Con tàu du thuyền từ từ rời khỏi cửa sông phía nam của sông Thames, tiếng còi tàu vang lên ầm ĩ, mũi tàu gợn những con sóng trắng mịn trên mặt nước.

Đây là một con tàu có khả năng chở 300 hành khách. Mặc dù con tàu này không thuộc sở hữu độc quyền của hoàng gia, nhưng giá vé cũng không phải tầng lớp lao động có khả năng chi trả được.

Theo kế hoạch đi lại đã được Khánh Luân soạn thảo, chuyến du thuyền mùa hè này của Cung điện Kensington vẫn giữ vẻ ngoài thân thiện với người dân; các thành viên hoàng gia và một số công chúng cùng đi trên tàu, nhưng trong khu vực nghỉ ngơi trên tàu, cũng có những khu vực riêng chỉ dành cho nhân viên của Cung điện Kensington.

Phần sau tàu được che bằng rèm cản để sử dụng riêng cho hoàng gia, còn phần trước và sàn thượng tàu thì được chia sẻ với hành khách thông thường.

Arthur đang ngồi trong một khoang ngắm cảnh bán kín.

Trước mặt anh là một cửa sổ mở, qua cửa sổ đó, anh có thể nghe thấy tiếng hét của trẻ em, tiếng ngạc nhiên của các bà phụ nữ thuộc tầng lớp trung lưu khi ngắm cảnh, và cũng có vài thanh niên với giọng nói đậm đà đang thì thầm bàn tán xem ai trong số những người của Cung điện Kensington mới chính là Công chúa Victoria.

Thật đáng tiếc, dù họ đoán đoán thế nào thì cũng sai cả, bởi vì kể từ khi lên tàu, Victoria chưa bao giờ rời khỏi khoang của mình.

Lúc này, Victoria đã không còn giữ được vẻ rạng rỡ như nửa năm trước nữa; khuôn mặt cô tái nhợt, đôi môi khô nứt, mái tóc nâu óng ánh trước đây cũng mất hết sức sống. Như Flora đã nói, cô đã trải qua một căn bệnh nặng trong suốt nửa năm vừa qua.

Trong thời gian ở Cung điện Kensington, cô gần như không nói chuyện với bất kỳ ai ngoại trừ Leisen, nhưng điều đó không phải vì những người khác không muốn nói chuyện với cô, mà là bởi vì chính Victoria đã từ chối mọi lời chào hỏi, kể cả từ mẹ mình – Nữ Công tước Kent.

Lần cuối cùng cô nói chuyện là vào hôm qua, tại bữa tiệc sinh nhật do Chú William IV tổ chức ở Lâu đài Ôn Sa. Cô vẫn nhớ rõ, lúc đó, 100 vị khách quý của hoàng gia ngồi thành hàng trước bàn, chuẩn bị tham gia bữa tiệc sinh nhật. Dưới ánh nến, những bóng người hiện lên mờ ảo.

Mẹ cô ngồi bên phải Chú William, còn Công chúa Sophia thì ngồi bên trái. Chú William uống hết rượu trong ly mình, má anh hơi đỏ ửng, cái bụng phệ của anh bị thắt chặt bởi chiếc thắt lưng.

Ngay sau đó, trước mặt mọi người, anh đứng dậy và phát biểu: “Tôi hy vọng Chúa sẽ cho phép tôi sống thêm 12 tháng nữa. Khi đó, nếu tôi qua đời, sẽ không có người nào đảm nhận vai trò nhi

Tôi có thể nói mà không hề do dự rằng tôi đã phải chịu đựng những sự xúc phạm lớn lao và liên tục từ người này, nhưng tôi đã quyết tâm không còn chịu đựng bất kỳ hành vi thiếu tôn trọng nào như vậy nữa. Trong số rất nhiều hành động khiến tôi cảm thấy không hài lòng, điều khiến tôi bực bội nhất chính là cô gái trẻ tuổi ấy, cháu gái của tôi, cô bé Deena đáng yêu của tôi, luôn bị buộc phải giữ khoảng cách với triều đình của tôi. Cô ấy liên tục bị cấm vào phòng tiếp khách của tôi, trong khi thực ra cô ấy hoàn toàn có quyền ở đó... Tôi là vua, và tôi quyết tâm sẽ đảm bảo rằng quyền lực của mình được tôn trọng. Trong tương lai, tôi sẽ kiên quyết yêu cầu và ra lệnh cho Công chúa Victoria xuất hiện tại cung điện của tôi trong mọi dịp, bởi đó là trách nhiệm của cô ấy, cũng chính là quyền lợi của cô ấy.”

Ngay sau khi Vua William IV nói xong, nước mắt của Victoria không thể kìm lại được mà trào ra. Cô thừa nhận rằng trước đây mình thực sự hơi sợ người chú vua có vẻ ngoài hơi thô lỗ này, nhưng cô cũng phải thừa nhận rằng trái tim của Chú William luôn ấm áp như vậy.

Vào những lúc cô gặp khó khăn nhất, chính Chú William là người đứng ra bảo vệ cô.

Bài phát biểu mạnh mẽ của Vua William IV tự nhiên cũng thu hút sự chú ý của mọi người trong buổi tiệc. Mọi người đều lén nhìn Nữ công tước Kent với khuôn mặt đỏ bừng, rõ ràng là cô đang suy nghĩ về những lời phản bác mình có thể đưa ra, nhưng cuối cùng cô vẫn không nói ra.

Không lâu sau đó, các người hầu của Cung điện Kensington dưới sự dẫn dắt của Nữ công tước Kent nhanh chóng rời khỏi bàn tiệc; những chiếc kem dâu tây, bánh xốp và bánh pudding mật ong trên bàn đều không hề được đụng đến.

Rồi, vào sáng sớm hôm đó, họ đã đưa Victoria lên con tàu du thuyền cho chuyến đi tham quan mùa hè.

Arthur cũng đã biết được tất cả những gì đã xảy ra tối qua tại Lâu đài Windsor thông qua cô Flora Hastings.

Nói thật, anh cũng không ngờ rằng Vua William IV lại có thể xúc phạm Nữ công tước Kent như vậy trước mặt mọi người.

Nhưng nói cách khác, có lẽ Vua William IV thực sự nhận ra rằng thời gian của mình không còn nhiều nữa, vì vậy ông không muốn dành chút kiềm chế hay danh dự của gia đình hoàng gia nào cho Cung điện Kensington nữa.

Và việc Nữ công tước Kent đã đến nhà Arthur vào sáng sớm hôm đó để gọi anh dậy cũng cho thấy rằng bà thực sự đang hoảng loạn, bởi vì ngoại trừ những người tin tưởng bà trong Cung điện Kensington, dường như không ai ủng hộ bà cả.

Trong suốt nửa năm qua, bà đã nhiều lần

Nhưng vì mẹ anh ta, Nữ công tước xứ Kent, luôn nói những lời ngợi khen dành cho Khánh Luân, nên Hoàng tử Leiningen cũng bắt đầu cố gắng điều giải mối quan hệ giữa Khánh Luân và LeThâm một cách do dự, đồng thời cũng nỗ lực hết sức để an ủi em gái mình là Victoria.

Tuy nhiên, đáng tiếc là Hoàng tử Leiningen lớn hơn Victoria tới 15 tuổi; không chỉ có sự chênh lệch về tuổi tác, mà hai người còn ít khi ở bên nhau từ khi còn nhỏ.

Hoàng tử Leiningen đã thừa kế danh hiệu Công tước xứ Leiningen từ cha mình khi mới 10 tuổi. Sau khi mẹ ông tái hôn với người Anh, ông đã sang Thụy Sĩ học trung học, và ngay sau khi tốt nghiệp, ông đã vào Đại học Göttingen theo học nhà luật học nổi tiếng của Đức là Karl Friedrich von Eichhorn. Sau khi hoàn thành việc học, ông lập tức trở về vương quốc nhỏ của mình để trở thành người nắm quyền thực sự.

Mối quan hệ giữa ông và em gái Victoria chỉ giới hạn trong những cuộc thăm nom hàng năm vào mùa hè, vì vậy hai người không hề thân thiết lắm.

Dù Victoria sẵn lòng trò chuyện với anh trai mình, nhưng cũng chỉ dừng lại ở mức đó thôi.

Nhận ra rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy, Hoàng tử Leiningen cũng không ép buộc em gái mình quá nhiều. Bởi vì ông phát hiện ra rằng mẹ mình thậm chí còn hy vọng ông sẽ viết thư cho chú mình là Lêôpolđo, yêu cầu ông này thuyết phục Victoria kéo dài thời gian nhiếp chính từ 18 tuổi lên đến 21 tuổi.

Vì vậy, sau khi trao đổi ngắn gọn với Nam tước Stockma và biết được mức độ phức tạp của tình hình, Hoàng tử Leiningen đã quyết định kết thúc kỳ nghỉ thăm gia đình sớm hơn dự kiến và lập tức trở về Đức vào ban đêm.

Sau những đòn giáng liên tiếp như vậy, Nữ công tước xứ Kent tự nhiên là hoảng loạn.

Bà bắt đầu công khai chỉ trích Victoria trước mặt mọi người, nhấn mạnh rằng cô vẫn còn rất trẻ và tất cả những thành tựu mà cô đạt được đều nhờ vào danh tiếng tốt của mẹ mình. Bà liên tục nói rằng mình là một người mẹ đã chịu đựng nhiều khó khăn, đã từ bỏ cuộc sống thoải mái ở một quốc gia khác để tập trung nuôi dạy con gái trở thành một nữ hoàng. Tuy nhiên, những lời tự cao tự đại này của Nữ công tước xứ Kent dường như ngày càng không được Victoria đón nhận.

Dù Victoria lặng lẽ lắng nghe những lời than phiền của mẹ mình, nhưng cô vẫn không nói một lời nào.

Nếu không phải vì vậy, chuyến du hành mùa hè năm nay của Cung điện Kensington chắc chắn sẽ không có thêm một chỗ ngồi dành cho người có thể đồng hành cùng Victoria và trò chuyện với cô để xua tan nỗi buồn.

Thấy rằng sự xuất hiện của Arthur đã làm cho tâm trạng u ám của Victoria tốt đẹp hơn, Arthur

“Không, không phải vậy.” Victoria lắc đầu: “Tôi không phải là không vui, mà là quá vui đến nỗi mới khóc. Tôi nhất định phải xin lỗi chú William, dù trước đây tôi luôn nghĩ ông ấy là một người tốt bụng, nhưng tôi vẫn đánh giá thấp sự tốt bụng của ông ấy. Tôi hy vọng Chúa sẽ ban phước cho ông ấy, giúp ông ấy mau khỏe lại, bởi vì ông ấy là một người Cơ Đốc giáo thành tín, khiêm tốn và đầy yêu thương.”

“Nếu Nhà vua biết chuyện này, Ngài chắc chắn sẽ rất vui mừng.” Arthur nhớ lại: “Tôi nhớ có lần, trong một buổi yến tiệc, Nhà vua đã kể rằng khi còn trẻ, ngoài việc tìm niềm vui và làm những điều sai trái, Ngài chẳng tin vào bất cứ điều gì cả. Nhưng sau khi trải qua một cuộc hành trình trên biển và chứng kiến những kỳ tích của đại dương, Ngài đã bắt đầu tin vào Chúa, và từ đó trở thành một người Cơ Đốc giáo chân thành. Ngài còn đùa rằng nếu một ngày nào đó được gặp Chúa, Ngài mong Ngài sẽ tha thứ cho sự nông nhiệt và thiếu suy nghĩ của mình khi còn trẻ.”

“Chúa chắc chắn sẽ tha thứ.” Victoria gật đầu nghiêm túc: “Ông ấy là một người tốt, không ai xứng đáng hơn ông ấy để được lên thiên đường.”

Arthur nhìn ánh mắt gần như thành tín của cô ấy và bỗng nhiên thốt lên: “Công chúa, có vẻ như thời gian vừa qua, công chúa đã phải chịu đựng rất nhiều khổ đau.”

Victoria lúc đó chỉ đang cúi đầu chơi đùa với chiếc khăn voan trắng trong tay; nhưng khi nghe câu nói đó, cô ấy dường như bị một tia sóng tâm lý nào đó chạm vào.

Cô ấy ngập ngừng một chút, động tác chơi đùa trên tay cũng dừng lại.

Sự im lặng kéo dài vài giây trên môi cô ấy, sau đó cô ấy nhẹ nhàng cắn môi dưới, như thể đang do dự liệu có nên trả lời lời an ủi không mấy cố ý đó hay không.

Rồi, đôi vai cô ấy bắt đầu run rẩy nhẹ, như thể gánh nặng trong lòng cô ấy cuối cùng cũng được giải tỏa.

“Tôi…” Giọng cô ấy nghẹn lại, trầm đục: “Tôi đã chịu đựng quá lâu rồi.”

Ngay sau khi nói ra điều đó, cô ấy không thể kiềm chế được nữa, bèn ho một cái, sau đó quay lưng đi, và nước mắt bắt đầu tuôn trào như một con lũ vỡ đê.

Cô ấy cố gắng duy trì chút phẩm giá, nhưng không thể ngăn chặn được cảm xúc đã bị kìm nén quá lâu và bỗng nhiên được giải phóng.

Cô ấy khóc không giống một người thừa kế ngai vàng, mà giống hơn là một cô gái bình thường đang cảm thấy bất lực vào đêm khuya.

Tiếng nức nở của cô ấy ngày càng dữ dội, cho đến khi trở thành những tiếng khóc thật sự.

Arthur không an ủi cô ấy, cũng

Khoảng vài phút trôi qua, Victoria cuối cùng cũng bắt đầu bình tĩnh lại được.

Cô vẫn quay lưng về phía Arthur, dùng khăn lau những giọt nước mắt ở khóe mắt: “Xin lỗi, tôi không cố ý đâu, Ngài Arthur… Tôi chỉ là… quá mệt mỏi thôi.”

Arthur đưa cho cô một ly nước, giọng nói vẫn nhẹ nhàng như mọi khi: “Bạn không cần phải xin lỗi. Trên con tàu này, và trong toàn bộ Vương quốc Liên Hiệp Anh, không ai có quyền yêu cầu bạn kìm nén cảm xúc của mình.”

Victoria nhận lấy ly nước, uống từng ngụm nhỏ rồi lại lau mép mũi; giọng nói vẫn còn hơi khàn: “Cảm ơn ngài.”

Bầu không khí trở nên yên tĩnh. Arthur không vội vàng chuyển đề tài, mà để cô tự mình bình tĩnh lại.

Khoảng nửa tiếng sau, anh mới thấp giọng nói, như thể đang tiếp tục câu chuyện chưa kết thúc trước đó: “Vậy… gần đây, bạn có gặp lại Elfinstone không?”

Ngón tay Victoria se lại, ly nước suýt nữa đổ ra ngoài.

Cô từ từ ngẩng đầu lên, đôi mắt vẫn còn ửng lệ: “Không.”

“Thật sự không?” Giọng Arthur không hề nghi ngờ, chỉ là đang thăm dò.

“Tôi thậm chí không nhận được bất kỳ lá thư nào từ anh ấy.” Cô mở cửa sổ nhìn ra ngoài, ánh mắt hướng về làn sương mù trên dòng sông xa xôi: “Hôm qua ở Lâu đài Ôn Sa, anh ấy để lại cho tôi một lá thư, nhưng tôi chưa kịp mở nó, và Khánh Luân đã lấy đi… Tôi thậm chí không biết bây giờ lá thư đó ở đâu.”

“Hmm…” Arthur nhắm mắt suy nghĩ một lát, rồi nói: “Thái tử.”

“Hmm?”

Arthur hít một hơi thật sâu, như thể đã quyết định điều gì đó, sau đó lấy ra một lá thư từ trong lòng mình: “Bạn có ba phút để đọc nó… Sau khi đọc xong, hãy ngay lập tức trả lại cho tôi; tôi sẽ tiêu hủy nó.”

Victoria ngây người nhìn vào lá thư đó – đó là một lá thư dày cộm, được gấp lại từ loại giấy da cừu kiểu cổ; phong bì đã bị mở ra, nhưng các nếp gấp vẫn rất gọn gàng; trên đó có ghi tên: Lord John Elfinstone.

“Làm sao… làm sao ngài có được lá thư này?”

“Khánh Luân Toflora đã xử lý lá thư đó,” Arthur trả lời một cách ngắn gọn: “Nhưng cô ấy không đưa nó cho Leisen, cũng không đưa cho Khánh Luân, mà lại đưa cho tôi… Bởi vì cô ấy rất thông cảm với bạn.”

Đầu ngón tay Victoria run rẩy một chút; sau một lúc, cô cuối cùng cũng nhận lấy lá thư và từ từ mở nó ra.

Cô ấy đọc rất nhanh; thực ra, cô đã từng luyện tập bức thư này trong đầu mình vô số lần rồi.

Công chúa yêu dấu của tôi, De Lina thân mến:

Khi em đọc được bức thư này, tôi đã rời khỏi bờ biển quê hương và lên con tàu thư đi đến xứ người xa xôi.

Từ nay trở đi, tôi sẽ không còn là người thanh niên thường xuyên đi dạo cùng em trong khu vườn, cùng em thảo luận về chính trị và thơ ca nữa. Thay vào đó, tôi sẽ trở thành viên chức quản lý thuộc địa ở Ấn Độ – một quan lại thuộc địa, nằm dưới vương miện nhưng không thuộc về hoàng gia. Tôi đã được bổ nhiệm làm Toàn quyền Madras của Ấn Độ… Tôi đã chấp nhận việc này; thực ra, tôi cũng không có quyền từ chối.

Tôi không biết liệu Khánh Luân có cho phép em mở bức thư này hay không. Nếu ông ấy không cho phép, có lẽ lúc này nó vẫn đang nằm trong một ngăn kéo được khóa chặt, bị một người hầu gái tự xưng trung thành giấu đi một cách kín đáo. Nhưng tôi hy vọng rằng, cuối cùng em sẽ đọc được nó.

Tôi không đến để chia tay em, bởi vì tôi không dám đối mặt với em một mình. Ngay cả khi em chỉ nhìn tôi một cái lạnh lùng, tôi cũng không thể chịu đựng nổi. Tôi luôn cảm thấy mình là một kẻ hèn nhát… Cho đến khi em nói ra câu đó: Em sợ không phải là việc từ bỏ, mà là áp lực từ người ngoài. Đúng vậy, De Lina… Điều tôi sợ không bao giờ là những nơi xa xôi, mà là việc phải ở lại.

Tôi yêu em.

Cuối cùng, tôi cũng dám viết ra câu này.

Nhưng tôi cũng biết rằng, câu này không xứng đáng để em ghi nhớ. Số phận của em đã không cho phép một người đàn ông dùng “sự đồng hành” để an ủi em; chỉ có thể dùng “sự phục tùng” để giả vờ là tình yêu mà thôi.

Vì vậy, tôi đã rời đi… Tôi đã rời bỏ mảnh đất này.

Nhưng tôi sẽ mãi nhớ về em, nhớ về buổi tối đó khi em thì thầm trong lòng tôi: “Giá như mình không phải là thành viên của hoàng gia thì tốt biết mấy…”

Hy vọng rằng, dưới vương miện tương lai, em sẽ không bao giờ quên đi bản thân mình – người đã từng được tự do trong chốc lát ấy.

Người hầu trung thành và nô lệ của tình yêu mãi mãi của em,

John Elphinstone

Lãnh chúa đời thứ 13 của gia tộc Elphinstone