Cách đây mười hai năm, Arthur Hastings vẫn còn là một chàng trai chăm chỉ.

Kể cả những tuyến tuần tra hàng ngày lẫn đường về nhà sau giờ làm việc, mỗi ngày anh ta phải đi khoảng 20 dặm, và dù đi hết quãng đường, mái tóc của anh ta vẫn không hề rối bù.

Tất nhiên, điều kiện để mái tóc không rối bù là anh ta không gặp phải các sự cố như tấn công cảnh sát hay các tình huống an ninh khẩn cấp khác.

Nếu may mắn, mỗi hai ngày thì có một ngày anh ta có thể trở về căn phòng thuê nhỏ của mình ở Greenwich một cách an toàn và nguyên vẹn.

Nhưng đó đã là chuyện hơn mười năm trước rồi.

Bây giờ, Ngài Arthur hầu như hiếm khi đi bộ; bất kể đi đâu, anh ta đều sử dụng chiếc xe ngựa hai chỗ ngồi giá 150 bảng Anh của mình.

Tuy nhiên, ngay cả khi thay đổi từ đi bộ sang đi xe ngựa, thời gian di chuyển hàng ngày của anh ta cũng không hề giảm bớt nhiều.

Điều này cũng là điều không thể tránh khỏi; dân số cư trú thường xuyên tại London ngày càng tăng, số lượng xe ngựa trên đường cũng ngày càng gia tăng, trong khi nhiều con đường vẫn chưa kịp được mở rộng hoặc sửa chữa. Thêm vào đó, còn có các người bán báo, tiểu thương và người đi bộ qua lại trên đường, nên tình trạng ùn tắc giao thông là điều không thể tránh khỏi.

Tệ hơn nữa, để có thể chở được nhiều hành khách hơn, các loại xe ngựa cho thuê ngày nay đều được thiết kế càng ngày càng lớn hơn.

Theo lời một số người già ở London, chúng thậm chí đã gần gấp đôi chiều rộng so với trước đây.

Trong tình hình giao thông phức tạp như vậy, cũng không lạ gì khi nhiều người từ nông thôn lần đầu tiên đến London lại bị lạc đường.

Tình trạng ùn tắc giao thông thực sự khiến người ta cảm thấy bực bội, đặc biệt là đối với một người sắp phải đảm nhận hàng loạt công việc quan trọng tại Bộ Hải quân như Ngài Arthur. Tuy nhiên, may mắn thay, hôm nay Ngài Arthur không đi một mình; bên cạnh anh ta còn có ông Thomas Longworth, tổng biên tập của tạp chí *The Economist*.

Nói về ông Longworth, kể từ khi ông được Ngài Arthur mời từ *The Times* đến *The Economist*, cuộc sống của ông đã trở nên thuận lợi hơn rất nhiều.

Trước đây, ông phải sống ở vùng núi Cáucaso, cùng với người Chechen và người Nga, để thu thập những tin tức có thể đáp ứng nhu cầu đạo đức của tầng lớp trung lưu Anh Quốc.

Nhưng sau khi gia nhập công ty xuất bản của Đế quốc, ông không chỉ không cần phải đối mặt với những nguy hiểm và rủi ro, mà còn không cần phải trải qua những cuộc hành trình xa xôi ở nước ngoài nữa.

Kể từ khi trở về từ Cáucaso, chân ông Longworth chưa bao giờ rời khỏi đảo Anh. Nhờ công việc này, ông đã mua được một căn nhà hai tầng, sá

Nhờ vào vị trí biên tập viên chính của tạp chí *The Economist*, ông đã thành công trong việc thâm nhập vào giới tài chính, luôn giao tiếp với các nhà môi giới chứng khoán và ngân hàng gia, và bất cứ nơi nào ông đến đều được mọi người tôn trọng.

Tất cả những điều này đều là nhờ vào sự giúp đỡ của Ngài Arthur Hastings, nhờ vào sức mạnh của công ty xuất bản vĩ đại này.

Ngày xưa, Langworth có thể sẵn lòng hy sinh mạng sống để đấu tranh cho tự do, xông sâu vào dãy núi Cáucaso lạnh giá để hỗ trợ người dân Chechnya đòi quyền lợi của họ.

Nhưng bây giờ, Langworth lại nhìn nhận cuộc tranh luận giữa phe tự do và phe bảo thủ từ một góc độ khách quan và trung lập, bởi vì “khách quan và trung lập” chính là yêu cầu đặc biệt của Ngài Arthur.

“Thưa ngài, muốn mua báo không ạ? Báo vừa in xong đấy, nhìn này, mực trên báo vẫn chưa khô kia!” Cậu bé bán báo đứng trên đầu ngón chân, đẩy cửa xe và nhiệt tình giới thiệu sản phẩm của mình với Arthur: “Nếu ngài thêm hai xu nữa, tôi sẽ tặng thêm một số *Spark* cho ngài đấy. Dù không phải số mới nhất, nhưng nội dung vẫn rất hấp dẫn.”

Arthur lấy ra sáu xu từ túi áo và đưa cho cậu bé: “Bây giờ *Spark* cũng bắt đầu khan hiếm à?”

Cậu bé nhận tiền và cười nói: “Không phải là khan hiếm đâu, chỉ là gần đây tập *Lịch sử bí mật London* đã kết thúc, và ông Eld Carter cũng đã một năm nay không xuất bản tác phẩm mới nào nữa, nên người mua *Spark* cũng ít đi một chút.”

Arthur cầm lấy tờ *The Times* và *Spark* trong tay: “Có vẻ như bạn rất am hiểu về ngành xuất bản đấy.”

“Dĩ nhiên rồi.” Cậu bé bán báo, khuôn mặt đầy nốt ruồi, cúi đầu đáp: “Dù sao thì tôi cũng đã làm việc trong ngành này bốn năm rồi, làm sao tôi có thể không hiểu rõ những chuyện xảy ra ở Phố Fleet Street chứ?”

Nghe vậy, Arthur cười mỉm và không phản bác cậu bé: “Chúc bạn sớm có được tờ báo của riêng mình nhé, cậu trai.”

“Chắc chắn rồi.” Cậu bé vẫy chiếc mũ và chào tạm biệt với Arthur: “Hãy đợi xem thôi.”

Arthur đặt tờ báo xuống ghế và bắt đầu đọc. Nhưng vừa mới mở tờ báo ra, ông liền cau mày: “Cuộc bầu cử, lại là cuộc bầu cử… Tờ *The Times* gần đây không có tin tức gì khác à?”

Bên cạnh, Langworth nhai tẩu thuốc và nói: “Tạp chí *The Economist* cũng vậy thôi. Tôi gần như không nhớ nổi mình đã viết bao nhiêu bài về cuộc bầu cử trong tháng vừa qua rồi. Mặc dù Phố Fleet Street luôn có truyền thống đưa tin về các cuộc bầu cử, nhưng năm nay thì sự tích cực thực sự là chưa từng có.”

Arthur cũng nhai tẩu thuốc và từ từ hít một hơi: “Có thể thấy, bất kỳ tờ báo nào có tên

“Đó cũng là chuyện bình thường mà.” Langworth cười nói: “Nếu những ứng cử viên mà họ đẩy mạnh được bầu vào vị trí đó, thì sau này chúng ta sẽ có thêm một nguồn tin tức mới. Ngày nay, nếu không có những thông tin nội bộ trong quốc hội và chính phủ, thật sự rất khó để thực hiện các chương trình phân tích chính trị hay viết bài luận chính trị.”

Nói đến đây, Langworth còn khéo léo khen ngợi Hội đồng Quản trị: “Nhưng nhà xuất bản của đế chúng tôi thì không gặp phải những rắc rối đó, bởi vì trong Hội đồng Quản trị có ông và ông Đức Thái Lai. Chỉ cần tạp chí *The Economist* muốn thực hiện các chương trình về chính trị, họ luôn có đầy đủ thông tin và nguồn tin cần thiết.”

Arthur gật đầu nhẹ, xem như đồng ý với quan điểm của Langworth.

Anh ta nhìn ra khỏi tờ báo, ngước lên nhìn Langworth và hỏi: “Nói về chuyện này, tình hình tranh cử của Somerset thế nào rồi? Tôi nghe nói tuần trước, Bá tước Palmerston đã cùng vợ mới cưới của mình (bà Cooper) đến Somerset để hỗ trợ cuộc vận động bầu cử, phải không?”

Langworth đã dự đoán trước rằng Arthur sẽ hỏi câu này, bởi vì trong số hai ứng cử viên Đảng Bảo thủ ở Tiverton, có một người thuộc phe của Đức Thái Lai.

Langworth trả lời: “Đúng vậy, ông ấy đã đến vào thứ Sáu tuần trước.”

“Bài phát biểu của ông ấy có ảnh hưởng gì đến tình hình tranh cử không?”

“Có lẽ cũng có chút tác động, nhưng không thể thay đổi được diễn biến chung của cuộc bầu cử. Dù sao thì ông cũng biết rằng Bá tước Palmerston không có tài năng diễn thuyết.” Langworth cười nói: “Hơn nữa, tôi cũng muốn thông báo cho ông một tin tốt: ông Kiều Trị Repton đã thể hiện rất xuất sắc trong các hoạt động vận động bầu cử gần đây, đặc biệt là khi ông ấy kiên quyết bày tỏ lập trường ủng hộ việc bảo vệ nông nghiệp và phản đối Đạo luật Cứu trợ Nghèo mới. Điều này đã giúp công việc của chúng tôi tại địa phương trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

“Ồ… thế thì tốt rồi.” Arthur nói: “Vài ngày trước, tờ *The Times* liên tục khen ngợi rằng Repton có vẻ ngoài rất nổi bật…” Tôi cứ tưởng ông ấy sẽ làm hỏng cuộc vận động bầu cử đấy. Nói về ông Barnes… Ông ấy đã làm tổng biên tập của *The Times* suốt nhiều năm như vậy rồi; liệu ông ấy có không biết ý nghĩa ẩn sau những lời khen ngợi về vẻ ngoài của các ứng cử viên trong thời gian bầu cử không?”

Langworth cười ha hả và nói: “Dù sao thì mỗi ngày cũng phải viết rất nhiều bài báo về cuộc bầu cử; có lẽ ông Barnes đã quên mất điều đó một chút thôi. Nhưng xét đến việc ông Repton là chá

Nói đến đây, Arthur lại hỏi tiếp: “Chuyện rắc rối ở Liverpool đã kết thúc chưa?”

  “Có vẻ như chiến lược của chúng ta – phối hợp với tờ ‘Liverpool Express’ để chỉ trích việc đình chỉ giao thương với Trung Quốc – đã phát huy tác dụng.” Langworth không khỏi bật cười khi nhắc đến ý tưởng tuyệt vời của mình: “Thái tử xứ Thornton và Cliveswell, để giữ được ghế trong quốc hội, có lẽ đã hoàn toàn đối đầu với Đảng Bảo thủ. Bây giờ họ buộc phải ra mặt để minh oan cho mình trước các chủ tàu ở Liverpool, khẳng định rằng họ thực sự không ủng hộ Palmerston; thậm chí, hai người này trên các biểu ngữ tranh cử còn tự xưng là những người ủng hộ chính sách tự do thương mại theo phong cách Hesketh, chứ không phải theo phong cách của Palmerston nữa.”

  Nghe vậy, Arthur gật đầu nhẹ và nói: “Có cơ hội kéo tờ ‘Mercury News’ vào cuộc không? Dù sao thì về mặt ảnh hưởng địa phương, họ mới chính là những người nắm quyền lực thực sự ở Liverpool.”

  “Tôi cũng nghĩ vậy. Rất nhiều độc giả của tờ ‘Mercury News’ là các thương nhân và nhân viên cảng, nếu họ đứng về phía chúng ta, chúng ta chắc chắn có thể giành được ít nhất một ghế trong quốc hội ở Liverpool.”

  Arthur suy nghĩ một lát rồi nói: “Chiều nay, bạn hãy đến Liverpool và thông báo với Eddington Thị Smith của tờ ‘Mercury News’ rằng nếu họ sẵn lòng ủng hộ Đảng Bảo thủ trong cuộc bầu cử này, Imperial Publishing sẽ ngay lập tức mở cho họ kênh điện báo đặc biệt. Ngoài ra, sau khi nội các của Bì Nhĩ lên nắm quyền, chúng ta có thể cung cấp cho họ những thông tin mới nhất về các tuyến đường thương mại từ Bộ Hải quân.”

  Khi nghe Arthur yêu cầu mình đến Liverpool đàm phán, Langworth ban đầu còn hơi lo lắng.

  Nhưng sau khi nghe thêm hai điều kiện mà Arthur đưa ra, anh ta lập tức cảm thấy yên tâm hơn.

  Lý do tờ ‘Mercury News’ trở thành tờ báo có lượng phát hành lớn nhất ở Liverpool chính là nhờ vào những thông tin về hàng hải nhanh chóng và đáng tin cậy mà nó cung cấp.

  Với hai điều kiện mà Arthur đưa ra, không chỉ việc tờ ‘Mercury News’ ủng hộ Đảng Bảo thủ là điều khả thi; ngay cả việc họ ủng hộ phe Chương trình Hiến pháp cũng là điều mà Eddington Thị Smith cần phải cân nhắc kỹ lưỡng.

  “Tuân lệnh, thưa ngài.” Langworth gật đầu và nói: “Tôi sẽ đến văn phòng biên tập sắp xếp công việc rồi lập tức lên đường đến Liverpool.”

  Nghe vậy, Arthur tiếp tục nói: “Và về cuộc đàm phán với tờ ‘York Herald’, bạn cần phải làm cho họ hiểu rằng sự kiên nhẫn của Imperial Publishing là có giới hạn. Tình hình ở Bradford không phức tạp như các thành phố ở miền nam nước Anh; tôi là

Dù cho York được bầu đi bầu lại mười nghìn lần, người được chọn vẫn sẽ là một thành viên của Đảng Bảo thủ. Và yêu cầu của tôi đối với họ cũng rất đơn giản: tôi chỉ mong họ có thể ủng hộ người thuộc Đảng Bảo thủ mà tôi yêu thích hơn mà thôi. Nhưng nếu họ không ủng hộ, cũng không sao cả. Nếu họ không cần đến thị trường xuất bản và truyền thông khác ngoài York, và sẵn lòng chấp nhận việc chỉ tồn tại trong các tờ báo địa phương nhỏ, thì họ hoàn toàn có quyền làm như vậy!

Langworth gật đầu nói: “Tôi hiểu rồi, Ngài.”

Ngay sau khi anh ta nói xong, chiếc xe ngựa rung lắc dừng lại.

Không biết từ lúc nào, xe ngựa đã đến trụ sở của Tập đoàn Xuất bản Hoàng gia trên đường Fleet Street.

Arthur đội lại chiếc mũ của mình, và không đợi Whitref giúp mở cửa xe, anh ta đã tự mình bước xuống.

Cũng không thể trách anh ta vì quá vội vàng; đối với một cán bộ kinh nghiệm đã hai năm không làm việc, cuộc họp hàng tháng của Tập đoàn Xuất bản Hoàng gia chính là một trong số ít những dịp mà anh ta có thể cảm nhận được sự tồn tại của mình.

Khi Langworth nghĩ rằng Arthur sẽ chạy vào tòa nhà như mọi khi, anh ta lại thấy Arthur dừng lại ngay dưới bậc thang.

Langworth theo hướng ánh mắt của Arthur nhìn ra, và thấy rằng Arthur đang nhìn một chiếc xe ngựa.

Langworth nhanh chóng bước xuống xe và đến bên cạnh Arthur hỏi: “Ngài, có chuyện gì vậy? Chiếc xe này có điều gì bất thường không?”

Arthur nhìn Langworth một cái, sau đó chỉnh lại chiếc mũ của mình và bước tiếp: “Có khách đến rồi, cuộc họp hôm nay có lẽ sẽ bị trì hoãn nửa giờ.”

“Khách?”

Langworth không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng ngay khi anh ta bước lên bậc thang, anh ta đã nhận thấy rằng bầu không khí trong văn phòng biên tập hôm nay có điều gì đó bất thường.

Những ngày bình thường, hành lang luôn ồn ào; các biên tập viên, nhân viên vận chuyển, phóng viên, cùng với những tác giả tức giận vì bài viết của họ bị từ chối, tất cả họ đều khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn.

Langworth nhìn quanh hành lang, và ánh mắt anh ta bỗng dừng lại ở một người thanh niên đang đứng dưới gian hàng triển lãm, ngắm nhìn những bản thảo của các tác giả xuất sắc của Tập đoàn Xuất bản Hoàng gia.

Langworth bỗng nhiên sững sờ, suýt nữa là làm rơi túi hồ sơ trong tay: “Hoàng tử Albert?”

Trong lúc Langworth đang ngẩn ngơ, Arthur đã bước tới gần, và rõ ràng Albert cũng đã nhận ra Chủ tịch Hội đồng Quản trị của Tập đoàn Xuất bản Hoàng gia này; hay nói cách khác, việc ông đến đây hôm nay chính là để gặp gỡ ông.

Arthur cởi chiếc mũ của mình, đặt một tay lên ngực và chào: “Thưa Hoàng tử.”

Hoàng tử Albert gật đầu nhẹ, khuôn mặ

So với thời điểm ban đầu, Albert đã trải qua những thay đổi lớn lao. Giờ đây, dáng vẻ của anh ta thẳng tắp và tự nhiên, hoàn toàn không còn dấu hiệu của thói ngồi khom lưng hay điệu bộ gù gù như trước đây nữa; bước chân khi đi cũng thể hiện rõ sự rèn luyện lâu dài trong quân đội và cung đình. Điều quan trọng nhất là, khí chất của anh ta đã hoàn toàn thay đổi. Vài năm trước, chú của anh, Lêôpolđo, vẫn lo lắng liệu với tính cách e thẹn như Albert, liệu anh có thể gánh vác trách nhiệm làm chồng của Nữ hoàng Anh và giành được tình yêu cùng sự tin tưởng của Victoria hay không. Nhưng bây giờ, những lo lắng ấy hoàn toàn là vô ích. Không chỉ thành công trong việc kết hôn với Victoria, Albert còn khiến cả chị họ của mình say mê đến mức quên mất hết thế giới xung quanh. Năm 1840, ngay trong năm đầu tiên sau khi kết hôn, Victoria đã sinh cho Albert cô con gái đầu lòng tên là Victoria nhỏ tại Cung điện Kensington. Và trong năm nay, Victoria lại một lần nữa mang thai đứa con thứ hai. Đối với Đảng Bảo thủ, Albert thực sự là người có công lao to lớn; bởi nếu không phải vì Victoria luôn bận rộn với việc sinh con, thì phe Whig có lẽ vẫn chưa suy yếu đến mức này dưới sự ảnh hưởng của họ. Albert mỉm cười và nắm lấy tay Arthur: “Xin lỗi vì đã đến thăm bạn một cách đột ngột như vậy. Nhưng tôi nghĩ, trong tình hình hiện tại, việc gặp bạn là điều cần thiết.”