Tôi chưa bao giờ tin tưởng ai một cách dễ dàng, cũng chưa bao giờ mở lòng hoàn toàn với bất kỳ ai. Nhưng ngay cả một người lên ngai vàng nhờ cuộc đảo chính, cũng không thể tránh khỏi việc có vài người bạn mà anh ta có thể trò chuyện thật sự vào ban đêm, mà không lo rằng ngày hôm sau những lời nói đó sẽ bị báo chí bóp méo. Cuối cùng thì, chúng ta đều không phải là những người có thể thuộc về một phe phái nào đó một cách chân thành. Tôi lên ngai với danh nghĩa của một nền cộng hòa, nhưng lại giống một hoàng đế hơn nhiều so với nhiều vị vua khác. Anh ta lên nắm quyền với danh nghĩa của những cải cách, nhưng lại giống một người bảo thủ hơn nhiều so với nhiều người theo phe bảo thủ.

— Charles-Louis-Napoléon Bonaparte, “Hoàng đế của nhân dân: Số phận và đế chế của tôi”

Khi Lưu Ý một lần nữa bước chân lên đất đảo Đại Anh, đã là cuối thu. Bến cảng Nam Anh luôn trong màn sương mù xám xịt; sóng biển vỗ vào các cọc gỗ ven bờ, âm thanh ấy không hề vội vã, mà giống như lời chào nhẹ nhàng từ một người bạn cũ — “Anh trở lại rồi à?”

Trong lòng Lưu Ý, cảm xúc lẫn lộn. Anh thực sự đã trở lại.

Nhưng lần này, anh không còn là “cháu trai của Napoleon” – người khiến các quý bà tại các salông ở London phải thì thầm – cũng không còn là người thừa kế bí ẩn, người mơ ước được đi tàu về Paris để lá cờ đại bàng lại tung bay trên Cung điện Tuileries nữa.

Anh là một kẻ thất bại, một tù nhân chính trị bị trục xuất khỏi Strasbourg, một người ngoại lai bị chính phủ triều đại Tháng Bảy cấm nhập cảnh.

Sương mù ở Anh vẫn y hệt như xưa, như một bà lão hiền lành, bao phủ mọi thứ trong sự im lặng.

Cửa hàng bánh mì ở góc phố vẫn mở cửa lúc 5 giờ sáng; những người bán báo đội mũ len vẫn đi khắp các con phố, hét lớn để bán những tin tức mới nhất… Nhưng Lưu Ý không thể nghe rõ tiêu đề các tin tức đó, bởi vì đối với anh, mọi tin tức đều chỉ biến thành những từ ngữ như “vụ bê bối chính trị! Kẻ lưu vong từ đại lục!”

Anh đứng trên bến cảng Nam Anh, nhìn quanh, theo dõi những chiếc xe ngựa qua lại, những người thủy thủ đang bốc dỡ hàng hóa, và những người lái xe đang bận rộn với việc vận chuyển hành lí… Anh thấy một số du khách ăn mặc sang trọng được các người hầu hạ đưa lên bờ, thấy vài người mang giọng Đông Âu đang tranh cãi với các quan chức hải quan… Nhưng không ai đến đây vì anh cả.

Gót giày anh đã bị làm lạnh bởi những tấm đá xanh ẩm ướt; chiếc áo khoác của anh cũng đã bị gió thổi bay không biết bao nhiêu lần rồi…

Chiếc áo khoác này

Anh luôn cảm thấy rằng việc rời khỏi Pháp với một hình ảnh lộng lẫy chỉ khiến cho thất bại của cuộc đảo chính trở nên nhục nhã hơn mà thôi.

Khi nghĩ đến điều này, Lưu Ý cảm thấy xấu hổ và không biết phải làm gì để che giấu cảm xúc ấy.

Có lẽ... họ đã không muốn có liên quan gì đến tôi nữa.

Dù sao thì, tôi cũng không còn là người như Napoleon nhỏ bé kia nữa – người từng khiến Lưu Ý Phi Liệp lo lắng và khiến các buổi tiệc xã hội sôi động. Tôi chỉ là một kẻ nổi loạn thất bại mà thôi.

Anh cúi đầu xuống, giả vờ chỉnh lại khóa áo khoác, nhưng thực ra anh không muốn ai nhận ra sự thất vọng trong ánh mắt mình.

Thậm chí, anh đã bắt đầu suy nghĩ xem liệu mình có cần phải lên chuyến xe đường sớm đến London hay không.

Nhưng đúng lúc đó, anh nghe thấy một giọng nói quen thuộc, vừa nhẹ nhàng vừa mang chút chế giễu phía sau lưng mình: “Lưu Ý, chúng tôi tưởng bạn đã đến từ tối qua rồi đấy. Bạn này, khiến chúng tôi phải đợi suốt đêm ở Nam Anpton.”

Lưu Ý vội vàng quay đầu lại, và thấy một khuôn mặt tròn trịa nhưng đầy sự tin cậy: đôi gò má cao, trán rộng, lông mày dày, thân hình vạm vỡ, làn da màu nâu óng như hạt dẻ nướng – đó là Alexander Trung Mã, người bạn của anh.

Điền Căn Thức, người đứng phía sau Trung Mã, cũng cười ha hả tiến lên và tự nguyện cõng hành lí cho Lưu Ý: “Đừng đứng ngẩn ra đó nữa, Lưu Ý, chúng ta đi thôi.”

Lưu Ý nhìn theo đám người phía sau họ: “Chỉ có hai người thôi à?”

“Chỉ có hai người?” Trung Mã nghe vậy liền tức giận: “Nói cái gì vậy? Alexander Trung Mã đích thân đón tiếp, Sá Châu Điền Căn Thức cõng hành lí giúp đỡ, hai người lãnh đạo trẻ của giới văn học Pháp và Anh phục vụ bạn một cách chu đáo như vậy mà bạn vẫn không hài lòng sao?”

Lưu Ý nhận ra mình đã nói sai, vội vàng xin lỗi: “Không, Alexander, tôi không có ý đó đâu. Tôi chỉ muốn hỏi... Arthur... trước đây tôi có xảy ra mâu thuẫn với anh ấy ở Paris, liệu anh ấy... có còn giận tôi không?”

Trung Mã nhéo cằm suy nghĩ một lát: “Anh ấy ư? Có lẽ vậy, dù sao thì tính cách keo kiệt của anh ta cũng là điều mà mọi người đều biết mà.”

Điền Căn Thức lập tức bênh vực: “Đừng nghe Alexander nói lung tung, Arthur hoàn toàn không biết bạn đã đến Anh đâu. Hiện tại anh ấy đang ở khách sạn ở Nam Anpton cùng với ông Đức Thái Lai, chúng tôi đã nói dối anh ấy rằng lần này đến Hampshire là để đi săn.”

“Đi săn?” Lưu Ý chớp mắt, không hiểu lắm: “Các bạn đến Nam Anpton để đi săn à?”

“Đánh cái gì vậy? Đánh những con mòng biển à?”

“Cái này thì cứ để tôi lo, dù sao chúng ta cũng đã lừa được họ rồi.” Trung Mã nói một cách tự hào khi ném hành lí của Lưu Ý lên xe ngựa: “Nhanh lên, lên xe đi. Hôm nay chúng ta đã đặt chỗ ở một nhà hàng tuyệt vời, hôm nay nhất định phải ăn mừng thật thoải mái. Nâng ly cho Charles-Louis-Napoléon Bonaparte, người cách mạng của Strasbourg!”

Lưu Ý đỏ bừng mặt, vội vàng lên xe theo: “Thôi đi, Alexander, tôi lại không thành công nữa mà.”

Điền Căn Thức đóng cửa xe xong, liền nói: “Tôi đã đọc hết sự việc trên các tờ báo Pháp rồi, Lưu Ý. Tôi thực sự không ngờ bạn dám nói dám làm như vậy. Dù lòng dũng cảm là một phẩm chất đáng khen ngợi, nhưng hành động của bạn quá liều lĩnh rồi.”

So với Điền Căn Thức luôn quan tâm đến sự an toàn của Lưu Ý, sự bất mãn của Trung Mã chủ yếu xuất phát từ việc Lưu Ý không hề báo trước cho anh ấy về kế hoạch này: “Tại sao bạn không nói cho tôi biết? Bạn nghĩ tôi là kẻ nhát gan, không dám tham gia vào hành động của các bạn sao? Làm ơn đi, Lưu Ý… Ngay từ trước khi bạn trở thành tù nhân chính trị, tôi đã là tù nhân chính trị của chính phủ triều đại Tháng Bảy rồi! Lần này tôi có thể tha thứ cho bạn, nhưng nếu còn lần sau, bạn nhớ phải thông báo trước cho tôi nhé.”

Lưu Ý không ngờ rằng bạn bè của mình lại ủng hộ hành động của mình đến thế. Trong suốt một năm qua, anh ta hoặc là bị giam giữ trong các nhà tù ở Alsace và Paris, hoặc là hoạt động ở châu Mỹ – nơi anh ta bị lưu đày. Hầu hết những lá thư mà người thân gửi đến đều chứa đầy lời khuyên và chỉ trích.

Chú và anh trai của anh ta, thậm chí cả cha anh ta – tất cả những người lớn tuổi trong gia đình đều không ủng hộ anh ta.

Người đứng đầu Gia tộc Bonaparte, chú của anh ta là Joseph, đã dùng sự việc này để cảnh báo những người trẻ tuổi không ổn định trong cuộc họp nội bộ của gia tộc.

Chú Lucien, người sống lâu dài ở Rome, đã mắng Lưu Ý rất gay gắt trong thư từ; còn cha của Lưu ông thì ngay lập tức hủy bỏ khoản trợ cấp hàng năm dành cho con trai mình và lạnh lùng yêu cầu anh ta tìm một công việc nghiêm túc để làm.

Trong số những người lớn tuổi, chỉ có mẹ anh ta, Odette, là người kiên quyết đứng về phía con trai mình.

Mặc dù Odette cũng rất lo lắng về hành động liều lĩnh của con trai mình, nhưng ngay khi biết tin con trai bị bắt, bà đã tỏ ra rất hăng hái, giống như khi biết tin Lưu Ý tham gia cuộc nổi dậy của phe Carbonari vào năm 1831 và bị mắc kẹt trong vùng chiến sự vậy.

Bà đã viết thư cho Vua Louis-Philippe của Phá

Thấy rằng Lưu Ý không hồi âm, Odette lập tức lên đường từ Thụy Sĩ đến Paris, và đã ghé thăm một số người bạn cũ như Nữ công tước de La Guiche và Bộ trưởng Ngoại giao, Chánh viên Viện Cơ mật ông Mollet, yêu cầu họ nói lời với vua để giải thoát con trai bà.

Odette tuyên bố rằng chỉ cần Chính phủ Pháp thả Lưu Ý ra, bà sẵn lòng cùng con trai mình đi lưu vong đến châu Mỹ.

Không biết cuối cùng là nhờ vào những nỗ lực của bà Odette hay vì Chính phủ triều đại Tháng Bảy lo sợ trước các hoạt động phản đối chung của phe Cộng hòa, phe Bôn-ná-pa-pài và thậm chí cả các tờ báo thuộc phe bảo thủ về việc giam giữ Lưu Ý, nhưng họ cuối cùng đã quyết định trục xuất anh ta khỏi nước Pháp. Điểm đến lưu vong không phải là Guyana thuộc Pháp – nơi mà điều kiện sống cực kỳ khắc nghiệt – mà là Hoa Kỳ, nơi có điều kiện sống tốt hơn nhiều.

Tuy nhiên, bản thân Lưu Ý rõ ràng không hài lòng với quyết định này. Anh ta kiên quyết yêu cầu được ra tòa cùng các đồng bọn và dự định sẽ đưa ra một bài phát biểu mạnh mẽ trước tòa để lên án Chính phủ triều đại Tháng Bảy. Đồng thời, Lưu Ý cũng tuyên bố rằng anh ta không chấp nhận việc bị trục xuất và sẽ không hứa với Chính phủ Pháp rằng mình sẽ không quay trở lại nước này trong tương lai.

Nhưng điều mà Vua Louis-Philip của Pháp lo lắng chính là điều này. Vì vậy, mặc dù Lưu Ý không muốn đưa ra bất kỳ cam kết nào, không lâu sau đó, anh ta vẫn bị đưa đến Lyon và từ đó lên tàu chiến Andromede. Trước khi lên tàu, Louis-Philip còn cử Thị trưởng Lyon mang đến cho anh ta 16.000 franc. Nhưng Lưu Ý hoàn toàn không coi đó là một sự chu đáo, bởi vì anh ta tin rằng số tiền bị tịch thu khi bị bắt giữ còn cao hơn nhiều so với con số đó.

Sau đó, Lưu Ý bắt đầu hành trình dài trên biển. Ban đầu, anh ta gặp phải bão tố trên đường đi, sau đó lại trải qua một thời gian yên bình khi tàu chiến dừng ở cảng Rio de Janeiro, rồi tiếp tục hành trình vượt qua biển Brazil để đến bờ biển Hoa Kỳ và từ đó xuống tàu.

Mặc dù hành trình trên biển khá nhàm chán, nhưng Lưu Ý vẫn sống hòa thuận với các thủy thủ và sĩ quan trên tàu Andromede. Trước khi rời New York, anh ta thậm chí còn mời mọi người dùng bữa tối chia tay.

New York, Hoa Kỳ – một đất nước xa xôi – lẽ ra Lưu Ý sẽ cảm thấy cô đơn ở đây. Nhưng may mắn thay, các thành viên của Gia tộc Bonaparte cũng có mặt ở Mỹ. Hai con trai của chú ruột Murat là Achille Murat và Lucien Murat, cùng với con trai của chú Lưu Xã Bonaparte là Pierre Bonaparte, tất cả họ

Những trải nghiệm đó đã giúp anh hiểu rõ hơn về nước Mỹ, nhưng anh hoàn toàn không thấy thích mảnh đất này chút nào; thậm chí anh còn viết một bài báo chỉ trích người Mỹ quá coi trọng lợi ích vật chất, điều này trái ngược hoàn toàn với tinh thần hiệp sĩ trong con người anh.

Kể từ khi đặt chân đến Mỹ, Lưu Ý luôn lên kế hoạch trở về châu Âu.

Tuy nhiên, rào cản lớn nhất đối với anh chính là những điệp viên mà Chính phủ Pháp cử đến để theo dõi anh.

Nếu là một người mới đến, có lẽ sẽ rất khó để nhận ra ai trong số đám đông đó là điệp viên của chính phủ. Nhưng Lưu Ý không phải là người mới; với tư cách là cựu thư ký của Giám đốc Cục Tình báo Cảnh sát Đại London, anh rất am hiểu các kỹ thuật nhận biết điệp viên.

Vì vậy, sau một tháng lên kế hoạch cẩn thận, anh đã thành công trong việc thoát khỏi sự theo dõi của những điệp viên đó và lên một con tàu bay đến Anh.

Để bảo mật cuộc hành động này, trước khi lên tàu, anh đã gửi đi nhiều lá thư với nội dung khác nhau cho bạn bè, nhằm gây rối cho Chính phủ Pháp và tránh được việc bị Chính phủ Mỹ kiểm duyệt thư từ.

Và từ việc anh đã xuống tàu một cách an toàn tại Nam Anhpton hôm nay, có thể thấy kế hoạch này đã đạt được hiệu quả khá tốt.

Ba người ngồi trên chiếc xe ngựa, bánh xe kêu lạo xao trên những con đường bằng đá xanh.

“Chính là căn nhà đó.” Trung Mã chỉ vào một tòa nhà ba tầng ở góc đường phía trước, “Tên ‘Chó săn và Hoa hồng’ thì sang trọng hơn nhiều so với cái tên ‘Sư tử Vàng’ của Lý Vật Phố.”

Họ bước vào quán rượu, tiếng ồn ào vang dội khắp nơi, nhưng tầng một lại được ngăn cách bởi những bức bình phong tạo thành một góc riêng tư.

Khi vừa tiến gần đó, Lưu Ý nghe thấy những tiếng tranh cãi ầm ĩ phát ra từ phía bên kia.

“Kẻ khốn nạn Pamelston! Làm sao hắn dám dùng một chiếc xe Fenton cũ để chọc ghẹo ông Benjamin Đức Thái Lai! Hắn còn dám nói rằng chiếc xe này rất bền và phù hợp cho các quý ông đi lại… Hắn đang chế giễu tôi đấy!”

“Cũng không phải hoàn toàn sai đâu. Thành thật mà nói, Benjamin, chiếc xe này thực sự rất bền; sở hữu một chiếc xe Fenton cũ là điều kiện tiêu chuẩn đối với các quý ông ở vùng nông thôn Yorkshire. Khi còn nhỏ, ước mơ lớn nhất của tôi chính là được sở hữu một chiếc xe ngựa như vậy.”

“Ước mơ của anh là một chiếc xe Fenton? Anh điên rồi à? Chiếc xe đó thường được dùng để kéo củi hay vận chuyển hàng hóa mà!”

“Ở nơi các anh, xe đó chỉ dùng để kéo củi sao? Ở nơi chúng tôi, xe đó thường được dùng để vận chuy

Anh ta vẫn chưa kịp phân biệt ai là ai thì Điền Căn Thức đã nhanh chóng mở bức bình phong ra và với nụ cười trên mặt, anh ta ngắt lời cuộc trò chuyện của họ.

“Có vẻ như chúng ta đến đúng lúc rồi.”

Quả nhiên, phía sau bức bình phong, Arthur đang tựa vào một chiếc ghế da, tay vẫn cầm một ly rượu vang đỏ chưa uống hết, còn người ngồi đối diện anh ta, người đang vẽ vẽ với một chiếc đùi gà trong tay, chính là ông Benjamin Đức Thái Lai, người mặc bộ vest xanh dương và đeo khuyên ngực màu ngọc lục bảo.

Hai người gần như đồng thời ngẩng đầu nhìn về phía người đến.

Đức Thái Lai là người đầu tiên nhận ra Trung Mã, và trên khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ không hài lòng: “Việc các bạn đến sớm hay đến đúng lúc cũng không quan trọng lắm… Hãy đánh giá xem liệu người chăn lợn già Fenton có xứng đáng được coi là một quý ông tao nhã như tôi không?”

“Benjamin, bạn không nên nói như vậy.” Lúc này, Lưu Ý bước lên phía trước, cởi chiếc mũ xuống, giọng nói ôn hòa nhưng mang chút lo lắng: “Bạn phải biết rằng, dù người chăn lợn già Fenton có trông không đẹp lắm, nhưng ít nhất thì anh ta cũng rất kiên cường và bền bỉ. Hơn nữa, lợn thực sự là loài vật mang nhiều ý nghĩa chính trị nhất trong thời đại này.”