“Người đàn ông tên Arthur Hastings này có điều gì đặc biệt không?”

“Ừm…”

Amili cầm chiếc danh thiếp cũ kỹ kia, lướt qua những chức vụ rực rỡ được ghi trên đó, cô cũng không thể nói rõ mình đang cảm thấy gì.

Phó Tổng giám đốc Cảnh sát Đại London, Hiệu trưởng Trường Đào tạo Cảnh sát London, Phó Giám đốc Công tố viên Cảnh sát của Văn phòng Công tố London Địa, Ủy viên Thực hiện của Ủy ban Xuất bản Sách Anh Quốc, Người chỉ huy Dàn nhạc số hai của Hội Âm nhạc London, Thư ký Hội Cựu sinh viên Đại học London…

Arthur quả thật không nói dối cô; vị quý ông thanh lịch đến từ Anh Quốc ấy thực sự đã có thời gian dài làm việc trong ngành cảnh sát.

Nhưng theo những gì Amili biết được từ loạt truyện “Các vụ án của Hastings”, cảnh sát Anh rõ ràng không có địa vị cao quý như cảnh sát Pháp.

So với ngành cảnh sát Pháp với truyền thống lâu đời, cảnh sát Anh không chỉ có quyền lực ít hơn nhiều, mà các vị trí lãnh đạo cao cấp của họ cũng không do những nhân vật nổi tiếng trong chính trường đảm nhiệm.

Trong thời kỳ Cộng hòa và Đế quốc, ngành cảnh sát Pháp từng có các Bộ trưởng hoặc Ngoại trưởng Cảnh sát chuyên trách quản lý. Những người giữ vị trí này luôn là những cá nhân thông minh, tài ba nhất hoặc được nhà vua tin tưởng nhất.

Chẳng hạn như Joseph Fouché – người từng sánh ngang với Talleyrand và chính là người xây dựng mạng lưới gián điệp trong nước Pháp. Sau khi Fouché âm mưu lật đổ Napoleon, người kế nhiệm ông vào vị trí Ngoại trưởng Cảnh sát chính là Savary, một người trung thành và được Napoleon tin tưởng sâu sắc.

Sau khi Bourbon phục hồi quyền lực, Louis XVIII bổ nhiệm Élie Decouvray, còn Charles X lại bổ nhiệm Jules de Polignac. Những người này không chỉ thuộc tầng lớp quý tộc mà còn đều là những nhân vật quyền lực lớn; quan trọng hơn, mối quan hệ của họ với vua thường còn thân mật hơn cả mối quan hệ giữa Thủ tướng và vua.

Vì vậy, cảnh sát Pháp không bao giờ là cơ quan thuộc về bất kỳ bộ nào, mà ngang hàng với Bộ Ngoại giao, Bộ Tài chính… và thậm chí còn có quyền lực vượt trội hơn so với những bộ này.

So với những đồng nghiệp Pháp, Scotland Yard được thành lập vào năm 1829 rõ ràng phải đối mặt với nhiều khó khăn hơn nhiều.

Trước hết, họ là cơ quan hành chính thuộc Bộ Nội vụ, vì vậy về mặt địa vị hành chính, họ đã thấp hơn ngay từ đầu.

Người đứng đầu Scotland Yard, Giám đốc Charles La Vạn và Phó Giám đốc Richard Meyen đều là các đại tá đã nghỉ hưu từ quân đội; địa vị như vậy rõ ràng không thể so sánh được với những vị Ngoại trưởng Cảnh sát Pháp thường mang tướ

Về mặt quyền lực thực tế thì càng không cần phải nói đến nữa. Trong loạt truyện “Các vụ án của Hastings”, việc giành được một ghế nghị sĩ đã là một thành tựu lớn rồi; còn những thành tích ở cấp độ nghị sĩ thì trên “bảng danh dự” của cảnh sát Pháp, chúng cũng chỉ xứng đáng đứng ở cuối bảng mà thôi. Liệu các gia đình quý tộc Anh có để con cháu mình đi làm cảnh sát hay không? Amili nghĩ rằng những gia đình nghiêm túc thật sự sẽ khó có thể đưa ra quyết định như vậy đối với tương lai của con cháu mình. Nhưng những thông tin trên danh thiếp lại rõ ràng mâu thuẫn với những suy đoán trong lòng cô. Cô do dự hỏi: “Chẳng lẽ ông ấy là người bình thường sao? Thân yêu của tôi, theo tôi thấy, cách ông ấy cư xử tại bữa tiệc quả thực rất cao quý.”

“Ồ, bữa tiệc…” Chỉ một từ thôi đã khiến người chú già hiểu ngay chuyện gì đã xảy ra. Ông cười ha hả và nói: “Thân yêu của tôi, Amili, ai mà không cư xử cao quý tại bữa tiệc chứ? Ngay cả một người chăn lợn mặc đồ phù hợp và ngồi giữa những quý ông và phụ nữ quý tộc, anh ta cũng có thể trông giống như một hoàng tử.”

“Không, chú ơi,” Amili trả lời một cách quả quyết: “Không phải ai cũng có thể giữ được phong thái và cách cư xử như những người sống trong giới thượng lưu. Ông ấy dường như thường xuyên xuất hiện ở những nơi như vậy. Lời nói của ông ấy rất chuẩn mực, cách trò chuyện cũng rất có học thức. Tôi dám cá là ông ấy chắc chắn là người quý tộc.”

Người chú già trêu chọc cháu gái mình: “Có lẽ đó là bởi vì em chưa có đủ thời gian để quan sát kỹ lưỡng ông ấy.”

Amili phản bác: “Lúc đó chú không có ở đó; tôi đã trò chuyện với ông ấy trong một thời gian dài, và cuối cùng chúng tôi còn cùng nhau đi xe về nhà nữa.”

“Ồ, cùng nhau đi xe về nhà à?” Mặt Amili đỏ bừng lên; người chú già đã làm cô cảm thấy ngượng ngùng trong vài phút trước khi ông cười và nói tiếp: “Amili, em biết rằng chú yêu em như yêu đứa con ruột của mình vậy… Bởi vì trong gia đình Drexeter này, chỉ có em mới sở hữu phẩm chất kiêu hãnh đặc trưng của những người quý tộc. Trời ơi! Cháu gái yêu quý của chú, làm sao em lại trở thành một người có phong thái như công chúa như vậy được nhỉ… Được rồi, nếu em thực sự quan tâm đến ông Hastings này, thì để chú giúp em tìm hiểu thêm về ông ấy nhé. Thành thật mà nói, chú thực sự biết một số điều thú vị về ông ấy ở London đấy.”

“Chú biết những điều gì vậy?” Đôi mắt màu xanh lam nhạt của Amili sáng lên.

Không phải vì ông ta xuất thân từ một gia tộc cổ xưa nào đó và sở hữu dòng máu quý tộc cao quý, mà chính là bối cảnh của ông ta lại hoàn toàn trong sạch và không có gì phức tạp. Giống như Paris, người London không hề quan tâm đến những nhân vật quý tộc; ngược lại, họ lại thích những câu chuyện về những người đã trưởng thành từ tầng lớp công chúng.

Chú của Amili kể cho cô nghe về những sự kiện gây chấn động mà Arthur đã tạo ra tại London trong những năm qua. Lúc thì Amili cảm thấy xót lòng, lúc khác lại rất hứng thú; tay cô nắm chặt vào viền váy, đến nỗi chiếc trang phục xa hoa vừa may mới cũng suýt nữa bị nhăn nheo.

Nhưng khi nghe đến cuối câu chuyện, Amili vẫn không khỏi thở dài nhẹ, ánh mắt cô đầy tiếc nuối và thất vọng: “Anh ấy quả thực là một người nổi bật – không xuất thân từ quý tộc, nhưng lại làm được những điều mà ngay cả những người quý tộc cũng không thể làm được… Nhưng…”

Nghe lời cháu gái mình, chú chỉ đặt ly rượu xuống và tựa vào ghế sofa: “Con yêu, anh ấy quả thực không phải là quý tộc, nhưng nhờ vào sự nỗ lực của bản thân, giờ đây anh ấy đã có được danh hiệu hiệp sĩ. Nhưng việc không có huy hiệu quý tộc không có nghĩa là máu trong người anh ấy không phải là ‘máu xanh’.”

“Vậy…”, Amili hỏi, “Ông muốn nói là sau này anh ấy sẽ được phong tước?”

Chú lắc đầu và nắm lấy tay Amili: “Đồ ngốc ơi, con biết đấy… Trên các con phố của London và Paris, luôn có rất nhiều câu chuyện về những người nghèo khó bỗng nhiên trở nên giàu có trong một đêm; trong số đó, một số thậm chí còn không phải là truyền thuyết, mà là những câu chuyện có thật đã được biên tập lại. Chẳng hạn như gia tộc DLý Sĩeter của chúng ta… Chúng ta cũng từng chỉ là những người dân bình thường, làm những công việc tầm thường nhất… Nhưng chúng ta đã gặp được cơ hội và may mắn nắm bắt được nó, và từ đó trở thành những người giàu có.

Những gia tộc như gia tộc DLý Sĩeter, dù không phải là điều phổ biến, nhưng ở cả Pháp lẫn Anh, cũng không hề hiếm gặp. Hai ví dụ điển hình nhất chính là gia tộc Barrin và gia tộc Rothschild ở London… Nếu ngược dòng thời gian hai ba thế hệ, một gia tộc là những người buôn bán hàng dệt may giữa Đức và Anh, còn gia tộc kia thì là những người buôn bán đồ cổ thời Trung cổ.

Tuy nhiên, mặc dù có rất nhiều gia tộc bình thường đã trở nên giàu có trong lĩnh vực kinh doanh, nhưng những gia tộc thực sự bắt đầu từ con số không và thành công trong chính trường chỉ trong vòng một hoặc hai thế hệ thì lại cực kỳ hiếm gặp. Ở Anh, thực sự có những người dân bình thường đã trở thành nghị viên nhờ vào sự nỗ lực của bản thân… Một ví dụ điển hình chính là cha con Robot B

Và nhờ vào sự chuẩn bị của thế hệ Robert Bì Nhĩ, cùng với việc Piệr Tướng quân Robot thực sự là một nhân vật xuất chúng, ông ấy mới có thể trở thành bộ trưởng trong nội các và đảm nhận vai trò phó tay của Công tước Wellington, giữ vị trí rất quan trọng trong đảng Bảo thủ.

“Em yêu, em có nhận ra điểm then chốt ở đây không? Trong chính trường Anh, tài sản và xuất thân gia đình là hai yếu tố không thể thiếu. Nếu chỉ sở hữu một trong hai điều này, bạn vẫn có thể bước vào vòng tròn đó. Nhưng để chiếm được vị trí trung tâm trong vòng tròn đó, bạn cần phải có cả hai; nếu không, bạn mãi mãi sẽ là người ngoài cuộc.”

“Ý bác là gì ạ?”

Chú tôi nói: “Thực ra, những nghi ngờ về xuất thân của Arthur Hà Thịnh Đức không phải bắt đầu từ tôi đâu. Ngay từ lúc đầu, đã có những người tò mò ở London đặt câu hỏi về gia thế của anh ta, và thêm vào đó, anh ta lại mang họ Hà Thịnh Đức… Thật khó để không nghi ngờ rằng anh chàng này có thể là con hoang của gia tộc Hà Thịnh Đức.”

“Gia tộc Hà Thịnh Đức ư?”

Chú tôi tiếp tục kể: “Đây là một gia tộc có tước hiệu hầu tước. Mặc dù lịch sử kế thừa tước vị của họ không quá lâu dài, nhưng hầu tước đầu tiên của gia tộc này lại có tầm ảnh hưởng lớn trong chính trường Anh.”

“Tại sao vậy ạ?”

“Tại sao ư? Em yêu, bởi vì vào năm 1813, khi có việc điều chỉnh quy hoạch thuộc địa, ông ấy chính là vị tổng đốc Ấn Độ đầu tiên!”

Là một người có tiếng trong giới tài chính London, chú tôi biết rất rõ về các quý tộc Anh này: “Hồi trẻ, tôi cũng đã có dịp gặp gỡ vị này. Ông ấy là một ví dụ điển hình cho sản phẩm của nền giáo dục quý tộc Anh: tốt nghiệp trường Harrow và là sinh viên xuất sắc của trường Balliol College tại Đại học Oxford. Lần đầu tiên tôi gặp ông ấy, ông ấy vẫn còn là thiếu tướng trong quân đội, vừa trở về sau tham gia Chiến tranh Độc lập Mỹ.”

Mọi người đều đánh giá cao thành tích của ông ấy trong chiến tranh. Trước khi đến Bắc Mỹ, ông chỉ là một thiếu tá trong trung đoàn bộ binh số 15. Nhưng ông đã thể hiện xuất sắc trong các trận chiến tại Bunker Hill, Long Island và White Plains, và sau đó còn giành được chiến thắng lớn trong trận Battle of Hobokee khi chỉ có ít quân so với đối phương.

Ngoài ra, do mối quan hệ tốt với Hoàng tử George IV và Công tước York lúc bấy giờ, ông đã dựa vào những công lao đó để không chỉ được thăng chức lên thành thiếu tướng mà còn trở thành Giám đốc Quân cụ. Khi Bộ Thuộc địa điều chỉnh lại cấu trúc quản lý Ấn Độ, với tư cách là người tin cậy của Nhiếp chính vương George IV, ông đã được bổ nhiệm làm tổng đốc Ấn Độ đầu tiên một cách đương nhiên.”

Amili chớp mắ

“Không chỉ là rất tốt, mà anh ta thực sự đã làm xuất sắc!”

Chú tôi nói ra thành tiếng: “Anh ta đã chinh phục Nepal, thu hút người dân địa phương và thành lập một trung đoàn bộ binh gồm những người Gurkha từ Nepal. Sau đó, anh ta còn chinh phục quần đảo Maldives và đóng vai trò then chốt trong việc mua lại Singapore.”

Amili tỏ vẻ bối rối: “Nghe bạn nói vậy, có vẻ như Thịnh Đức gia tộc không hề kém cạnh các gia tộc quý tộc lâu đời khác của Anh. Vậy tại sao gần đây, trên chính trường Anh, chúng ta lại không thấy bóng dáng của họ? Mỗi khi mở báo Anh, chúng ta luôn thấy những cái tên như gia tộc Marlborough, gia tộc Wellington, gia tộc Newcastle hay gia tộc La-xơn…”

“Hừm… hừm…”

Chú tôi lấy khăn lau miệng: “Điều đó là bởi vì sau này, Bá tước Blackstains gặp phải những điều không may. Ông ấy đã giữ chức tổng đốc ở Ấn Độ gần 10 năm; việc giữ một vị trí quan trọng như vậy chắc chắn sẽ gây ra sự ghen tị. Vì vậy, sau này ông ấy bị liên quan đến một vụ án tham nhũng của Công ty Đông Ấn. Quốc hội đã điều tra ông ấy trong nhiều năm; vào những năm cuối đời, ông ấy gần như phải ra tòa để minh oan mỗi thời gian một, và cho đến khi ông qua đời, vụ án đó vẫn chưa được giải quyết triệt để. Mặc dù vụ án tham nhũng cuối cùng cũng không được xử lý triệt để, nhưng người trong gia đình Blackstains chắc chắn cũng biết rằng họ đã quá nổi bật, vì vậy sau đó họ đã hành xử thận trọng hơn nhiều so với trước đây.”

“Nếu như vậy, tại sao mọi người lại nghĩ rằng Ngài Blackstains là người của Thịnh Đức gia tộc?” Amili vẫn còn bối rối: “Theo những gì bạn vừa kể, Ngài Blackstains dường như rất nổi bật ở London.”

Chú tôi nở một nụ cười ranh mãnh: “À, cô bé Amili yêu quý của tôi, có rất nhiều điều mà em chưa hiểu đấy. Tôi quên nói với em rằng, Bá tước Blackstains sinh ra ở Ireland, còn Arthur Blackstains thì là một người theo Đạo Công Giáo. Lý do ông ấy có thể đạt được vị trí cao trên sân Scotland là nhờ vào Đạo luật Giải phóng Công giáo – điều này đã giúp ổn định tình hình ở Ireland. Nếu em còn nhớ, tôi đã nói rằng Bá tước Blackstains có mối quan hệ rất tốt với Công tước York, còn Arthur Blackstains thì được công bố là người gốc Yorkshire. Vì vậy, nếu chúng ta suy luận một cách hợp lý, một người nông dân bình thường từ Yorkshire sẽ không thể đạt được vị trí như vậy đâu. Nếu ông ấy có thể làm được điều đó, thì chắc chắn ông ấy phải có dòng máu quý tộc, hoặc ít nhất là có một người cha có địa vị cao; nhưng Arthur Blackstains thì không có điều đó. Nếu trên danh nghĩa không có,

Về việc đó là con hoang của ai, tôi nghĩ rằng con hoang của Thịnh Đức gia tộc mới là giả thuyết hợp lý nhất hiện nay.

Hiện tại, họ không thể hành động quá công khai để tránh bị những kẻ thù chính trị nắm được điểm yếu của mình. Vì vậy, việc gửi một người con hoang – người trên danh nghĩa không có mối liên hệ gì lớn với họ – đến phục vụ tại một cơ quan cảnh sát ở vùng xa xôi là điều hoàn toàn hợp lý. Scotland Yard được thành lập từ những sĩ quan quân đội đã nghỉ hưu, và Thế tử Hà Thịnh Đức đầu tiên cũng từng là thiếu tướng trong quân đội; gia đình họ chắc chắn có khả năng thực hiện điều này.

Nghe những lời này, Amili ban đầu ngạc nhiên, sau đó suy nghĩ rất lâu; trái tim cô dường như sắp nhảy ra ngoài: “Con hoang của một thế tử?”

Chú cô cười và nắm lấy cánh tay cô: “Em yêu! Tôi thấy em có hứng thú với người đó đấy. Nhưng trước hết, chúng ta cần tìm hiểu rõ ràng hơn. Này! Nếu chúng ta đi sai hướng, gia đình sẽ chế giễu chúng ta đấy… Em chắc chắn hiểu ý của chú rồi đấy. Vì vậy, hãy để chú giúp em nhé, cháu gái yêu quý của tôi. Chúng ta sẽ giữ bí mật này; tôi hứa với em, nếu anh ta đang ở Paris, tôi có thể đưa anh ta vào phòng khách nhà chúng ta để chúng ta quan sát anh ta từ gần hơn.”