Năm năm, chỉ là vài trang lịch được thay đổi, đối với thời gian mà nói, điều này không hề đáng kể chút nào.

Nhưng đối với một thành phố đang trải qua cuộc Cách mạng Công nghiệp, thì đủ để gây ra những thay đổi lớn lao như nền đất sụt lún, các con đường được đổi tên, và dân cư thay đổi hoàn toàn.

Năm năm trước, đèn gas vẫn chỉ là những thứ hiếm có, được trang trí ở khu vực trung tâm London. Đối với hầu hết các con đường, vào mỗi đêm mưa, sương mù xám xịt sẽ nuốt chửng toàn bộ các con phố hai bên sông Thames.

Nhưng bây giờ thì sao?

Từ Greenwich đến Paddington, từ Charing Cross đến Hyde Park, khi kim đồng hồ đeo tay vượt qua 6 giờ chiều, ánh sáng từ đèn gas sẽ như những mạng lưới thần kinh, đánh thức thành phố hiện đại nhất Toàn thế giới khỏi giấc ngủ ban đêm. Cuộc sống về đêm – một thuật ngữ mới mẻ và thời thượng – nhưng đối với người dân London đã quen với cuộc sống nhanh nhẹn, điều này đã không còn là điều gì mới mẻ nữa.

Năm năm trước, những chiếc máy in cổ điển của tờ “The Briton” vẫn đang ồn ào hoạt động, dù chúng cố gắng hết sức, mỗi giờ cũng chỉ in được vài trăm bản. Nhưng bây giờ, trong xưởng máy của “The Briton”, hơi nước gầm rú trong các ống đồng, và những trang tạp chí đầy chữ in bằng chì được in ra với tốc độ kinh ngạc 4000 trang mỗi giờ từ những chiếc máy in bằng hơi nước hiện đại nhất của công ty Bradbury & Evans.

Tờ tạp chí văn học dành cho người Anh với doanh số 80.000 bản mỗi số là “The Briton”; tạp chí văn học giá rẻ “Spark”; tạp chí khoa học tự nhiên nổi tiếng châu Âu “Nature”; và tạp chí “The Economist” được các chuyên gia tài chính London săn đón; thậm chí cả tờ “The Times” – tờ báo không ai sánh kịp ở Anh – cũng đều nằm trong tay họ, với tỷ lệ sở hữu lên đến 30%.

Trong thời đại này, khi hơi nước và chữ in cùng nhau “nhảy múa”, ngay cả tư duy cũng bắt đầu theo hướng sản xuất hàng loạt.

Tòa soạn tạp chí “The Briton”… hay nói đúng hơn, chúng ta nên gọi nó bằng cái tên mới: Tập đoàn Xuất bản Đế quốc. Công ty này ban đầu chỉ là ý tưởng tạm thời của một nhóm thanh niên. Năm năm trước, trụ sở của họ chỉ là một căn hộ thuê nhỏ bé trên phố Fleet Street, nhưng bây giờ, nó đã trở thành một “con tàu chiến” vĩ đại trong lĩnh vực truyền thông văn hóa, bao gồm văn học, khoa học, tài chính và truyền thông.

Đặc biệt sau khi họ thành công trong việc mua lại Công ty Điện báo Điện từ Anh, con tàu này không chỉ có thể in ấn, mà còn có thể truyền bá thông tin. Và trong lĩnh vực dư luận xã hội, nó không chỉ có thể ghi chép, mà còn có thể tạo ra những ảnh h

Thông tin chính là sức mạnh; việc báo cáo chính là việc dự đoán tương lai.

Trong lĩnh vực truyền bá văn hóa, nó không còn là một tờ báo non nớt mới xuất hiện trên phố Fleet Street nữa, mà đã trở thành ngọn hải đăng mới, chỉ đạo hướng đi cho các nhà xuất bản khác trên con đường này – nó đang chuẩn bị bước lên con đại lộ rộng lớn dẫn đến Sàn Giao dịch Chứng khoán London.

Chưa kịp đến lúc Sàn Giao dịch Chứng khoán London tiến hành nghi thức gõ chuông đón năm mới, kế hoạch đặt mua trước của Tập đoàn Xuất bản Đế quốc đã lan truyền rộng rãi trên phố Fleet Street.

Và lần này, những người lan truyền thông tin này không phải là những người bán báo lá cải, mà là những ngân hàng gia giàu kinh nghiệm trong giới tài chính.

Họ đều đồng loạt chú ý đến một thứ duy nhất – điện báo.

“Nghệ thuật in ấn giúp chúng ta truyền bá ý tưởng, còn điện báo giúp chúng ta dự đoán tương lai.” Câu nhận xét có phần phóng đại này đến từ ông Giac-mô Langworth, tổng biên tập mới của tạp chí *The Economist* và là người đã trải qua sự kiện trộm cắp hoàng gia tại ga Kim Thập Tự.

Giac-mô Langworth, một nhà báo được nuôi dưỡng bởi tổng biên tập huyền thoại của *The Times*, Thomas Barnes, đã trở nên nổi tiếng khắp Anh vì những bài viết sâu sắc về cuộc đấu tranh của người Circassia chống lại chính sách áp bức của Nga.

Đầu năm nay, ông Langworth đã chính thức nhận lời mời của Tập đoàn Xuất bản Đế quốc, rời bỏ *The Times* để đảm nhận vị trí tổng biên tập của *The Economist*.

Có lẽ từ “rời bỏ” nghe có vẻ không mấy thoải mái, bởi vì xét đến mối quan hệ sở hữu cổ phần giữa Tập đoàn Xuất bản Đế quốc và *The Times*, ban lãnh đạo của tập đoàn thích gọi đây là một sự thăng chức nội bộ hơn.

Trên trang bảy của *The Times*, trong các góc quảng cáo của *The Economist*, trên trang bìa của các tạp chí *The Briton*, *Spark*… hầu như tất cả những ai quen thuộc với nhịp sống của thành phố này đều thấy cùng một khẩu hiệu nổi bật:

“Kho vũ khí của những người am hiểu tri thức; bản đồ hướng dẫn cho những người suy nghĩ.”

– Tập đoàn Xuất bản Đế quốc, được thành lập bởi sự hợp tác giữa các tạp chí *The Briton*, *Spark*, *Nature*, *The Economist* và công ty Điện báo Điện từ Anh Quốc, sẽ chính thức niêm yết trên Sàn Giao dịch Chứng khoán London trước tháng Bảy năm 1835, và hiện đang tiến hành phát hành đợt cổ phiếu đầu tiên.

Chưa đầy một tuần kể từ khi thông báo đặt mua của Tập đoàn Xuất bản Đế quốc được công bố, đã có sáu ngân hàng tại khu vực tài chính London đề nghị đảm nhận việc mua lại những cổ phiếu còn lại sau đợt phân phối đầu tiên. Trong số đó, còn có hai công ty bảo hiểm đã đề xuất, trong các cuộc thảo luận riêng tư, rằng họ

Và tất cả những điều này đều xoay quanh một con số duy nhất: sáu trăm nghìn bảng Anh.

Đó không phải là con số ước lượng cao nhất, cũng không phải là thấp nhất, mà là một con số được đưa ra một cách cực kỳ thận trọng, thậm chí có vẻ hơi thận trọng trong mắt một số nhà môi giới chứng khoán.

Bởi vì theo thông tin công bố về việc phát hành cổ phiếu của Công ty Imperial Publishing, doanh thu tổng cộng dự kiến trong suốt năm 1835 sẽ đạt 270.000 bảng Anh, lợi nhuận ròng khoảng 40.000 bảng Anh. Nếu áp dụng tỷ lệ giá trị cổ phiếu so với lợi nhuận gấp 15 lần, sau khi trừ đi các chi phí khấu hao chưa được tính và rủi ro từ việc đánh giá lại giá trị cổ phần của tờ *The Times*, con số cuối cùng mới đạt 600.000 bảng Anh.

Trong bối cảnh thị trường chứng khoán London năm 1835, con số này không hề đặc biệt ấn tượng.

Bởi vì vài năm trước, khi Công ty Đường sắt Manchester và Liverpool lần đầu tiên niêm yết trên sàn chứng khoán, giá trị được định giá là 800.000 bảng Anh, với mức lãi suất cổ tức hàng năm đạt 6,5%.

Công ty Hàng hải London cũng đã huy động được 250.000 bảng Anh nhờ vào mức lợi nhuận ổn định hàng năm chỉ 2,7%.

Còn Công ty Đèn gas Tây London thì chỉ cần một hợp đồng cung cấp thiết bị đèn từ chính quyền thành phố London đã thu hút được lượng đơn đăng ký mua cổ phiếu gấp gần chín lần số lượng cổ phiếu được phát hành.

Sau cuộc khủng hoảng lớn trên thị trường chứng khoán London năm 1829, sau sáu năm, lòng tin của các nhà đầu tư đã dần trở lại. Hiện nay, điều thiếu hụt không phải là tiền, mà là những công ty tốt.

So với các công ty hoạt động trong lĩnh vực đường sắt, hàng hải và dịch vụ công cộng phổ biến trên sàn chứng khoán, Công ty Imperial Publishing có cấu trúc lợi nhuận minh bạch, nợ ít đến mức có thể bỏ qua, và trên bảng cân đối kế toán của họ thậm chí không hề có khoản đầu tư lớn vào lĩnh vực “cho thuê đất đai” hay “bảo hiểm hàng hải”. Điều duy nhất có thể gây sự quan tâm của các nhà đầu tư chính là mô hình kinh doanh liên quan đến lĩnh vực điện báo điện từ – một lĩnh vực mà cho đến nay vẫn chưa được người ta hiểu rõ hết.

Tuy nhiên, những lo ngại còn sót lại của các nhà đầu tư cũng đã giảm bớt đáng kể sau vụ án đánh cắp hoàng gia tại ga Kim Thập Tự, bởi vì họ nhìn thấy những cơ hội hấp dẫn hơn cả những rủi ro đó.

Chính vì vậy, một công ty như vậy – một công ty kiếm tiền bằng cách “viết lách” và “phát hành sản phẩm” – lại nhận được số lượng đơn đăng ký mua cổ phiếu vượt quá 1,4 lần số lượng cổ phiếu được phát hành ngay trong ngày công bố con số định giá.

Theo kế hoạch niêm yết được

Vào ngày đầu tiên được phát hành và giao dịch trên thị trường, giá cổ phiếu của công ty đã tăng vọt lên mức 9 bảng Anh mỗi cổ phiếu, với tổng giá trị thị trường gần 810.000 bảng Anh. Mặc dù con số này vẫn chưa sánh kịp các công ty tài sản lớn được coi là những đối tác đầu tư chính, chỉ tương đương với năm lần lợi nhuận tổng cộng của một công ty khai thác than cỡ vừa trong vòng năm năm, nhưng điều này vẫn không ngăn cản những người sáng lập công ty Imperial Publishing thu về rất nhiều lợi nhuận. Trong danh sách những người thu được lợi nhuận lớn nhất này, người đáng chú ý nhất không phải là Trung Mã – người đã sử dụng 2.000 cổ phiếu ưu đãi của mình để khoe khoang trước các quý bà tại buổi tiệc – cũng không phải là Đức Thái Lai, vị nghị sĩ Bảo thủ đang nổi tiếng, người đã nói một cách mơ hồ tại bữa tiệc của đảng rằng ông chỉ sở hữu một số lượng cổ phiếu mang tính biểu tượng, thực tế thì đã giao chúng cho gia đình Rothschild quản lý từ lâu rồi. Người thực sự nắm giữ vị trí then chốt trong việc kiểm soát công ty là Chủ tịch Hội đồng Quản trị của Tập đoàn Imperial Publishing: Sir Arthur Hastings. Ông sở hữu 5.000 cổ phiếu thông thường gốc, những cổ phiếu này không được niêm yết trên thị trường và không thể giao dịch, nhưng mỗi cổ phiếu lại mang lại quyền biểu quyết gấp ba lần. Theo “Điều lệ thành lập công ty Imperial Publishing”, loại cổ phiếu này có quyền phủ quyết ưu tiên và quyền được chỉ định chỗ ngồi trong Hội đồng Quản trị trong vòng mười năm kể từ khi công ty được thành lập. Điểm duy nhất bất lợi là chúng không thể được bán trong vòng ba năm. Tuy nhiên, Arthur cho rằng điều này hoàn toàn có thể chấp nhận được. Khác với những người luôn quan tâm đến việc đánh giá giá trị cổ phiếu, tìm cách tăng giá hay kiếm lời nhanh chóng, Arthur không quan tâm đến lợi nhuận ngắn hạn. Ông không bình luận gì về mức giá phát hành 6 bảng 10 shilling mỗi cổ phiếu, cũng không quan tâm đến những phương án thoát khỏi thị trường mà Lionel Rothschild đề xuất cho ông. Nhưng việc Arthur không quan tâm đến giá cổ phiếu không có nghĩa là Eld và Darwin cũng không quan tâm. Trong quán rượu, khói thuốc lan tỏa khắp nơi, trên bàn còn sót lại vài vết rượu chưa được lau sạch. Khi Arthur đẩy những tờ giấy chứng nhận cổ phiếu đó ra trước mặt Eld và Darwin, hai người vừa nhìn vào đã cảm thấy như bị lừa đảo, đầu óc họ ong ong. “Lạy Chúa… Lúc đó tôi chỉ đơn giản là ký tên vào một vài tài liệu mà các bạn gửi đến thôi…” Eld lẩm bẩm, tay ông cầm chặt những tờ giấy chứng nhận 1.000 cổ phiếu ưu đãi của người Anh mà Arthur vừa đưa cho ông, khóe miệng ông run rẩy. Ban đầu, ông cứ nghĩ rằng khi già đi, mình sẽ phải

Mặc dù suốt quá trình đó, Darwin chẳng hề nói ra một lời nào khiến người ta khó tin, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt ông và mái tóc gần như dựng đứng lên đã nói lên tất cả rồi.

“Trời ơi! Chắc chắn tôi đang mơ…”, Eld đổ một ngụm rượu absinthe vào miệng, đồng thời nhìn chằm chằm vào đống cổ phiếu trước mặt: “Nếu bán hết số cổ phiếu này, có lẽ tôi cũng đủ tiền để mua một chiếc tàu tuần dương nhỏ rồi!”

Anh liếc xung quanh và bỗng cảm thấy như có hàng tá người đang nhìn chằm chằm vào mình trong quán rượu này.

Eld vội vàng choàng lấy đống cổ phiếu vào lòng, siết chặt áo khoác lại, sợ rằng bất cứ lúc nào ai đó cũng có thể cướp đi tài sản của mình.

Thành thật mà nói, ngay cả khi đối mặt với Victoria lúc nãy, anh cũng không hề lo lắng đến thế.

“Tại sao bạn lại căng thẳng đến vậy?” Trung Mã nhìn anh ta với vẻ khinh thường: “Dù sao thì đó cũng chỉ là chín nghìn bảng Anh mà thôi, Eld. Đừng làm ra vẻ như bạn chưa từng thấy tiền bao giờ.”

“Thôi!” Eld tức giận nhìn Trung Mã: “Bạn có biết khi tôi ở Nam Mỹ, kiếm được bao nhiêu tiền không? Chỉ năm bảng mỗi tháng thôi! Và đó còn là sau khi được hưởng trợ cấp cho chuyến du hành vòng quanh thế giới nữa!”

“Vậy thì bây giờ thì sao nhỉ, thưa ông chín nghìn bảng Anh…” Điền Căn Thức cười ha hả, nâng ly lên: “Eld, bây giờ bạn chắc chắn là quý ông giàu có nhất trên con tàu Beagle rồi đấy. À, không, tôi gần như quên mất Sá Châu… Nhưng có lẽ hai người cũng ngang nhau thôi.”

“Chết tiệt! Thật là chết tiệt!” Tim Eld đập thình thịch; đống cổ phiếu áp sát lên ngực anh, cảm giác nóng bỏng như thể đang bị lửa thiêu vậy: “Trước đây tôi cứ nghĩ các bạn chỉ in tạp chí, in báo mà thôi… Nhưng tôi không ngờ rằng các bạn thực sự đang in tiền đấy!”

“In tiền à? Đừng nói quá trực tiếp như vậy, Eld.” Arthur cuộn điếu xì gà bằng ngón tay, từ từ hít một hơi: “Nhưng thành thật mà nói, số tiền này lại khiến bạn hoảng sợ đến thế sao? Có vẻ như những năm qua bạn sống trên biển quá ít, nên vẫn chưa hiểu rõ thế nào là kinh doanh nghiêm túc đâu.”

“Ồ?” Eld nhíu mắt lại, siết chặt đống cổ phiếu hơn nữa: “Arthur, vậy thì hãy nói cho tôi biết, cái gì mới thực sự là kinh doanh nghiêm túc đi? Chắc bạn không đang nói về nhà hát của Alexander ở Paris, nhà hát đó được duy trì nhờ vào những người tình phải không?”

Trung Mã coi thường những lời chế giễu của Eld: “Nhìn kìa, bạn thật là thiếu hiểu biết quá. Nhà hát của tôi, ở đại lộ Saint-Denis ở Paris, ba tầng hội tr