Luân Đôn, Westminster.

Mặt trời từ từ nhô lên trên quảng trường Trafalgar.

Tại phòng thẩm vấn của Trụ sở Cảnh sát Đại Luân Đôn, số 4 đường Whitehall.

Ông Đức Thái Lai ngước nhìn ánh sáng xuyên qua song sắt cửa sổ, tựa mình vào ghế với vẻ mệt mỏi và nói:

“Thưa sĩ quan, các ông đã thẩm vấn tôi suốt đêm rồi, sao vẫn chưa kết thúc? Tôi đã nói đi nói lại bao nhiêu lần rồi… Hôm qua buổi chiều, tôi có bài phát biểu tranh cử tại Góc Diễn giả ở công viên Hyde Park, nhưng tôi đã rời đi vào buổi tối, tôi thực sự không thấy ai bị treo cổ trong khu rừng phong phía sau đó!”

Người cảnh sát ngồi đối diện với Đức Thái Lai là Sá Châu – người cũng có vẻ mệt mỏi không kém. Anh ta dùng một tay đỡ má và gật đầu ngủ gật, đôi mắt cũng nửa mở nửa nhắm.

Anh ta lờ mờ nói:

“Thưa ông Đức Thái Lai, chúng tôi tin vào danh dự cá nhân của ông. Ông và nạn nhân thực sự không có bất kỳ mối liên hệ xã hội nào, vì vậy chúng tôi tin rằng ông hoàn toàn vô tội. Nhưng việc mời ông đến đây để được thẩm vấn cũng là điều không thể tránh khỏi.

Ông thật sự không may mắn, bởi vì hôm qua là thứ Tư, nên có rất ít người đến phát biểu tại công viên Hyde Park. Hôm qua buổi chiều, chỉ có duy nhất ông là người phát biểu ở đó. Nếu là thứ Bảy buổi chiều, chúng tôi chắc chắn sẽ tìm được nhiều nhân chứng hơn… Nhưng bây giờ, xin lỗi, chúng tôi chỉ có thể tìm đến ông mà thôi.

Xin hãy suy nghĩ kỹ lại, liệu ông có nhận ra bất kỳ chi tiết gì khi phát biểu hôm qua không?”

Đức Thái Lai bực tức trước lời nói của Sá Châu và la lên:

“Tôi đã nói với các ông rồi mà! Tôi không nhận ra điều gì cả… Và tại sao chỉ có mình tôi là nhân chứng? Tôi đã nói rõ với các ông rằng khi rời công viên Hyde Park hôm qua, tôi còn nhìn thấy một ông chủ nhà đang chuyển nhà cùng ba người hầu của ông ấy… Người đàn ông sống tại số 36 đường Lancaster Gate ấy cuối cùng còn mất tích nữa… Ông ấy hoàn toàn có thời gian để gây án… Nếu các ông muốn nghi ngờ ai đó, thì hãy nghi ngờ ông ấy đi! Tại sao lại mời tôi đến đây?”

Nghe vậy, Sá Châu chỉ còn cách nhún vai và lắc đầu:

“Thưa ông Đức Thái Lai, trong những tình huống như này, tôi khuyên ông nên cẩn thận hơn một chút. Hơn nữa, chúng tôi cũng không phải không tìm kiếm ông ấy đâu… Hiện tại, ông ấy chắc hẳn đang trên đường đến Trụ sở Cảnh sát Đại Luân Đôn.”

“Các ông đã tìm thấy ông ấy rồi à?” Đức Thái Lai nghe vậy, tinh thần uể oải của mình

“Không, không được.”

Đức Thái Lai nhíu mày hỏi: “Tại sao vậy? Cô lo lắng rằng tôi và anh ta sẽ cùng nhau bịa chuyện phải không?”

Phield thổi hơi nóng ra khỏi chiếc cốc trà: “Không, tôi không lo về điều đó.”

“Vậy cô lo lắng điều gì?”

Phield uống một ngụm trà, suy nghĩ một lúc lâu, sau đó nhăn mặt và nhổ ra một chiếc lá trà đã phai màu: “Tôi lo là mình không có quyền chỉ huy anh ta. Tối đa tôi chỉ có thể giúp cô truyền đạt yêu cầu gặp anh ta mà thôi; việc yêu cầu đó có được thực hiện hay không, thì phải xem tâm trạng của anh ta hôm nay như thế nào.”

Đức Thái Lai suy nghĩ một hồi nhưng vẫn không hiểu tại sao Phield lại nói những lời này.

Ông nghiêng người hỏi: “Vậy cô biết tâm trạng của anh ta hôm nay như thế nào không?”

Phield nhớ lại cuộc trò chuyện với Arthur vào tối hôm qua, đặt chiếc cốc xuống và nói: “Tôi cũng không rõ lắm… Có thể anh ta rất vui, hoặc cũng có thể rất bình tĩnh. Dĩ nhiên, nếu tôi là anh ta, tôi chắc chắn sẽ tức giận vì bị gọi dậy giữa đêm để kiểm tra thi thể.”

“Nhưng vị ông quý báu kia… Ông ấy được coi là một trong số ít những người có tính tình tốt tại Scotland Yard; có thể ông ấy sẽ cảm thấy tự hào vì đã cống hiến cho công chúng.”

Đức Thái Lai càng nghe càng bối rối, gã gãi đầu và bất mãn gõ nhẹ vào mặt bàn: “Thôi được, tôi hỏi câu cuối cùng này: các bạn dự định khi nào mới thả tôi về? Nếu đến trưa nay mà các bạn vẫn không thả tôi ra, tôi sẽ viết thư gửi đến tòa án an ninh, yêu cầu họ ban hành lệnh bảo vệ cá nhân cho tôi! Mặc dù bây giờ tôi không còn hành nghề luật sư nữa, nhưng tôi có thể nói với các bạn rằng, tôi từng học luật đấy!”

Phield gật đầu: “Cứ yên tâm đi, sáng nay sẽ có cuộc họp định kỳ của Sở Cảnh sát Đại London về vấn đề an ninh khu vực London. Chỉ cần cuộc họp kết thúc, chúng tôi chắc chắn sẽ thả ông ra.”

Ngay khi Phield vừa nói xong, cánh cửa sắt của phòng thẩm vấn đã được mở ra từ từ.

Anh quay đầu nhìn và bỗng giật mình, vội vàng đứng thẳng người và chào: “Thanh tra Hastings!”

Người cảnh sát già mở cửa nghe thấy vậy, liền nghiêm mặt và chỉnh sửa: “Phield, làm việc cả đêm rồi, đầu óc anh có vẻ không minh mẫn lắm phải không? Bây giờ anh đã không nhận ra chức danh của mình tại Sở Cảnh sát Đại London nữa à?”

Arthur đứng phía sau người cảnh sát già, đặt tay đeo găng trắng lên vai ông ấy và cười nói: “Thôi đi, Cleverley, thanh niên mà, vẫn cần phải học hỏi thô

Hơn nữa, anh ấy làm việc suốt đêm, thì cảm thấy chóng mặt, choáng váng cũng là điều dễ hiểu.”

Nghe những lời này, Field không khỏi ngẩn ngơ một lúc; khi tập trung lại, anh mới phát hiện ra điều bất thường trên vai áo của Arthur.

Ở đó, ba hạt sao Bax sáng lấp lánh đã biến mất, thay vào đó là một biểu tượng vương miện được trang trí bằng các viên ngọc.

“Thưa… thưa thanh tra Hastings, chào buổi sáng!” Field run rẩy, vội vàng đứng thẳng người và chào.

Arthur vuốt ve đôi găng tay trắng nhăn nheo của mình, sau đó mỉm cười đáp lại lời chào của anh ta.

“Chào buổi sáng, sĩ quan Field. À, tôi suýt quên hỏi bạn rồi… Bạn có muốn chuyển đến đơn vị của tôi không? Tài năng và trí thông minh của bạn thực sự khiến tôi rất hài lòng, vì vậy tôi định gửi cho bạn một lời mời chuyển công tác.”

Bạn cũng đừng lo lắng cho sếp của bạn nhé. Tối qua, khi kiểm tra xác của Clements, tôi đã nói chuyện ngắn gọn với ông ấy. Mặc dù ông ấy rất tiếc khi mất bạn, nhưng cuối cùng ông ấy vẫn đồng ý.”

Nghe những lời này, Field cảm thấy choáng váng; mãi đến khi cảnh sát già Cleverley gọi anh, anh mới tỉnh táo trở lại.

Field đứng thẳng người, hét lớn và chào: “Được phục vụ dưới sự chỉ huy của ngài thật là một vinh dự!”

Arthur gật đầu nhẹ, sau đó cầm con dao cảnh sát bước đến trước mặt Đức Thái Lai.

Nhìn thấy vẻ mặt kinh ngạc của Đức Thái Lai, Arthur cười nói: “Thưa ngài, tôi rất vui được gặp lại ngài. Cảm ơn ngài rất nhiều vì đã giúp tôi vận chuyển hành lí hôm qua.”

Đức Thái Lai đặt một tay lên bàn, tay kia tựa vào lưng ghế, anh ta lườm lườm và nói: “Chết tiệt! Hóa ra cảnh sát hôm qua chính là bạn… Tôi cứ tưởng anh ta thực sự đến để điều tra việc tôi phá hoại trật tự công cộng, trèo qua hàng rào và tường của Vườn Hyde Park.”

Cảnh sát già đi theo sau Arthur nghe vậy liền nhíu mày: “Gì cơ? Phá hoại trật tự công cộng? Trèo qua tường Vườn Hyde Park? Chuyện này còn ẩn chứa bí mật nào đó à?”

Nghe vậy, Field giật mình, đứng sau cảnh sát già và ra hiệu bằng miệng với Đức Thái Lai.

Đức Thái Lai đọc được ý của anh ta – hãy nói năng và hành động cẩn thận.

Anh ta cười nhạo, nhìn quanh, sau đó lau mồ hôi trên má và nói: “Xin lỗi, chắc hẳn tôi đã hoa mắt rồi… Không sao đâu, thưa ông Hastings, tin tôi đi, chúng ta chắc chắn sẽ trở thành những người hàng xóm tốt trong tương lai. Thành thật mà nói, hai gia đình chúng ta sống rất gần nhau… Ông sống tại số 36 Lancaster Gate, còn tôi thì sống ở đâu… ông có biết không?”

“Tôi ở tầng 27.”

Nghe vậy, Arthur gật đầu nhẹ rồi bảo Field đứng phía sau: “Ông Đức Thái Lai đã phải trả lời các câu hỏi suốt cả đêm, chắc chắn ông ấy rất mệt mỏi. Bây giờ tất cả các thông tin liên quan đến vụ án đều đã được làm sáng tỏ, nên không cần tiếp tục giam giữ ông ấy ở đây nữa. Hãy để ông ấy về nhà và ngủ thật ngon đi. Dù sao thì chiều nay, ông ấy vẫn còn phải tiếp tục trình bày những visión tuyệt vời của mình cho công chúng tại Công viên Hyde Park mà.”

Nghe vậy, Đức Thái Lai như được ân xá lớn, lau mồ hôi trên trán, cầm lấy chiếc áo khoác đang treo trên ghế, đứng dậy và cười nói với Arthur: “Vậy thì hôm nay thôi nhé. Ông Hastings, lần sau tôi sẽ mời ông ăn uống.”

Arthur cười và lắc đầu: “Ông quá lịch sự rồi, ông Đức Thái Lai. Thành thật mà nói, nhà tôi gần đây mới mời một đầu bếp người Pháp đến, lần sau ông đến nhà tôi, tôi sẽ mời ông thử tài nấu nướng của anh ấy.”

……

Trong phòng họp của Tổng cục Cảnh sát Đại London.

Giám đốc La Vạn đang cầm trên tay một lá thư từ chức mới được thu thập từ hiện trường thi thể của Clements.

La Vạn lướt qua nội dung bức thư, và trong phòng họp, mọi người đều im lặng đến mức có thể nghe rõ tiếng thở của mười bảy sĩ quan cảnh sát và năm thanh tra cảnh sát có mặt tại đó.

Sau khi đọc xong lá thư từ chức, La Vạn đặt nó lên bàn và đẩy về phía Phó giám đốc Richard Meyen đang ngồi bên cạnh.

Sau khi đọc xong thư, Sir Meyen ngẩng tay lên nhẹ, và sau khi nhận được sự gật đầu của La Vạn, ông bắt đầu nói:

“Vậy thì, cuộc họp cấp cao lần thứ 17 của Tổng cục Cảnh sát Đại London bắt đầu. Về vụ án xảy ra tối hôm qua, tôi tin rằng mọi người đã nghe về nó, vì vậy tôi sẽ không đi vào chi tiết nữa. Về nguyên nhân cái chết của Taylor Clements, sau khi nhận được báo cáo, Sở Cảnh sát Scotland Yard đã lập tức thành lập một nhóm điều tra đặc biệt để tìm hiểu sự việc.

Sau một đêm điều tra kỹ lưỡng, chúng ta đã đạt được những tiến triển đáng kể. Tiếp theo, sĩ quan cảnh sát phụ trách khu vực Besworth, Henry Robinson, sẽ trình bày chi tiết cho chúng ta.”

Khi Sir Meyen nói xong, sĩ quan Henry Robinson lập tức đứng dậy chào, sau đó cầm bản giảng chuẩn bị sẵn và bắt đầu đọc theo nội dung.

Trong quá trình điều tra vụ án, chúng tôi đã nhận được sự hỗ trợ đắc lực từ Đội trưởng cảnh sát Arthur Hastings, người sống gần hiện trường. Xét đến thành tích xuất sắc của ông Hastings trong vụ án giết người tại khách sạn trên đại lộ Greenwich Central, khu vực cảnh sát Bessworth đã quyết định giao cho ông Hastings phụ trách công tác khám nghiệm tử thi.

Qua việc kiểm tra cùng với nhóm chuyên gia y khoa của bệnh viện St. Mary, các nhà điều tra xác định rằng nạn nhân Taylor Clemens có những vết bầm do bị siết cổ và dấu hiệu treo cổ; khuôn mặt anh ta tái nhợt, biểu hiện trên khuôn mặt rất dữ tợn, và nguyên nhân cái chết được xác định là ngạt thở. Tại hiện trường không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu nghi ngờ nào khác, và trên thi thể nạn nhân còn để lại một lá thư tự thú chi tiết giải thích lý do tự tử và việc từ chức vì cảm thấy có lỗi.

Chữ viết trong lá thư tự thú đã được các đồng nghiệp tại Sở Cảnh sát Đại London kiểm tra và xác nhận là do chính Taylor Clemens viết.

Sau khi xem xét toàn bộ bằng chứng tại hiện trường, kết quả khám nghiệm y khoa, thông tin từ các nhóm điều tra và ý kiến đóng góp từ các bên liên quan, khu vực cảnh sát này cuối cùng kết luận rằng Taylor Clemens đã tự tử do không thể chịu đựng được áp lực tinh thần. Nguyên nhân cái chết sau khi được xác định ban đầu là không nghi ngờ gì nữa.

Nghe đến đây, Giám đốc La Vạn gật đầu nhẹ và nói: “Vụ án đã rất rõ ràng rồi. Như vậy thì không cần phải qua nhiều thủ tục phức tạp nữa, mọi người hãy bắt đầu cuộc bỏ phiếu cuối cùng đi.”

Nói xong, Giám đốc La Vạn là người đầu tiên giơ tay: “Tôi cho rằng đây là vụ tự tử.”

Tiếp theo, Phó Giám đốc Sir Richard Meyen cũng giơ tay: “Đồng ý.”

Sau đó, năm vị đội trưởng cảnh sát khác cũng đồng loạt giơ tay: “Tự tử.”

Thấy vậy, mười bảy vị sĩ quan cảnh sát ngồi dưới cũng gần như không do dự mà giơ tay: “Đồng ý.”

Nhìn thấy điều này, Giám đốc La Vạn cuối cùng cũng mỉm cười hài lòng. Ông vứt lá thư từ chức của Clemens xuống bên cạnh bàn, sau đó lấy lên một tài liệu khác và nói: “Vậy thì, bây giờ chúng ta hãy bắt đầu vào chủ đề thứ hai của cuộc họp này.”

Ông dừng lại một chút, rồi nhíu mày trước khi tiếp tục: “Về quyết định cuối cùng liên quan đến việc thăng chức Đội trưởng cảnh sát phụ trách khu vực Greenwich thuộc khu vực Đông London của Lực lượng Cảnh sát Đại London cho Đội trưởng Arthur Hastings. Khả năng của ông Hastings là điều mà mọi người đều thừa nhận, vì vậy việc thăng chức này hoàn toàn hợp lý và không cần phải thảo luận thêm nữa. Vậy thì, xin mời Đội trưởng Hastings vào đây.”

Ông vẫy tay, và người c

Tiếng giày ống vang lên rõ ràng và mạnh mẽ; bóng dáng cao ráo, mặc bộ đồ tuxedo màu xanh đậm kèm quần ống ôm sát người, cầm trong tay con dao cảnh sát dài thon và đeo huy hiệu vương miện trên vai, xuất hiện trong phòng họp.

Arthur đứng như một thanh kiếm thẳng tắp; anh giơ tay chào và nói: “Đội trưởng khu vực Đông London của Đội Cảnh sát Đô thị London, Arthur Hastings, xin chào mọi người.”

Giám đốc La Vạn gật đầu nhẹ, ném hồ sơ thăng chức lên bàn rồi tựa người vào ghế.

“Arthur, không cần phải khách sáo thế đâu. Ngồi đi. Một sĩ quan trẻ tài năng như bạn thì xứng đáng được trao cơ hội. Nhưng như người ta thường nói, năng lực càng lớn thì trách nhiệm cũng càng nặng. Từ bây giờ trở đi, ngoài khu vực Greenwich, cả khu vực Tolham Rices cũng sẽ do bạn quản lý. Bạn có tin tưởng vào bản thân không?”

Hồng Quỷ Ma, đứng phía sau Arthur, không nhịn được mà bật cười thầm: “Ôi! Người yêu quý của tôi, Arthur… Ông già này lại muốn thử thách bạn à? Tolham Rices… đó là khu vực tồi tệ nhất của London đấy. Có vẻ như ‘mặt trời mới’ như bạn ở Scotland Yard không hề được mọi người ưa chuộng lắm đâu!”

Trước câu hỏi của Giám đốc La Vạn, Arthur chỉ mỉm cười rồi cúi đầu chào.

“Tôi không biết liệu mình có làm tốt hay không, nhưng tôi nghĩ ít nhất mình cũng phải làm tốt hơn so với Đội trưởng Clemens.”

Nghe vậy, nụ cười trên khuôn mặt Giám đốc La Vạn càng sâu thêm; ông gật đầu và nói: “Thật thông minh.”