Hôm nay, bên ngoài Học viện Greyham vẫn là cảnh xe cộ tấp nập, người đông như nêm.

Bài giảng hôm nay do Kiều Trị thực hiện, nhưng điều khiến Arthur thất vọng là ông ấy không phải chuyên gia hóa học hay y học, mà là một nhà chuyên môn trong lĩnh vực thiên văn học, vật lý học và toán học.

Là một người chỉ mới 25 tuổi đã được bổ nhiệm làm giáo sư toán học tại Đại học Cambridge, và ở tuổi 27 đã trở thành giáo sư thiên văn học kiêm giám đốc Đài Thiên văn Cambridge, ông Kiều Trị quả thực là một nhà khoa học thiên tài hiếm có.

Tuy nhiên, nội dung bài giảng của ông khiến Arthur cảm thấy khá rối rắm – đó là chủ đề “Quỹ đạo chuyển động của các hành tinh, lấy Mặt Trăng làm ví dụ”.

So với những bảng đen đầy công thức, Arthur thực sự quan tâm hơn đến những mâu thuẫn cá nhân giữa Kiều Trị và ông Faraday. Người ta cho rằng Kiều Trị luôn mạnh mẽ chỉ trích giả thuyết “đường lực” của Faraday, cho rằng việc sử dụng những đường tưởng tượng để giải thích về điện trường hoặc từ trường là hoàn toàn vô lý. Thậm chí, ông còn chỉ trích cả Arthur, người đã sử dụng khái niệm “đường lực” trong ấn phẩm mới nhất của Hội Hoàng gia, và những lời chỉ trích dành cho Arthur còn gay gắt hơn nhiều so với Faraday. Bởi vì giả thuyết “đường lực” của Faraday ít nhất còn được hỗ trợ bởi thí nghiệm với bột sắt, trong khi lý thuyết “lực Hasting” của Arthur hoàn toàn chỉ là những suy đoán mang tính tưởng tượng.

Trước những lời chỉ trích của Kiều Trị, Arthur đã chọn cách im lặng, và điều này không phải vì ông ấy không có tính cách. Mà bởi vì Arthur thực sự không có đủ tự tin để đối đầu với một nhà khoa học chuyên nghiệp. Theo quan điểm của Arthur, việc hai người có thể trao đổi hoặc tranh cãi với nhau là dựa trên cơ sở kiến thức tương đồng. Nhưng xét về mặt vật lý học, ông và Kiều Trị thực sự ở những trình độ khác nhau; quan trọng hơn, nếu họ tranh cãi và kéo theo ra hàng loạt khái niệm mới, thì sao đây? Kể từ khi phát minh ra lý thuyết “lực Hasting”, Arthur càng cảm thấy mình cần phải cẩn thận hơn trong lĩnh vực khoa học. Dù ông ấy có chút lòng tự trọng, nhưng như một vị anh hùng phương Đông đã từng nói, dù muốn tự trọng thì cũng phải xem xét đến nỗ lực bản thân và tiến trình lịch sử. Việc tranh cãi với một nhà thiên văn vật lý học chuyên nghiệp… thật sự là điều không hề dễ dàng chút nào.

Hồng Quỷ Ma ngồi trên đầu Arthur, nhìn chằm chằm vào Kiều Trị đang phát biểu trên bục giảng, bỗng nhiên nói lên:

“Arthur, anh định để thằng nhóc này bôi nhọ thành tựu nghiên cứu của mình như vậy sao? Theo tôi thấy, trình độ của nó cũng chẳng cao lắm đâu. Thế này đi, anh hãy hy sinh một chút, và tôi sẽ giải thích chi tiết cho anh về định luật vi phạm tính đối xứng trong vũ trụ.

Giáo sư Agares, tôi là học giả số một trong lĩnh vực thiên văn học đấy! Anh có muốn biết tại sao sự phân bố các ngôi sao trong vũ trụ lại không theo quy luật không?”

Nghe vậy, Arthur hơi hạ khăn xuống che mắt mình.

“Agares, đủ rồi đấy… Cái gì định luật vi phạm tính đối xứng chứ? Bạn có biết hiện nay người ta vẫn chưa tìm thấy sao Diêm Vương đâu!”

Hồng Quỷ Ma nghe xong liền sững sờ: “Sao Diêm Vương? Ông đang nói đến hành tinh nào vậy?”

Arthur giấm giọng nói: “Tất nhiên là hành tinh thứ tám trong hệ Mặt Trời rồi, cái hay lệch quỹ đạo ở xa nhất kia.”

Nghe vậy, Agares suýt ngã quỵ xuống đất.

Hồng Quỷ Ma chửi thầm: “Chết tiệt! Làm sao anh biết được thông tin đó? Tôi tưởng nó đã được giấu kín rồi mà… Anh tìm ra nó như thế nào vậy? Arthur, đồ ngu! Tôi đã bảo mà, ban đêm đừng cứ ngước nhìn bầu trời mãi! Nếu anh nhìn thấy những thứ không nên thấy thì sao đây?”

Arthur lắc đầu nhẹ: “Tôi cũng không muốn ngước nhìn bầu trời để đếm sao đâu… Nhưng bạn biết đấy, ông Brown và bà Brown sống ở phòng bên cạnh tôi; mỗi khi đêm đến, họ lại tiến hành “hoạt động Brown” với âm thanh cực kỳ ồn ào… Thật là không thích hợp cho trẻ em chút nào.”

“Vậy tại sao anh không chuyển nhà đi?”

Hồng Quỷ Ma vừa vuốt ve ngón trỏ và ngón cái vừa nói: “Arthur, bây giờ anh cũng coi như là một quý ông thuộc tầng lớp trung lưu rồi đấy… Việc chuyển đến một căn nhà phù hợp với địa vị của mình chắc không phải là điều khó khăn gì chứ? Hiện tại trong túi quần của anh có bao nhiêu tiền tiết kiệm vậy?”

Arthur lấy cuốn sổ nhỏ ra từ túi áo khoác, kiểm tra rồi lẩm bẩm: “Cộng lại tiền tiết kiệm trước đây và lương nhận được trong vài tháng qua, tôi có tổng cộng 39 bảng 15 shilling.”

Về chi phí, tôi đã dùng 2 bảng 11 shilling để hỗ trợ việc học của Đào Mã và Tony.

Chi phí ăn uống và phí đi xe ngựa cho Darwin được hoàn trả là 5 bảng 8 shilling 8 pence.

Tiền thuê nhà hàng tuần là 1 bảng 10 shilling; sau 17 tuần, tổng cộng là 1 bảng 11 shilling.

Chi phí an ủi cho gia đình Rô-bín là 10 bảng.

Còn chi phí ăn uống hàng ngày của bản thân tôi, việc mua rượu cho bạn và các chi phí phát sinh khác nữa, tổng cộng là 5 bảng 18 shilling 3 pence.”

“Vì vậy, hiện tại số tiền còn lại trong tay tôi là…”

Arthur cầm bút viết viết, vẽ vẽ trên cuốn sổ, sau vài phép tính ngắn gọn, anh nhanh chóng tìm ra đáp án.

“14 bảng 6 shilling 1 penny.”

Nghe thấy điều này, Hồng Quỷ Ma không nhịn được mà ôm lấy đầu Arthur và la lên: “Arthur! Vậy là sau 17 tuần làm sĩ quan cảnh sát, số tiền tiết kiệm của em chỉ tăng thêm 4 bảng 6 shilling thôi sao?!”

Arthur vẫy tay và nghiêm khắc chỉnh sửa: “Là 4 bảng 6 shilling 1 penny đấy, Agares… Đừng có âm mưu chiếm đoạt cái 1 penny đó của tôi đâu!”

Hồng Quỷ Ma tức giận lấy cái 1 penny trong túi Arthur ném xuống đất; tiếng đồng xu rơi xuống bậc thang và lăn vào dưới váy của một phụ nữ ngồi ở hàng trước.

Mặt Arthur lập tức đen lại: “Agares, em làm gì thế? Em điên rồi à! Nhanh lên, nhặt cái đồng xu đó lên cho tôi! Em biết không, 1 penny có thể mua được gì không?”

Hồng Quỷ Ma trợn mắt: “Mua được gì? Chỉ có thể mua được một phần khoai tây chiên thôi! Còn 10 bảng thì em tiêu thoải mái, nhưng với 1 penny nhỏ bé thì lại keo kiệt đến thế… Sao vậy? Em là loài chim hải âu à? Ý nghĩa cuộc đời em chỉ là để mua một phần khoai tây chiên thôi sao?”

Arthur nhìn chằm chằm vào cái đồng xu kia, do dự mãi rồi mới thở dài và quyết định từ bỏ.

Để vì một số tiền nhỏ như thế này mà đi gây rối một cô gái quý tộc không rõ xuất thân từ đâu thì thật sự không phải là quyết định khôn ngoan chút nào.

Về khái niệm tiền bạc, Arthur luôn cảm thấy hơi mơ hồ; có lẽ vì ở kiếp trước anh đã quen với các tỷ lệ đổi tiền đơn giản và thuận tiện, nên khi chuyển sang hệ thống đơn vị tiền Anh, anh vẫn còn khá lúng túng.

Nhưng nói chung, Arthur cũng có thể hình dung được rằng 1 bảng Anh tương đương khoảng 1500 nhân dân tệ; còn những đồng tiền có giá trị nhỏ hơn thì anh lại không rõ lắm.

Đúng lúc Arthur định đứng dậy đi đâu đó để thay đổi không khí, bỗng nhiên anh nghe thấy một giọng nói có vẻ quen thuộc phát ra từ hàng trước.

Anh quay đầu nhìn, và đó chính là Elder – kẻ luôn giả vờ là người có phong cách thanh lịch.

Elder cúi người xuống, lấy cái đồng xu ra từ dưới váy người phụ nữ kia, nở một nụ cười nhẹ nhàng và lịch sự, rồi nói với cô ấy: “Thưa cô, liệu đây có phải là đồng xu của cô không ạ?”

Gần như ngay lập tức sau khi Elder nói xong, tiếng tát vang lên trong căn phòng họp, rõ ràng và mạnh mẽ.

Tiếp theo đó là một tiếng la hét đầy giận dữ: “Thật bất lịch sự!”

Vô số quý ông nóng lòng muốn thể hiện bản lĩnh đàn ông của mình đã lao vào, trong chốc lát đã đè Éld xuống tận đáy đám đông như một chuỗi người xếp chồng lên nhau.

Chàng trai Éld hoảng sợ kêu lớn: “Cứu tôi!”

Arthur vội vàng đứng dậy để rời khỏi nơi diễn ra sự kiện; anh ta thực sự may mắn vì hôm qua, Piệr Tướng quân vừa ban hành lệnh yêu cầu các sĩ quan tuần tra dưới danh nghĩa thường dân.

May mà hôm nay anh ta không mặc đồng phục cảnh sát; nếu không, Éld sẽ nhận ra anh ta, và rồi lại bị cái thằng nhóc này kéo xuống sông Thames – nơi mà dù có rửa sạch cũng không thể gột bỏ được vết bẩn…

Dù sao thì hôm nay anh ta đến Học viện Hoàng gia cũng không phải để nghe bài giảng, mà là để báo cáo kết quả điều tra tại giáo khu St. Giles cho Công tước Sussex, đồng thời cùng với ông Faraday tiếp tục chỉnh sửa bài báo khoa học mới.

Anh ta lại cúi thấp chiếc mũ xuống, sau đó đi qua hành lang, tiến về phía căn phòng khách dành riêng cho Công tước Sussex ở tầng hai của tòa nhà.

Vừa đến cửa, một người hầu cười và tiến lại gần: “Thưa ông Hastings, chúng tôi tưởng ông đã đến phòng thí nghiệm của ông Faraday rồi, nhưng khi đến đó không tìm thấy ông. Không ngờ ông lại ở ngay tại nơi diễn ra buổi báo cáo.”

Arthur mỉm cười và nói: “Tôi định nghe xong bài giảng mới đến đây, nhưng nội dung hôm nay có vẻ khá nhàm chán… À, Công tước đang ở bên trong à?”

Người hầu mỉm cười và mở cửa phòng khách: “Thưa công tước, Ngài đang thảo luận về các tác phẩm nghệ thuật cùng bạn bè bên trong. Ngài đã yêu cầu chúng tôi để ông vào ngay khi ông đến.”

Arthur gật đầu nhẹ, rồi bước vào phòng khách trên tấm thảm đỏ.

Vừa bước vào, anh ta liền nhìn thấy Công tước Sussex đang ngồi dưới bức tranh phong cảnh, tựa vào ghế sofa da, cầm ly rượu vang và lắng nghe bài giảng qua cửa sổ.

Hôm nay, Công tước Sussex mặc một bộ vest đen óng ánh, còn người đồng hành bên cạnh ông là một thanh niên trạc tuổi Arthur, mặc suit đen và áo sơ mi trắng có nếp gấp.

Thanh niên đó đang chỉ vào mẫu rùa dài nửa mét trên bàn và mỉm cười giới thiệu về nguồn gốc của nó.

“Thưa công tước, có lẽ chỉ có người am hiểu về động vật học và sưu tập nghệ thuật như Ngài mới thực sự đánh giá được vẻ đẹp của thứ này.”

Công tước Sussex nghiêng người về phía mẫu rùa, quan sát kỹ lưỡng: “Lớp mai màu xanh lá cây, đầu có những đốm đỏ nhạt, bụng có các đường kẻ màu vàng xanh… Đây hẳn là loài rùa từ Nam Mỹ phải không?”

Nghe vậy, thanh niên ngay lập tức mỉm cười khen ngợi: “Tôi biết mình đưa món này cho Ngài là đúng đắn

Lúc này, người hầu nhẹ nhàng gõ cửa và nói: “Thưa Công tước, ông Hasting đã đến rồi.”

Công tước Sussex ngẩng đầu lên nhìn, ngay lập tức vui mừng vỗ tay và nói: “Những ngày qua tôi đã đọc tin trên báo, bạn đã cứu sống rất nhiều người. Tôi biết rằng khi điều tra những vụ việc như thế này, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì nếu tìm đến bạn!”

Arthur trước tiên cung kính chào hỏi, sau đó nói: “Thưa Công tước, quá lời của Ngài rồi. Điều tra các vụ án là trách nhiệm của tôi, không có gì to tát cả.”

Chưa kịp cho Công tước Sussex trả lời, người thanh niên đứng bên cạnh ông liền cười hỏi: “Thưa Công tước, phải chăng đây chính là vị cảnh sát xuất sắc nhất nước Anh, Đội trưởng Arthur Hasting?”

Công tước Sussex nháy mắt với người thanh niên và nói: “Leonard, thông tin của em thật là nhanh nhạy đấy.”

Nghe vậy, người thanh niên cười và gật đầu: “Thưa Công tước, Ngài biết đấy, chúng tôi làm trong lĩnh vực tài chính, nếu không nắm được thông tin kịp thời thì sẽ phải chịu thiệt hại lớn đấy.”

Nói xong, người thanh niên bước tới và giơ tay chào Arthur: “Xin chào, ông Hasting. Tôi đã từng nghe Công tước nói về ông từ lâu rồi, không biết liệu tôi có may mắn được làm quen với ông không ạ?”

Arthur hơi bối rối và hỏi: “Xin hỏi ông tên là gì ạ?”

Khi Arthur nói ra câu này, người thanh niên mới nhận ra mình đã quá vội vàng, liền cười ha hả để xóa tan sự ngượng ngùng: “Tôi quên giới thiệu bản thân mất rồi, tôi tên là Leonard Rothschild. Nghề nghiệp của tôi là ngân hàng gia, sở thích là đi săn. Nếu sau này ông cần sự giúp đỡ về chứng khoán, vay mượn, hoặc muốn tìm người bạn đi săn cùng, hãy đến Khu tài chính London bất cứ lúc nào nhé.”

Nghe vậy, bóng ma của Hồng Quỷ Ma bỗng nhiên hiện lên phía sau Arthur.

Agares vẫy chiếc lưỡi dài của mình, liếm vào đôi môi khô héo, nước bọt suýt chút nữa rơi xuống vai Arthur.

“Arthur, hãy đoán xem tôi ngửi thấy cái gì nhé? Đó là… mùi hương thơm ngon, quyến rũ của Ma Vương!”