Luân Đôn, Khu vườn Covent Garden, Quán cà phê của Ông Moore.

Darwin nhấp một ngụm cà phê Jamaica vừa được pha xong, rồi thở dài từ từ.

Trước mặt anh vẫn đặt một cuốn sổ nhỏ, trên đó được vẽ đầy các loài thú lạ và kỳ quái; một số hình vẽ do chính anh thực hiện, còn lại là do Eld đảm nhiệm. Kể từ khi kết thúc chuyến đi khám phá thế giới, Eld không hề rảnh rỗi, còn Darwin thì rõ ràng bận rộn hơn nhiều.

Tác giả của “Nhật ký hành trình trên con tàu Beagle” vừa trở về Luân Đôn đã ngay lập tức nhận được sự chào đón nồng nhiệt từ Học viện Linnaeus. Darwin đã tiến hành ba buổi thuyết trình về khoa học tự nhiên tại đây liên tiếp. Nhưng chưa kịp nghỉ ngơi, Học viện Hoàng gia lại đến tìm anh. Công tước Sussex, chủ tịch Học viện Hoàng gia, luôn có sự quan tâm lớn đối với khoa học tự nhiên, vì vậy ông rất muốn gặp gỡ nhà khoa học trẻ tuổi đang nổi tiếng nhất nước Anh lúc bấy giờ.

Mặc dù qua thư từ với bạn bè, Darwin đã biết rằng “Nhật ký hành trình trên con tàu Beagle” của mình đang bán chạy rất mạnh ở Luân Đôn; mọi người, dù lớn hay nhỏ, đều thích đọc những câu chuyện về hành trình vòng quanh thế giới, những hiện tượng kỳ lạ và các loài sinh vật mà anh đã gặp phải.

Tuy nhiên, dù đã chuẩn bị tâm lý trước khi trở về Luân Đôn, Darwin vẫn không ngờ mức độ phổ biến của cuốn sách lại cao đến thế.

Từ Công chúa Victoria, con gái Thái tử, cho đến những người chẳng biết chữ nào, chỉ biết nghe kể chuyện ở quán rượu, tất cả mọi người đều yêu thích những câu chuyện của anh. Và câu hỏi mà mọi người thường hỏi anh nhất chính là: “Thưa ông Darwin, ‘Nhật ký hành trình trên con tàu Beagle’ sẽ được xuất bản thành sách riêng vào khi nào?”

Công tước Sussex thậm chí còn nói riêng với anh: “Ngày ‘Nhật ký hành trình trên con tàu Beagle’ được xuất bản chính là ngày ông được chọn vào Học viện Hoàng gia.”

Sự nhiệt tình của mọi người khiến Darwin vừa cảm động vừa cảm thấy đầu óc mình đang bị áp lực.

Bởi vì Arthur đã từng nói với anh trong thư từ về việc xuất bản sách riêng, nhưng với thái độ nghiêm túc trong công việc nghiên cứu, Darwin cho rằng trước khi xuất bản, cần phải bổ sung, chỉnh sửa và hoàn thiện nội dung cuốn sách một cách kỹ lưỡng. Nói cách khác, anh không muốn làm bất cứ điều gì có thể ảnh hưởng đến danh tiếng học thuật của mình.

Hậu quả của việc đặt ra những tiêu chuẩn và yêu cầu cao chính là mái tóc của Darwin lại mất đi khá nhiều do phải làm việc thâu đêm.

Nghĩ đến điều này, Darwin không khỏi thở dài, nhưng rồi anh lại nhớ đến những lời khích lệ từ độc giả và đồng nghiệ

Đau đớn nhưng cũng vui vẻ – đó chính là chủ đề cuộc sống của ông Sá Châu Charles Darwin trong tuần vừa qua.

“Kia kìa, người đó có phải là ông Darwin không?”

“Có vẻ vậy… Đầu ông ấy trông hói hơn so với vài năm trước rồi.”

“Tôi nhớ chú Carter đã nói rằng cái đầu hói của ông ấy là do bị con báo Mỹ cắn… Con báo Mỹ là loài động vật chỉ ăn tóc mà thôi.”

“Thôi đi Adam, sao bạn lại tin lời chú Carter chứ? Lời nói của anh ta lúc nào cũng không đáng tin cả.”

“Bố tôi nói rằng giờ đây ông Darwin có thể nhận ra tổ tiên của cả bọ cánh cứng lẫn vẹt chỉ trong một cái nhìn… Alan, bạn nghĩ điều đó có thật không?”

“Dù có thật hay không, chúng ta thử xem là biết liền mà.”

Không cần phải nói thêm nữa, hai đứa trẻ đang nói chuyện này chính là những đứa con nuôi khiến cảnh sát Đào Mã luôn đau đầu – Adam và Allen Bình Kế Đôn.

Hoặc có lẽ, bây giờ gọi chúng là “hai đứa trẻ” đã không còn phù hợp nữa… Bởi vì Adam đã mười ba tuổi, còn Bình Kế Đôn thì đã mười lăm tuổi rồi; chúng đã là những chàng trai trưởng thành rồi.

Hai chàng trai đã bàn bạc riêng với nhau một hồi lâu, rồi Bình Kế Đôn bất ngờ lấy ra từ túi mình một chiếc hộp thuốc lá bằng sắt mà anh ta đã lấy trộm từ ngăn kéo của bố mình.

Mở hộp thuốc lá ra, bên trong đó được xếp gọn gàng những “thành quả lao động” của họ sau buổi sáng bận rộn: bốn con côn trùng chết, một con bướm, một con châu chấu, một con bọ cánh cứng và một con giun đất. Hai đứa trẻ bắt tay vào làm ngay: Adam dùng que tăm dán đôi cánh bướm vào lưng con châu chấu, còn Bình Kế Đôn uốn thân con giun đất thành hình chữ “S”, cho nó vào cái vỏ trống của con bọ cánh cứng, rồi gắn thêm đôi chân dài và đôi mắt giả vào.

Sau một hồi “làm việc”, chúng đã tạo ra “con quái vật khoa học” này – thứ thường chỉ xuất hiện trong truyện “Frankenstein” – và đưa nó vào hộp thuốc lá, sau đó đi đến bên cạnh ông Darwin như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

“Xin chào, liệu ông có phải là chú Darwin không ạ?”

Ông Darwin ngẩng đầu lên, nhìn thấy khuôn mặt hai đứa trẻ, ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng sau đó liền mỉm cười vui mừng: “Adam? Allen? Các con đã cao lớn như vậy rồi à? Bố các con gần đây thế nào rồi?”

“Rất tốt đấy ạ! Bố giờ đã là đội trưởng cảnh sát rồi.”

“Bố quản lý rất nhiều người… Thật là tội nghiệp, ông Farkin mỗi khi nhìn thấy bố tôi là lại run rẩy như đang nhảy múa vậy.”

Ông Darwin không nhịn được cười, anh cười và lắc đầu, sau đó đẩy cuốn sổ sang một bên, để cho hai đứa trẻ ng

Anh ta vẫy tay gọi người phục vụ ở không xa: “Xin hãy mang thêm hai cốc cacao nóng cho tôi.”

Mặc dù Darwin vẫn còn rất nhiều bài báo và những lá thư cần phải trả lời gấp, nhưng lúc này anh ta lại thực sự muốn quên hết những việc đó đi và tập trung vào hai chàng trai trước mắt mình.

Vài năm trước, khi lần đầu tiên gặp hai đứa trẻ này, Adam gầy yếu đến mức giống như một cây lau có thể đổ ngã bất kỳ lúc nào trong làn gió thu; còn Aaron thì tuy tình trạng tốt hơn một chút, nhưng cũng không khá hơn em trai mình là mấy, và anh ta nói chuyện không rõ ràng, luôn mang giọng đặc trưng của Glasgow.

Nhưng sau năm năm, Bình Kế Đôn giờ đây đã cao ráo, trông gần như bằng cha nuôi Đào Mã rồi; mặc dù mái tóc của anh ta vẫn là loại tóc đen cứng đặc trưng của người Scotland, và anh ta mặc một chiếc áo khoác len màu xám đậm… Nếu anh ta chịu chăm sóc bản thân một chút, chắc chắn sẽ trở thành một chàng trai đẹp trai.

Adam thì thấp hơn anh trai một cái đầu, mái tóc của anh ta dày đặc như một bụi cỏ; có lẽ do đang ở tuổi dậy thì, xung quanh mũi anh ta xuất hiện rất nhiều nốt ruồi, và mỗi khi cười, cả hai má anh ta đều nhấp nhô theo. Hôm nay, anh ta mặc một chiếc áo sơ mi cũ được thêu các đường chỉ màu đỏ, và thắt chặt bằng dây lưng; có thể thấy, anh ta coi trọng vẻ ngoài của mình hơn anh trai, mặc dù quần áo không hề sang trọng lắm, nhưng từ đầu đến chân không hề có một nếp nhăn nào.

Adam và Aaron nhìn nhau, trao đổi một ánh mắt “hãy bắt đầu thôi”, sau đó Bình Kế Đôn ho khan một tiếng và giả vờ nói: “Chú Darwin ơi, chúng tôi đã tìm thấy một sinh vật lạ ở khe gạch phía sau chợ.”

Adam nói một cách nghiêm túc: “Chúng tôi đã kiểm tra hết các cuốn sách về côn trùng mà bố mua cho chúng tôi, nhưng vẫn không tìm thấy thông tin gì về nó.”

“Vì vậy, chúng tôi muốn xin chú… giúp chúng tôi xem nó thuộc về họ nào, chi nào, liệu có phải là một loài mới chưa được đặt tên hay không.”

Nghe vậy, Darwin mỉm cười và nhận lấy hộp thuốc lá sắt, anh ta nói với niềm vui: “Các bạn thậm chí còn biết những thuật ngữ như ‘họ nào, chi nào’ à? Các bạn biết phương pháp phân loại của Linnaeus sao? Thật là đáng mừng… Có lẽ sau này Đào Mã nên cho các bạn đi học đại học để nghiên cứu về thiên nhiên học.”

Ngay sau khi nói xong, Darwin mở hộp thuốc lá ra.

Tuy nhiên, chỉ sau một cái nhìn, nụ cười trên khuôn mặt nhà khoa học lớn tuổi này liền biến mất.

Darwin nhìn Adam và Bình Kế Đôn, sau đó nhẹ nhàng đóng hộp thuốc lại và hỏi: “Khi

“Và nó còn cố gắng cắn tôi nữa,” Bình Kế Đôn lập tức bổ sung: “Nó dùng đôi… ừm… có lẽ là chân trước của mình; miệng nó nằm ngay trên đó.”

Đào Mã suy nghĩ một hồi rồi gật đầu: “Nếu vậy thì…”

Adam và Bình Kế Đôn cùng lúc hỏi: “Đó là loài sinh vật gì vậy?”

“Thì đó chỉ là một kẻ lừa đảo thôi.” Đào Mã dừng lại một chút, nhướng mày và lắc đầu: “Hai đứa nhóc này, lại muốn lừa tôi nữa à?”

Tiếng chuông gió trong quán cà phê vang lên, giọng của Eld từ cửa vào vang đến: “Arthur, em chắc chắn là chú em mình tên David Erasmus Hastings phải không?”

Arthur tháo găng tay ra và bước vào trong: “Chắc hẳn là tên đó; trừ khi ông ấy đã lừa em. Nhưng chú em tôi đã được chôn cất cách đây bảy tám năm rồi; dù ông ấy có lừa em đi nữa, em cũng không thể kiểm tra lại được nữa.”

“Chết tiệt!” Eld lẩm bẩm: “Lúc đó em nằm trong quan tài mà sao không nghĩ đến việc hỏi xem… Giờ thì không còn cơ hội nào nữa rồi…”

“Eld.”

“Có chuyện gì?”

“Về nhà dạy bà ngoại em cách chơi trò đó đi.”

“Câu này hay đấy; đó là câu nói phổ biến ở khu Đông à? Hôm trước tôi còn nghe mấy đứa nhóc lang thang trên đường nói cái này đấy.”

Hai cựu sinh viên nổi tiếng của Đại học London đang tìm hiểu sâu sắc về tinh hoa văn học Anh, nhưng khi họ quay đầu lại, họ lại thấy Đào Mã và hai chàng trai ngồi bên cạnh anh ta.

Khi thấy Adam và Bình Kế Đôn, Eld bỗng nhiên cười ha hả và bước tới: “Ôi, đây không phải là hai đứa con trai yêu quý của tôi sao? Alan, con cũng sắp đến tuổi rồi đấy; con định theo bước chân các bác ở Đại học London để trở thành đồng nghiệp với chúng tôi, hay con muốn đi theo con đường của bố mình, lao vào ‘bể màu’ của Scotland Yard?”

Bình Kế Đôn nhìn thấy Eld – người thanh niên quen sống ngoài đường phố này – và cố gắng kìm nén cơn thèm nháy mắt, rồi nói: “Bố tôi nói rằng nếu tôi dám đi làm cảnh sát, ông ấy sẽ gãy chân tôi; còn về Đại học London thì… ông ấy cho rằng đó là một lựa chọn tốt, nhưng…”

Eld chưa kịp để Bình Kế Đôn nói hết, chỉ nghe thấy rằng Bình Kế Đôn có thể đi học ở Đại học London, thái độ của ông ta đã ngay lập tức trở nên thân thiện hơn nhiều: “Tôi đã nói mà, Đào Mã thực sự là người hiểu chuyện. Trình độ giáo dục của Đại học London thì không ai sánh kịp được; hơn nữa, Arthur hiện đang là Hiệu trưởng Đại học, năm sau khi con tốt nghiệp trung học, đó sẽ là thời điểm lý tưởng nhất để nhập học. Nghe lời tôi đi; hãy học về văn học cổ điển đi. Lúc đó,

Nói đến đây, anh ta dường như hiểu ra điều gì đó, quay đầu hỏi Darwin: “Sá Châu, lúc nãy anh đang bàn bạc gì với hai người kia vậy? Chắc không phải là khuyên họ đi lục lọi trong đống côn trùng ở Cambridge chứ?”

Darwin nghe vậy liền tức giận đáp lại: “Eld, anh nghĩ tôi giống anh sao? Tôi đâu có thể hứa hẹn một cách vô căn cứ, hay chỉ vì học được một chút văn học cổ điển mà các cô gái liền đuổi theo tôi đâu. Lời nói của anh thật là không biết xấu hổ.”

Arthur cởi chiếc mũ xuống và ngồi sát bên Darwin: “Các cô gái thì có đấy, dù rằng đó chỉ là trong trí tưởng tượng thôi.”

Eld nghe vậy liền trợn mắt nói: “Arthur! Sao anh lại đứng về phe họ vậy? Cambridge đã mang lại cho anh lợi ích gì chứ?”

Arthur không để ý đến Eld; dù sao anh cũng hiểu được cảm xúc của người bạn này – sau năm năm bị giam cầm trên tàu, anh ta rất mong muốn được thoát khỏi sự nhớ nhung về Oxford, Cambridge và các cô gái. Giờ đây khi cuối cùng trở về London, việc cho anh ta một chút thời gian để thư giãn là điều hoàn toàn hợp lý.

Arthur hỏi: “Lúc nãy các bạn đang thảo luận về những lời khuyên liên quan đến việc nhập học phải không?”

“Tất nhiên là không,” Darwin cười nhạo và mở chiếc hộp thuốc lá sắt ra trước mặt Arthur: “Hai đứa nhóc này cứ khăng khăng nói với tôi rằng chúng đã phát hiện ra một loài mới. Đó là một loại côn trùng kỳ lạ, có miệng ở hai chân trước, thân hình uốn cong thành hình chữ S và còn có thể phát ra tiếng “chi-chi”. Chúng quá vội vàng nên đã lộ bí mật ngay từ đầu.”

Adam nói: “Thưa ông Darwin, tên khoa học của loài côn trùng này là ‘kẻ lừa đảo’.”

Eld cười ha hả và vỗ vai Adam: “Các bạn làm việc thật là thiếu cẩn thận. Nhưng nếu thực sự phát hiện ra một loài mới, theo thông lệ khoa học, người phát hiện ra nó mới có quyền đặt tên cho nó.”

Adam và Bình Kế Đôn đồng thanh hỏi: “Thật sao ạ?”

“Tất nhiên rồi,” Eld giả vờ lấy khăn tay ra lau tay: “Trong chuyến du hành vòng quanh thế giới này, chúng tôi đã phát hiện ra rất nhiều loài mới chưa từng được biết đến trước đây. Chỉ riêng các mẫu côn trùng mà Sá Châu đã thu thập được đã đủ để đóng một cái thùng lớn rồi. Ngoài ra còn có rất nhiều loài bò sát, động vật có vú và thực vật nữa… Và tất nhiên, hóa thạch cũng là những phần không thể thiếu. Không chỉ Sá Châu, mà tôi cũng đã đóng góp rất nhiều. Có một loại bọ bay vào ban đêm, hình dạng elip và màu nâu đỏ, chính tôi là người đầu tiên phát hiện ra nó ở Uruguay. Lúc đó, tôi nghe nói Arthur đã bị bắn dưới Tháp Luân Đôn và rất buồn lòng vì điều đó, vì v