“Arthur, để tôi giới thiệu với bạn. Người này là nghị sĩ Hạ viện và cũng là chủ tịch Ủy ban Công trình Công cộng hiện nay, ông Francis Thornhill Barron.”

Trong một quán cà phê nhỏ trên đường Oxford, Arthur nhìn người đàn ông trẻ tuổi này – người sở hữu nụ cười thân thiện và mái tóc dường như không hợp thời – rồi cởi găng ra và bắt tay ông ta.

“Rất vui được gặp ông, ông Barron. Mặc dù đây là lần đầu tiên tôi gặp ông, nhưng tôi đã sử dụng các sản phẩm của gia đình ông trong nhiều năm rồi.”

Ông Barron bật cười vì câu đùa của Arthur và nói: “Thật vui khi được khách hàng công nhận. Nếu không phải vì ông yêu cầu tăng thêm số lượng trái phiếu công, tôi chắc chắn sẽ rất mong được mời ông dùng bữa tối cùng tôi.”

Đối với người Anh thế kỷ 19, cái tên Barron là điều không thể tránh khỏi từ khi họ chào đời. Dù muốn hay không, bạn cuối cùng cũng sẽ phải sử dụng các sản phẩm của gia đình này trong suốt cuộc đời mình. Lý do rất đơn giản: bởi vì họ làm ngân hàng, và ngành ngân hàng của họ rất lớn mạnh; họ thậm chí còn có quyền in tiền tại khu vực Anh.

Tất nhiên, khác với những ngân hàng nhỏ lẻ, uy tín của Ngân hàng Barron rất vững chắc, thậm chí còn được ưa chuộng hơn cả tiền do Ngân hàng Anh phát hành.

Nếu nói về những ngân hàng gia nào ở Thành phố London dám đối đầu với gia đình Rothschild, thì người đầu tiên được nghĩ đến chắc chắn là anh trai của vị đàn ông này – Alexander Barron.

Không chỉ người Anh tin tưởng vào uy tín của họ; ngay cả người Pháp ở bên kia eo biển và những kẻ “phản bội” Anh ở Bắc Mỹ cũng rất công nhận sức mạnh của Ngân hàng Barron.

Khi người Mỹ mua đất bang Louisiana từ Pháp, chính Ngân hàng Barron là đơn vị đứng ra tổ chức giao dịch này. Họ đã cung cấp dịch vụ tài chính trị giá hàng triệu đô la cho người Mỹ, và sau khi thu về 12,5% phí dịch vụ, họ đã chuyển 10 triệu đô la mà người Mỹ dùng để mua đất cho Napoleon.

Mặc dù những hành động này từng khiến nội các Anh tiến hành điều tra và dư luận trong nước chỉ trích, nhưng nhóm người Barron này cuối cùng vẫn vượt qua được các kiểm tra tài chính của Quốc hội một cách êm đẹp.

Hơn thế nữa, họ còn trở thành nhà phát hành trái phiếu công lớn nhất cho Anh trong thời kỳ Chiến tranh Napoleon. Việc họ liên minh với Pháp không chỉ không ảnh hưởng đến sự tin tưởng mà nội các Anh dành cho họ, mà còn khiến họ nhận được sự đánh giá cao từ người Pháp.

Chính vì lý do này, sau khi cuộc phục hoàng của Napoleon thất bại, Ngân hàng Bahrain đã một cách tự nhiên cung cấp cho Pháp – quốc gia không thể trả được những khoản tiền bồi thường chiến tranh khổng lồ – rất nhiều khoản vay lớn.

Vào thời điểm đó, đại diện đàm phán của Pháp, ông Talleyrand, thậm chí còn tuyên bố: “Những khoản vay mà Ngân hàng Bahrain cung cấp chính là yếu tố bảo đảm quan trọng cho hòa bình châu Âu.”

Các đại biểu từ Anh, Áo, Phổ và các quốc gia khác tại Hội nghị Vienna cũng đồng ý rằng nếu không có sự bảo lãnh của Ngân hàng Bahrain dành cho Chính phủ Pháp, thì các hiệp ước được ký kết trên bàn đàm phán gần như chẳng có giá trị gì cả.

Trước tình hình này, người Pháp chỉ có thể thở dài và nói: “Ngày nay, châu Âu có sáu cường quốc lớn: Anh, Pháp, Nga, Áo, Phổ và gia tộc Bahrain.”

Chính nhờ vào những khoản vay này, gia tộc Bahrain không chỉ giành được danh tiếng tốt trong lĩnh vực kinh doanh mà còn kiếm được một khoản lợi nhuận khổng lồ, lên tới 720.000 bảng Anh.

Tất nhiên, mặc dù gia tộc Bahrain chỉ hoạt động trong lĩnh vực ngân hàng, nhưng điều này không có nghĩa là họ không có lợi ích trong các lĩnh vực khác.

Là những ngân hàng gia nắm giữ lượng vốn lưu động lớn nhất của Anh và duy trì mối quan hệ tốt với nhiều quốc gia, gia tộc Bahrain đã thông qua việc cung cấp các khoản vay linh hoạt để kiểm soát chặt chẽ hoạt động thương mại xuyên Đại Tây Dương giữa Anh và Mỹ trong thời gian dài.

Hơn nữa, họ còn sở hữu một lợi thế mà gia tộc Rothschild không thể sánh kịp: họ không phải người Do Thái, mà là những người Đức di cư từ Hamburg sang Anh vào đầu thế kỷ 18.

Giống như lịch sử thăng trầm của gia tộc Rothschild, người sáng lập gia tộc này, Mayer Rothschild, ban đầu chỉ là một người buôn đồ cổ nhỏ ở Frankfurt. Còn người sáng lập gia tộc Bahrain, Johann von Bahrain, thì là một người buôn bán vải rẻ tiền từ Đức sang Anh và len rẻ tiền từ Anh về Đức ở Hamburg.

Hai người đàn ông Đức này đều có một điểm chung: họ đều sinh ra nhiều con trai tài giỏi.

Năm người con trai của ông Rothschild lần lượt điều hành các nhánh gia tộc riêng biệt:

Con cả, Amshel, ở lại Frankfurt để quản lý gia tộc.

Con thứ hai, Salomon, đến Vienna và mở rộng hoạt động kinh doanh của gia tộc Rothschild tại Đế quốc Áo.

Con thứ ba, Nathan, thành công tại London và trở thành nhánh gia tộc mạnh mẽ nhất hiện nay.

Con thứ tư, Karl, đến Naples thuộc bán đảo Ý và có ảnh hưởng lớn trong Vương quốc Sicily.

Con thứ năm, Giac-mô, hiện là một trong những người được Hoàng đế Pháp Louis-Philip sủng ái, và chi nhánh Paris của gia tộc Rothschild chính là công cụ tài chính quan trọng mà ông ta sử dụng để thực hiện qu

Còn về phía Bahrain, họ cũng không hề kém cạnh chút nào.

Người con trai cả là John quyết tâm theo đuổi sự nghiệp chính trị, trong khi người con thứ hai là Francis đã thể hiện ra những tài năng đặc biệt trong lĩnh vực kinh doanh.

Nhờ vào những thành tựu mà cha mẹ để lại, Francis bắt đầu sự nghiệp từ nhiều ngành khác nhau như thuốc nhuộm, son môi, kim cương… Trong quá trình điều hành các doanh nghiệp này, ông nhận ra tầm quan trọng của việc tài trợ và quyết định chuyển từ kinh doanh thực phẩm sang lĩnh vực tài chính.

Năm 1763, bất chấp sự phản đối từ gia đình, ông đã thành lập công ty ngân hàng tư nhân đầu tiên trong lịch sử thế giới – Công ty John và Francis Bahrain.

Nhờ vào mối quan hệ tốt với Thủ tướng lúc bấy giờ là William Pitt Jr., ông đã giúp gia đình mình giành được vị trí quản lý tại Công ty Đông Ấn. Với sự hậu thuẫn của Thủ tướng, Ngân hàng Bahrain bắt đầu mở rộng mạng lưới kinh doanh một cách nhanh chóng.

Tuy nhiên, giống như bao câu chuyện về sự thăng hoa của các gia tộc khác, sau khi có được tiền bạc, mọi người đều muốn giành được quyền lực trong lĩnh vực chính trị.

Khác với gia tộc Rothschild vốn gặp nhiều trở ngại, gia tộc Bahrain không mang theo gánh nặng liên quan đến người Do Thái; vì vậy, họ chỉ cần giải quyết được vấn đề tài chính là được.

Và ông Francis Thornhill Bahrain ngồi trước mặt Arthur chính là minh chứng cho sự thành công của gia tộc Bahrain trong lĩnh vực chính trị. Để có được ghế nghị sĩ này, gia tộc Bahrain chỉ phải chi trả một số khoản tiền nhỏ, không đáng kể – chỉ ba nghìn bảng Anh mà thôi.

Theo quan điểm của Arthur, mức giá này thật sự rất hợp lý; gần như ngang bằng với những gì gia tộc Disraeli đã phải trả.

Và cuối cùng, Arthur cũng hiểu tại sao Disraeli lại vội vàng mong muốn anh gặp gỡ gia tộc Bahrain.

Chỉ cần có được sự hỗ trợ của gia tộc Bahrain – những người đang đóng vai trò là nhà phát hành trái phiếu công cộng lớn nhất của Anh – thì việc đạt được thỏa thuận sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Hơn nữa, Arthur tin rằng gia tộc Bahrain chắc chắn sẽ không có lý do gì để cản trở việc phát hành những trái phiếu này; bởi vì với tư cách là nhà phát hành, họ càng phát hành nhiều trái phiếu thì càng kiếm được nhiều tiền, phải không?

Tất nhiên, mọi chuyện đều phải dựa trên một tiền đề quan trọng: đó là không được phép phát hành quá nhiều trái phiếu đến mức Chính phủ Anh không thể trả nổi.

Mọi người tìm một góc riêng để ngồi xuống, và Arthur cởi mũ, cười một cách thoải mái và hỏi:

“Benjamin, anh vội vàng triệu tập tôi đến đây như vậy, tôi cứ tưởng là chúng ta sẽ tham gia một cuộc họp chính thức với Ủy ban Y tế Trung ương hay Ủy ban Xây dự

Những quyết định thực sự luôn được đưa ra một cách kín đáo; nếu phải chờ đến khi công khai mới biết thông tin, thì đã quá muộn rồi. Những gì hiển thị trên bề mặt chỉ là những thủ tục hình thức mà thôi.”

Balin lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem: “Ông Russell và bác sĩ Barry vẫn chưa đến à? Nếu họ không có mặt, chúng ta có thể sẽ gặp khó khăn trong việc giải quyết các vấn đề liên quan đến Ủy ban Y tế.”

Nghe vậy, Arthur bỗng nhiên nhìn về phía Đức Thái Lai, và ngay lập tức, anh thấy ông này gật đầu nhẹ.

Trước hành động của Đức Thái Lai, Arthur chỉ mỉm cười.

Anh đã hiểu rõ rằng, có vẻ như vấn đề ở đây không còn nghiêm trọng nữa; điều thực sự quan trọng vẫn là phải chờ đợi báo cáo mới nhất từ Ủy ban Y tế.

Quả nhiên, ngay sau khi cất chiếc đồng hồ bỏ túi lại, Balin bắt đầu nói:

“Nói thẳng ra thì, thưa ông Hastings… Bản thân tôi luôn ủng hộ việc cải tạo các thành phố lớn trên khắp Toàn quốc. Không chỉ Lý Vật Phố, mà Manchester, Birmingham, Newcastle và cả London cũng nên được đưa vào danh sách này.”

Trong những năm gần đây, do quy mô đô thị mở rộng nhanh chóng và dân số tăng lên đáng kể, mức độ bẩn thỉu và hỗn loạn của các thành phố đã tăng lên theo cấp số nhân. Những con hẻm hẹp, bẩn thỉu không chỉ là nơi lý tưởng để bệnh tật phát triển, mà còn gây ra nhiều khó khăn cho các sĩ quan cảnh sát trong công tác thực thi pháp luật.

Kể từ khi tôi nhậm chức chủ tịch ủy ban, tôi đã xem xét rất kỹ các báo cáo công tác trong quá khứ. Các báo cáo do Cục Thống kê và Khảo sát khu vực London – nay có lẽ đã được đổi tên thành Cục Tình báo Cảnh sát London – gửi lên thực sự rất có tính tiên phong.

Theo những số liệu thống kê mà ông gửi đến, tỷ lệ tội phạm bạo lực và các vụ tấn công cảnh sát xảy ra ở những con hẻm hẹp cao hơn nhiều so với các khu vực bình thường. Nếu chúng ta có thể giải quyết được vấn đề này, điều đó chắc chắn sẽ rất hữu ích trong việc giảm thiểu những tổn thất tài sản công cộng do tội phạm gây ra.

Tuy nhiên, lúc đó, đề xuất cải tạo của tôi đã bị Hạ viện bác bỏ vì chi phí quá cao. Lúc đó, các nghị sĩ đều cho rằng việc cải tạo các khu vực đô thị sẽ tốn kém hơn nhiều so với việc tuyển thêm cảnh sát. Nhưng bây giờ, tình hình đã thay đổi rõ ràng.

Việc cải tạo các khu vực đô thị không chỉ liên quan đến việc giảm tỷ lệ tội phạm, mà còn là biện pháp cần thiết để ngăn chặn sự bùng phát của dịch hạch. Có thể ông sẽ cười, nhưng thực tế, theo báo cáo của Ủy ban Y tế Trung ương, kế hoạch của

Mặc dù trước đó Arthur đã đoán được phần nào, nhưng khi nghe tin về việc phá sản từ miệng Bahrain, anh vẫn cảm thấy khá buồn cười.

Dù sao thì các biện pháp kiểm soát cách ly nghiêm ngặt của quốc hội mới chỉ áp dụng được hơn một tháng mà thôi. Ngay cả khi muốn chấp nhận thực tế là doanh số thương mại không ngừng suy giảm, thì việc này cũng quá sớm một chút.

Arthur hỏi: “Ý ông là… các biện pháp kiểm soát cách ly sẽ bị bãi bỏ?”

“Không hẳn vậy. Dù sao thì hiện tại giữa chính phủ và quốc hội vẫn còn sự bất đồng, vì vậy các biện pháp cách ly vẫn sẽ tiếp tục được thực hiện, nhưng các tiêu chuẩn chắc chắn sẽ được nới lỏng đáng kể.”

Đức Thái Lai tiếp lời: “Tác hại của bệnh tả không thể bị xem thường, nhưng đa số các nghị sĩ cho rằng, ít nhất là hiện tại chúng ta vẫn chưa có ai chết, vì vậy không cần thiết phải áp dụng những biện pháp quá nghiêm ngặt. Hơn nữa, dư luận xã hội hiện nay cũng đang chỉ trích mạnh mẽ các biện pháp kiểm soát bệnh tả. Nếu tiếp tục cách ly như hiện tại, với việc thu nhập từ ngân sách bị giảm sút và chi phí y tế công cộng tăng lên đáng kể, trời ơi, năm nay thâm hụt ngân sách chắc chắn sẽ vượt qua mọi giới hạn.”

Arthur dùng thìa khuấy đều hỗn hợp trong cốc cà phê. So với những cuộc tranh luận sôi nổi của các nghị sĩ, anh quan tâm hơn đến việc các biện pháp đó sẽ được thực hiện như thế nào.

“Vậy thì, các biện pháp kiểm soát sẽ được nới lỏng đến mức nào?”

“Các khu vực khác thì tôi chưa rõ, nhưng dự thảo quy định mới cho London đã được soạn thảo xong.”

Bahrain nói: “Những con tàu đến London sẽ dừng lại tại vịnh Sandgate ở Detford, bên nam sông Thames trong vòng 10 ngày. Trong thời gian đó, chính quyền sẽ cử một bác sĩ lên tàu để hướng dẫn các quy định về vệ sinh. Và trong ba ngày cuối của thời gian kiểm dịch, tàu sẽ phải mở cửa dưới sự giám sát, không gian giữa các tầng sàn phải được thông gió, và tất cả quần áo cũng như ga trải giường của thủy thủ đoàn đều phải được giặt sạch và phơi khô.”

Nghe vậy, Arthur uống một ngụm cà phê: “Nghe có vẻ như các biện pháp kiểm soát đã được nới lỏng đáng kể rồi. Thời gian kiểm dịch chỉ có 10 ngày thôi, các thương nhân chắc chắn sẽ rất hài lòng.”

Đức Thái Lai lắc đầu: “Thực ra, quốc hội vẫn đang chỉ trích chính sách mới này là quá bảo thủ. Nhiều người đề xuất rằng thời gian kiểm dịch nên được giảm xuống còn năm ngày. Dù sao thì bệnh tả thường phát triển rất nhanh, vì vậy năm ngày là đủ để xác định liệu các thủy th

Nhưng bây giờ có vẻ như họ không học được gì nhiều, hoặc có lẽ họ đã học rất thành công, chỉ là những biện pháp phòng ngừa và kiểm soát mà Nga tuyên bố là khả thi thì không thể áp dụng trọn vẹn vào Anh được.

Trên các tờ báo, câu nói nổi tiếng của nghị sĩ Polite Thompson tại Hạ viện được đăng tin liên tục: “Nếu đưa những khuyến nghị phòng ngừa bắt buộc này cho bất kỳ quý ông Anh nào xem, xét đến thói quen truyền thống của người Anh, họ chắc chắn chỉ tuân theo những quy định này trong vòng một tuần thôi.”

Sau hàng loạt những cuộc tấn công từ dư luận, Ủy ban Y tế Trung ương đã chính thức sụp đổ vài ngày trước đó. Trong ủy ban được tái cơ cấu mới, phe ủng hộ các biện pháp kiểm soát cách ly do bác sĩ Russell và bác sĩ Barry dẫn đầu đã hoàn toàn thất bại.

Không chỉ vậy, hầu hết các nghị sĩ cũng bị loại bỏ khỏi ủy ban, và một số lượng lớn các bác sĩ có kinh nghiệm thực tiễn đã thay thế họ.

Chủ tịch mới được bổ nhiệm của ủy ban, Edward Stewart, lạiChủ trương rằng việc xây dựng các biện pháp phòng chống dịch tả cần phải tuân theo những nguyên tắc tránh xung đột, tôn trọng quyền lợi của công dân, đảm bảo sự ổn định xã hội và tính hiệu quả của cơ chế thực hiện.

Ủy ban cũng tuyên bố: “Những biện pháp bắt buộc được áp dụng rộng rãi trên lục địa Châu Âu chính là nguồn gốc của mọi tội lỗi. Chỉ cần xuất phát từ năng lực chuyên môn y khoa, kết hợp với những biện pháp thiết thực và dựa trên sự phán đoán đúng đắn, cùng với sự hỗ trợ về mặt tình cảm và đạo đức, chúng ta hoàn toàn có thể tránh được những tình huống có thể đe dọa tính mạng con người. Trong hầu hết các trường hợp, chỉ cần tuân thủ các quy định về vệ sinh và thông gió đúng đắn, giữ cho môi trường sống sạch sẽ và thoáng mát, dịch tả sẽ ít khi lây lan trong gia đình, trừ khi dịch tả có những đặc điểm đặc biệt nào đó.”

Việc ủy ban thực hiện một sự thay đổi lớn như vậy cũng cho thấy sự bất đồng ý kiến và những cuộc tranh đấu gay gắt bên trong. Và từ vẻ mặt gầy yếu của bác sĩ Russell và bác sĩ Barry, có thể thấy rằng họ gần đây đã phải trải qua những khó khăn rất lớn.

Nhìn thấy vẻ mặt gầy guộc của hai bác sĩ, Barrin đề nghị: “Các bạn sao không uống một tách trà trước đã?”

Bác sĩ Russell che miệng, có vẻ như đang muốn ói: “Cảm ơn sự quan tâm của anh, ông Barrin. Nhưng bây giờ chúng tôi không thể nuốt được bất cứ thứ gì cả. Nếu bắt buộc phải ăn gì đó, thì ông hãy đi nấu những kẻ thuộc ủy ban y tế đó cho tôi đi.”

Tóc của

Nghe những lời này, Đức Thái Lai không khỏi nhướng mày: “Nhưng phải làm thế nào đây? Bác sĩ Barry, ông có biết tình hình tài chính hiện nay đã tồi tệ đến mức nào không?”

  Bác sĩ Barry bất lực đáp: “Tôi tất nhiên biết rõ những khó khăn đó, nhưng nguyên nhân không phải do các biện pháp cách ly gây ra, mà là do những nợ nần tích tụ trong nhiều năm qua trong lĩnh vực y tế công cộng. Thưa ông Đức Thái Lai, để tôi đưa ra một ví dụ cho ông hiểu rõ hơn. Theo báo cáo của Ủy ban Y tế địa phương Leeds, có một khu ổ chuột lớn gồm 34 căn nhà, với 57 phòng và 340 người dân sinh sống; tuy nhiên, nơi đó không hề được trang bị đường đi hay hệ thống thoát nước. Chỉ trong vòng một tháng vừa qua, chúng tôi đã vận chuyển ra ngoài 75 xe rác phân từ 32 căn nhà trong khu vực đó… Trước đó, những chất thải này đã không được dọn dẹp suốt 30 năm!”

  Russell than phiền: “Điều này thì sao? Tình hình ở Leeds còn may mắn so với Edinburgh đấy. Theo báo cáo của Ủy ban Y tế Edinburgh, họ vừa phải chi 280 bảng Anh để thuê hơn 30 người dọn rác, tiến hành vệ sinh toàn diện các con phố và ngõ hẻm ở khu vực trung tâm thành phố; kết quả là họ đã thu dọn được hơn 3000 xe rác chứa chất thải bẩn thỉu từ các ngôi nhà, tầng hầm và những khu vực mở. Với tình hình như vậy, nếu dịch hạch không bùng phát thì mới lạ! Ai mà biết họ thường ngày đang làm gì… Khi không quan tâm đến công tác quản lý y tế công cộng, đến khi dịch hạch xảy ra lại đổ lỗi cho các biện pháp cách ly quá nghiêm ngặt… Liệu đây có phải là lỗi của chúng ta – những bác sĩ chuyên nghiệp không?”