Trong văn phòng, Arthur nhìn Đức Thái Lai nằm ngửa trên ghế sofa, thở hổn hển, rồi bình tĩnh uống một ngụm trà.

Anh đặt chiếc cốc xuống và nói: “Cậu sao vậy? Chỉ là đi khuyên nhủ người ta về đạo đức mà thôi mà… Nếu ai thấy cậu như này, chắc sẽ nghĩ rằng cậu đã dành cả một tháng để chăm sóc các quý bà đấy.”

Đức Thái Lai ngước nhìn lên trời, lẩm bẩm: “Cả một tháng à? Arthur, anh thật sự coi trọng tôi đấy. Nếu thực sự phải làm như vậy, tôi thà trả tiền luôn còn hơn; những dịch vụ sau đó thì thôi đi. Dù sao, chỉ riêng việc đối phó với bà Sykes đã khiến tôi kiệt sức rồi.”

“Ồ?”

Arthur lấy một miếng bánh quy từ hộp đồ ăn nhẹ trên bàn và nói: “Có vẻ như mục đích mà bà Sykes tiếp cận cậu không hề trong sáng lắm đâu…”

Đức Thái Lai vuốt ve cổ áo mình và nói nghiêm túc: “Arthur, tôi và bà Sykes chưa đến mức bạn nghĩ đâu.”

Arthur cho miếng bánh quy vào miệng, đặt cánh tay lên lưng ghế và nói: “Benjamin, đừng hiểu lầm nhé, tôi chỉ đang khen bạn có sức hút mà thôi.”

Đức Thái Lai cười ranh mãnh: “Arthur, không chỉ tôi có sức hút đâu; bạn cũng vậy. Ai cũng biết rằng những người đàn ông giỏi luôn thu hút sự chú ý của phụ nữ. Tại các buổi yến tiệc, tôi đã không ít lần nghe các bà ấy nhắc đến tên bạn đấy.”

“Ồ? Vậy à?” Arthur hỏi. “Khi bạn tham gia các buổi yến tiệc, tại sao lại bàn luận về tôi với các bà ấy chứ? Theo như tôi biết, hành động đó không hợp lý chút nào.”

Đức Thái Lai hỏi lại: “Hợp lý gì cơ?”

Arthur lấy khăn lau những mẩu bánh quy còn dính trên tay và nói: “Theo như tôi biết, khi xử lý mối quan hệ giữa nam và nữ, đàn ông thường suy nghĩ theo bản năng. Benjamin, mặc dù chúng ta là bạn tốt, nhưng tôi không tin rằng khi bạn đang suy nghĩ theo bản năng, bạn vẫn có thể nghĩ đến việc giúp đỡ bạn bè. Tất nhiên, nếu bạn thực sự làm được điều đó, thì tôi nghĩ tốt nhất là nên tránh xa bạn.”

Đức Thái Lai phản bác: “Chết tiệt! Arthur, bạn nghĩ tôi là người như thế nào vậy! Tôi không phải là Eld đâu; mặc dù tôi rất yêu thích mối quan hệ với bà Sykes, nhưng tôi cũng chưa đến mức bạn nói đâu. Khi tôi giao tiếp với bà ấy, tôi luôn giữ được sự tỉnh táo!”

“Vậy à?” Arthur uống một ngụm trà và nói: “Thì tôi nghĩ bà Syikes chắc chắn sẽ rơi vào tay bạn thôi.”

Đức Thái Lai cau mày và hỏi: “Tại sao bạn lại nói như vậy?”

Arthur trả lời: “Bà Sykes có cảm tình với bạn, mối quan hệ của hai người r

Điều này chứng tỏ rằng tình yêu mà bạn dành cho cô ấy thực ra chỉ là giả vờ mà thôi. Có một người bạn của Alexander từng nói: Thực ra, tình yêu giả vờ còn hoàn hảo hơn cả tình yêu thật, đó chính là lý do tại sao nhiều phụ nữ lại bị lừa đảo. Vì vậy, tôi mới chắc chắn rằng bà Sykes chắc chắn sẽ rơi vào tay bạn. Không lạ gì cô ấy lại giới thiệu bạn với Bá tước Lindhurst như vậy, Benjamin… Cô ấy đã bị bạn quyến rũ rồi.”

Đức Thái Lai hỏi: “Tại sao bạn không thẳng thắn nói rằng chính bạn đã nói câu đó? Cần gì phải nói đến lời của bạn bè Alexander nữa? Arthur, nếu bạn muốn trêu chọc tôi, thì không cần phải né tránh hay vòng vo đâu.”

Arthur nhún vai một cách vô tội và nói: “Benjamin, thật sự không phải tôi là người nói câu đó.”

“Vậy ai là người nói?”

“À, đó là Honoré de Balzac. Nói thêm đi, cuốn “Tiểu thuyết Nhân sinh” của ông ấy khá hay đấy. Nếu bạn muốn mượn đọc, có thể nhờ Alexander; anh ấy có bản tiếng Pháp đấy. Bạn có thể mượn cuốn sách đó để chia sẻ với bà Sykes, và trong lúc đó, cô ấy cũng có thể dạy bạn tiếng Pháp. Những bà quý tộc trong giới thượng lưu thường nói tiếng Pháp rất tốt, và việc học tiếng Pháp cũng an toàn hơn nhiều so với việc học tiếng Ba Lan.”

“Tiếng Ba Lan ư?” Đức Thái Lai cười ha hả và nói: “Đúng là rủi ro quá lớn… Nhưng học tiếng Ba Lan cũng có những lợi ích riêng, chẳng hạn như có thể đăng bài trên “The Times” – điều mà biết bao chính trị gia đều ao ước!”

Arthur dùng thìa khuấy đều hỗn hợp trà đen trong cốc và hỏi: “Vậy bạn có muốn tôi sắp xếp giúp không?”

“Cảm ơn lòng tốt của bạn, nhưng tôi nghĩ việc học ngoại ngữ không cần phải làm ầm ĩ lắm đâu.” Đức Thái Lai lau những giọt mồ hôi trên trán và nói: “Hơn nữa, tôi đã nói rồi… Chỉ riêng việc đối phó với bà Sykes thôi cũng đã khiến tôi mệt mỏi lắm rồi.”

“Bình thường bạn thường làm gì cùng cô ấy vậy?”

“Ô, nói ra thì cũng khá dài đấy…” Đức Thái Lai đếm từng ngón tay và nói: “Bà Sykes có rất nhiều sở thích khác nhau, và cô ấy luôn tò mò về mọi thứ, đặc biệt là những thứ mới xuất hiện gần đây. Mỗi khi rảnh rỗi, cô ấy lại rủ tôi đi khắp nơi để tìm niềm thú vị. Trong tháng vừa qua, tôi đã cùng cô ấy đến Học viện Hoàng gia nghe các bài giảng, cũng đã cùng cô ấy đi dưới chân Tháp Luân Đôn… Tôi còn cùng cô ấy mua đủ loại đồ linh tinh không rõ công dụng tại các cửa hàng xa xỉ trên phố Regent Street nữa… Arthur, bạn biết đấy, trên phố Regent Street luôn có những thứ

Đức Thái Lai hỏi: “Có chuyện gì vậy? Gần đây, những người theo đuổi Thánh Giê-rô-mu lại bắt đầu lặp đi lặp lại những luận điệu cũ rích của họ phải không? Việc trang điểm bằng son môi là hành vi đi ngược lại ý muốn của Chúa, bởi vì nó thay đổi vẻ ngoài của phụ nữ ư? Làm ơn đi, tôi gần như đã nghe quá chán ngấy những lý lẽ này rồi.”

Arthur lắc đầu và nói một cách mỉa mai: “Không, không phải vậy đâu. Vấn đề là tuần trước, Tòa án An ninh địa phương ở Westminster suýt nữa đã sử dụng ‘Đạo luật Son môi’ được ban hành vào năm 1770 để kết tội một vụ án.”

Đức Thái Lai nhớ lại: “‘Đạo luật Son môi’ ư? Tôi có nghe nói đến cái này, nhưng tôi cho rằng đạo luật đó không hề cấm việc bán son môi chứ?”

“‘Đạo luật Son môi’ còn tồi tệ hơn nhiều so với việc cấm bán son môi đấy.”

Arthur lấy ra một tài liệu từ đống giấy trên bàn làm việc, mở nó ra và đọc một dòng trong đó: “Đạo luật quy định: Mọi phụ nữ, bất kể tuổi tác, địa vị xã hội, nghề nghiệp hay trình độ học vấn, dù là trinh nữ, người hầu gái hay góa phụ, kể từ ngày đạo luật này được ban hành, nếu sử dụng mùi thơm, màu sắc hoặc các loại mỹ phẩm để ép buộc, dụ dỗ hoặc phản bội bất kỳ công dân nào của Nhà vua, họ sẽ bị xử phạt theo luật hiện hành đối với những tội danh liên quan đến phép thuật và các tội nhẹ tương tự. Hơn nữa, những cuộc hôn nhân như vậy sẽ bị coi là vô hiệu ngay khi bị kết tội.”

Nói xong, Arthur đóng tài liệu lại và ném nó sang một bên, tiếp tục nói: “Phải nói rằng thẩm phán Norton thực sự rất khủng khiếp; ông ta đã lôi ra đạo luật này từ hơn sáu mươi năm trước. May mắn thay, bây giờ chúng ta không còn sống trong thời Trung cổ nữa; nếu không, chỉ với ‘Đạo luật Son môi’ này thôi, ông ta cũng có thể đưa ra cáo buộc phép thuật và thiêu sống nạn nhân trên đống củi. Không chỉ vậy, ông ta còn dùng những luật lệ từ thời Hy Lạp cổ đại để chứng minh rằng chỉ có gái mại dâm Hy Lạp mới trang điểm bằng son môi như một biểu hiện của sự suy đồi đạo đức, và cố gắng dùng điều này để tăng thêm án phạt cho bị cáo. Theo tôi, ông ta thực sự đang điên cuồng vì muốn gây ấn tượng về thành tích công việc; ông ta sẵn sàng dùng mọi thủ đoạn có thể.”

Đức Thái Lai vừa nghe vừa lắc đầu: “Tôi tưởng là ai đó khác chứ… Hóa ra lại là kẻ ngu ngốc đó, Norton. Tôi đã nói với bạn rồi đấy: Khi còn học cùng tôi tại Hội luật sư Lincoln, ông ta đã là kiểu người coi thường mọi người, luôn muốn trả

Mặc dù Berni Harrison buộc phải từ chức vì bê bối mua dâm, nhưng Deanna cũng bị Tòa án An ninh Westminster khởi tố. Tòa án này dường như đã tìm được vài người từng hỗ trợ Deanna trước đây; họ cáo buộc cô ấy đã trộm cắp tài sản của họ, đánh đập họ, và còn có ý đồ quyến rũ họ để kết hôn.

Tuy nhiên, Sở Cảnh sát Scotland Yard chắc chắn không thể đứng yên nhìn người phụ nữ xinh đẹp này, người vừa có công lao lớn cho Cục Cảnh sát Đại London, rơi vào tình thế khó khăn như vậy.

Để giúp Deanna chiến thắng trong vụ án, Sở Cảnh sát Scotland Yard đã sử dụng ngân sách đặc biệt để thuê một luật sư nổi tiếng ở London làm người bào chữa cho cô ấy. Thêm vào đó, do sự việc liên quan đến Harrison vẫn đang tiếp tục gây ra tranh cãi trong dư luận xã hội, và các điều khoản pháp luật mà thẩm phán Norton trích dẫn thực sự quá vô lý, nên cuối cùng bồi thẩm đoàn đã phán Deanna vô tội và thả cô ấy ra khỏi tòa án.

Tuy nhiên, mặc dù tòa án đã thả Deanna, nhưng mối quan hệ giữa Sở Cảnh sát Scotland Yard và Tòa án An ninh Westminster đã trở nên căng thẳng. Hay nói chính xác hơn, mối quan hệ giữa thẩm phán Norton và Sở Cảnh sát Scotland Yard đã trở nên xấu đi. Bởi vì Arthur hoàn toàn có thể hiểu rằng Tòa án An ninh Westminster không thể vô cớ đưa Deanna ra tòa; rất có thể đây là ý tưởng của thẩm phán George Norton – người bạn thân của Berni Harrison.

Kẻ này chỉ nhờ vào mối quan hệ gia đình của vợ mình mới có thể trở thành thẩm phán. Sau khi giúp Berni Harrison hãm hại Sở Cảnh sát Scotland Yard, không biết vì tức giận hay sợ hãi, anh ta đã không đợi Sở Cảnh sát tìm đến mình mà lại tấn công ngay Deanna – người đã khiến Harrison rơi vào rắc rối.

Tuy nhiên, từ sự việc này cũng có thể thấy rằng Norton đang trong tình trạng tuyệt vọng và muốn tìm mọi cách để thoát khỏi tình huống khó khăn. Chắc chắn vụ án giữa anh ta và Harrison vẫn còn ẩn chứa những bí mật nào đó. Vì vậy, Arthur cũng không vội vàng tìm cách gây rắc rối với anh ta; với tính cách của Norton, chắc chắn anh ta sẽ tự tạo ra thêm những rắc rối khác.

Trong lúc Arthur đang suy nghĩ về chuyện này, bỗng nhiên anh nghe thấy Đức Thái Lai ngồi đối diện mình nói: “Arthur, tối qua khi tôi ăn uống cùng Lionel bên ngoài, anh ấy đã nói với tôi về trận đấu kiếm giữa bạn và Bertrand.”

“Ồ?” Arthur tựa lưng vào ghế và hỏi: “Lionel nói gì vậy?”

Đức Thái Lai trả lời: “Lionel cho rằng việc bổ sung một buổi hòa nhạc vào trận đấu kiếm hoàn toàn không thành vấn đề; và ngay cả khi bạn không đề xuất điều đó, anh ấy cũng dự định sẽ tổ chức một số chương trình bổ sung trước trận đấu để tạo không khí

Dù sao thì hầu như tất cả các rạp hát ở London đều chỉ chấp nhận việc đặt trọn gói suốt cả ngày; cuộc thi đấu kiếm cũng chỉ kéo dài khoảng mười phút là xong. Nếu để lãng phí hoàn toàn năm giờ biểu diễn vào ban đêm còn lại thì thật sự không hợp lý chút nào.

Hơn nữa, xét đến đặc thù của cuộc thi đấu kiếm này, Lionel dự định tổ chức nó tại Rạp hát Tròn Astley ở bên nam sông Thames. Cậu hẳn biết nơi đó rồi đấy – đó là một rạp chuyên biểu diễn xiếc và kịch chiến tranh. Để có thể tái hiện một cách sinh động các cảnh chiến đấu và vây quét, họ đã xây dựng rạp theo hình dạng vòng tròn, kiểu như đấu trường La Mã cổ đại vậy. Có lẽ cậu cũng đoán ra rồi đấy… Lionel muốn chúng ta cùng Bertrand tổ chức một cuộc đấu kiếm theo chủ đề La Mã, giống như Spartacus vậy.

Nghe đến đây, Arthur không khỏi nhướng mày ba cái: “Ý cậu là gì? Trước khi chúng tôi và Bertrand bắt đầu đấu, các cậu định bắt chúng tôi đối đầu với hai con cá sấu hay hai con sư tử à?”

Đức Thái Lai cười ha hả và nói: “Cũng không cần phải thực tế đến thế đâu. Dù sao nếu mọi thứ diễn ra theo đúng thực tế, chúng ta không chỉ cần chuẩn bị vài con sư tử mà còn phải mô tả cảnh các bạn được những quý bà mời đến… Khán giả bỏ tiền mua vé ra mà thấy cảnh đó thì e là họ sẽ cảm thấy không xứng đáng chút nào đâu. Chỉ cần các bạn hét lên vài câu “Chúng tôi tự do” thôi là đủ để làm hài lòng khán giả rồi.”

Arthur nhăn mày và tựa vào ghế hỏi: “Benjamin, cuộc đấu giữa tôi và Bertrand này rốt cuộc là kiểu đấu kiếm thông thường hay là kiểu WWE vậy?”

“WWE?” Đức Thái Lai không hiểu và hỏi: “Đó là cái gì vậy?”

Arthur trả lời: “Đó là kiểu đấu mà hai chàng trai trẻ khỏe mạnh bị nhốt trong một lồng hình tám cạnh và diễn kịch đó.”

“Lồng hình tám cạnh?” Đức Thái Lai suy nghĩ một lát rồi nói: “Arthur, ý tưởng đó cũng khá hay đấy.”

Arthur hỏi tiếp: “Cậu có định bắt chúng tôi chuẩn bị thêm vài vật dụng phục vụ cho cuộc đấu không?”

Đức Thái Lai thản nhiên trả lời: “Dù tôi không nói đi nữa thì cậu cũng đang chuẩn bị rồi mà?”

Arthur uống một ngụm trà và nói: “Benjamin, đây là thông tin tuyệt mật đấy. Hơn nữa, tôi nghĩ nếu có cái lồng đó để chắn đường, có thể nó sẽ ảnh hưởng đến quỹ đạo bay của những viên đạn từ khán đài đấy.”

Đức Thái Lai đứng dậy, đặt tay lên bàn trà và lập luận: “Arthur, cậu không tin vào khả năng bắn súng của Alexander à? Anh ta đâu phải là một binh sĩ pháo binh của Pháp đâu

Lẽ nào bạn lại quên mất buổi luyện bắn đầy ấn tượng hôm qua chứ? Một tiếng súng vang lên, mục tiêu không hề bị tổn thương, nhưng một con đại bàng lại rơi xuống từ trời. Hy vọng là ngày thi đấu, bạn sẽ không bắn trúng Chúa Giê-su hay Chúa Trời đâu; nếu không, chuyện này sẽ không thể chỉ giải thích bằng câu “Chúng ta đã được tự do” đâu.”

Agares, đang tựa vào ghế sofa, nghe xong chỉ gật đầu và buồn ngủ: “Bắn trúng Chúa Giê-su à? Tại sao người Do Thái luôn làm những việc như vậy nhỉ? Nhưng thời đại đã thay đổi rồi; việc dùng đạn thay cho đinh cũng có vẻ hợp lý phết.”

Đức Thái Lai vẫn không từ bỏ: “Arthur, thật lòng mà nói, bạn hãy suy nghĩ kỹ đi. Bạn dám sắp xếp buổi ra mắt bản nhạc piano của ông Chopin sau cuộc thi kiếm thuật, điều này chẳng phải đã chứng tỏ rõ sự tự tin chiến thắng của bạn sao? Tôi không tin là bạn thực sự sẵn sàng đối đầu với ông Bertrand với tâm thế sẵn sàng hy sinh mạng sống đâu… Chắc hẳn bạn vẫn còn vài bí mật chưa nói ra, phải không? Tôi đoán đúng chứ?”

Thấy anh ấy kiên trì như vậy, Arthur chỉ đơn giản là vươn tay ra và xoa xoa các ngón tay của mình.

Nhìn thấy tư thế đó, Đức Thái Lai đành cắn răng và thốt lên đau khổ: “Được thôi, tăng tiền lệ phí đi! Tôi sẽ quay lại thảo luận với Lionel về tỷ lệ chia lợi nhuận. Dù tôi và Lionel là người tổ chức và tài trợ cho cuộc thi này, nhưng bạn cũng đã mạo hiểm rất nhiều rồi… Tôi ít nhất cũng phải đảm bảo rằng mình có thêm khoảng nửa tỷ lệ lợi nhuận cho người bạn đồng hành của mình chứ!”

Nghe vậy, Arthur gật đầu nhẹ: “Nếu bạn đã nói như vậy, thì nếu tôi tiếp tục từ chối ý tưởng này, e rằng tôi mới là người keo kiệt đấy. Nhưng tôi nghĩ rằng chỉ có những yếu tố kích thích giác quan như vậy thôi là chưa đủ đâu.”

“Hóa ra giới hạn của bạn còn có thể thấp hơn nữa à?” Chiếc khăn lau mồ hôi của Đức Thái Lai đột nhiên dừng lại, và anh ta vung mạnh chiếc khăn xuống bàn trà: “Chết tiệt, tôi biết rằng lần này bạn chắc chắn sẽ thắng.”

Arthur nói: “Bạn có thực sự muốn cuộc thi này thành công hơn nữa không?”

“Tất nhiên là có rồi.” Đức Thái Lai hỏi: “Arthur, bạn có ý kiến gì thì cứ nói ra đi. Dù sao thì Lionel cũng đã đầu tư rất nhiều tiền vào cuộc thi này; việc tăng thêm một khoản chi phí nữa cũng chắc chắn không thành vấn đề đối với anh ấy.”

Arthur lấy ra một tập 《Tạp chí Học viện Hoàng gia》 từ ngăn kéo bàn làm việc và nói: “Ai cũng biết rằng tôi là một nhà nghiên cứu trong lĩnh vực điện từ học. Vì vậy, tôi ngh

Đức Thái Lai nghe xong những lời này cũng có phần bị Arthur làm cho e dè, anh ta ngập ngừng một chút rồi hỏi: “Hóa ra chiêu thức cuối cùng của anh là dùng sét để giết chết Bertrand sao? Nhưng phải nói rằng, ý tưởng đó thực sự khá hay. Tuy nhiên, vấn đề then chốt là chúng ta phải làm thế nào để thuyết phục Zeus và Odin? Anh quen họ không?”

Agares, đang ngáp ngủ, nghe vậy liền gãi cằm và nói: “Tôi có một số mối quan hệ, nhưng tỷ lệ thành công không cao lắm, và tôi e rằng cái giá mà anh phải trả có thể sẽ quá lớn đối với anh. Nhưng nghĩ kỹ lại, cũng không sao đâu. Arthur, chúng ta còn có một người Do Thái mà… Nếu họ không đồng ý, anh cứ để người bạn tốt của mình là Benjamin lo việc đó.”

Arthur liếc nhìn Hồng Quỷ Ma rồi nói: “Benjamin, không cần phải mời Zeus và Odin đâu. Chỉ cần vài tia sét thôi, chúng ta cứ mời ông Faraday là đủ. Ông ấy có rất nhiều thanh phóng điện tiên tiến và máy phát điện cầm tay. Vào ngày thi đấu, chúng ta chỉ cần chuẩn bị thêm vài cây que sắt lớn, kết hợp với nhau là đã có thể tạo ra hiệu ứng sân khấu rất đẹp mắt rồi. Tôi cam đoan rằng khán giả chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên.”

“Thật sự hiệu quả đến thế sao?” Đức Thái Lai tỏ ra nghi ngờ về lời nói của Arthur, nhưng anh cũng không phản đối trực tiếp, bởi vì về lĩnh vực điện từ học, Arthur mới là người có uy tín.

Ngay khi anh vừa nói xong, bên ngoài cửa văn phòng bỗng nhiên vang lên tiếng gõ cửa.

Lưu Ý mở cửa, phía sau anh ta còn có một chàng trai Mỹ với đôi má đỏ hồng như người thủy thủ.

“Thưa sếp, ông Kha Nhĩ Đặc có việc muốn gặp sếp.”

Kha Nhĩ Đặc bước vào văn phòng, chàng trai Mỹ cũng không nói nhiều, anh ta chỉnh lại chiếc mũ của mình rồi lấy ra một ống da bò từ túi đeo bên hông và đặt nó lên bàn làm việc của Arthur: “Thưa ông Hastings, mặc dù hiệu suất của khẩu súng này vẫn chưa đạt đến mức tôi mong đợi, nhưng vì ông cần sử dụng nó gấp, thì tạm thời cứ dùng nó đi. Dù đây chỉ là một phiên bản thử nghiệm, nhưng tôi cam đoan rằng, mặc dù về mặt kỹ thuật vẫn chưa hoàn thiện, thì tầm bắn và sự tiện lợi của nó đã vượt qua, hoặc ít nhất cũng ngang bằng với khẩu súng ngòi xoay kiểu Collier do ông Trung Mã chế tạo.”

Arthur lấy ống da bò màu nâu vàng ra, lấy khẩu súng bên trong ra. Gỗ ốp nòng súng màu gỗ hương có vân mịn như sữa đổ vào cốc cà phê, còn phần ống đạn bằng bạc được khắc hình chiếc vương miện Thánh Edward lấp lánh, giống hệt hình ảnh