Số 1 London, Lâu đài Applesley.

Kể từ khi lần đầu tiên được mời tham dự bữa tiệc được tổ chức tại đây vào năm 1831, Arthur đã không còn nhớ được đây là lần thứ bao nhiêu ông đến Số 1 London để gặp gỡ vị anh hùng của trận Waterloo ấy nữa.

Mặc dù đã qua 11 năm, nhưng cho đến ngày nay, Arthur vẫn có thể nhớ rõ những vị khách mời trong buổi tiệc năm đó; trong số họ, có không ít người đã ra đi về cõi vĩnh hằng, cũng có không ít người phải đối mặt với những khó khăn trong cuộc sống, nhưng tất nhiên, đa số họ vẫn còn sống và đang có cuộc sống tốt đẹp.

Những ngày tháng đã qua dần trở thành những câu chuyện huyền thoại, và quá khứ cũng dần trở thành những ký ức mơ hồ, trở thành đề tài bàn tán của thế hệ trẻ sau bữa ăn hoặc giữa giờ nghỉ.

Có lẽ ngay cả bản thân Arthur cũng không ngờ rằng một ngày nào đó, ông sẽ trở thành “người xưa” mà người khác chỉ có thể nhìn thấy từ xa, một người mà việc gặp gỡ họ dường như là điều không thể xảy ra.

Thậm chí, có những đứa trẻ khi nhìn thấy ông còn thiếu lịch sự đến mức thốt lên: “Hóa ra ông vẫn còn sống đấy.”

Chúa phù hộ, năm nay ông mới chỉ 32 tuổi mà thôi.

Tuy nhiên, chỉ khi ông có mặt cùng với Công tước Wellington – người thực sự được coi là “người xưa” – thì mọi người mới nhận ra rằng Arthur Hastings thực ra chỉ là một người đương đại, và khoảng thời gian kể từ khi ông nổi tiếng cũng chỉ mới mười năm mà thôi.

Nói về Công tước Wellington, rõ ràng ngài ấy đã gặp phải nhiều bất hạnh hơn so với Arthur, người trẻ tuổi hơn.

Bởi vì mỗi khi mọi người nhìn thấy bóng dáng của ngài, họ lại nhớ lại những ký ức xa xôi; chỉ cần nhìn thấy khuôn mặt ngài, họ liền nghe thấy tiếng súng ở Badajoz, nhìn thấy những ngày tháng của trận Waterloo.

Mỗi lần Công tước Wellington xuất hiện ngoài đường, đó giống như một cuộc hành quân; mỗi khi ngài đến bệnh viện St. Kiều Trị để kiểm tra sức khỏe, các bác sĩ trẻ thường xếp hàng trên bậc thang để nhìn ngài đi qua; khi ngài đi qua Khu vườn Covent Garden, những đứa trẻ bán thịt cũng sẽ dừng lại xe đẩy và nhìn chằm chằm vào ngài.

May mắn thay, ngày nay Công tước Wellington không còn là một hình tượng tiêu cực nữa; hoặc ít nhất, hình ảnh của ngài không còn u ám như mười năm trước nữa.

Trong nhiều dịp lễ hội ở London, thường có những đám người reo hò theo ngài đi qua Đồi Hiến Pháp, đến cửa nhà ngài.

Vào những lúc như vậy, Công tước Wellington luôn quay người trên yên ngựa, giơ gậy ngựa chỉ về phía cửa sổ sắt của ngôi nhà mình, sau đó tinh nghịch cúi chào mọi người bằng cách nh

Nhưng tất cả những chuyện đó đã trở thành quá khứ không còn ảnh hưởng gì nữa; hiện nay, họ không còn la mắng chửi bới ông công tước nữa, và ngược lại, ông công tước cũng không còn thốt lên câu tiếng Pháp quen thuộc đó: “Pour La Canaille, Faut La Mitraille.” (Để đối phó với lũ khốn nạn, chỉ có cách dùng súng săn đạn chùm thôi.)

**“Hình ảnh Công tước Wellington năm 1845”**

Tất nhiên, xét đến việc Công tước Wellington sắp bước vào tuổi 73 trong năm nay, ông không phải lúc nào cũng cưỡi ngựa; đôi khi, ông tự mình lái chiếc xe ngựa bốn bánh nhẹ được kéo bởi hai con ngựa. Khi lái xe, ông thường ngồi ở bên trái để người bạn đồng hành có thể nói chuyện với bên tai duy nhất còn sót lại của ông.

Mặc dù ông này có phần hung hăng khi lái xe, và tình hình giao thông tồi tệ ở London thường khiến ông nổi giận, nhưng mục đích của những cuộc trò chuyện của ông luôn rất rõ ràng: hoặc là ông bày tỏ ý kiến về các chính sách kinh tế quốc gia, hoặc là đề xuất tăng số lượng lao động trên bến cảng để giảm bớt số người nghèo. Đôi khi, ông cũng mơ mộng về tương lai, ví dụ như giả định rằng Anh sẽ mãi mãi trở thành “xí nghiệp của thế giới”. Để đạt được điều này, cần phải đảm bảo các biện pháp sản xuất với chi phí thấp được thực hiện một cách hiệu quả, đồng thời thúc đẩy mạnh mẽ sự tiến bộ của khoa học và công nghệ.

Để thể hiện sự ủng hộ của mình đối với ngành công nghiệp sản xuất của Anh, ông thường dừng xe lại tại cửa hàng vải đầu tiên trên đường, mua một bộ đồ ngủ mới có họa tiết đỏ, và nói với người bạn trẻ của mình rằng chi phí sản xuất bộ đồ ngủ đó có lẽ chỉ khoảng một shilling, nhưng nếu bán nó sang Trung Quốc xa xôi, giá bán sẽ cao gấp nhiều lần.

Mỗi khi như vậy, người bạn trẻ của ông thường phản bác rằng người Trung Quốc không mặc đồ ngủ. Nhưng những lời phản bác đó không thể làm khó được ông công tước, bởi ông sẽ nói: “Làm sao một chàng trai từ York có thể biết được thói quen của người Trung Quốc chứ?”

Trong một số trường hợp, ông vẫn giữ phong cách nói chuyện ngắn gọn, súc tích như khi còn trẻ; nhưng đôi khi, ông cũng nói rất nhiều, đến mức người bạn trẻ kia cũng phải đáp trả: “Nếu 10 năm trước, ông có khả năng nói chuyện hay như vậy, có lẽ ngày hôm đó tôi sẽ không gặp phải những rắc rối ở Tháp Luân Đôn đó…”

Tất nhiên, cuộc sống của Công tước Wellington không chỉ gồm những cuộc tranh luận với bạn bè trẻ tuổi; với tư cách là một anh hùng đã cống hiến cả đời cho nước Anh, ông th

Tại nơi đó, ông không chỉ có thể tránh xa những hoạt động chính trị của các đảng phái mà ông ghét bỏ sâu sắc, yên tĩnh đọc sách, đi săn, mà việc kể lại cho người viết tiểu sử về những chuyện xưa ở Ấn Độ và Tây Ban Nha cũng trở nên dễ dàng hơn nhiều so với việc suy đoán xem những người thuộc phe Hiến chương như O’Connell sẽ kích động bạo loạn ở đâu nữa.

Mặc dù người già này vẫn còn lo lắng cho tương lai của đất nước, nhưng vì người dân Anh khôn ngoan đã quyết định từ bỏ Đảng Whig, nỗi buồn trong lòng ông gần như đã tan biến.

Như Công tước xứ Wellington thường nói với Bà Abbasnot: “Dù phía trước còn nhiều khó khăn, nhưng tôi không nghĩ họ không thể vượt qua được. Với sự lãnh đạo của những chính trị gia xuất sắc như Bì Nhĩ, Cổ Nhĩ Bản, Stanley, Aberdeen, và sự hỗ trợ của những người trẻ tuổi như Hastings trong chính phủ, chúng ta hoàn toàn tin rằng chính phủ mới có đủ năng lực để giải quyết các vấn đề. Tôi không có lý do gì để nghi ngờ rằng, dưới sự lãnh đạo của họ, đất nước sẽ trở lại con đường đúng đắn.”

Thật đáng tiếc là, mặc dù Công tước xứ Wellington rất tin tưởng vào năng lực của những người trẻ tuổi, nhưng giống như quan điểm của ông về cải cách:

Ông chấp nhận rằng thế giới đang thay đổi, nhưng ông cũng mong muốn rằng những thay đổi đó không diễn ra quá nhanh.

Đối với những người trẻ tuổi như Ngài Arthur, mặc dù ông đã sẵn sàng đảm nhận trách nhiệm kế nhiệm, nhưng ít nhất ông cũng không muốn thế hệ các chính trị gia trước đó rời khỏi sân khấu chính trị quá nhanh.

Bởi vì trong nhiều việc, ông vẫn phải dựa vào sự can thiệp của Công tước xứ Wellington, chẳng hạn như chuyến thăm Anh sắp tới của Hoàng đế Nicholas I.

Là một biểu tượng cao quý của đất nước, danh tiếng vang dội của Công tước xứ Wellington không chỉ giới hạn trong nước Anh; đừng quên, ông không chỉ là Thống chế Quân đội Anh mà còn là Thống chế Quân đội của bảy quốc gia khác, bao gồm cả Đế quốc Nga – đồng minh của Anh trong cuộc chiến tranh chống Pháp.

Còn về Hoàng đế Nicholas I của Nga…

Mặc dù Arthur có một số hiểu lầm nhỏ với Hoàng đế, ông vẫn phải thừa nhận rằng, mặc dù Nicholas I thể hiện sự độc đoán và kiêu ngạo trong nhiều lĩnh vực, nhưng ông lại rất tôn trọng những anh hùng chiến tranh như Công tước xứ Wellington – những người chắc chắn sẽ được ghi danh vào lịch sử.

Nói cách khác, miễn là Công tước xứ Wellington sẵn lòng can thiệp, ngay cả khi Nicholas I không muốn tha thứ cho Arthur, ít nhất ông cũng sẽ không công khai làm ông tổn thương trước mặt mọi người.

Ngay khi

Anh ấy mỉm cười bắt tay người đối diện, sau khi chào hỏi theo thói quen, anh liền trực tiếp hỏi: “Công tước đã dậy chưa ạ?”

Stanop với mái tóc bạc phơ đi cùng Arthur lên các bậc thang: “Như mọi khi, ông ấy dậy từ sáu giờ sáng. Sau khi ăn sáng xong, ông ấy đi dạo ở Công viên Hyde và vừa trở về năm phút trước.”

“Gần đây sức khỏe của công tước có tốt không ạ?”

“Tốt lắm, hoàn toàn không giống một người già hơn bảy mươi tuổi. Chỉ là đôi khi, khi ông Haydn có mặt ở đó, ông ấy có vẻ mệt mỏi.”

“Ông Haydn gần đây lại đến để vẽ bức chân dung cho công tước phải không ạ?”

“Đúng vậy! Mặc dù tôi không muốn làm giảm lòng yêu nghệ thuật của ông ấy, nhưng sự theo đuổi hoàn hảo về nghệ thuật của ông Haydon thực sự khiến công tước cảm thấy phiền lòng. Sáng nay, khi ăn sáng, công tước còn than phiền rằng ông ấy hy vọng ông Haydn sẽ không tiếp tục viết thư nói về chuyện vẽ tranh nữa.”

“Chuyện này phải trách cái ủy ban Lý Vật Phố kia… Dù sao thì bức tranh này cũng được họ tài trợ mà. Nhưng nói thật, tôi cũng không hiểu tại sao họ lại muốn vẽ một bức chân dung của Công tước Wellington đang suy tư trên chiến trường Waterloo. Thành thật mà nói, lúc đó công tước có thời gian để suy tư không nhỉ?”

“Suy tư ư? Tất nhiên là không rồi. Nhưng bạn biết đấy, Ngài Arthur, chúng ta không thể phá hỏng những đam mê nghệ thuật cao quý đó được. Hãy nghĩ xem, biết đâu trong mười hay hai mươi năm nữa, sẽ có ai đó tài trợ cho một bức chân dung của bạn đang suy tư dưới ánh nắng của Tháp Luân Đôn chăng?”

“Thôi đi, ông Stanop. Nếu thực sự có ngày như vậy, tôi cam đoan rằng bức tranh đó chắc chắn sẽ do Cổ Nhĩ Bản tài trợ, và mục đích của họ khi tài trợ bức tranh đó chắc chắn không hề cao quý chút nào đâu.”

Hai người cùng cười ha hả, sau đó Stanop mở cửa số 1 ở London và mời Arthur vào bên trong.

“Xin mời vào, Ngài Arthur. Công tước đang đọc báo ở phòng khách đấy.”

Chưa kịp bước vào phòng khách, Arthur đã nghe thấy tiếng ồn ào phát ra bên trong; có tiếng nam giới cũng có tiếng nữ giới, nhưng tất cả đều là tiếng trẻ con.

Không cần suy nghĩ nhiều, chắc chắn đó là các cháu trai cháu gái của gia đình Wellington.

Arthur đứng ở cửa và nhìn vào bên trong; đúng lúc đó, anh thấy đứa bé nghịch ngợm nhất đang ném chiếc gối trên ghế sofa vào mặt Công tước, và rõ ràng Công tước Wellington cũng không hề có ý định tha thứ cho đứa trẻ đã “xúc phạm” uy nghiêm của mình.

Chỉ là, vừa mới đặt tờ báo xuống và chuẩn bị tham gia trận chiến gối giữa các cháu nhỏ, ông ta đã nhìn thấy người bạn trẻ đang đứng ở cửa.

“Ồ, các bạn trẻ ạ.” Công tước Wellington chỉ vào ấm trà trên bàn và hỏi: “Các bạn muốn trà đen hay trà xanh?”

Nhưng chưa kịp cho Arthur trả lời, mấy đứa trẻ đã quyết tâm làm phiền ông nội của chúng liền trả lời thay cho anh trai Arthur của chúng.

“Tôi muốn uống trà đen!”

“Tôi muốn uống trà xanh!”

“Xin hãy cho tôi một ly rượu rum, Thưa Công tước!”

Mặc dù Arthur đã từng nghe nói về sự nghịch ngợm của những đứa trẻ này, thậm chí có lần tại một buổi khiêu vũ, một quý tộc thích can thiệp vào chuyện người khác còn lo lắng bày tỏ với ông rằng ông rất lo ngại về cách Công tước Wellington nuông chiều con cái.

Bởi vì có lần khi ông đến thăm dinh thự số 1 ở London, ông đã đau lòng phát hiện ra rằng Công tước Wellington, người được cả nước Anh ngưỡng mộ, lại đang bò dưới gầm bàn đầy thức ăn thừa. Sau khi hỏi han, công tước giải thích rằng việc ông làm như vậy là do thua trong trận chiến gối với cháu gái mình, và việc bò dưới gầm bàn chính là hình phạt dành cho ông.

Mặc dù Arthur cũng không đồng tình với cách Công tước Wellington nuông chiều trẻ em như vậy, nhưng so với những phương pháp nuôi dạy trẻ em gần như khắc nghiệt và điên rồ của xã hội Anh thông thường, ông lại nghĩ rằng thỉnh thoảng để trẻ em được tự do một chút cũng không tồi.

Bởi vì mỗi khi ông đến những gia đình quý tộc được coi là “có giáo dục tốt”, ông luôn nhận thấy rằng mặc dù những đứa trẻ quý tộc đó đều ngoan ngoãn, nhưng gần như không thể tìm thấy nụ cười trên khuôn mặt chúng. Thực tế, nếu đặt mình vào vị trí của chúng, Arthur cũng sẽ khó mà cười được. Bởi vì giới quý tộc truyền thống Anh không bao giờ ôm lấy con cái mình, mà còn áp dụng một loại “dinh dưỡng học kỳ diệu” cho rằng trẻ em cần phải ăn no nửa chừng để rèn luyện ý chí.

Còn tại nhà Công tước Wellington, mặc dù trẻ em có hơi nghịch ngợm một chút, nhưng ít nhất Arthur chưa bao giờ thấy đứa trẻ nào ghét bỏ việc đến thăm dinh thự số 1 ở London. Không chỉ vì công tước luôn chơi đùa cùng chúng, mà khi ăn uống tại đây, công tước luôn đáp ứng mọi yêu cầu ăn uống của các đứa trẻ một cách không giới hạn.

Công tước Wellington nhìn các đứa trẻ và cố tình nghiêm mặt để dạy bảo: “Đừng quá vô lễ nhé, Ngài Arthur vẫn đang ở đây đây.”

Nhưng rõ ràng, các đứa trẻ đã quen với vẻ mặt hiền lành của Công tước,

“Vị quan lớn đó ở Scotland Yard à?“

“Không! Bây giờ ông ấy là một quan chức cấp cao trong Bộ Hải quân rồi!“

Arthur không hiểu tại sao những câu nói kỳ lạ này lại được truyền đạt cho các đứa trẻ; liệu phong tục xấu xa trong chính trường ngày nay đã bắt đầu xâm nhập vào thế giới trong sáng của trẻ em hay sao?

Dù vậy, ông vẫn cúi xuống nhặt lên đứa trẻ gần mình nhất và thể hiện thái độ đáng có của một quan chức cấp cao trong Bộ Hải quân: “Đúng vậy, chính là tôi. Các bạn thích Hải quân hơn hay Thủy quân lục chiến hơn?“

“Tôi thích Hải quân!“

“Tôi thích Thủy quân lục chiến!“

“Làm ơn, sau này con muốn trở thành binh sĩ bộ binh nhé!“

Các đứa trẻ vui vẻ đáp lại bằng tiếng reo hò và việc giơ tay; chỉ có đứa bé đang nằm trong vòng tay Arthur là im lặng. Nhìn thấy điều này, Arthur hỏi: “Còn cậu thì sao? Nhìn cậu khỏe mạnh như vậy, chắc chắn cậu sẽ muốn trở thành kỵ binh hoàng gia phải không?“

Arthur nghĩ rằng lời khen ngợi này chắc chắn sẽ khiến tất cả các đứa trẻ yêu mến mình; ai ngờ đứa bé lại không hài lòng, thậm chí còn bật khóc.

Thấy vậy, Arthur lập tức hoảng loạn, bởi điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của ông – người đang giữ chức vụ Thư ký thứ hai của Bộ Hải quân.

Ông vội vàng hỏi: “Cậu bé ơi, sao vậy?“

Nhưng chưa kịp đợi đứa bé trả lời, đứa trẻ đang nắm lấy quần Arthur đã hét lên: “Ngài Arthur, đây là một cô bé đấy!“

Ngay lập tức, tiếng cười liên hồi của Công tước Wellington vang lên từ phía phòng khách; ngay cả Lão quản gia Stanhope đứng phía sau Arthur cũng không nhịn được mà bịt miệng cười.

Lão quản gia bước tới, nhận lấy cô bé đó ra khỏi vòng tay Arthur và an ủi cô: “Được rồi, cô Anne ơi, tôi đã nói rồi mà… Cô thực sự phù hợp hơn với trang phục váy đấy.“