo trôi dài xuống tay áo và rơi xuống nền đất, tạo thành những dòng chảy giống như suối nhỏ trong mùa xuân.

Thân thể Arthur cũng bắt đầu run rẩy; không biết là do mệt mỏi hay đang diễn một cảnh phim bất ngờ.

“Ôi Chúa ơi! Nhìn xem cái gã Pháp này đã làm gì đi!”

“Tại sao Sở Cảnh sát Scotland lại kiểm soát việc sử dụng súng đạn chứ? Nếu không phải vậy, tôi đã giết chết gã này ngay bây giờ rồi!”

Trong tiếng than thở và la ó, Arthur vẫn đứng dậy được; mái tóc đen của anh đẫm mồ hôi lấp lánh. Anh mỉm cười và giơ lên chiếc súng ngắn Colt mà mình đang cầm chặt.

Bertrand há hốc miệng: “Anh…?”

Arthur nhẹ nhàng đẩy đầu ngón tay, khiến nòng súng quay về phía trời; liên tiếp năm tiếng súng nổ vang lên, những lá cờ nhỏ treo trên không đều rơi xuống đất.

Giữa đám cờ bay lượn, Arthur bước đến trước mặt Bertrand, đá ngã người “Paris Sword Saint” đã yếu đuối, rồi đặt nòng súng vào đầu Bertrand và nói với giọng trầm đục: “Thưa ông Bertrand, ông có biết đây là loại súng gì không?”

“Không… không biết…”

Arthur giơ súng lên: “Đây là khẩu súng ngắn Colt.”

“À… vậy sau đó thì sao…”

Trong sự im lặng của rạp hát, chỉ có tiếng súng vang lên, cùng với vài tia chớp, như âm thanh của bản án cuối cùng… “Paris Sword Saint” ngã gục xuống đất: “Tôi rất tiếc vì đã phải giới thiệu sản phẩm mới này theo cách này…”

Trên sân khấu, làn sương dày đặc lại bao trùm mọi thứ; ngọn đuốc cháy bỏng, sấm sét ầm ĩ… Khuôn mặt Arthur in bóng dưới ánh trăng; anh ngước nhìn bầu trời, toàn thân đẫm máu.

Cảnh tượng này khiến khán giả dưới khán đài đều cảm thấy đau lòng; mặc dù cuối cùng Arthur đã chiến thắng, nhưng chiến thắng đó không hề mang lại niềm vui cho họ.

“Thưa ông Hastings…”

“Các bác sĩ đâu rồi?! Nhanh lên, cứu chữa anh ấy đi!”

“Ôi Chúa ơi, xin hãy thương xót số phận anh ấy… Anh ấy còn quá trẻ; không thể mất đi cánh tay được.”

Những bác sĩ đã chờ đợi từ lâu thấy vậy, liền vội vàng tiến lên sân khấu. Một nhóm người bao quanh Bertrand, giúp anh ta xuống khỏi sân khấu; trong khi nhóm khác lại đến bên Arthur, nói van: “Thưa ông Hastings, xin hãy đến bệnh viện để điều trị trước đi. Về chuyện bản nhạc piano này… hôm nay…”

Nhưng Arthur chỉ lắc đầu nhẹ, nở một nụ cười quyến rũ. Khi làn sương trắng tan biến, một cây đàn piano đã xuất hiện phía sau anh ta.

“Ông… có phải…”

Arthur lại lắc đầu, từ từ ngồi xuống ghế đàn. Sau một hơi thở dài, đôi găng tay trắng đẫm máu của anh cuối cùng cũng chạm vào các phím đàn.

Do, re, mi, fa, sol, la, si…

Việc kiểm tra âm thanh đã hoàn tất.

Arthur mỉm cười, gật đầu nhẹ. Nhìn thấy vậy, các nhân viên sân khấu không nỡ lòng mà tắt hết ánh sáng.

Rạp hát Astri chìm vào bóng tối… Đối với những người hâm mộ của ông Hastings, họ chắc chắn hiểu rõ điều này có ý nghĩa gì.

Đây chính là thói quen biểu diễn của danh cao thủ piano Hastings – kể từ lần đầu tiên anh bước lên sân khấu, ông luôn chọn biểu diễn trong bóng tối. Theo lời chính ông, việc này giúp khán giả tập trung hoàn toàn vào âm nhạc, không bị những yếu tố bên ngoài làm xao nhãng.

Và hôm nay, bóng tối này rõ ràng mang ý nghĩa sâu sắc hơn nữa.

Hầu hết khán giả vẫn còn đang say sưa trong cảm xúc choáng váng vừa rồi; một vài người đàn ông không am hiểu về lý do tại sao lại có bóng tối thì vừa định hỏi, thì đã bị bạn đời của mình nhắc nhở ngay lập tức.

Trong chốc lát, tất cả mọi người trong rạp Astri đều như đã thỏa thuận trước, cùng lặng lẽ nín thở… Họ đã sẵn sàng lắng nghe bản nhạc piano có lẽ là buổi biểu diễn cuối cùng của Hastings.

Thời lượng biểu diễn… chính là khoảng thời gian cuối cùng còn lại trong cuộc đời ông…

Tạm thời viết đến đây đã, đi ngủ trưa một giấc đã, tối nay ăn xong rồi tiếp tục viết tiếp nhé.