Luân Đôn, Westminster, trong một nhà hàng bên cạnh Quảng trường Trafalgar.

Ở góc cuối cùng của nhà hàng, có bốn người đàn ông đội mũ rộng và mặc đồ đen.

Nếu là vài tháng trước, trang phục u ám và kín đáo như vậy chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh.

Nhưng hiện tại đang là thời kỳ dịch tả, khi mọi người đều tự bao bọc mình một cách cẩn thận, thậm chí không ngần ngại sử dụng các loại thiết bị lọc khí kỳ lạ hay bộ đồ bảo hộ dày cộm, thì việc mặc những bộ áo khoác đen dày này cũng không còn quá đặc biệt nữa.

Ông Bernie Harrison, khuôn mặt già nua và mệt mỏi, nhìn những vị quan trọng từ Sở Cảnh sát Scotland Yard ngồi trước mặt mình, cố gắng nở một nụ cười, rồi đưa thực đơn lên và nói:

“Các ngài muốn ăn gì thì cứ gọi thoải mái, bữa tối hôm nay tôi sẽ chi trả hết.”

Trung Mã nhếch mép cười nói: “Ông Harrison, ông định mua chuộc chúng tôi à? Dù tiền thù lao từ Sở Cảnh sát Scotland Yard không bằng công ty mỹ phẩm của ông, nhưng một bữa ăn thì chúng tôi vẫn đủ khả năng chi trả.”

Harrison đặt tay lên trán và thở dài: “Xin hãy đừng hiểu lầm, tôi không bao giờ làm những việc ngu ngốc như vậy đâu. Trước đây, ông Hastings đã từ chối một khoản quyên góp trị giá một nghìn bảng Anh của tôi; tôi không nghĩ chỉ một bữa ăn là có thể mua chuộc được ông ấy đâu.”

“Một nghìn bảng Anh?” Trung Mã quay đầu hỏi Arthur bên cạnh: “Chuyện này cũng có sao?”

Arthur nhấp một ngụm trà và nói: “Tôi đã nói với anh rồi, vị trí nghị sĩ của Benjamin không hề đơn giản chỉ là một nghìn năm trăm bảng Anh đâu. Ngay trước khi ông ấy được bầu, tôi đã phải chịu thiệt hại hơn một nghìn bảng rồi.”

Nghe vậy, Trung Mã bỗng hiểu ra và hỏi Harrison: “Vậy ra, vị trí nghị sĩ đó thực ra lẽ ra phải thuộc về ông chứ?”

Harrison cười đau khổ và lắc đầu: “Đừng nhắc đến chuyện quá khứ nữa. Kể từ sau sự cố đó, tôi đã hoàn toàn bị Đảng Bảo thủ bỏ rơi. Dù vị trí đó không được dành cho ông Đức Thái Lai, thì cũng sẽ thuộc về người khác thôi. À, cả năm nay tôi liên tục gặp xui xẻo… Đó mới thực sự là điều gọi là ‘xui xẻo’ đấy.”

Bên cạnh, Lưu Ý lạnh lùng nói: “Cuối cùng thì, vẫn phải trách chính ông không cẩn thận mà thôi.”

Nghe vậy, Harrison tức giận đến mức không thể kiềm chế được: “Tôi chỉ mắc phải một số sai lầm nhỏ không đáng kể mà thôi! Nói về chuyện tình cảm, thì ít nhất một nửa trong số các nghị sĩ ở cả Hạ viện lẫn

Ồ, đúng rồi, tôi cũng không thể nói hoàn toàn là do may mắn được. Dù sao thì ông Hasting cũng hiểu rất rõ về những bí mật này; chắc hẳn người phụ nữ xinh đẹp người Ba Lan kia đã trải qua hàng loạt vòng sàng lọc kỹ lưỡng mới được chọn, phải không? Đảng Whig đã đưa ra những lợi ích gì cho ông để ông sẵn lòng làm tất cả những điều đó, thậm chí không ngần ngại vu oan một quý ông Anh chính trực, một nghị viên cao quý của Quốc hội?”

  Trước lời than phiền của Harrison, Arthur chỉ đặt chiếc cốc trà xuống và trả lời một cách bình thản:

  “Ông Harrison, mặc dù tôi hiểu được sự tức giận của ông, nhưng tôi vẫn phải nhắc nhở ông rằng khi ông phát hiện ra người nằm trên giường là một quý bà chứ không phải một quý ông, ông nên cảm thấy may mắn. Một quý bà chỉ khiến ông mất chức vụ nghị viên thôi, còn một quý ông thì có thể khiến ông bị kết án tử hình.”

  Mặc dù chính phủ vẫn đang thúc đẩy việc cải cách “Dự luật Máu”, nhưng nhờ vào sự ủng hộ của các quan niệm xã hội và giáo hội, tôi nghĩ trong một thời gian dài tới, những hành vi không đúng mực giữa người cùng giới sẽ không bao giờ được loại bỏ khỏi danh sách những người có thể bị xử tử.

  Nghe những lời này, Harrison bỗng nhiên tái nhợt mặt, ngay cả bàn tay chỉ vào Arthur cũng run rẩy.

  “Các bạn thậm chí còn nghĩ đến việc giết tôi sao?”

  Arthur không trả lời trực tiếp, mà chỉ một cách khéo léo gợi ý: “Ông không thắc mắc tại sao sau sự việc xảy ra, phe Tory thậm chí còn không nghĩ đến việc che đậy để giữ chức vụ nghị viên của ông sao? Như ông đã nói trước đây, việc những người yêu nhau nuôi các tình nhân lâu dài trong giới nghị sĩ cũng không phải là điều hiếm gặp.”

  Mặc dù hành vi của ông hơi quá đáng so với những người khác, nhưng cũng không hoàn toàn không thể tha thứ được. Vì vậy, ông hẳn biết mình đã làm điều gì khiến phe Tory cảm thấy không thể dung thứ được.

  Đảng Whig muốn đánh bại đối thủ, còn phe Tory thì cho rằng kẻ phản bội không thể được tha thứ. Những lời ông nói, ngay cả đối với một cảnh sát không có quan điểm chính trị như tôi, cũng thấy thật là không phù hợp. Vì vậy, ông Harrison, đến bước này, ông thực sự chỉ có thể trách chính mình mà thôi.”

  Harrison càng nghe càng tái nhợt mặt; ông chắc chắn biết Arthur đang nói về âm mưu lật đổ Piệr Tướng quân của mình.

  Nhưng dù suy nghĩ thế nào, Harrison cũng không thể hiểu nổi làm thế nào mà Arthur và phe Tory lại

“Tất nhiên rồi!”

Arthur cười ha hả và nhún vai: “Vậy thì tôi cũng có thể.”

Đại Trung Mã vòng tay lại và gật đầu nói: “Thưa ông Harrison, xin đừng coi chúng tôi là những kẻ ngốc nghếch. Ngay cả các nhà địa lý thuộc Hải quân Hoàng gia cũng biết rằng, các nghị sĩ giống như những cửa sổ được khắc hoa nhưng bên trong lại trống rỗng; trông có vẻ như được đóng chặt, nhưng thực ra không thể ngăn chặn được bất kỳ luồng gió nào.”

“Nhưng bây giờ tôi đã không còn là nghị sĩ nữa…”

“À! Vậy thì càng tồi tệ hơn!” Đại Trung Mã reo lên: “Những nghị sĩ bị loại mới là những người hay nói nhất đấy.”

Nghe vậy, Harrison cảm thấy như một quả bí bị sương giá làm héo úa, không dám ngẩng đầu lên nữa.

Trong vài tháng qua, anh ta luôn nghĩ rằng mọi bất hạnh của mình đều xuất phát từ vị thanh tra Scotland Yard trước mặt này; cho đến bây giờ, anh ta mới nhận ra rằng âm mưu này còn sâu xa hơn nhiều so với những gì anh ta từng đoán trước đó.

Harrison ôm đầu và cố gắng nhớ lại những người biết thông tin bí mật này, nhưng dù cố gắng đến đâu, cảm xúc duy nhất hiện lên trong lòng anh ta chỉ là sự tức giận và bất lực.

Lúc này, anh ta mới đau buồn nhận ra rằng, có lẽ mình không thể làm gì được với những người biết chuyện này.

Biểu cảm trên khuôn mặt Harrison rất phức tạp, nhưng Arthur thậm chí còn không buồn ngẩng đầu lên để nhìn anh ta; anh ta chỉ tiếp tục cắt miếng thịt bò trên đĩa một cách điêu luyện.

Con dao ăn di chuyển theo hướng của các sợi thịt, và Arthur cười nói: “Thưa ông Harrison, bạn có biết không? Tôi rất thích kết bạn với nhiều người khác nhau – những người viết thơ, viết tiểu thuyết, chơi đàn piano, đầu tư vào chứng khoán, nghiên cứu động vật… Tôi thích kết bạn với những người có những trải nghiệm sống khác nhau. Nhưng trong tất cả các nhóm người đó, tôi chỉ không bao giờ chọn kết bạn với các quan tòa.”

Nghe câu nói này của Arthur, Harrison bỗng nhiên cau mày; anh ta cảm thấy có điều gì đó đáng ngờ, nhưng lại không chắc chắn lắm.

Harrison nghiêng người về phía trước và hỏi nhỏ: “Tôi có thể hỏi lý do cụ thể không?”

“Rất đơn giản thôi.”

Arthur đặt đũa xuống và nói: “Bởi vì những người trở thành quan tòa thường đã quen với cảm giác kiểm soát số phận người khác. Nếu họ thực sự là những người có lương tâm công bằng, thì có lẽ họ sẽ ít bị ảnh hưởng hơn. Nhưng nếu ý chí của họ không vững vàng, thì việc để những người như vậy trở thành quan tòa sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng.”

Ngay cả những người vĩ đại như Francis Bacon cũng có thể

Hơn nữa, mặc dù Bacon có hành vi tham nhũng và nhận hối lộ, nhưng vẫn có một điểm đáng được ghi nhận, đó là chức vụ Thẩm phán Tòa án của ông ấy là do bản thân ông ấy cố gắng đạt được, chứ không phải thông qua việc bán rẻ gia đình mình, đặc biệt là vợ mình.”

Harrison nhíu mắt lại và nói: “Nói đúng lắm, thanh tra Hastings, bạn trẻ tuổi mà đã đạt được vị trí như vậy, chắc chắn có lý do riêng. Hãy để tôi suy nghĩ xem… Nếu tôi nhớ không nhầm, thì bước đầu tiên khiến Bacon đi vào con đường tham nhũng và nhận hối lộ là khi ông ấy trở thành cố vấn pháp luật cho hoàng gia, tức là Phó Tổng công tố viên của Anh, phải không?”

Arthur cười và gật đầu: “Việc ông được bầu làm nghị sĩ cũng chắc chắn có lý do riêng; kiến thức của ông thực sự rất rộng lớn. Tất nhiên, con đường thành công của Bacon ngày nay đã không thể lặp lại được nữa. Hệ thống bổ nhiệm hiện nay ở Anh đã hoàn thiện hơn nhiều so với thế kỷ 17; không chỉ là vị trí Phó Tổng công tố viên toàn quốc, ngay cả vị trí Phó Tổng công tố viên khu vực London cũng đều được các vị quý tộc trong nội các phe Whig cân nhắc kỹ lưỡng trước khi bổ nhiệm.”

Harrison cầm ly rượu, tựa vào ghế và suy ngẫm kỹ lưỡng những lời của Arthur, rồi bỗng nhiên cười lạnh và nói: “Vậy thì cũng đáng lẽ ra rồi… Trước đây tôi còn tưởng anh ta và Tử tước Mạc BẬn đang tranh chấp về vụ án ngoại tình đấy; hóa ra chỉ là vì chia chác không đều và không giữ lời hứa mà thôi!”

Lưu Ý, người biết rõ toàn bộ sự việc, nhìn Arthur một cách kỳ lạ và hỏi: “Thưa sĩ quan, liệu việc ông nói như vậy có ổn không?”

Không ngờ, trước khi Arthur kịp trả lời, Harrison đã nhanh chóng nói: “Có gì không ổn chứ? Ông Hastings chỉ đơn giản là trò chuyện với tôi về một số nguyên tắc trong việc kết bạn mà thôi.”

Arthur cuộn chiếc khăn ăn quanh cổ và lau miệng: “Đúng vậy, ông Harrison; có vẻ như chúng ta cũng có điểm chung. Nhưng sau khi đã trò chuyện về những nguyên tắc này, chúng ta có nên bắt đầu vào vấn đề chính không?”

Nghe vậy, Harrison quyết định thổ lộ hết sự thật; dù sao bây giờ ông cũng không còn gì để mất nữa, và việc trao đổi hết mọi chuyện cũng không sao cả. Hơn nữa, hôm nay ông đặc biệt đến tìm Arthur chính là để minh oan cho bản thân mình.

Harrison nói: “Về vụ án trước đây của tôi, đó là vụ tai nạn chết của người hầu gái trong nhà, thực sự đó chỉ là một tai nạn mà thôi. Nhưng trước khi tôi tiết lộ sự thật, tôi cần bạn hứa với tôi rằng sẽ không tiếp tục điều tra về vụ việc này nữa

“”

  Arthur gật đầu nói: “Cảnh sát Anh luôn giữ lời hứa của mình. Bạn đừng quên vụ án giết người và cướp xác do băng nhóm Burke gây ra tại Edinburgh hai năm trước. Lúc đó, cảnh sát Edinburgh gặp khó khăn trong việc tìm ra tung tích của Burke và manh mối liên quan đến các vụ án mạng khác, vì vậy họ đã đưa ra điều kiện với kẻ chủ mưu William Hale: nếu anh ta có thể tiết lộ nơi ẩn náu của Burke và những thi thể còn lại, thì họ sẽ miễn trừng án tử hình cho anh ta.

  Sau đó, mặc dù quyết định này bị nhiều người chỉ trích, và người dân Edinburgh thậm chí còn tổ chức biểu tình lớn tại đồn cảnh sát Edinburgh, nhưng họ vẫn cử người đưa Hale lên con tàu rời khỏi đất nước. Nếu họ có thể giữ lời hứa với một kẻ sát nhân hàng loạt như Hale, thì bạn hoàn toàn không cần phải lo lắng rằng chúng tôi sẽ phản bội lời hứa đó.”

  “Điều này…”

  Harrison suy nghĩ mãi, cuối cùng mới do dự gật đầu nói: “Được thôi. Thực ra, mọi chuyện bắt đầu từ buổi tối khi tôi trở về nhà sau bữa tiệc. Lúc đó, bạn tôi, thẩm phán George Norton, đã say đến mức không biết gì nữa, vì vậy tôi đã để anh ấy đi cùng xe ngựa về nhà. Ai ngờ trên đường, chúng tôi gặp hai người hầu mà vợ tôi đã cử đến – một người là người lái xe ngựa, người kia là người mang áo khoác cho tôi. Nhưng Norton thực sự đã uống quá nhiều; anh ta nhầm người hầu gái nhà tôi thành vợ mình, la mắng cô ấy và thậm chí còn dùng gối trên xe để đập vào cô ấy. Người hầu gái nhà tôi hoảng sợ và đã ngã xuống sông…”

  Nghe xong, Arthur nhíu mày và nói: “Thưa ông Harrison, ông muốn nói rằng người đó đã chết đuối à? Nếu thật như vậy, chúng ta sẽ phải tìm thấy rất nhiều bùn đất trong miệng, mũi và phổi của nạn nhân, đặc biệt là ở khu vực sông Thames như thế này, đặc điểm này sẽ càng rõ ràng hơn nữa.”

  Harrison vội vàng giải thích: “Tôi không muốn nói về điều đó. Nếu người chết thực sự là người hầu gái đó, thì tôi cũng không dám báo cáo chuyện này; dù sao thì nếu cô ấy chết, tôi cũng sẽ phải chịu trách nhiệm phần nào đó.”

  “Vậy ai là người chết thực sự?”

  Harrison hít một hơi thật sâu và nói: “Sau khi người hầu gái nhà tôi ngã xuống sông, tôi lập tức sai người lái xe ngựa đi lấy cô ấy lên. Nhưng sau khi chúng tôi vất vả cứu được cô ấy lên bờ, tôi mới phát hiện ra rằng Norton vẫn đang ngủ say trên xe. Tôi định la mắng anh ta, nhưng sau đó tôi nghĩ rằng sự việc này có thể được tận dụng một cách khác… Người hầu gái

Lớn Trung Mã nghe đến đây liền tròn mắt hỏi: “Ông không lẽ đang muốn nói rằng người chết chính là cô giúp việc này sao?”

Harrison gật đầu: “Đúng vậy, nhưng cô gái đó đã qua đời một ngày trước khi vụ án xảy ra. Lúc đó tôi đang phân vân không biết phải thông báo cho gia đình cô ấy để họ đưa cô ấy về an táng thế nào… Nhưng sau khi sự việc này xảy ra, tôi nghĩ có thể tận dụng tình huống này để…”

Arthur quay sang hỏi: “Nếu như vậy, làm thế nào để giải thích việc chúng ta tìm thấy lượng asen quá mức trong cơ thể nạn nhân?”

Harrison ngập ngừng: “Thưa ông Hastings, tôi đã nói rồi đấy… Cô gái này không hiền lành chút nào, thường xuyên lấy trộm đồ đạc trong nhà tôi, đặc biệt là các loại mỹ phẩm dùng để làm đẹp. Việc phát hiện lượng asen quá mức trong cơ thể cô ấy chỉ chứng tỏ những suy đoán của tôi trước đây là đúng.”

“Và nếu ông không tin tôi, ông có thể yêu cầu những người hầu khác trong nhà tôi làm chứng… Trước đây tôi đã yêu cầu họ giữ kín chuyện này, nhưng bây giờ có vẻ như điều đó không cần thiết nữa. Tất nhiên, nếu không có sự việc trước đây, vợ tôi chắc chắn cũng sẵn lòng ra làm chứng cho tôi… Nhưng kể từ khi tờ *The Times* đăng bài báo đó, chúng tôi đã chia tay nhau.”

Lưu Ý nhéo cằm và hỏi: “Nếu như vậy, lý do tại sao trước đây thẩm phán Norton lại nộp bản báo cáo khám nghiệm tử thi giả mạo, là vì ông ấy tưởng mình đã giết người?”

“Có lẽ là vì cả hai lý do đó.”

Harrison nói: “Ngoài việc muốn thoát tội, lúc đó ông ấy cũng hy vọng có thể thông qua vụ án này để lấy lại sự ủng hộ của các nhân vật quan trọng trong Đảng Bảo thủ, và từ đó được trở lại Hạ viện… Nhưng bây giờ có vẻ như ông ấy đã hoàn toàn từ bỏ ý định đó, nên mới cố gắng liên minh với phe Đảng Tự do để tranh giành chức vụ Phó Giám đốc Công tố viên Sở Công tố London… Thật đáng tiếc! Kẻ khốn nạn đó cuối cùng vẫn bị Nam tước Mạc BẬn lừa gạt… Điều này chứng tỏ rằng những kẻ ngu ngốc luôn sẽ bị lừa đảo… Nếu không rút kinh nghiệm, chúng sẽ tiếp tục mắc sai lầm.”

Lưu Ý và Lớn Trung Mã nhìn nhau, họ không ngờ rằng vụ án khiến Scotland Yard phải đối mặt với nhiều khó khăn lại chỉ là một trò hề do hai kẻ ngu ngốc này tự nghĩ ra mà thôi.

Và những hậu quả liên tiếp của vụ án này thậm chí còn suýt ảnh hưởng đến sự ổn định chính trị giữa Đảng Bảo thủ và Đảng Tự do.

Arthur gật đầu nhẹ và hỏi: “Nếu như vậy, ông sẵn lòng buộc tộ