Tháng Mười Một ở London, sương mù dày đặc hơn mọi năm.

Một chiếc xe ngựa màu đen từ phía bến cảng chậm rãi tiến về phía Bạch Sảnh. Bánh xe lăn trên những tấm đá ẩm ướt, làm bắn tung bụi bẩn lên chiếc mũ lông rách của người thu gom rác ven đường.

Người thu gom rác lời một tiếng, ngẩng đầu nhìn chiếc xe ngựa, nhưng cửa sổ xe được đóng kín, rèm cửa kéo lại, không thể nhìn thấy gì cả.

Bên trong xe ngựa, Bá tước Daramo tựa vào góc, khuôn mặt tái nhợt như vừa mới bò ra khỏi mộ.

Chân ông gần như không thể cử động được; thời tiết khắc nghiệt ở Canada đã làm cho các khớp của ông bị đóng băng, còn sự xóc lắc trên con tàu trong suốt chuyến đi đã khiến dạ dày ông gần như trống rỗng… Còn sương mù ở London…

Daramo hít một hơi thật sâu; mùi than đá quen thuộc ấy xâm nhập vào phổi, khiến ông ho liên hồi.

Ông ho mạnh đến nỗi người cứ phải cúi xuống.

Trợ lý cá nhân của ông, Edward Ellis, muốn tiến lên giúp đỡ, nhưng bị ông đẩy ra.

“Đừng lo cho tôi.”

Dù giọng nói nghe rất yếu ớt, nhưng từng lời vẫn mang đầy sự kiên cường đặc trưng của “Jack Cách mạng”.

Chiếc xe ngựa dừng lại trước dinh thự Thủ tướng ở Đại lộ Downing.

Daramo không đợi ai mở cửa xe, mà tự mình bước xuống.

Nhưng vừa chạm đất bằng giày ống, chân ông lập tức mềm nhũn, suýt nữa ngã quỳ xuống đất.

Ellis hoảng sợ và vội vàng đến giúp đỡ: “John, anh có ổn không? Hay là nên về nghỉ ngơi trước, rồi đến gặp Thủ tướng vào ngày mai?”

“Đợi đến ngày mai à? Thà giết tôi đi còn hơn! Chết tiệt, tôi đã đi hàng vạn dặm chỉ để đến đây mà!”

Daramo lời một tiếng, dựa vào thanh xe để đứng vững, rồi lê bước về phía cánh cửa màu đen kia.

Ellis lo lắng đứng đợi bên ngoài cửa dinh thự Thủ tướng. Không lâu sau, ông nghe thấy tiếng cãi vã dữ dội phát ra từ cửa sổ tầng hai.

Tiếng cãi vã kéo dài bao lâu, Ellis không thể nói rõ; có thể chỉ vài phút, hoặc cũng có thể dài như cả một thế kỷ.

Nhưng một điều chắc chắn là, khi cánh cửa dinh thự Thủ tướng mở ra lần nữa, khuôn mặt Daramo trông còn tồi tệ hơn khi ông bước vào.

Khuôn mặt tái nhợt vì bệnh tật giờ đây đang đỏ bừng một cách bất thường; đôi môi ông nhíu chặt lại, hai nếp nhăn sâu hằn xuất hiện ở khóe miệng.

Còn đôi mắt của ông…

Ellis thậm chí không dám nhìn vào mắt cháu rể mình.

Cánh cửa xe được đóng lại, bên trong xe tối om.

Dallamo tựa vào góc, nhắm mắt lại.

Elliis ngồi đối diện anh, không dám thở mạnh.

Chiếc xe ngựa bắt đầu chuyển động, bánh xe lăn trên con đường đá, phát ra tiếng rầm rập.

Sự giận dữ của Bá tước Dallamo thực ra đã nằm trong dự đoán của Ellis từ sớm.

Dù sao khi Dallamo được nội các ủy quyền đến Canada để đảm nhiệm chức vụ Thống đốc, Thủ tướng đã hứa với ông rằng chính phủ sẽ hỗ trợ tối đa mọi công việc của ông tại thuộc địa Canada, thậm chí còn trao cho ông những quyền lực đặc biệt để nhanh chóng ổn định tình hình ở đây.

Tuy nhiên, khi Dallamo thực sự sử dụng những quyền lực đó – làm suy yếu quyền tự trị địa phương, đóng băng hoạt động lập pháp của thuộc địa, ngừng hoạt động của chính quyền thuộc địa cũ, thúc đẩy sự sáp nhập giữa Upper và Lower Canada, và tạm thời thành lập tòa án quân sự để trừng phạt những kẻ nổi loạn – ông lại phải đối mặt với những cuộc tấn công chính trị gay gắt từ cả hai viện của Anh Quốc.

Chỉ trong vòng sáu tháng, ông đã giải quyết xong tình trạng hỗn loạn ở Canada và đưa đất nước này trở lại đường lối đúng đắn.

Dallamo tin rằng mình đã xứng đáng với vị trí Thống đốc kiêm Tổng chỉ huy của Upper và Lower Canada, Nova Scotia, New Brunswick và Đảo Prince Edward được giao phó, nhưng chính phủ Mạc BẬn lại không thể bảo vệ ông khỏi những cuộc tấn công chính trị đó, như họ đã hứa trước đó.

Những người phản đối ông liên tục cáo buộc rằng những hành động của ông ở Canada là vi hiến, và chỉ trích ông vì đã bỏ qua các thủ tục lập pháp và tư pháp của Canada để xử lý những kẻ nổi loạn một cách quá nghiêm khắc.

Điều đáng tức giận hơn nữa là, người đề xuất vấn đề khiển trách ông tại Viện Thượng nghị lại chính là cựu đồng đội Phe cực đoan của ông, Lãnh chúa Browne.

Tất nhiên, Dallamo hoàn toàn hiểu được suy nghĩ của Browne. Là cựu Thẩm phán Tối cao và Chủ tịch Hiệp hội Luật sư Anh Quốc, Browne luôn coi trọng các thủ tục pháp lý một cách nghiêm túc, như thể chỉ có tuân theo luật pháp một cách chặt chẽ mới có thể bảo vệ công lý của đất nước này.

Nhưng theo quan điểm của Dallamo, lời khiển trách của Browne xuất phát từ sự thiếu hiểu biết về tình hình ở Canada.

Trong những thời kỳ đặc biệt, cần phải sử dụng những biện pháp đặc biệt. Nếu ông không ban hành quá nhiều biện pháp tạm thời ở Canada, nếu ông không thay thế chính quyền thuộc địa bằng một nhóm cố vấn riêng để thực hiện công việc, thì dù cho có ba năm thời gian, Canada cũng không thể

Thật vậy, các trợ lý của vị tổng đốc trước đây, Lord Gosford, chỉ nhận được một khoản lương là 1505 bảng Anh; tuy nhiên, phạm vi trách nhiệm của nhóm Gosford chỉ giới hạn ở khu vực Canada Hạ, chứ không giống như Daramo – người được giao nhiệm vụ quản lý toàn bộ các công việc quân sự và chính trị ở Bắc Mỹ thuộc Anh.

Xét đến tính chất quan trọng của nhiệm vụ này, Daramo cho rằng việc chỉ sử dụng tám trợ lý để thực hiện công việc chính quyền ở Canada không hề là lãng phí, mà ngược lại còn rất hiệu quả.

Điều quan trọng hơn nữa, trước khi lên đường đến Canada, Daramo đã dự đoán trước rằng sẽ có người chỉ trích chi phí trả lương cho các trợ lý của mình. Vì vậy, vị tổng đốc này đã đề xuất với chính phủ rằng bản thân ông sẵn lòng phục vụ miễn phí, không nhận một xu tiền lương nào trong thời gian giữ chức vụ; còn lương của trợ lý cá nhân của ông, Edward Ellis, sẽ do bá tước Daramo chi trả riêng.

Tuy nhiên, ngay cả khi đã làm như vậy, vẫn có người cố tình tìm ra những điểm chưa ổn!

Một thời gian sau, Ellis cuối cùng cũng lấy hết can đảm để hỏi: “John… chúng ta đang trở về Quảng trường Berkeley phải không?”

Daramo không mở mắt:

“Hãy trở về đi.”

Ellis thở phào nhẹ nhõm, đang chuẩn bị ra lệnh cho người lái xe thì nghe Daramo lại nói thêm: “Luiza (vợ của Daramo) gần đây thế nào? Công việc của cô ấy ở Cung điện Buckingham có thuận lợi không?”

Ellis vội vàng ngồi thẳng dậy: “Luiza rất tốt. Cách đây vài ngày, cô ấy còn nhờ người mang tin đến, nói rằng gần đây ở cung có rất nhiều việc phải lo, nên cô ấy không thể đến gặp chú. Sau khi chú trở về, chú có thể nghỉ ngơi một lát trước khi đến Cung điện Buckingham vào ngày hôm sau.”

Ngón tay của Daramo gõ nhẹ lên đầu gối:

“Có nhiều việc phải lo ở cung à? Việc gì vậy?”

Ellis do dự một chút; anh cũng không biết liệu có nên tiếp tục gây phiền toái cho chú rể của mình vào lúc này hay không: “Nghe nói là liên quan đến Thịnh Đức gia tộc.”

Daramo mở mắt nhìn anh.

Ellis cảm thấy hơi căng thẳng, nhưng vẫn cố gắng tiếp tục nói: “Tôi cũng không rõ chi tiết lắm, bởi vì tôi mới trở về vài ngày trước thôi. Tôi đọc trên báo thấy, cô gái của nhà Hà Thịnh Đức… đó là cô Flora, người từng phục vụ bà công tước ở Cung điện Kensington… gần đây cô ấy gặp phải một số chuyện.”

“Chuyện gì vậy?”

Ellis cân nhắc từng câu từ, kể lại những tin đồn đang lan truyền rộng rãi ở London gần đây: những cuộc kiểm tra, việc Arthur từ chức và trở về phía Bắc, Clark trở về tay trắng, v.v.

Đà La Mô lắng nghe, lông mày dần nhăn lại: “Arthur đã từ chức ư?”

  “Vâng.”

  “Tại sao vậy?”

  Ellis lắc đầu: “Có rất nhiều giả thuyết bên ngoài. Có người nói là vì cô gái kia, có người nói là do chính phủ ép buộc, còn có người nói……”

  “Nói cái gì cơ?”

  Ellis nuốt nước bọt: “Có người nói rằng anh ấy đã trở thành mục tiêu. Đảng Whig muốn loại bỏ phe Tory trong triều đình, và anh ấy lại vừa đúng lúc rơi vào tầm ngắm của họ.”

  Đà La Mô im lặng một lúc: “Phe Tory? Arthur từ khi nào lại trở thành người của phe Tory vậy? Chẳng lẽ Đại học London hiện nay đã trở thành căn cứ hoạt động của phe Tory sao?”

  Ellis chỉ biết nhún vai không biết phải nói gì: “Dù anh ấy có phải là người của phe Tory hay không cũng không quan trọng. Quan trọng là trong mắt chính phủ, anh ấy được coi là ai. Chỉ cần anh ấy đứng đối lập với chính phủ, thì dù lập trường của anh ấy ra sao, cuối cùng anh ấy cũng đang ở cùng phe với Đảng Bảo thủ mà thôi.”

  Nghe xong, Đà La Mô cười khẩy: “Như vậy thì Brummell cũng nên được coi là người của phe Tory chứ? Dù sao sau khi ông ấy rời vị trí Tổng chưởng lý, ông ấy gần như luôn đối lập với chính phủ Mạc BẬn trên mọi vấn đề.”

  Ellis bị hỏi đến mức không biết phải trả lời thế nào, chỉ đành cười khổ mà lắc đầu: “John, lập luận của anh thật là…… Lord Brummell dù sao cũng là cựu Tổng chưởng lý, việc ông ấy phản đối chính phủ chỉ là ý kiến độc lập mà thôi.” Còn Sir Arthur chỉ là Phó Thư ký thường trực của Bộ Nội vụ; việc ông ấy phản đối chính phủ thì đúng là hành động phản bội.”

  Đà La Mô hừ một tiếng, không nói thêm gì nữa.

  Chiếc xe ngựa tiếp tục di chuyển về phía trước, bánh xe lăn trên con đường đá, tạo ra tiếng động monoton.

  Bên ngoài cửa sổ, sương mù càng lúc càng dày đặc, ánh đèn đường lần lượt lướt qua cửa sổ xe, những vòng sáng mờ ảo lan tỏa trong sương, khiến người ta chỉ có thể nhìn thấy con đường phía trước một cách mơ hồ.

  Một lát sau, Đà La Mô bỗng nhiên hỏi: “Arthur bây giờ đang ở đâu?”

  Ellis ngập ngừng một chút, ông không ngờ Đà La Mô lại hỏi câu này.

  “Sir Arthur ư?” Ông cân nhắc từng lời: “Anh ấy… có lẽ mới trở về London không lâu.”

  Đà La Mô nhăn mày: “Trở về London? Anh ấy không phải đang ở Scotland sao?”

  Ellis gật đầu rồi lại lắc đầu, bản thân ông cũng không rõ lắm.

  “Tôi cũng không chắc lắm về chi tiết. Chỉ là tôi nghe

」

  Góc miệng của Đà La Mô co giật một cái; biểu cảm trên khuôn mặt anh ta khó có thể xác định là chán ghét hay tức giận.

  “Giải thích ư?” Anh ta lặp lại từ đó: “Giải thích cái gì? Giải thích tại sao kẻ y khoa vụng về đó lại để cho hắn đưa bàn tay vào cơ thể một người phụ nữ vô tội?”

  Elliis không dám đáp lời; căn phòng tàu xe im lặng trong chốc lát.

  “Quay đầu lại.” Đà La Mô bất ngờ nói.

  Elliis sững sờ: “Cái gì?”

  Đà La Mô không nhắc lại; anh ta chỉ nhìn chằm chằm vào Elliis bằng đôi mắt đó—đôi mắt lấp lánh đến đáng sợ trong bóng tối của căn phòng tàu xe.

  Trái tim Elliis bỗng nghẹn lại.

  “John…” Giọng anh ta rất thấp: “Ông muốn nói… bây giờ à?”

  “Bây giờ.”

  Elliis nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi sương mù dày đặc không thể tan đi; sau đó lại nhìn vào khuôn mặt tái nhợt nhưng lại đỏ bừng bất thường của Đà La Mô, anh ta do dự: “Ông vừa mới cãi vã với Thủ tướng và rời khỏi Đường Downing, bây giờ liền đi gặp Ngài Arthur ngay lập tức… liệu có phải…?”

  “Có phải cái gì?” Đà La Mô rõ ràng không quan tâm đến những lời của Elliis.

  Elliis cắn răng: “Điều này sẽ khiến chúng ta gặp rắc rối đấy! Chúng ta nên về nhà nghỉ ngơi, dưỡng sức đã. Đến ngày mai, ông hãy gặp Luisa và hỏi rõ mọi chuyện từ cô ấy… Sau đó…”

  “Sau đó cái gì?” Đà La Mô ngắt lời: “Sau đó, đợi cho đến khi họ lần lượt loại bỏ hết những kẻ đối lập… rồi tôi sẽ xuất hiện để ‘dọn dẹp’ xác chúng, phải không?”

  Elliis mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào.

  “Đi đến Lancaster Gate.” Đà La Mô không hề nao núng: “Chỉ là Mạc BẬn thôi mà… Tôi không tin là nó lại khó xử hơn Lý Vật Phố hay Wellington—những thành viên cứng rắn của Nội các Bảo thủ được!”

  London, Besworth, số 36 Lancaster Gate.

  Lò sưởi trong phòng khách đang cháy rực; ngọn lửa màu cam óng ánh, liếm vào than củi, tạo ra tiếng “cháp cháp”.

  Bên ngoài cửa sổ, sương mù dày đặc không thể tan đi; nhưng bên trong nhà thì ấm áp đến mức gây cảm giác ngột ngạt.

  Arthur ngồi trên chiếc ghế bành gần cửa sổ, tay cầm một tờ báo; rõ ràng, ông đang theo dõi sát sao diễn biến tình hình trên phố Fleet Street.

  Phía đối diện, trên chiếc sofa, Eld đang ngồi kiêu ngạo, tay cũng cầm một tờ báo.

  Anh ta đọc rất nhanh; lật sang trang này, cau mày; lật sang trang khác, lại cau mày.

」

  Arthur không ngẩng đầu lên.

  Elder tiếp tục lật báo: “Tờ *The Observer* cũng đang theo sát vụ việc này; họ liên tục chỉ trích Đảng Whig, gọi họ là những kẻ phá hoại triều đình, giống như những kẻ eunuch của Ottoman vậy.”

  Anh ta lật thêm một trang nữa: “Bài xã luận trên tờ *The Times* anh cũng đã đọc rồi chứ? Họ đang miêu tả anh như thế nào……”

  Cuối cùng, Arthur cũng ngẩng đầu lên và ngắt lời: “Anh đến đây để đọc báo cho tôi à?”

  “Còn có lý do gì khác nữa chứ? Ừm……” Elder đặt tờ báo xuống, tựa vào lưng ghế sofa: “Đảng Whig hiện giờ dường như không hề có ý định làm gì cả; họ định để mọi chuyện lắng đọng sao? Arthur, tôi… có một điều muốn nói, nhưng không biết có nên nói ra hay không.”

  “Nếu không biết có nên nói ra hay không, thì chắc chắn là anh muốn nói rồi.” Arthur rót một tách trà: “Nếu vậy, tại sao anh lại do dự nữa?”

  Elder nhấp môi: “Việc anh từ chức vị Phó Thư ký Thường trực Bộ Nội vụ, tôi hoàn toàn ủng hộ; đó là điều một người đàn ông đáng lẽ phải làm. Nhưng việc anh cũng từ bỏ cả các chức vụ trong triều đình, liệu có quá vội vàng không? Với việc anh từ chức như vậy, Đảng Whig sẽ hoàn toàn kiểm soát được Cung điện Buckingham; dù là vì sự trong sạch của Flora, anh cũng nên giữ lại một con đường để tiếp xúc với Nữ hoàng, phải không?”

  Arthur cầm tách trà: “Có những việc, hoặc là không làm gì cả, hoặc là làm thì phải quyết đoán và triệt để. Nếu do dự, chỉ khiến mọi chuyện càng tồi tệ hơn thôi.”

  “Lời đó đúng là không sai, nhưng……”

  Arthur vội vàng ngắt lời: “Theo anh, khi mọi chuyện đã phát triển đến mức này, liệu chỉ cần minh oan cho Flora là mọi chuyện sẽ kết thúc tốt đẹp sao?”

  Trong mắt nhiều người, việc Hà Thịnh Đức gia xin lỗi đã là tất cả những gì họ có thể làm; họ cho rằng như vậy là đã đủ để bảo vệ danh dự của gia tộc quý tộc Anh trước hoàng gia.

  Nhưng đối với Arthur Hà Thịnh Đức – người xuất thân nghèo khó nhưng gan dạ và quyết đoán – thì điều đó rõ ràng chưa đủ.

  Những tin đồn đã lan truyền rộng rãi, báo chí đã đăng tải thông tin, và những kẻ đang ẩn sau lưng mọi người cũng đã cười đủ rồi.

  Dù bây giờ Clark công khai thừa nhận lỗi, dù Nữ hoàng ban hành sắc lệnh tuyên bố Flora vô tội, thì điều đó cũng chẳng có ích gì cả.

  Những lời đồn đại đã được lan truyền, những câu chuyện đó không thể bị xóa bỏ.

  Cuộc đời

Đôi mắt của Eld mở ra hơi lớn: “Còn có cách nào khác không? Anh định làm gì tiếp theo?”

Arthur uống một ngụm rồi đặt chiếc cốc xuống: “Benjie đã đi gặp Bì Nhĩ vào tuần trước.”

Eld ngập ngừng một chút: “Benjie đi gặp Bì Nhĩ? Anh ta đi làm gì vậy?”

“Anh nghĩ sao?”

Eld ngồi trên ghế sofa, người quan chức thuộc Bộ Hải quân này nhanh chóng suy nghĩ kỹ lưỡng; đôi mắt anh ta càng lúc càng mở to hơn.

“Arthur…” Giọng anh ta có phần căng thẳng: “Anh không thể… dù mọi việc thực sự đến nỗi đó, nhưng anh cũng không nên thực sự đứng về phe Đảng Bảo thủ chứ?”

“Những sự hy sinh và nhượng bộ cần thiết là điều không thể tránh khỏi,” Arthur đứng dậy, đặt tay sau lưng và đứng bên cửa sổ: “Đảng Whig cần phải từ chức; số lượng nữ quan thuộc Đảng Whig trong Cung điện Buckingham cũng cần được giảm bớt. Đó là ranh giới cuối cùng của tôi, cũng chính là mục tiêu của Bì Nhĩ.”

“Anh…” Giọng Eld run rẩy; rõ ràng anh ta đã bị tham vọng của Arthur làm cho sợ hãi: “Anh có khả năng khiến chính phủ sụp đổ sao?”

Arthur lắc đầu: “Tôi không có.”

Eld ngẩn ngơ: “Vậy thì…”

“Không ai có khả năng riêng lẻ để đánh bại một đảng phái,” Arthur nói: “Đặc biệt là một đảng đang nắm quyền.”

Anh ta quay lại ghế sofa và ngồi xuống: “Vì vậy, chúng ta cần phải liên minh với mọi lực lượng có thể liên minh được.”

Eld nhìn xung quanh một cách hoài nghi, giọng anh ta hạ thấp đến mức gần như không nghe thấy được: “Anh định làm gì tiếp theo?”

“Việc đảm bảo sự thành công của phiên khai Quốc hội là rất quan trọng,” Arthur nói một cách bình thản: “Chỉ cần chúng ta có thể đánh bại Đảng Whig trong dự luật ngân sách hàng năm, họ sẽ không còn lý do gì để tiếp tục giữ vị trí đảng cầm quyền nữa. Và theo những thông tin tôi biết, khoảng cách để đạt được số phiếu cần thiết để đánh bại Đảng Whig đã không còn xa nữa.”

Eld ngồi đó, đầu óc anh ta đang vang lên những suy nghĩ hỗn loạn.

“Không còn xa nữa.”

Câu nói này, khi người khác nói ra, có vẻ nhẹ nhàng và không đáng kể, nhưng khi Arthur nói ra, không hiểu tại sao, nó lại mang lại một trọng lượng lớn đến vậy.

“Arthur…”

Trái tim nhỏ bé của Eld đang đập thình thịch; có lẽ đây là lần đầu tiên anh ta nhận ra rằng tương lai và vận mệnh của đất nước lại có thể nằm trong tay mình như vậy.

Eld mở miệng, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng trước khi anh ta kịp nói ra,…

“Rinh… rinh…”

Tiếng chuông cửa vang lên.

Hai người trong phòng đều ngừng lại.

Eld nhìn về phía cửa, ánh mắt của Arthur cũng hướng về đó.

Một lát sau, tiếng bước chân của người hầu