Họ đang độc hại cô ấy mỗi ngày, mỗi giờ.

— Nam tước Stockma

Arthur đang tựa vào lan can gỗ của hành lang ven biển; dòng nước xa xôi đang từ từ rút đi, để lộ ra một khối bãi cát ẩm ướt.

Một vài chiếc xe tắm được sơn màu xanh trắng đang được ngựa kéo chậm rãi tiến về phía biển; sóng biển đập vào bánh xe, tạo ra những bọt nước nhỏ li ti. Những đứa trẻ đang quỳ trên bãi cát để nhặt vỏ sò; một số phụ nữ đội mũ rơm nan rộng đang đi dạo dưới cái ô, váy trắng của họ bay phấp phới trong làn gió biển.

Elder đang cầm trong tay một chiếc cốc thiếc chứa bia gừng; anh vừa mới ra khỏi một khu vực thay đồ gần đó, giày vẫn còn treo trên tay kia, đùi anh còn dính đầy cát khô.

Anh vừa hát một giai điệu nhỏ vừa đi đến bên cạnh Arthur, tựa vào lan can và nói: “Sao vậy? Vẫn còn tức giận à?”

“Tức giận ư? Tôi dám sao?” Arthur châm thuốc và nói: “Thưa Ngài John Khánh Luân, ông ấy là quản lý trưởng của Cung điện Kensington, là người được Công nương Kent yêu mến… Làm sao tôi dám tức giận với ông ấy được chứ?”

Nhìn thấy vẻ mặt của Arthur, Elder không nhịn được mà bật cười.

Anh hiểu rất rõ tính cách của Arthur: càng nói ra rằng mình không quan tâm, thì anh ta lại càng tức giận đến điên cuồng.

Nhưng lần này, thực sự không thể trách Arthur quá keo kiệt; vấn đề nằm ở việc Khánh Luân đã hành xử một cách thật không đúng mực.

Ban đầu, việc toàn thể nhân viên của Cung điện Kensington cùng nhau đi nghỉ mát ở bãi biển là một điều tốt; mọi người đều rất vui vẻ suốt chuyến đi.

Tại buổi lễ chào đón Công nương Kent và Công chúa Victoria khi họ đến Ramsgate, các nghị sĩ địa phương trung thành và đại diện người dân đều đã bày tỏ lòng kính trọng của mình; chính quyền Ramsgate thậm chí còn tuyên bố sẽ đổi tên một số danh lam thắng cảnh nổi tiếng ở đây theo tên của họ: Quảng trường Kent, Sân thượng Hoàng gia Kent, Hồ bơi Kent, Hồ bơi Victoria… Chỉ trong một đêm, thị trấn nhỏ Ramsgate gần như đã trở thành “phiên bản thứ hai” của Cung điện Kensington.

Và để đáp lại sự ủng hộ nhiệt tình của người dân, Công nương Kent, với vẻ vui mừng và tự tin, đã mặc một chiếc váy dài, đọc to bài phát biểu thân thiện mà John Khánh Luân đã soạn sẵn cho bà.

Bản thân Khánh Luân thì bận rộn không ngừng; trong suốt bài phát biểu của Công nương Kent, ông liên tục gửi những ánh mắt kín đáo hoặc đưa giấy nhắn cho bà, có vẻ như ông còn bận rộn hơn cả Thủ tướng Anh nữa.

Lúc đó, Bà Leysen ngồi cạnh Arthur; người phụ nữ này, vốn không hề ưa Khánh Luân chút nào, đã không nhịn được mà than phiền với Arthur về hành vi của ông, và cho rằng

Kết quả là những hành động nhỏ nhặt như vậy lại bị những người theo dõi được Khánh Luân cài đặt ở gần đó nghe thấy. Khi tin tức này đến tay Khánh Luân, tình hình lập tức trở nên nghiêm trọng hơn. Đặc biệt là khi Khánh Luân phát hiện ra rằng bài phát biểu của Victoria trong buổi lễ chào mừng đã bị Arthur sửa đổi, thì sự bất mãn của vị quản lý lớn của Cung điện Kensington lập tức đạt đến đỉnh điểm.

Mặc dù xét đến địa vị xã hội và mạng lưới quan hệ của Arthur, Khánh Luân không trực tiếp đối đầu với ông ta, nhưng sau buổi lễ chào mừng, ông vẫn mời Arthur đến và thông báo với giám đốc học vụ của Đại học London rằng: “Cung điện Kensington cảm ơn sự phục vụ trung thành của bạn suốt thời gian qua, nhưng từ nay trở đi, chúng tôi không còn việc gì cần bạn giúp đỡ nữa. Vì vậy, kể từ hôm nay, bạn có thể tiếp tục ở lại Ramsgate nghỉ mát hoặc quay trở về London để làm việc, tùy theo ý muốn của bạn.”

So với thái độ lịch sự đối với Arthur, Khánh Luân không hề e ngại khi đối xử với bà Leisen. Rõ ràng, ông không hề có ý định khoan dung đối với con gái của vị mục sư người Hanover này.

Trong đám đông tan rã, ông bước tới và nói với bà Leisen bằng giọng lớn hơn nhiều so với khi nói chuyện với Arthur: “Thật cảm ơn bạn vì những lời khuyên ban nãy. Nhưng lần sau, nếu bạn thực sự không thể kiềm chế được bản thân và muốn chỉ trích ai đó, hãy soi gương xem những việc mà bạn quản lý có bao nhiêu việc được thực hiện một cách đúng đắn.”

Khuôn mặt của bà Leisen lập tức trở nên u ám, nhưng Khánh Luân không hề dừng lại, mà còn nói tiếp một cách gay gắt hơn: “Bài phát biểu của công chúa hôm nay đã được Nữ công tước chấp thuận trực tiếp. Nếu bạn có ý kiến khác, xin hãy nói trực tiếp với bà ấy, đừng ẩn mình trên khán đài và lẩm bẩm như một kẻ hay gây rối.”

Đối với giới thượng lưu coi trọng danh dự, những lời như vậy có lẽ phải mất vài năm mới có thể nghe thấy một lần, nhưng vào ngày hôm đó, tất cả những lời đó đều xuất phát từ miệng Khánh Luân.

Ông không chỉ đuổi Arthur đi, mà còn một số người hầu và nữ quan mà ông cho là không đáng tin cậy cũng bị ông đưa trở về London.

Mặc dù cuối cùng Khánh Luân vẫn không dám sa thải bà Leisen – người có sự hậu thuẫn của William IV và Lêôpolđo I – nhưng ông vẫn ra lệnh cấm bà Leisen gặp riêng với Victoria từ nay trở đi.

Đối với Arthur, có lẽ tin tốt duy nhất là cô Flora Hastings không nằm trong danh sách những người bị “cô lập” bởi Khánh Luân.

Dù sao thì trong những năm qua, vị quản lý lớn của Cung điện Kensington này luôn coi Flora là đồng minh quan trọng của m

Và hành động đột ngột của Khánh Luân không chỉ khiến Arthur tức giận tột độ, mà còn làm cho Victoria – chị gái cùng mẹ khác cha của cô ấy, người vừa từ Đức đến – hoảng sợ vì phải mang theo con cái nữa.

Bức “Chân dung Nữ công tước xứ Hohenlohe-Langenburg, Feodora” được họa sĩ người Scotland William Rose vẽ vào năm 1838.

Feodora đã đến Anh cùng mẹ sau khi bà này tái hôn khi cô mới 11 tuổi; vì vậy, Bà Leysen cũng chính là người trông coi cô khi cô còn nhỏ. Cô sống tại Cung điện Kensington cho đến năm 21 tuổi, và sau đó, nhờ sự mai mối của Nữ hoàng Adelaide, cô kết hôn với Công tước Ernst I xứ Hohenlohe-Langenburg đến từ Đức.

Thực ra, với điều kiện của mình, Feodora hoàn toàn có thể chọn một người chồng tốt hơn, thay vì một vị công tước đã mất hết lãnh địa thực sự. Nhưng rõ ràng, cô cũng giống như Victoria, đã chán ngấy cuộc sống áp bức tại Cung điện Kensington; vì vậy, chỉ sau hai lần gặp mặt với người chồng tương lai, cô đã quyết định kết hôn.

Tuy nhiên, cuộc sống luôn đầy bất ngờ. Mặc dù cuộc hôn nhân của Feodora diễn ra một cách vội vàng, và tài sản của họ cũng không mấy dồi dào, khiến họ phải sống trong Lâu đài Langenburg – nơi rộng rãi nhưng thiếu thốn tiện nghi và cổ kính – cuộc sống hôn nhân của họ vẫn khá hạnh phúc. Sau bảy năm chung sống, họ đã có được năm đứa con.

Điều khiến Feodora lo lắng nhất chính là em gái mình, Victoria.

Nếu như anh trai họ, Hoàng tử Leiningen, không hiểu rõ tình hình bên trong Cung điện Kensington, thì Feodora lại quá am hiểu về những mâu thuẫn nội bộ ở đó.

Giống như Victoria, vì đã quen với sự áp bức của Khánh Luân, mỗi khi nhìn thấy người đàn ông Ireland này nổi giận, cô không thể kiểm soát được cơ thể mình và bắt đầu run rẩy.

Feodora, người vừa từ xa Đức đến cùng con cái, sợ rằng Khánh Luân sẽ lợi dụng cơ hội này để sa thải Bà Leysen; vì vậy, cô vội vàng viết một lá thư nhờ người tin cậy gửi đến Nữ công tước xứ Northumberland đang ở London, mong rằng bà có thể sử dụng ảnh hưởng của mình để giúp giải quyết vấn đề này.

Sau khi đến bãi biển Ramsgate, những gì Arthur biết chỉ có vậy thôi.

Dù sao thì anh cũng đã bị Khánh Luân buộc phải rời đi; mặc dù khách sạn mà anh đặt cách biệt không xa căn biệt thự Alborn nơi Victoria và những người khác đang ở, nhưng nơi đây không phải là London. Tại Ramsgate, không hề có cảnh sát Scotland Yard để anh có thể sử dụng… Thậm chí, Ramsgate còn không có cả một đồn cảnh sát nào cả.

Còn về những kẻ du thủ, những người hoạt động trong các lĩnh vực phi pháp… Có lẽ ở Ramsgate cũng có vài người như vậy, nhưng nếu những kẻ đó thực sự có khả năng xâm nhập vào că

Chọn một nghị sĩ không phải là tốt hơn sao?

Vì vậy, trong thời gian này, Arthur muốn biết thông tin bên trong biệt thự Albin, chỉ có thể hỏi cô họ yêu quý của mình khi đi dạo vào buổi tối cùng cô Flora Hastings.

Flora không giấu giếm gì với cháu trai mình, cô ấy nói ra tất cả những gì biết, nhưng có lẽ vì sau khi nghe những lời nói của Arthur, cô ấy cố tình giữ khoảng cách với Khánh Luân, nên mặc dù cô ấy cảm nhận được rằng Khánh Luân đang có những kế hoạch gì đó, nhưng lại không có đủ chi tiết để hiểu rõ sự thật.

Điều duy nhất mà cô ấy biết là vài ngày trước, Đại công tước xứ Northumberland đã từ London đến thăm. Tuy nhiên, khi Khánh Luân nhận thấy rằng bà Đại công tước xứ Northumberland đang cố gắng nói lời tốt cho Leisen, bà ấy cũng nhanh chóng gặp phải tình huống tương tự: với tư cách là người được Nữ hoàng Victoria ban tặng danh hiệu, bà ấy không bao giờ được gặp Nữ hoàng Victoria một mình, và cũng không thể hiểu rõ tâm trạng của bà lúc đó.

Những hành động của Khánh Luân đã khiến cháu gái của Lord Clive, “Người chinh phục Ấn Độ”, tức là bà Đại công tước xứ Northumberland, rất tức giận. Theo lời Flora kể, lúc đó bà Đại công tước xứ Northumberland đến mức mặt tái nhợt, toàn thân run rẩy, nhưng bà vẫn giữ được bản lĩnh, lạnh lùng nộp đơn từ chức với Bà công tước xứ Kent và thề sẽ không bao giờ chịu đựng sự sỉ nhục như vậy nữa.

Bỏ qua những rắc rối này, cuộc sống nghỉ dưỡng tại Ramsgate thực sự rất thoải mái.

Biển cả mênh mông, phía bên kia biển chính là Pháp. Những vách đá trắng cao vút, vào những ngày nắng đẹp thì không thể hiện hết vẻ đẹp của chúng, chỉ khi bão tố ập đến, khi chúng vẫn đứng vững giữa cơn gió dữ và mưa lớn, mới thể hiện được sức hấp dẫn thực sự của chúng.

Khi rảnh rỗi, thỉnh thoảng đi mua sắm trên phố, cũng có thể nghe thấy người dân bàn tán về Nữ hoàng Victoria.

Theo lời các cư dân già ở đây, lần đầu tiên Nữ hoàng Victoria đến Ramsgate nghỉ dưỡng là khi bà mới bốn tuổi.

Mỗi khi nhắc đến điều này, người dân đều chỉ vào bãi biển trước mắt và mô tả sinh động cho khách du lịch: “Chính trên bãi biển cao quý này, bà ấy đội một chiếc mũ cỏ bình thường, vui vẻ chơi đùa cùng các đứa trẻ khác; đôi khi, bà ấy cũng ngồi lên lưng lừa con lừa để đi dạo, nghe nói con lừa đó là do Công tước xứ York tặng cho bà ấy.”

Ngoài ra, ông Lewis, chủ cửa hàng “Cung điện Kỳ lạ”, ông Burgess, người sáng lập thư viện địa phương, và ông Crump, chủ nhà hàng hải sản, đều khẳng định rằng Công chúa thường xuyên đến thăm họ.

Dược sĩ tại chợ phố, ông Sá Châu – Charles Fisher, cũng khẳng định rằng Công chúa đã từng đến hiệu thuốc của mình, thậm chí còn yêu cầu gắn thêm huy hiệu hoàng gia lên biển hiệu hiệu thuốc.

Có lẽ những lời khẳng định của các vị tiền nhiệm đều còn nhiều điểm đáng ngờ, nhưng chỉ có lời nói của dược sĩ Fisher là có căn cứ xác thực, bởi vì không lâu trước đó, Cung điện Kensington thực sự đã cử người đến hiệu thuốc của ông để mua thuốc.

Là một cảnh sát giàu kinh nghiệm, từng làm việc trong bộ phận điều tra hình sự, Ngài Arthur Hastings luôn không bỏ qua bất kỳ manh mối nào liên quan đến vụ án. Ngay lập tức, ông đã đến hiệu thuốc của Fisher và âm thầm hỏi han về những loại thuốc mà Cung điện Kensington đã mua từ ông.

May mắn thay, Fisher chưa bao giờ nghĩ đến việc che giấu thông tin này; ngay cả khi khách hàng đến mua thuốc không hỏi gì, ông cũng sẵn lòng kể chi tiết về đơn hàng đã giúp ông trở thành “nhà cung cấp dược phẩm cho hoàng gia”. Đối với người như Arthur, người tích cực tìm hiểu thông tin, Fisher đã sẵn lòng chia sẻ mọi thứ, thậm chí còn đặt ngay tấm đơn hàng đó trước mặt Arthur.

Những loại thuốc được mua bao gồm: Laudanum, bột rễ valerian, trà oải hương chanh, tincture benzoin thơm và một lượng nhỏ rượu ergot.

Mặc dù Arthur không phải là bác sĩ chuyên nghiệp, nhưng với kinh nghiệm lâu năm làm việc trong lĩnh vực điều tra hình sự, đã xử lý nhiều vụ án mạng và cả sự kiện dịch tả ở Lý Vật Phố, cùng với thời gian học hóa học cùng Faraday tại Hội Hoàng gia, ông cũng hiểu biết khá nhiều về công dụng của các loại thuốc cơ bản.

Laudanum thực chất là một biến thể của tincture opium được tẩm thêm saffron và quế, vào thế kỷ 19 ở Anh, đây là loại thuốc giảm đau, an thần rất phổ biến, hầu như mỗi gia đình đều có sẵn một hoặc hai chai.

Tincture benzoin thơm được sử dụng để kháng viêm đường hô hấp, và nhiều nhà sản xuất nước hoa cũng thêm nó vào sản phẩm của mình để điều chỉnh hương thơm.

Bột rễ valerian và trà oải hương chanh thì là những loại thuốc an thần phổ biến từ thời Trung cổ, hiện nay vẫn rất được ưa chuộng; nhiều phụ nữ sử dụng chúng để uống trà nhằm giảm bớt căng thẳng.

Nhưng rượu ergot… thì lại là một loại thuốc mới hơn, được phát minh bởi các bác sĩ Pháp cách đây hơn mười năm, được cho là dùng để điều trị các vấn đề về phụ khoa…

Tuy nhiên, Arthur thực sự không rõ cụ thể là những vấn đề phụ khoa nào.

Dù sao đi nữa, việc Cung điện Kensington có người bị bệnh phụ khoa cũng đã đủ gây sốc rồi. Và ngoài rượu ergot ra, lý do tại sao Cung điện Kensington lại mua nhiều loại thuốc an thần