Arthur và Victor đứng bên ngoài quán cà phê. Khi họ thấy Trung Mã gặp rắc rối, họ không vội vàng bước vào mà còn lần lượt châm thuốc và hút một hơi, thong dong ngắm nhìn những tình huống kịch tính đang diễn ra bên trong quán.

Bóng dáng của họ in trên kính cửa sổ, lẫn vào làn khói bụi do xe cộ tạo ra và mùi thơm từ tiệm bánh mì. Nếu không quan sát kỹ lưỡng, thật khó để biết rằng hai người đàn ông này thực chất là hai thám tử xuất thân từ London và Paris.

Xuyên qua cửa sổ trong sạch, ánh mắt của hai quý ông hướng về khu vực trống ở giữa quán cà phê. Những chiếc bàn cà phê hai bên đã bị lật tung từ lúc nào đó, và ngay trên khoảng đất trống đó, một cuộc đấu súng căng thẳng đang diễn ra.

Đó là hai đối thủ, một người mập một người gầy, cùng mặc những bộ trang phục lộng lẫy. Người mập không rút súng mà quỳ gối xin lỗi đối thủ.

Còn người gầy thì dường như đã tức giận đến cực điểm; khuôn mặt vốn thanh tú của anh ta giờ trở nên dữ tợn và đáng sợ khi khuôn mặt tái nhợt lại.

Anh ta cầm một khẩu súng ngắn đặt lên đầu người mập và la hét không ngớt: “Alexander, tôi đến đây hôm nay không phải để nghe bạn xin lỗi đâu! Tôi đã được người ta kể rằng, khi vở ‘Antony’ của bạn ra mắt lần đầu tại London, bạn đã mời Dolores đóng vai nữ chính. Là một người bạn, tôi chúc mừng vở kịch của bạn thành công rực rỡ ở xứ người. Tôi nghe nói khán giả London đều coi bạn là nhà soạn kịch tài năng nhất nước Pháp hiện nay… Nhưng bạn đồ khốn kiếp, sau buổi biểu diễn, bạn lại ôm Dolores trong vòng tay và hôn cô ấy! Bạn biết rõ cô ấy là người của tôi mà!”

Nghe vậy, Trung Mã vội vàng phản bác: “Vinnie, tôi không biết bạn nghe những lời đồn vớ vẩn đó từ đâu. Nhưng tôi xin thề với tư cách một quý ông, tôi chắc chắn không làm những việc đó trong buổi ra mắt đâu! Bạn chỉ cần tra cứu thông tin về thời gian ‘Antony’ được công chiếu tại London là sẽ biết rằng ngày hôm đó London đang xảy ra bạo loạn, và tôi cũng có mặt trong đó. Hơn nữa, một người bạn của tôi suýt chết vào ngày hôm đó… Anh ấy bị bắn chết ngay dưới chân Tháp Luân Đôn, phải nằm trong quan tài hàng ngày mới có thể tỉnh dậy.”

“Đừng nói nhảm!” Vinnie tức giận đá bay chiếc ghế bên cạnh: “Alexander, bạn thật sự nghĩ tôi là kẻ ngốc sao? Người ta nằm trong quan tài mà lại bỗng nhiên bò ra được… Họ gọi đó là La-xa-rơ hay Chúa Giê-su?”

“Tên anh ta là Arthur Hastings.”

“Im miệng! Alexander, tôi không hỏi về chuyện đó đâu!”

“Vini quát lên: ‘Tôi đang nói về việc ngày ra mắt vở kịch “Antoine”, cậu ôm lấy Dolval và hôn cô ấy trước mặt tất cả mọi người!’”

Trung Mã liên tục phản bác: “Vini, tôi phải nói thế nào mới khiến cậu tin tôi chứ? Tôi thực sự không làm như vậy vào ngày ra mắt đâu; hôm đó tôi thậm chí còn không xem hết vở kịch mà đã đi thẳng xuống đáy Tháp Luân Đôn.”

“Thật sao?” Vini nghiêng đầu sang một bên, có vẻ không tin lắm.

“Thật đấy, tôi không bao giờ nói dối,” Trung Mã nói với vẻ quyết tâm: “Việc tôi hôn Dolval thực ra là xảy ra vào buổi diễn lại.”

“Vậy thì có gì khác biệt chứ?!”

“Tất nhiên là có rồi,” Trung Mã nói một cách nặng nề: “Vini, cậu phải tin tôi… Tôi đã cố gắng kiềm chế bản thân mình. Nhưng Dolval… cô ấy quá nồng nhiệt!”

Nghe những lời này, Vini tức giận đến mức cơ thể run rẩy, thậm chí không thể cầm vững khẩu súng nữa.

“Được rồi, Alexander, cậu làm rất tốt!” Vini ném khẩu súng xuống đất.

Trung Mã ngạc nhiên: “Vini, cậu đang làm gì vậy?”

Vini hít một hơi thật sâu: “Alexander, cậu là một người trung thực, một người bạn tốt bụng. Sau bao năm bạn bè, sau bao năm giao tiếp với cậu, nếu cậu không rút súng, tôi không muốn giết cậu một cách đơn phương. Nhưng… tôi cũng không thể tha thứ cho cậu được. May mắn thay, tôi đã dự đoán trước rằng cậu sẽ phản ứng như vậy hôm nay, vì vậy… tôi cũng đã chuẩn bị sẵn một kế hoạch dự phòng.”

Vừa nói xong, Vini lắc chiếc túi đang để trên ghế, và tiếng kim loại leng keng vang lên khi hai thanh kiếm Pháp rơi xuống đất.

Vini nhìn Trung Mã và nói: “Nào, Alexander, hãy chọn một thanh kiếm phù hợp đi. Tôi không muốn ai nói rằng tôi đang bắt nạt cậu. Có lẽ cậu sợ rằng việc bắn súng sẽ giết chết tôi… Nếu cậu không chịu dùng súng, thì chúng ta hãy đấu kiếm đi. Chúng ta sẽ đấu công bằng, và nếu hôm nay không có máu chảy, tôi sẽ cảm thấy không yên lòng.”

“Vini…”

“Im đi! Alexander, hãy cầm lấy thanh kiếm của mình! Ngay cả khi hôm nay tôi không đâm xuyên qua lồng ngực cậu, tôi cũng sẽ làm gãy hai cánh tay cậu!”

Nhìn thấy thái độ kiên quyết của Vini, Trung Mã cuối cùng cũng không nói thêm gì nữa.

Theo suy nghĩ của Trung Mã, nếu hai người đấu súng, anh rất lo lắng rằng mình có thể vô tình giết chết Vini. Nhưng nếu họ đấu kiếm, chỉ cần chuẩn bị tốt phòng thủ và đợi đến khi Vini mất sức, họ sẽ có một kết thúc viên mãn cho cả hai bên.

Dưới ánh mắt chăm chú của Vini, Trung Mã vớ lấy một thanh kiếm hoa trên mặt đất và lảo đảo đứng dậy.

Anh nhìn thấy vẻ mặt tức giận không thể kìm nén của Vini, trong lòng cảm thấy tội lỗi và bắt đầu tự hỏi: “Nếu thực sự không thể kiểm soát được tình hình, có lẽ nên để anh ta đâm mình một nhát để giải tỏa cơn giận, xem sao?”

Thấy Trung Mã đã cầm lấy thanh kiếm, Vini cũng không ngần ngại dùng gót chân nhấc lên một thanh kiếm khác.

Hai người vào vị trí chiến đấu, đặt một khoảng cách nhất định trên thảm của quán cà phê.

Bỗng nhiên, tiếng kiếm va vào không khí vang lên; Vini thả lỏng vai, thực hiện một đòn kiếm uyển chuyển, lưỡi kiếm vẽ nên một đường cong căng thẳng trong không khí, báo hiệu rằng cuộc đối đầu sinh tử sắp bắt đầu.

Khuôn mặt nghiêm túc và ánh mắt sắc bén của hai quý ông Pháp này nhanh chóng thu hút sự chú ý của những người đi qua trước cửa quán cà phê.

Tiếng thì thầm và bàn tán của đám đông người xem dâng trào như sóng lớn, nhưng Trung Mã và Vini dường như đang sống trong một không gian yên tĩnh, tập trung hoàn toàn vào trận đấu này – trận đấu liên quan đến danh dự và phẩm giá.

Nhìn thấy cảnh này, Victor bỗng nhiên nhớ lại việc Arthur từng đánh bại Thánh kiếm sĩ Paris Bertrand, anh hút một hơi thuốc và hỏi: “Theo bạn, tài năng kiếm đạo của hai người họ như thế nào?”

Arthur nhìn Vini, người luôn cố tình trở nên cool và phong độ, và đưa ra một nhận xét đơn giản: “Dùng một câu nói thông dụng của người Pháp – Quần áo không thể tạo nên một tu sĩ, mũ không thể tạo nên một triết gia. Tương tự, những đòn kiếm đẹp đẽ cũng không thể biến một người thành một võ sĩ, trừ khi anh ta hối lộ đối thủ.”

Victor nghĩ rằng Arthur đang chế nhạo Vini, và anh cười ha hả: “Vậy theo bạn, tài năng kiếm đạo của ông Trung Mã thì sao?”

Arthur cũng đưa ra một nhận xét ngắn gọn: “Alexander là một tay súng thiện xạ, đồng thời cũng là một kiếm sĩ giỏi.”

“Bạn đã từng đấu với anh ta chưa?”

“Ừm…” Arthur giơ bốn ngón tay lên trước mặt Victor.

Victor không hiểu: “Điều đó có nghĩa là gì?”

“Anh ta đã có thể đối đầu với tôi trong bốn hiệp đấu một cách nghiêm túc.”

Victor nhìn Arthur, người dường như không hề hứng thú gì, rồi nhìn về phía hai nhà văn kịch lớn của Paris đang ở bên trong quán cà phê, và cười nhẹ: “Thật là không tồi chút nào.”

Không biết có phải bị ảnh hưởng bởi Arthur hay không, Trung Mã đặt chân phải lên phía trước, tay cầm kiếm duỗi thẳng xuống trước đầu gối chân phải, lưỡi kiếm hướng lên trên, chỉ thẳng vào mặt đối thủ, bắt đầu đòn tấn công theo phong cách “Cổng S

Tuy nhiên, so với lối đánh trực tiếp của Trung Mã, Arthur rõ ràng có nhiều sự lựa chọn hơn trong cách tấn công, bởi vì những kiếm sĩ giàu kinh nghiệm thường biết cách ứng phó với các loại vũ khí khác nhau, các trường phái kỹ thuật chiến đấu và cả những đối thủ sử dụng tay thuận hay tay không thuận.

Nói cách khác, Arthur không chỉ quen với lối đánh trực tiếp mà còn thường xuyên linh hoạt thay đổi chiến thuật, lùi sang hai bên để tạo ra tư thế phòng thủ vững chắc khi đối đầu.

Và một khi Arthur giành được ưu thế, khi anh ta tiến gần đối thủ hơn, anh ta sẽ từ bỏ những đòn chém và đâm có phạm vi lớn, thay vào đó sẽ sử dụng các kỹ thuật nắm bắt nhanh chóng, đánh đập và ném người.

Chính nhờ chiến thuật này mà Arthur đã trở thành người bất khả chiến bại trong giới côn đồ khu Đông; và hôm nay, rõ ràng Trung Mã cũng muốn bắt chước “kỹ thuật kiếm đánh của kẻ côn đồ” này – bắt đầu bằng lối đánh trực tiếp để tăng cường phòng thủ, sau đó tìm cơ hội thu hẹp khoảng cách chiến đấu và cuối cùng làm cho Vini ngã xuống đất.

Nhưng diễn biến sự việc rõ ràng không diễn ra theo ý định của Trung Mã.

Chỉ thấy một cơn gió thổi qua, làm rung chuyển những chuông gió trong quán cà phê; ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ quán, làm lóa mắt Trung Mã.

Ngay trong khoảnh khắc anh ta chớp mắt, Vini, người đang tập trung cao độ, đã bước lên và vung kiếm tấn công.

Đúng như lời Arthur nói, mặc dù người đàn ông này đã từng luyện kiếm, nhưng phần lớn thời gian anh ta đều dành để thể hiện sự điệu bộ và phong cách “ngầu” khi đánh kiếm.

Bước chân phải và bước chân trái của anh ta không đồng bộ; bước chân phải đã bước ra ngoài, trong khi gót chân trái vẫn còn đứng lại phía sau – đây rõ ràng là bước đi dùng để tấn công mạnh mẽ, nhưng Vini lại sử dụng nó để đánh.

Kết quả là, trước khi kiếm của anh ta kịp chạm vào Trung Mã, đầu anh ta suýt nữa đã đâm trúng lưỡi dao của người đàn ông mập.

Trung Mã bị hành động của Vini làm cho giật mình; anh ta không nỡ đâm thương bạn mình, vội vàng rút kiếm lại. Nhưng đòn tấn công của Vini không hề làm tổn thương đến chiếc cà vạt trắng của Trung Mã.

Mặc dù kỹ thuật kiếm đánh của Vini không cao, nhưng lối đánh liều lĩnh của anh ta đã làm Trung Mã hoảng sợ.

Trung Mã muốn thu hẹp khoảng cách với Vini, nhưng đối thủ không hề để cho anh ta cơ hội nào; lưỡi dao sáng loáng dưới ánh nắng mặt trời như những con bướm bị nhiễm độc, bay lượn không ngừng trên không trung. Nếu ai nhìn thấy cảnh này, chắc chắn họ sẽ không nghĩ rằng Vini là một nhà soạn kịch hay nh

Vini vừa đánh vừa thở hổn hển mà chửi rủa: “Alexander, sao cậu không ra kiếm? Cậu nghĩ rằng nếu không ra kiếm thì tôi sẽ tha thứ cho cậu à? Trận đấu ngày hôm nay này, chỉ có một người chiến thắng thôi… Giống như lần ở Dolval vậy!”

  Đại Trung Mã than phiền không ngớt: “Vini, tại sao em lại phải làm như vậy chứ? Dolval đã nói với tôi từ trước rồi… Quan hệ giữa chúng ta chỉ là tình cờ thoáng qua mà thôi. Cô ấy chỉ hôn tôi một lần duy nhất… Và khi cô ấy rời London trở về Paris, em có biết cô ấy đã nói gì với tôi không?”

  Nghe đến đây, tốc độ tấn công của Vini cũng chậm lại: “Cô ấy nói gì vậy?”

  Đại Trung Mã tiếp tục: “Tôi cảm ơn cô ấy vì đã đi xa hàng ngàn dặm đến London để ủng hộ tôi… Cô ấy chỉ nói: ‘Ôi! Cậu quá lịch sự rồi, người yêu quý của tôi ạ! Tôi đã lâu lắm không gặp cậu rồi.’”

  “Àhh!!!”

  Tiếng kiếm va chạm vào nhau vang lên liên hồi!

  Vini liên tục tung ra vài đòn kiếm, nhưng tất cả đều bị Đại Trung Mã đẩy lùi.

  “Vini, đừng nóng vội… Hãy nghe tôi nói hết đã. Tôi còn nói với cô ấy: ‘Em không thể gặp tôi được, cũng là do hoàn cảnh bắt buộc thôi… Những năm gần đây, tôi hoặc là bận rộn với việc làm một “người cha cách mạng”, hoặc là lo cho gia đình… Trước khi chia tay, tôi có thể xin em một nụ hôn nữa được không?’”

  Tiếng kiếm lại va chạm vào nhau…

  Những tia lửa bắn tung tóe trên lưỡi kiếm của hai người.

  “Vini, đừng vội giận dữ… Còn có điều khác nữa đấy… Dolval đã e ngại nói với tôi: ‘Xin lỗi… Em… không thể hôn cậu được… Bởi vì… em đã thay đổi rồi.’”

  Tôi tò mò hỏi cô ấy: “Cuộc “cách mạng” nào đã khiến em thay đổi như vậy?”

  Cô ấy trả lời: “Alfred de Vini… Anh ấy đã làm em say mê… Tình yêu chính là bản chất duy nhất của anh ấy… Anh ấy đối xử với em như một nữ công tước, gọi em là thiên thần của mình… Và nói rằng thân thể em chính là nguồn cảm hứng duy nhất của anh ấy.”

  Vini, đến lúc này, tôi mới hiểu rằng… Trong trận đấu này về Dolval, tôi đã thua em từ lâu rồi… Nếu vậy thì, trận đấu này còn ý nghĩa gì nữa chứ?”

  Nghe những lời này, Vini thở hổn hển, tay cầm kiếm, tay kia đặt lên eo: “Alexander, em nói thật à?”

  Đại Trung Mã gật đầu chân thành: “Vini, tôi đã nói đi nói lại nhiều lần rồi… Nụ hôn mà Dolval đã trao cho tôi trong nhà hát hôm

Cô ấy chính là người điên rồ như vậy, và cũng chính vì thế mà cô ấy mới trở thành nữ diễn viên nổi tiếng nhất Paris…”

Trung Mã nói một cách chân thành: “Vini, may mắn thay, sự hiểu lầm giữa chúng ta cuối cùng cũng được giải tỏa. Vậy thì tôi có thể xin hỏi một câu được không: Ai là kẻ đang gây ra rạn nứt trong mối quan hệ của chúng ta? Kẻ khốn nạn đó, kẻ đã phá hoại tình bạn giữa chúng ta, rốt cuộc là ai vậy?”

Vini có vẻ do dự, anh ta nhấp môi và nói: “Là… là Bác Xá Kách đã nói với tôi. Còn việc ông ấy nghe tin từ ai, tôi… tôi không rõ lắm. Nhưng có lẽ Bác Xá Kách đã nghe từ Hugo, còn Hugo… có lẽ ông ấy cũng chỉ nghe từ người khác mà thôi.”

Nghe những lời này, Trung Mã bỗng nhiên cảm thấy tức giận dữ: “Bác Xá Kách! Lại là cái đồ khốn nạn này!”

Đúng lúc đó, một giọng nói vang lên trong quán cà phê: “Alexander, anh không có quyền nói như vậy về người khác đâu. Anh ấy chỉ đơn giản là kể lại sự thật về những gì anh đã làm mà thôi. Anh chắc chắn không muốn cho ông Vini xem chiếc áo khoác và chiếc áo sơ mi trắng của mình đã bị rách nát vì không kiềm chế được bản thân trước sự quyến rũ của bà Dowarfe chứ? Tôi nhớ trước đây anh từng nói rằng muốn giữ chiếc quần áo đó làm kỷ vật đấy.”

“Gì cơ?!”

Nghe những lời này, Vini lại cảm thấy tức giận đến mức muốn đâm Trung Mã bằng thanh kiếm của mình.

Nhưng bất ngờ, một cây gậy xuất hiện giữa hai người, và với một động tác nhẹ nhàng, cây gậy đã làm cho thanh kiếm của Vini lệch hướng, sau đó lại đẩy nhẹ khiến thanh kiếm rơi xuống đất.

Khi Vini định cúi xuống nhặt thanh kiếm lên, một đôi ủng da đen bỗng nhiên xuất hiện trước mắt anh, đè chặt lên đầu thanh kiếm.

Vini ngẩng đầu lên và nhìn thấy đôi mắt đỏ lạnh lùng của người đó.

“Thưa ngài, theo luật pháp, hành động của ngài đã cấu thành tội phá hoại tài sản công và đe dọa an ninh cá nhân người khác. Ngài có quyền im lặng, có quyền phủ nhận tội danh của mình, và có thể yêu cầu luật sư của mình đưa ra phản đối chính thức tại tòa án công an. Nhưng trước đó, tôi có quyền bắt giữ ngài theo quyền hạn được chính phủ và luật pháp trao cho. Ngài muốn tuân theo quyết định của tôi, hay muốn thêm một tội danh khác vào hồ sơ của mình nữa?”

Victor, người đang cầm ống thuốc lá, bước ra sau Arthur và vỗ vai anh ta, đùa cợt: “Anh bạn, lại mắc phải ‘bệnh nghề nghiệp’ rồi à, giả vờ là quân đội chính quy? Nói rằng sẽ bắt giữ ngươi vì danh nghĩa của pháp luật… Điề