Dưới ánh nắng vàng rực của mặt trời lặn, một chiếc xe ngựa mui trần được trang trí lộng lẫy từ từ lướt qua thành phố Paris – nơi cổ kính nhưng đồng thời cũng đang hồi sinh mạnh mẽ.

Đối với hai hành khách trên xe, họ sẽ mô tả thành phố Paris như thế nào đây?

Trước hết, đây chắc chắn là một thành phố lớn. Trong thế giới hiện đại, có tổng cộng 19 thành phố có dân số trên 500.000 người, trong đó chỉ có 5 thành phố nằm ở châu Âu, đó là London, Constantinople, Naples, Saint Petersburg và Paris.

Lâu đài Luxembourg, Cung điện Tuileries, Học viện Pháp quốc, Đài thiên văn Paris và cái tên nổi tiếng của Viện Quân nhân Anh dã đều nằm tại đây. Quan trọng hơn, đây còn là trung tâm lập bản đồ cho toàn bộ nước Pháp và thậm chí cả châu Âu.

Lúc này, hai hành khách đang cầm trên tay một tấm bản đồ Paris.

Trong vô số các bản đồ về Paris, tấm này không phải là bản mới nhất, cũng không thể nói là chi tiết nhất; nó không phải là bản đồ lâu đời nhất, nhưng lại mang ý nghĩa lịch sử sâu sắc nhất.

Nó được vẽ vào năm 1789, thời điểm Cách mạng Pháp bắt đầu, năm đầu tiên của nền cộng hòa Pháp.

Năm đó, Louis XVI đã triệu tập Hội nghị ba giai cấp.

Năm đó, Quốc hội đã công bố Tuyên ngôn Quảng trường Tennis Court; tất cả các đại biểu của giai cấp ba đã tuyên thệ dưới cơn mưa lớn tại sân tennis hoàng gia: “Chừng nào chưa thông qua một bản hiến pháp, cuộc họp sẽ không bao giờ kết thúc.”

Năm đó, Louis XVI ra lệnh giải tán Quốc hội tại phiên họp trước mặt mình; Bá tước Honoré Mirabeau đã la lên phản đối người điều khiển buổi họp do nhà vua cử đến: “Hãy quay lại báo với chủ nhân của ngươi rằng chúng tôi đến đây là do được nhân dân sai phái; trừ khi có sự đụng độ bằng vũ lực, chúng tôi sẽ không rời khỏi nơi này!”

Năm đó, phóng viên nhỏ Camille Desmoulins, người hay bị nói lắp, sau khi biết tin Bộ trưởng Tài chính Jacques Necker bị nhà vua sa thải, đã hứng thú nhảy lên bàn quán cà phê và kêu gọi người dân Paris nổi dậy: “Việc sa thải này chính là tiếng chuông báo động cho cuộc thảm sát Thánh Bartholomew đối với những người yêu nước! Các công dân ơi, những binh lính Đức do nhà vua thuê đang tiến về phía Paris; họ sẽ mang theo máu me và bạo lực. Hãy cầm vũ khí lên và chuẩn bị chiến đấu; hãy đeo những chiếc mũ ba màu để nhận diện lẫn nhau – đó là con đường duy nhất để chúng ta sống sót!”

Năm đó, khẩu hiệu “Cầm vũ khí lên! Tiến về phía Bastille!” đã được vang lên khắp nơi.

Năm đó, Louis XVI đã hỏi Công tước Leiguer bên cạnh mình: “Đây có phải là một cuộc nổi loạn không?”

Năm đó, Công t

Năm đó, Tướng chỉ huy lực lượng vệ binh Paris, Bá tước Lafayette, nói với Louis XVI: “Thưa Hoàng thượng, tôi rất tiếc phải báo tin với Ngài rằng các binh sĩ của Quân đội Quốc gia tự vệ từ chối tham gia đàn áp cuộc biểu tình lớn này, và có nguy cơ cao xảy ra bạo loạn trong quân đội của tôi.”

Năm đó, dưới sự bảo vệ của Quân đội Quốc gia tự vệ do Bá tước Lafayette dẫn dắt, Louis XVI đã rời khỏi Cung điện Versailles và vội vàng chuyển đến Cung điện Tuileries.

Năm đó, nước Pháp thông qua “Đạo luật Tháng Tám” và “Tuyên ngôn Nhân quyền”, tuyên bố quốc hữu hóa tài sản của giáo hội trên toàn quốc và bãi bỏ chế độ phong kiến.

Đối với tất cả người dân Pháp, đây là một năm vô cùng đặc biệt.

Nhưng đối với hai quý ông Pháp ngồi trên chiếc xe ngựa này, sự đặc biệt của năm 1789 không chỉ nằm ở Cuộc Cách mạng Pháp.

Bởi vì vào cũng năm đó, chú và cha của họ – Trung úy pháo binh Napoleon Bonaparte thuộc Trung đoàn Pháo binh Raphael – cũng nhận thấy cơ hội của mình. Vị trung úy trẻ tuổi này, đến từ đảo Corsica, đã tận dụng cơ hội khi Cuộc Cách mạng Pháp bùng nổ để tham gia vào nhóm chủ nghĩa dân tộc Corsica do phe Jacobin lãnh đạo, với hy vọng thông qua cuộc cách mạng này giúp người dân Corsica thoát khỏi sự thống trị của Pháp.

Nghe có vẻ nực cười, nhưng chàng trai mới 20 tuổi này sau này lại trở thành một kẻ ly khai mà chính ông ta cũng ghét bỏ sâu sắc.

Như Voltaire đã nói: Bản chất con người thật phức tạp đến mức một người có thể đóng nhiều vai trò khác nhau trong suốt cuộc đời mình; đôi khi là anh hùng, đôi khi là kẻ hèn nhát, đôi khi là người khôn ngoan, đôi khi lại là kẻ ngu dại.

Điều này không chỉ áp dụng được cho một người dân bình thường ở Paris, mà còn có thể được áp dụng cho cả một vị hoàng đế của Pháp – người luôn là tâm điểm chú ý của mọi người.

Chiếc xe ngựa lắc lư, Louis Bonaparte ngẩng đầu nhìn hai bên bờ sông Seine; những cây phượng trên các con đường rợp bóng xanh mướt, và gió thổi qua làm lay động những bóng cây rải rác.

Có lẽ vì người thanh niên bên cạnh mình trông rất giống chú mình, Louis không khỏi cảm thấy xúc động.

Anh bỗng nhiên chỉ vào nhóm tòa nhà phía xa, nơi Cung điện Champs-Élysées hiện lên mờ ảo, và nói: “Tôi vẫn nhớ, khi chú tôi vừa trở về Paris từ đảo Elba, mẹ tôi đã đưa tôi và anh trai đến gặp chú. Mặc dù chú trách móc mẹ vì đã thay đổi lập trường và đầu hàng cho triều đại Bourbon sau khi chú bị lật đổ, nhưng khi nhìn thấy tôi và anh trai, chú vẫn rất vui mừng. Chú ôm tôi đến bên cửa sổ của Cung điện Champs-Élysées và cho tôi xem cuộc diễu hành

“Có lẽ một ngày nào đó, cậu ấy sẽ trở thành niềm hy vọng của gia tộc chúng ta.”

Sau đó, triều đại ngắn ngủi của chú tôi đã thất bại; ông ấy đã bị đánh bại bởi liên quân chống Pháp do Wellington dẫn đầu tại Trận Waterloo. Trước khi bị lưu đày đến đảo Saint Helena, tôi lại được gặp ông một lần nữa. Ông ôm tôi và cho tôi nhìn xuống toàn bộ Paris từ trên cao, rồi nói với tôi rằng nếu trời ban thêm hai mươi năm để ông cai trị và một chút thời gian rảnh rỗi, mọi người sẽ phải tìm kiếm vô ích về Paris xưa kia; ngoài những di tích, sẽ không còn gì sót lại cả.

Ông ấy muốn xây dựng một đất nước vĩ đại sánh ngang với Hy Lạp hay La Mã. Vì vậy, ông đã xây dựng nhiều công trình kiến trúc theo phong cách cổ điển mới, như Cổng Chiến Thắng. Ông cũng thực hiện hàng loạt các dự án công cộng như bến cảng mới trên sông Seine, các kênh đào, cùng với các nhà máy giết mổ, chợ và kho bãi. Nhưng ông ấy đã không còn thời gian dư thừa nữa.

Nói đến đây, Lưu Ý quay đầu nhìn người anh họ bên cạnh mình; ông nhận thấy khuôn mặt, trán và miệng của anh ta có đến tám phần giống với Napoleon, và trong lòng Lưu Ý không khỏi cảm thấy ghen tị.

Tuy nhiên, đó chỉ là một cảm giác ghen tị nhỏ bé mà thôi; bởi vì ông biết rằng, dù anh ta là con ruột của Napoleon, nhưng cuối cùng vẫn chỉ là một đứa con ngoài giá thú, và những lời hứa mà Napoleon từng đưa ra với anh ta cũng chỉ là việc sẽ đưa anh ta lên ngai vàng Ba Lan, chứ không phải là Hoàng đế nước Pháp.

Charles-Louis-Napoléon Bonaparte mới chính là người thực sự thuộc về Gia tộc Bonaparte; trong khi Alexander Kornel Walewski, dù có quan hệ huyết thống gần gũi hơn với Napoleon, thì cuối cùng vẫn không thể được coi là một thành viên cốt lõi của gia tộc này.

Walewski cũng có vẻ như bị cảm xúc chi phối; khi Napoleon bị lưu đày, anh ta mới chỉ có năm tuổi thôi, và vào năm sau khi Napoleon bị đánh bại, mẹ anh ta cũng qua đời.

Walewski được người cha dượng chăm sóc và lớn lên tại Bỉ cho đến khi 14 tuổi. Những người theo chủ nghĩa dân tộc chủ nghĩa từ Ba Lan chạy trốn đã coi anh ta là lãnh đạo của họ và hy vọng rằng, vào thời điểm thích hợp, Walewski – người được Napoleon chỉ định làm Vua Ba Lan – sẽ tiếp nhận trọng trách giành lại đất nước Ba Lan.

Vì lo ngại về ảnh hưởng của Walewski đối với người dân Ba Lan, Nga Sa hoàng đã sai người gọi Walewski, một công dân Ba Lan, nhập ngũ vào quân đội Nga khi anh ta mới 14 tuổi.

Walewski không chịu đồng ý nhập ngũ, vì vậy với sự giúp đỡ của người cha dượng, anh ta đã lén lút từ London trốn đến Paris.

Vào ngay khi trở về Warsaw, Walewski đã nhận được sự chào đón nồng nhiệt từ người dân Ba Lan. Chính phủ nổi dậy lập tức bổ nhiệm ông làm đặc sứ ngoại giao để đi London một cách bí mật để kêu gọi sự giúp đỡ.

Tuy nhiên, thật đáng tiếc là do nhiều lý do không thể nói ra, chuyến đi của Walewski đến London không mấy suôn sẻ. Ông không nhận được bất kỳ sự hỗ trợ thiết thực nào từ Bộ trưởng Ngoại giao Anh Palmerston, thậm chí cũng không nhận được lời khích lệ nào từ người này.

Điều tồi tệ hơn nữa là một sĩ quan thuộc Scotland Yard, người vốn không liên quan gì đến việc này, cũng đã bị ám sát trên đường phố ở Liverpool trong chuyến đi này, và kể từ đó, anh ta đã mang một vết thương trên mắt.

Walewski hít một hơi thật sâu và nói: “Lưu Ý, người anh họ của tôi, tôi biết, và em cũng biết rằng những năm qua chúng ta đã trải qua rất nhiều khó khăn. Anh trai ruột của em đã hy sinh trong cuộc nổi dậy của phe Carbonari ở Ý, Vua Rome đã chết vì bệnh lao tại Cung điện Schönbrunn ở Vienna, và những ngọn lửa vừa mới bùng lên ở Warsaw cũng đã bị những cơn gió lạnh buốt từ Saint Petersburg dập tắt. Nhưng chúng ta phải nhìn về phía trước; khúc xương sống của chúng ta sẽ không bao giờ bị những khó khăn này làm gãy.”

Lưu Ý cười và đáp: “Anh nói đúng, Alexander. Đó cũng chính là lý do tại sao tôi quay trở lại Paris. Trốn tránh là vô ích; tôi sớm muộn gì cũng phải đối mặt với tất cả những điều này. Tại sao những người đàn ông của Gia tộc Bonaparte lại sợ hãi khi đặt chân lên đất Paris chứ? Nơi đây rõ ràng chính là mảnh đất đã nuôi dưỡng chúng ta. Em đã nhận ra điều này sớm hơn tôi rất nhiều; nếu tôi nhớ không nhầm, em đã sống ở Paris được bảy hay tám năm rồi phải không?”

Walewski gật đầu và nói: “Năm nay đã là năm thứ chín rồi. Nhưng em không phải là người nhận ra điều này sớm hơn tôi; mà là vì bị buộc phải làm vậy. Lúc đó, người Nga gần như đã yêu cầu tất cả các quốc gia mà tôi từng sống giao tôi cho họ, chỉ có Chính phủ Pháp là rõ ràng từ chối yêu cầu vô lý đó. Dù là triều đại Bourbon đã phục hồi trước đây, hay là Louis-Philip hiện tại, họ đều không muốn nhượng tôi – một “quân cờ” hữu ích của mình – cho người Nga. Mọi người đều biết rằng, nếu họ nắm giữ được tôi, thì cũng chính là nắm giữ được “bộ phận quan trọng” của người Nga.”

Nghe vậy, Lưu Ý có vẻ hơi bất lực và nói: “Có vẻ như những năm qua, em cũng bị buộc phải ở lại Paris.”

Walewski cười khoáng đạt và nói: “Lưu Ý, nếu muốn làm bánh trứng, thì không thể không đánh vỡ trứng

Trước đây tôi muốn trở thành cảnh sát ở Scotland Yard, nhưng mẹ tôi không đồng ý. Bà ấy đã dùng câu này để thuyết phục tôi: “Nếu muốn làm bánh trứng, thì không thể không đập vỡ trứng được. Bạn vừa muốn Lưu Ý trở thành một chàng trai xuất sắc, lại không muốn anh ấy trải qua những gì cần thiết để phát triển, điều đó làm sao có thể được chứ?”

Vallevsky tò mò hỏi: “Anh đã từng làm việc ở Scotland Yard à? Với vai trò gì cụ thể?”

Lưu Ý đùa cợt: “Chủ yếu tôi chỉ làm công việc hỗ trợ, lo các công việc văn phòng thôi. Năm ngoái khi anh sang London, anh có từng đọc tên Arthur Hastings trên báo chưa? Anh ấy là Phó Giám đốc Cảnh sát của Cơ quan Cảnh sát Đại London… À, không đúng rồi, bây giờ phải gọi là Cơ quan Cảnh sát Hoàng gia Đại London mới đúng.”

“Arthur Hastings…” Vallevsky suy nghĩ một lát: “Có vẻ như tôi từng nghe đến tên này, nhưng tôi nhớ không phải là đọc trên báo, mà là thấy trên biển hiệu của một nhà hát; có một nghệ sĩ piano cũng tên là Arthur Hastings.”

“Người nghệ sĩ piano đó chính là anh ấy đấy.”

Lưu Ý cười ha hả: “Vị sếp của tôi này thường xuyên rất bận rộn. Từ thứ Hai đến thứ Sáu vào ban ngày, anh ấy làm việc ở Whitehall Street; buổi tối tan ca, anh ấy lại đến quán rượu Martin ở Whitechapel hoặc đến gặp ông Huệ Thông – người bạn cũ của mình ở Greenwich – để trò chuyện. Thỉnh thoảng, anh ấy cũng đến Học viện Hoàng gia để học hỏi thêm. Vào thứ Bảy, anh ấy tổ chức các buổi hòa nhạc tại một số nhà hát gần Covent Garden; còn vào Chủ nhật, anh ấy đến văn phòng biên tập của tạp chí “The Briton” ở Fleet Street để xem xét các bản thảo.”

Vallevsky hỏi tiếp: “Anh ta là kẻ làm việc chăm chỉ quá mức phải không? Thông thường, anh ta có tham gia các câu lạc bộ hay bữa tiệc nào không?”

“Tất nhiên là có rồi.”

Lưu Ý nói tiếp: “Vào những ngày nghỉ, khi không có lịch biểu diễn, anh ấy thường là khách mời đặc biệt của các bà trong Hội Blue Stocking Club. Nếu Hội Blue Stocking Club không có chương trình gì, anh ấy sẽ cùng với các chàng trai nhà Rothschild đi săn cáo ở rừng ngoại ô thành phố, hoặc đi chơi golf cùng ông Talleyrand, hoặc mời chúng tôi – những người bạn của mình – tụ tập lại để chơi cricket cùng nhau.”

“Khi chơi cricket thì thật thú vị lắm. Chúng tôi thường dậy sớm vào buổi sáng, chuẩn bị bữa ăn, sau đó mang đồ ăn ra sân cricket. Một trận đấu thường kéo dài từ sáng đến chiều; khi mệt hoặc đói, chúng tôi sẽ trải chiếc thảm xuống cỏ và dùng bữa, vừa ăn vừa trò chuyện.”

Nói đến đây, Lưu Ý quay sang hỏi: “Còn anh thì sao? Alexander, anh thường làm gì vào những ngày rảnh rỗi vậy?”

Chỉ là trong hai năm gần đây, vì những vấn đề ở Ba Lan, tôi đã không thể nghỉ ngơi yên bình được một thời gian dài rồi.”

Lưu Ý hỏi: “Dù câu hỏi này có vẻ thiếu lịch sự, nhưng… sau khi cuộc nổi dậy ở Ba Lan thất bại, anh làm thế nào để trở về Paris?”

Vallevsky đáp: “Sau khi Warsaw thất thủ, phía này đã nhanh chóng giúp tôi hoàn thành các thủ tục cần thiết để quay trở về Pháp. Để tránh việc Nga Sankt Petersburg sử dụng danh tính công dân Ba Lan của tôi để yêu cầu dẫn độ, Louis-Philippe đã sắp xếp cho tôi gia nhập Quân đoàn Người nước ngoài của Pháp. Thực ra, vào thời điểm đó, tôi lẽ ra phải cùng quân đoàn này sang Algeria chiến đấu, nhưng vì anh sẽ đến Paris, chính phủ đã tạm hoãn chuyến đi của tôi để tôi có thể tiếp đón anh.”

Nghe xong, Lưu Ý im lặng một lúc lâu.

Vallevsky biết anh đang lo lắng về điều gì, ông liền nói để an ủi: “Lưu Ý à, muốn làm bánh kếp thì không thể không đập trứng. Tôi hiểu rằng đối với anh, điều này rất khó khăn, nhưng vì anh đã đến Paris rồi, hãy gặp Louis-Philippe một lần đi. Anh có lý do để ghét ông ta, và tôi cũng vậy, nhưng tình hình buộc chúng ta phải làm như vậy. Nếu anh muốn sống một cách công bằng và hợp pháp tại Pháp, việc gặp ông ta là điều cần thiết. Dù ông ta có nhiều điểm không tốt, nhưng ông ta không phải là người khó để tiếp xúc. Hơn nữa, vào lúc này, ông ta còn cần sự giúp đỡ của anh nữa.”

Lưu Ý nhíu mày hỏi: “Ông ta muốn nhờ tôi làm gì?”

Vallevsky thở dài: “Anh hẳn biết về cuộc nổi dậy ở Paris năm ngoái chứ? Louis-Philippe muốn sử dụng danh tính của anh để thể hiện thiện chí đối với phe Bôn-ná-pa-pài trong nước. Dù đó là lòng thành thật hay chỉ là lời nói suông, ông ta đã nói đi nói lại nhiều lần trước mặt tôi rằng ông ta rất kính trọng Napoleon Bonaparte, và ông ta còn đang xem xét việc đưa quan tài của Napoleon trở về Paris để tổ chức lễ tang long trọng.”

Nghe xong, Lưu Ý cảm thấy lạnh ran trong lòng. Anh đã đoán ra mục đích thực sự của Louis-Philippe khi mời mình trở về nước.

“Ông ta muốn dùng tôi làm đại diện để đến đảo Saint Helena lấy quan tài của chú tôi về?”

Vallevsky không trả lời là có hay không, ông chỉ nhìn Lưu Ý với ánh mắt đầy mong đợi: “Đó là chú của anh, cũng là cha của tôi. Nhưng Lưu Ý ạ, tôi không thể ép buộc anh được, quyết định cuối cùng vẫn thuộc về anh.”

Lưu Ý nhắm mắt lại, ngửa đầu hít một hơi thật sâu. Anh không nói gì, nhưng từ những nhịp thở gấp gáp của anh, có thể thấy rằng người đàn ông kiêu hãnh này

“Napoleon đã chết rồi, vậy mà dù vậy, họ vẫn muốn chiếm thêm vài đồng vàng từ người ông ấy sao!”

Ngay khi Lưu Ý vừa nói xong, chiếc xe ngựa bỗng dừng lại đột ngột, suýt nữa làm cả hai anh em họ bị văng ra khỏi xe. Đang trong tâm trạng tức giận, Lưu Ý định la mắng người lái xe, nhưng chưa kịp mở miệng thì đã nhìn thấy hai kẻ chính là nguyên nhân gây ra sự cố này.

Arthur đặt cây gậy xuống một bên, tay kia nhẹ nhàng giơ lên; đôi găng tay trắng của ông ta không hề bị bụi bẩn chút nào.

“Lưu Ý, đây là người bạn mới của anh à? Dù có phải lúc này nói điều này hơi không phù hợp, nhưng nếu anh không bận, sao không giúp tôi một tay nhỉ? Mức thù lao mà ông Victor đưa ra khá tốt đấy… ít nhất thì cũng cao hơn nhiều so với mức lương ban đầu của chúng ta ở Scotland Yard.”

Vallevsky nhìn thấy vị quý ông người Anh này, có vẻ như quen biết từ trước, liền quay sang hỏi em họ mình: “Lưu Ý, anh quen ông ấy à?”

Nhìn thấy vẻ mặt “kiếm tiền là quan trọng nhất” của Arthur, Lưu Ý chỉ đành cười nhẹ và nói: “Đến đây, Alexander, để tôi giới thiệu cho bạn… Đây chính là nghệ sĩ piano tại rạp hát, cũng chính là sếp cũ của tôi – Ngài Arthur Hastings.”