Một vầng trăng tròn từ phía sau những đám mây cao phóng xuống dưới, ánh sáng của nó ấm áp và rực rỡ, làm cho các con phố trở nên sáng sủa như ban ngày.

Trên đường phố, một chú ngựa non đang phi nhanh, kéo theo một chiếc xe trượt tuyết; trên xe ngồi một quý tộc từ tỉnh khác đang trên đường đến tham dự bữa tiệc tối. Tiếng móng giẫm của ngựa vang xa mãi.

Vào những ngày vui vẻ như Lễ Hội Thánh Ma, hầu hết các cửa sổ trong nhà ở Moscow đều được thắp sáng. Ban đầu, ánh đèn mờ ảo, nhưng dần dần trở nên rõ ràng hơn và phát ra những tia sáng rực rỡ đa sắc.

Qua cửa sổ của câu lạc bộ quý tộc, có thể nghe thấy tiếng trò chuyện của họ, những người đang ngồi xung quanh lò sưởi trên thảm, cầm ly rượu:

“Các bạn đã nghe chưa? Ở Moscow, chúng ta có một tin vui lớn.”

“Có tin gì mới vậy? Có phải Hoàng đế định tổ chức buổi khiêu vũ Lễ Hội Thánh Ma năm nay tại Điện Kremlin không?”

“Nếu đúng như vậy, thì Hoàng đế thật sự đã đưa ra một quyết định tuyệt vời. Năm nay, chúng ta phải cho những quan lại Tây hóa ở Saint Petersburg thấy rằng buổi khiêu vũ ở Moscow mới là điều chân thực nhất.”

“Hai người này, tôi không đang nói về những việc tầm thường như buổi khiêu vũ đâu… Mà là về những sự kiện cao quý và thiêng liêng hơn nhiều.”

“Ý ông là nghi thức lễ cầu nguyện vào đêm Giáng Sinh, sau kỳ Chay lớn? Khi linh mục hát lên: ‘Chúa Jesus đã sống lại!’, và chúng ta cùng hét lên: ‘Thật vậy! Chúa đã sống lại!’ phải không?”

“Không phải đâu! Các bạn chưa nghe sao? Ngài Arthur Hastings đã đến Moscow!”

Ngay khi câu nói này vang lên, căn phòng bỗng trở nên yên tĩnh; mọi tiếng trò chuyện đều dừng lại, chỉ còn lại tiếng lò sưởi đôi khi phát ra tiếng “tích-tách”, cùng với tiếng xe trượt tuyết lướt qua mặt băng từ xa.

“Ngài Arthur Hastings!”

Mặc dù người được hỏi không biết ngài Arthur Hastings là ai, nhưng lòng tự trọng kỳ lạ khiến họ không muốn thừa nhận mình không biết, và họ cũng bắt đầu reo lên: “Đó quả là một nhân vật lớn lao!”

Biểu cảm của các quý tộc nhanh chóng thay đổi từ sự mơ hồ thành vẻ nghiêm túc giả vờ, như thể mỗi người trong số họ đều hiểu biết và ngưỡng mộ ngài Arthur Hastings sâu sắc.

Một quý tộc trẻ tuổi, mặc trang phục lộng lẫy, là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng. Anh ta nói với giọng điệu như thể đã quen biết ngài Arthur từ lâu: “À! Từ vài năm trước, tôi đã trở thành người hâm mộ trung thành của ngài ấy. Tối qua, trong giấc mơ, tôi còn mơ thấy mình gặp ngài ấy nữa. Không ngờ, giấc mơ đó đã trở thành sự thật… Thật là may mắn!”

Một quý tộc khác c

Trời ơi! Tại sao ông lại đến bây giờ mới công bố tin này? Nếu biết trước rằng ông ấy sẽ đến, tôi đã không định đi săn vào ngày mai nữa!”

Nói xong, anh ta thấy vị nhân văn kính trọng Sir Arthur Hastings đó bước nhanh ra khỏi đó và đứng trước cửa câu lạc bộ, nói một cách nghiêm túc với người lái xe ngựa bên ngoài: “Pradon! Pradon! Bạn hãy ngay lập tức đến nhà Công tước Golitsyn và thông báo rằng cuộc săn ngày mai sẽ bị hủy bỏ, vì tôi sẽ đến gặp Sir Arthur Hastings.”

Các quý tộc đều gật đầu đồng ý; mặc dù phần lớn trong số họ chỉ biết về Sir Arthur Hastings qua những gì vừa nghe được, thậm chí có người còn lần đầu tiên nghe đến họ của ông ấy. Nhưng vào lúc này, không có gì có thể ngăn cản họ trở thành những người hâm mộ lâu năm của Sir Arthur.

Trong tình huống như vậy, bất kỳ lời nói nào thiếu tôn trọng đối với Sir Arthur Hastings đều sẽ trở thành mục tiêu chỉ trích của mọi người; bất kỳ lời lẽ nào xúc phạm ông ấy đều được coi là sự xúc phạm đối với văn hóa.

Ngay cả tại Scotland Yard, cái tên Arthur Hastings cũng không từng được đối xử như vậy trong các câu lạc bộ quý tộc ngày hôm nay.

Dù sao thì, tại Sở Cảnh sát Đại London, vì chính Sir Arthur đã bị “đày” đến Saint Petersburg, nên ông ấy ở đó chỉ là một “tượng thánh” vô hại mà thôi. Nhưng tại câu lạc bộ quý tộc Moscow hôm nay, Arthur thực sự đã trở thành một “vị thánh sống” trong mắt mọi người.

Trong khi mọi người đang nhiệt tình thảo luận về Arthur Hastings, một thành viên của Học viện Triết học Thiên nhiên Moscow cuối cùng cũng tìm thấy thông tin này trong đống giấy cũ trong ký ức của mình.

Anh ta tự hào khoe khoang: “Arthur Hastings ư? À, ông đang nói đến người trợ lý của ông Michael Faraday phải không? Một tài năng trẻ đầy triển vọng trong lĩnh vực điện từ?”

Anh ta tưởng rằng mình sẽ thu hút sự chú ý của mọi người nhờ vào kiến thức rộng lớn của mình, nhưng không ngờ lại nhận phải sự chỉ trích và chế giễu.

“Trợ lý à? Tài năng trẻ ư? Ông đang nói gì vậy?”

“Ông không hiểu câu ‘người học trò vượt qua thầy cô của mình’ sao? Tôi không có ý xúc phạm ông Faraday đâu, nhưng tôi cho rằng, dù bây giờ Sir Arthur Hastings có chưa sánh kịp Faraday, thì ông ấy sẽ sớm trở thành một nhà nghiên cứu điện từ xuất sắc hơn Faraday.”

“Có vẻ như, trong chúng ta vẫn còn những người biết đánh giá đúng giá trị của người khác.” Một vị quý tộc già với bộ râu dày đặc và chiếc áo choàng lụa xa hoa từ từ nói, giọng nói của ông mang theo sự uy nghi không thể chối cãi: “Sir Arthur Hastings không chỉ là một ngôi sao mới nổi rực rỡ trong lĩnh vực điện từ, mà còn là cây cầu

Sự xuất hiện của ông ấy chắc chắn sẽ mang đến cho Moscow một cơn bão tư tưởng chưa từng có.”

Lời nói của vị quý tộc già như hòn đá ném vào mặt hồ yên bình, gây ra những gợn sóng liên tiếp.

“Nếu tôi được may mắn chứng kiến một thí nghiệm của Ngài Arthur, đó sẽ là niềm vinh dự lớn nhất trong đời tôi,” một vị quý tộc trẻ nói với giọng đầy xúc động; ánh mắt anh ta lấp lánh vì khao khát và sự kính trọng đối với thế giới bí ẩn phía trước.

Một vị quý tộc khác đề xuất: “Đúng vậy, cơ hội như thế này không thể tìm đâu được. Chúng ta phải sớm tổ chức một buổi tiệc hoành tráng để chào đón ngài Arthur, giống như lần chúng ta đã tiếp đón ông Humboldt trước đây vậy… Hãy mời tất cả những người có uy tín trong thành phố đến, để Ngài Arthur cảm nhận được sự nhiệt tình và tôn trọng mà Moscow dành cho ông ấy.”

Lúc này, vị quý tộc trẻ người đã đầu tiên đề xuất chủ đề này lại lên tiếng: “Về việc tổ chức buổi tiệc chào đón, các vị không cần phải lo lắng nữa. Bởi vì Đại công tước Dmitri Golitsyn – tổng đốc đáng yêu của chúng ta – cùng với Giám hiệu Đại học Moscow, Đại công tước Sergei Golitsyn, đã bắt đầu chuẩn bị mọi thứ rồi!”

Trong khi các quý tộc đang nâng ly chúc mừng trí tuệ sâu rộng của tổng đốc và giám hiệu đại học, họ không hề để ý đến chiếc xe ngựa bốn bánh đang trôi qua bên ngoài cửa sổ.

Và chủ nhân của chiếc xe ngựa đó chính là vị học giả châu Âu mà tất cả họ đều mong đợi, người đã từ London xa xôi đến đây.

Arthur tháo chiếc cà vạt buộc chặt ra, nhai điếu xì gà trong miệng, thậm chí cả chiếc mũ cao cấp chỉ để trang trí cũng bị anh ta ném xuống ghế bên cạnh.

Nếu ai nhìn thấy anh ta lúc này, có lẽ sẽ nghĩ rằng anh ta chỉ là một kẻ tục tĩu từ khu East End của London mà thôi… Và sự thật cũng gần giống như vậy.

Tay trái cầm cây gậy biểu tượng của quyền lực, tay phải cầm con dao cảnh sát, chiếc mũ cao cấp bị văng xuống vũng nước bẩn sau một cú đấm của kẻ du thủ, cùng bộ đồ vest xanh lam bị nhuốm mùi nôn mửa của người say rượu Ireland… Đó chính là hình ảnh hàng ngày của viên cảnh sát thuộc khu Greenwich, Arthur Hastings.

Tuy nhiên, bây giờ dù vẫn là người đó, nhưng danh tính của anh ta đã thay đổi.

Cây gậy biểu tượng giờ đây được làm từ ngọc lục bảo, con dao cảnh sát được thay bằng điếu xì gà làm từ gỗ óc chó, số hiệu cảnh sát trên ngực được thay bằng dải ruy băng, và cả chiếc mũ cao cấp lẫn bộ đồ vest cũng được thay đổi từ những bộ quần áo sản xuất sơ sài thành những bộ trang phục may riêng với

Hiệp sĩ người Anh, học giả nổi tiếng, thiên tài âm nhạc, bậc thầy văn học… và cũng là…

Người cảnh sát Scotland Yard đáng yêu nhất, nhưng cũng đáng ghét nhất.

Sir Arthur Hastings.

Trong đầu Arthur, hình ảnh việc anh ta lẻn vào Đại học Moscow hôm nay và bị hai giáo sư bắt gặp một cách bất ngờ vẫn còn in sâu.

Một giây có thể làm được điều gì?

Châm một điếu thuốc, uống một ngụm rượu… hoặc khiến hai giáo sư uy tín kia phải thay đổi thái độ đối với mình.

Không hiểu sao, Arthur bỗng nhiên nhớ lại câu chuyện mà thám tử huyền thoại người Pháp Monsieur Vidoc đã kể cho anh nghe. Chỉ cần ông ta nói ra tên mình – François Vidoc – thôi, những tên côn đồ trên đường phố Paris đã phải bỏ chạy.

Bây giờ, cái tên Arthur Hastings cũng có thể tạo ra hiệu ứng tương tự trong giới khoa học.

Không sai một chút nào: một cái tên, một cuốn sách, một buổi chiêm ngưỡng!

Giống như những gì Herzen đã chế giễu, hai giáo sư đó trước tiên đã nói “lâu rồi không gặp”, sau đó liên tục nịnh hót và tự thán không bằng người khác.

Có lẽ để tự tin hơn, họ còn mời Arthur đến nhà của Bộ trưởng Giáo dục khu vực, Bá tước Panning, và vị này lại mời thêm nhiều giáo sư mà ông ta cho là có uy tín, những người có mối quan hệ thân thiết với mình đến dự.

Đại học Moscow không thiếu giáo sư giỏi, nhưng những người chỉ tập trung vào việc xây dựng mối quan hệ với các quan chức thì trình độ học vấn của họ thường không mấy đáng kể.

Arthur vẫn nhớ một vị giáo sư già tên là Fyodor Fyodorovich Rais; mặc dù nói như vậy có thể không mấy lịch sự, nhưng theo quan điểm của Arthur, kiến thức hóa học của vị giáo sư này dường như chỉ dừng lại ở mức cơ bản của hydro và oxy mà thôi.

Theo báo cáo của Herzen, lý do vị giáo sư này có thể trở thành giáo sư không phải vì bản thân ông ta xuất sắc, mà là vì chú của ông ta từng nghiên cứu lĩnh vực này. Vì vậy, vào cuối triều đại Nữ hoàng Ekaterina II, Nga đã cử người đến Đức để mời chú của ông ta. Nhưng người đàn ông đó không muốn đến, nên đã giới thiệu cháu trai mình thay thế.

Nói chung, vị “giáo sư” này từ Đức đã lãng phí thời gian trên giảng đường Đại học Moscow suốt bốn mươi năm rồi.

Nghĩ đến đây, Arthur không khỏi muốn bênh vực Gogol.

Rất nhiều ví dụ đã chứng minh rằng việc người Nga đó không thể trở thành phó giáo sư tại Đại học Kiev không phải do thiếu trình độ học vấn, mà là vì ông ta là người Nga… và may mắn cũng không mấy có, thêm vào đó lại không có một người chú nổi tiếng nào để hỗ trợ mình.

Nhưng rõ ràng Arthur may mắn hơn Gogol nhiều; dù xuất thân từ một người chăn lợn và bị sa thải khỏi vị trí phó cảnh sát trưởng, nhưng bằng cử nhân của Đại học London đã mang lại cho anh ta sự tự tin để tỏa sáng.

Hôm nay, khi buổi tiệc tư tại nhà của Bá tước Pennington vừa mới bắt đầu, anh ta đã nhận được thông điệp từ Công tước Dmitri Golitsyn, Toàn quyền Moscow.

Công tước Golitsyn trước hết đã chào mừng sự có mặt của Arthur, sau đó bắt đầu kể về mối quan hệ thân thiện giữa ông ta với Bá tước Daramo, Đại sứ Anh tại Nga.

Chỉ sau khi được thư ký Blackwell giải thích, Arthur mới hiểu ra rằng Công tước Golitsyn và Bá tước Daramo là bạn thân thiết; mỗi khi hai người gặp nhau tại bữa tiệc, Công tước Dmitri Golitsyn luôn ân cần hỏi thăm Bá tước Daramo một cách nồng nhiệt.

Nguyên nhân của việc này dường như là do Bá tước Daramo từng nói rằng Công tước Dmitri Golitsyn là một người thuộc đảng Whig thực thụ, sở hữu tâm hồn đích thực của người Whig.

Mặc dù Arthur không hiểu tại sao trong giới quý tộc Nga lại có người thuộc đảng Whig, nhưng không nghi ngờ gì nữa, lời khen ngợi đó đã khiến Công tước Golitsyn rất hài lòng, và cũng khiến các quý tộc khác ở Nga coi trọng ông ta hơn.

Vì vậy, Công tước Golitsyn cũng tỏ ra rất quan tâm đến Arthur – người học trò cưng của Bá tước Daramo.

Thậm chí, ngay cả khi bỏ qua danh tính sinh viên tốt nghiệp Đại học London, việc kết bạn với Arthur Hastings, một học giả, nhà văn, nhạc sĩ nổi tiếng, và một “người bảo hoàng thực thụ, sở hữu tâm hồn bảo hoàng” được Hoàng đế Nga công nhận, vẫn là một lựa chọn rất hấp dẫn.

Ông ta đã riêng tay hủy bỏ phòng khách sạn mà Arthur đã đặt trước đó, và đặc biệt cho phép vị khách đầy bụi bặm này ở lại trong biệt thự cổ của mình trên đại lộ Tver ở Moscow, đồng thời cung cấp cho anh ta hai người đầu bếp và vài người hầu nam vụng về nhưng đáng tin cậy.

Không chỉ vậy, thư ký cá nhân của Arthur, ông Blackwell, cũng được cung cấp một người hầu nhỏ để giúp ông ta mang đồ.

Chiếc xe ngựa mà Arthur sử dụng, tất nhiên, là chiếc xe tốt nhất mà Công tước Golitsyn đã thuê từ một công ty cho thuê xe.

Tất cả những điều này đều nhằm mục đích khiến Arthur, trong bộn đồn công việc, sẵn lòng tham gia bữa tiệc chào mừng do giới thượng lưu Moscow tổ chức dành cho anh ta, và tại đó, anh ta sẽ chia sẻ về những tiến bộ quan trọng gần đây trong lĩnh vực điện từ học, đồng thời giúp đỡ cháu trai của mình, Giám đốc Đại học Moscow Sergei Golitsyn, giáo dục những thanh niên không học hành gì cả, suốt ngày lười biếng ở đại học.

Ở Moscow ngày nay, nếu bạn không biết đến Arthur Hastings, tôi