Trong văn phòng của Bộ Nội vụ, Arthur ngồi trên ghế; bộ đồ cảnh sát của anh ấy đẫm ướt vì mưa, những giọt nước trên tóc rơi lả tả xuống đất.

Đôi môi anh ấy có vẻ tái nhợt, đôi tay đặt trên đầu gối và nắm chặt thành nắm đấm đang run rẩy nhẹ.

Nhìn thái độ nghiêm túc của Arthur, Piệr Tướng quân đã nhận ra có điều gì đó không ổn.

Piệr Tướng quân liếc nhìn Công tước Wellington đang ngồi bên cạnh, thưởng thức rượu sherry trên ghế sofa, sau đó mỉm cười và hỏi: “Cảnh sát viên Arthur, có chuyện gì xảy ra với ông vậy?”

Arthur hít một hơi thật sâu, rồi nói thẳng thắn: “Tôi mong ông cho phép tôi và đội ngũ thuộc khu vực cảnh sát Greenwich tiến hành điều tra toàn diện về vụ mất tích ở giáo xứ St. Giles.”

“Vụ mất tích ở giáo xứ St. Giles à?”

Piệr Tướng quân suy nghĩ một lúc, mới nhớ ra Scotland Yard có báo cáo về chuyện này. Mặc dù ông là Bộ trưởng Nội vụ và chịu trách nhiệm quản lý Scotland Yard, nhưng trong thời gian gần đây, ông bận rộn với các cuộc tranh đấu giữa hai đảng phái nên hoàn toàn bỏ qua vụ việc này.

Bây giờ khi nhớ lại, ông vội vàng lục lọi trong những chiếc hộp tài liệu dày cộm trên bàn. Sau khoảng hai ba phút, ông tìm thấy một bản báo cáo.

Piệr Tướng quân nhanh chóng đọc qua nó, rồi đặt trước mặt Arthur.

“Ông đang nói đến vụ này sao? Đó là báo cáo từ hai tháng trước, về việc một số gái mại dâm và người ăn xin mất tích ở giáo xứ St. Giles.”

Arthur nhìn xuống tờ báo cáo; đầu óc vốn đã bình tĩnh trở lại sau khi bị mưa ướt suốt nhiều giờ lại bắt đầu nóng lên. Anh dường như dần hiểu tại sao trước đây Agares lại không cho phép anh điều tra vụ án này… Lời nói của Hồng Quỷ Ma vang vọng trong đầu anh:

— Arthur, ông có biết tại sao Scotland Yard không điều tra vụ án này không?

— Hãy nghe lời tôi, đừng can thiệp vào nó; nếu không cẩn thận, ông có thể gặp rất nhiều rủi ro!

— Có những điều, bạn càng không biết thì càng tốt…

— Bạn không có khả năng để biết được những điều đó…

Những kẻ khốn nạn này!

Arthur hít một hơi thật sâu; tâm trạng của anh lúc này giống như một cái giếng yên tĩnh, không có gì có thể làm xao động tâm hồn anh, ngoại trừ việc giết chết vài người…

“Thưa Tướng quân, tôi buộc phải thông báo với ông rằng vụ mất tích ở giáo xứ St. Giles không chỉ liên quan đến vài gái mại dâm và người ăn xin; có ít nhất 45 người bị ảnh hưởng bởi vụ việc này.”

Phạm vi vụ án này không chỉ giới hạn ở khu Tây London; ngày hôm kia, trong phạm vi thẩm quyền của tôi cũng đã xảy ra một vụ án mạng có liên quan đến các trường hợp mất tích.

Theo lời khai của một kẻ đồng phạm, những nạn nhân mất tích này đều có liên quan đến hành vi “giết người rồi bán xác”, và phương thức gây án của chúng cũng rất giống với nhóm “băng đảng Burke” từng làm chấn động cả Đại Anh vào hai năm trước.

Hiện nay, người dân London vẫn đang phải đối mặt với mối đe dọa tử vong; thi thể của một nạn nhân mới vừa được phát hiện sáng nay tại bệnh viện St. Thomas thuộc Học viện Hoàng gia.

Nếu chúng ta không thể nhanh chóng truy tố bọn tội phạm này, tôi e rằng số lượng người mất tích sẽ tiếp tục tăng lên, và thông tin liên quan sớm muộn gì cũng sẽ bị truyền thông phanh phui. Những hậu quả tiêu cực sau đó sẽ là điều không thể lường trước được.”

Nghe đến đây, Piệr Tướng quân không khỏi cau mày. Ông nhìn vào báo cáo trên tay mình, rồi nhìn về phía Arthur và hỏi:

“Bạn chắc chắn rằng mọi thứ đều đúng sự thật?”

Arthur cởi chiếc mũ xuống, vuốt ve huy hiệu cảnh sát Scotland Yard và thề:

“Tôi thề bằng danh dự và lương tâm của mình, mọi lời tôi nói đều hoàn toàn đúng sự thật.”

Nghe vậy, Piệr Tướng quân giận dữ ném báo cáo xuống bàn làm việc và la lên:

“Ngay lập tức cử người đến số 4 phố Whitehall, bảo những viên cảnh sát lười biếng kia của Scotland Yard mau đến gặp tôi! Tôi muốn hỏi họ tại sao trên bàn tôi vẫn còn những báo cáo từ hai tháng trước!”

Đúng lúc Piệr Tướng quân đang tức giận, Công tước Wellington bỗng đứng dậy, tự mình lấy chai rượu sherry sản xuất từ Andalusia ra khỏi tủ, rót một ít cho mình và cũng rót một ly cho Arthur.

Arthur bất ngờ trước ly rượu cao cổ xuất hiện trước mặt mình, quay đầu nhìn vị quý ông tóc nâu lạ mặt đó và hỏi:

“Ông làm gì vậy ạ?”

Công tước Wellington chỉ vào ly rượu và nói:

“Hãy thử uống một chút đi, thanh niên ơi. Với vẻ mặt của bạn, trông bạn như vừa mới trở về từ chiến trường vậy.”

Nghe vậy, Arthur ngẩn ngơ một lát, rồi cố gắng mỉm cười:

“Thực ra tôi cũng giống như vừa mới trở về từ chiến trường… Có lẽ chỉ có trên chiến trường mới có thể chứng kiến những cảnh tượng khủng khiếp như vậy.”

Nghe vậy, Công tước Wellington không khỏi hỏi:

“Bạn đã chứng kiến điều gì?”

“Tôi…”

Arthur im lặng một lúc, rồi nói tiếp:

“Tôi đã chứng kiến một người bạn rất thân thiết của mình chết ngay trước mắt tôi… Nhưng tôi lại không thể làm gì để cứu cô ấy cả. Tôi chỉ có thể đứng đó nhìn mà không thể làm gì được.”

“Tôi là một cảnh sát, tôi nghĩ rằng sự tồn tại của cảnh sát chính là để ngăn chặn những việc này xảy ra, nhưng chúng vẫn tiếp tục xảy ra liên tục. Đây là sự trách nhiệm thiếu sót của tôi, tôi cảm thấy vô cùng xấu hổ và… cũng rất xin lỗi…”

Khi nghe đến đây, Piệr Tướng quân bỗng nhiên nhớ lại những lời Arthur đã nói trước đó.

“Bạn vừa nói rằng sáng nay có một nạn nhân được phát hiện tại bệnh viện St. Thomas… Chẳng lẽ…?”

Vương công Wellington nghe vậy, bất ngờ hỏi lên.

“Chàng trai trẻ, việc không thể ngăn chặn được tội phạm quả thực là điều đáng xấu hổ. Hơn nữa, bạn vừa nói rằng bạn muốn tự mình điều tra toàn bộ vụ án này. Nhưng tôi nhớ rằng khu vực giáo xứ St. Giles thuộc về khu Tây London, vậy nên nó không nằm trong phạm vi trách nhiệm của bạn, đúng không? Việc bạn vượt quá thẩm quyền như vậy, nếu ở trong quân đội, sẽ được coi là vi phạm mệnh lệnh.”

Nghe những lời này, Piệr Tướng quân từ từ khép miệng lại, ông chỉ cười nhìn tất cả những gì đang diễn ra trước mắt mình.

Arthur hít một hơi thật sâu rồi đứng dậy; anh biết rằng thử thách cuối cùng đã đến.

“Tôi cho rằng điều này không thể được coi là vi phạm mệnh lệnh.”

Vương công Wellington lắc chiếc ly rượu của mình và nói: “Hãy đưa ra lý do của bạn.”

Arthur đáp: “Thưa Vương công, vì thời gian rất gấp rút, tôi không muốn mất đi một nửa cơ hội trước khi cuộc chiến bắt đầu!”

Nghe câu này, Wellington bất ngờ ngẩn người; bởi vì những lời Arthur vừa nói chính là câu nói nổi tiếng mà ông đã từng vi phạm mệnh lệnh của Bộ Quốc phòng trong cuộc Chiến tranh Peninsula.

Ông ngạc nhiên hỏi: “Làm sao bạn biết tôi là ai?”

Arthur bình tĩnh trả lời: “Việc được ngồi trong văn phòng của Piệr Tướng quân đã chứng tỏ địa vị cao cấp của Ngài. Việc Ngài có thể tự do lấy rượu ở đây cho thấy mối quan hệ rất thân thiết giữa Ngài và ông ấy. Việc Ngài đề cập đến quân đội cho thấy Ngài đã từng là một binh sĩ. Dựa vào tuổi tác của Ngài, mái tóc xoăn và đôi mắt màu xanh của Ngài, cùng bộ đồ thường phục vừa vặn này… Tôi chỉ có thể đoán rằng Ngài chính là Vương công Wellington Arthur Wellesley – người từng được mệnh danh là ‘chàng playboy’ và đã giành chiến thắng trong Trận Waterloo.”

Nghe xong, Piệr Tướng quân không khỏi vỗ tay tán thưởng: “Cảnh sát viên Arthur, suy luận của bạn thật tuyệt vời.”

Vương công Wellington cũng hiếm khi gật đầu tán thành; ông nâng ly rượu của mình lên và chạm nhẹ vào ly của Arthur: “Chàng trai trẻ, có vẻ như việc giao cho bạn điều tra vụ án này thực sự không ph

“Những lời nói như thế này…” Piệr Tướng quân cười và nhìn về phía Công tước Wellington: “Thưa ngài Công tước?”

Công tước Wellington gật đầu và nói: “Ông Hastings, ông đã giành được cơ hội này, chúng tôi đặc biệt ủy quyền cho ông.”

Arthur hỏi: “Đây là sự ủy quyền đặc biệt từ Bộ Nội vụ sao?”

“Không không không.”

Công tước Wellington lấy ra một cây bút từ túi áo của mình, sau đó lấy một tờ giấy trên bàn của Piệr Tướng quân, viết vài dòng lên đó, rồi gấp tờ giấy lại và cho vào túi áo của Arthur.

“Hãy đến Scotland Yard và nói với họ rằng sự ủy quyền này đến từ cựu Tổng tư lệnh Quân đội Anh, hiện Thủ tướng kiêm Bộ trưởng Tài chính của Vương quốc Liên Hiệp Anh, Arthur Wellesley.”

Khi nhìn Arthur rời khỏi văn phòng, Công tước Wellington vẫn không khỏi thích thú suy ngẫm về những suy luận mà Arthur vừa đưa ra.

“Robot, thật không ngờ, chàng trai tên Arthur này dường như thực sự có khả năng đấy. Chỉ trong vài phút, anh ta đã đoán ra danh tính của tôi… Có vẻ như giao vụ án này cho anh ta điều tra thì chắc chắn sẽ không có vấn đề gì xảy ra đâu.”

Piệr Tướng quân nghe vậy không nhịn được cười và nói: “Tôi luôn tin tưởng vào khả năng của cảnh sát viên Arthur, nhưng không phải vì những suy luận của anh ta, mà là vì kỹ năng diễn thuyết tuyệt vời của anh ta – kỹ năng có thể biến những điều tưởng chừng vô nghĩa thành những điều thú vị.”

Công tước Wellington không hiểu và hỏi: “Kỹ năng diễn thuyết à?”

Piệr Tướng quân gật đầu và chỉ vào chiếc đồng hồ đeo tay in tên mình trên ngực mình: “Thưa ngài Công tước, lần sau nếu ngài muốn hỏi thông tin về danh tính ai đó, hãy cất chiếc đồng hồ đó vào túi trước đã.”