Là một trường đại học lâu đời với lịch sử phong phú, quy hoạch khuôn viên trường Đại học Göttingen mang tính chất mở rộng hoàn toàn. Ngoại trừ một số tòa nhà giảng dạy và cơ quan hành chính trung tâm tập trung ở một khu vực nhỏ ở trung tâm thành phố, các phòng thí nghiệm, ký túc xá sinh viên và lớp học được mở rộng từ thế kỷ 19 trở đi đều được bố trí rải rác khắp các ngóc ngách trong thành phố.

Vì vậy, mỗi khi mặt trời lặn, bạn sẽ thấy rất nhiều sinh viên mặc áo choàng bước ra từ những ngôi nhà cổ kính. Một số người vừa kết thúc buổi học tại nhà các giáo sư hay giảng viên cá nhân, trong khi những người khác thì đói bụng sau một buổi chiều chơi đùa và đi tìm đồ ăn.

Và vào khoảng thời gian có lượng người qua lại đông đúc nhất trong thành phố Göttingen, trên các con phố nhỏ này sẽ xuất hiện rất nhiều người bán hàng chuyên phục vụ sinh viên. Họ có thể đẩy xe đẩy chứa rau củ quả theo mùa, hoặc lấy ra một tấm vải để trải trên đường đá và cẩn thận bày bán các mặt hàng như ống thuốc lá, thuốc lá cuộn, dây da… mà họ đã mua từ các thành phố lân cận.

Tất nhiên, không thể thiếu những người bán các món ăn vặt làm thủ công. Mặc dù trong thành phố Göttingen có vài quán rượu bia và trường học cũng có nhà ăn, nhưng luôn có những sinh viên giàu có cảm thấy ngán và muốn thưởng thức những món mới lạ ở đây.

Thi Na Đức và Arthur đi cùng nhau trên những con phố của Göttingen. Vị đại sứ Anh này vẫn đang trong trạng thái hào hứng vì cơ hội kiếm tiền lớn có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.

“Đầu tư vào đường sắt! Đó thực sự là một ý tưởng kinh doanh tuyệt vời. Khi tôi ở London, tôi cũng muốn tham gia vào những dự án tương tự, nhưng bạn cũng biết rằng trên Sở giao dịch Chứng khoán London có bao nhiêu kẻ lừa đảo, và nhiều công ty ở đó không đáng tin cậy.”

“Arthur, bạn có biết không? Hoàng tử Lêôpolđo… À, có lẽ bây giờ gọi ông ấy như vậy không còn phù hợp nữa, vì ông ấy đã trở thành vua Bỉ rồi… Nhưng bạn hiểu ý tôi là ai mà. Bạn có biết lý do tại sao năm ngoái ông ấy đến thăm Anh không? Người con rể cũ của Anh này chắc chắn không đơn giản chỉ đến thăm họ hàng đâu.”

“Bạn có biết Nam tước Salisbury, người đứng đầu nghi lễ không? Tôi có quen biết với cháu trai của ông ấy. Vị quý ông đó nói với tôi rằng, chú của ông ấy đã nói với ông ấy rằng lý do Hoàng tử Lêôpolđo đến Anh chính là để tìm hiểu về tuyến đường sắt chở khách từ Manchester đến Lý Vật Phố. Đúng vậy, Arthur, bạn thật sự hiểu ý tôi ngay. Ông ấy thực sự muốn Bỉ xây dựng một tuyến đường

Cái gì? Cậu suýt nữa đã trở thành người chịu trách nhiệm về an toàn cho dự án đường sắt này à? Tch! Arthur, quả thật cậu có một số phận may mắn phi thường đấy.

Tại sao lại phải đến London để kiểm tra tình hình xây dựng đường sắt chứ? Các công ty tư nhân ở những nơi khác cũng hoàn toàn có thể tham gia vào dự án này mà. Đúng rồi, cậu nói đúng điểm rồi. Cậu cũng biết tình hình của Bỉ là như thế nào đấy chứ? Họ mới chỉ giành được độc lập từ tay người Hà Lan, vì vậy Vua Lêôpolđo lo ngại rằng nếu để tư bản tư nhân tham gia, những người Hà Lan giàu có có thể sẽ kiểm soát các tuyến đường sắt và thống trị nền kinh tế của Bỉ.

So với người Hà Lan, Vua Lêôpolđo, với tư cách là góa phụ của Công chúa Charlotte, tự nhiên sẽ gần gũi hơn với chúng ta ở Anh. Vì vậy, ông ấy đã đặc biệt đến London để huy động vốn cho việc xây dựng đường sắt và mời các công ty Anh tham gia vào dự án này. Cậu có biết Bỉ dự định phát hành bao nhiêu trái phiếu cho dự án đường sắt không? Đến tám triệu bảng Anh, và phải trả hết trong vòng năm mươi năm đấy!

Lúc đầu tôi cũng muốn tham gia vào dự án này, bởi vì trái phiếu của Bỉ khác hẳn những trái phiếu rác rưởi của các nước Nam Mỹ đó. Với sự bảo lãnh của Vua Lêôpolđo và sức mạnh công nghiệp tương đối tốt của Bỉ, gần như không có khả năng nào xảy ra tình trạng vỡ nợ cả. Nhưng… à, cậu cũng biết đấy, những thứ tốt đẹp thường phải tranh giành mới có được, và tôi đã không kịp giành lấy thương vụ tốt này.

Tám triệu bảng trái phiếu của Bỉ đó, hầu hết đều đã được các tổ chức tài chính trong thành phố London tiêu thụ hết rồi. Mọi người đều nhận thấy đây là một thương vụ chắc chắn mang lại lợi nhuận, đến nỗi những ngân hàng gia đó thậm chí không cần Bỉ cung cấp nhiều khoản bảo lãnh, và các công ty tham gia đấu thầu cũng không cần chính phủ Bỉ hỗ trợ bất kỳ khoản tiền nào.

À, lúc đầu tôi còn rất buồn vì chuyện này, nhưng… haha, nếu kế hoạch đường sắt của ông Lý Tư được thông qua, rõ ràng uy tín của phía cậu sẽ mạnh mẽ hơn nhiều, và chúng ta sẽ nhận được cổ phần thay vì trái phiếu…

Thật là không hỏi thì không biết, hỏi rồi mới ngạc nhiên.

Arthur chỉ mới mở đầu cuộc trò chuyện về đầu tư vào đường sắt với Thi Na Đức, thế mà anh chàng này đã tiết lộ cho tôi biết rất nhiều thông tin nội bộ liên quan đến dự án đường sắt của Bỉ. Có thể thấy, anh ấy thực sự rất tiếc khi bỏ lỡ cơ hội đầu tư này, và trong lời nói của mình, không thiếu những lời phản đối mạnh mẽ đối với hành vi chiếm đoạt lợi ích của các ngân hàng gia trong giới tài chí

Anh ta hoàn toàn không quen thuộc với Hanover; dù danh hiệu “cố vấn cải cách hiến pháp” có vẻ hùng vĩ, nhưng chỉ riêng danh tính đó thì không đủ để khiến Nghị viện Hanover chấp thuận việc xây dựng một tuyến đường sắt.

Vì vậy, nếu muốn thực hiện dự án lớn này, cần phải có sự hỗ trợ từ những nguồn lực vượt ra ngoài khuôn khổ thông thường.

Mặc dù Bỉ là một quốc gia quân chủ lập hiến, nhưng kế hoạch xây dựng đường sắt ở Bỉ gần như được Vua Lêôpolđo I thúc đẩy một cách trực tiếp. Việc ông có thể dễ dàng thúc đẩy công cuộc xây dựng đường sắt là bởi vì đây là quyết định phù hợp với lợi ích của đại đa số người dân Bỉ; do đó, thuyết phục Nghị viện Bỉ chấp thuận kế hoạch này không hề khó khăn.

Nhưng nếu Nghị viện Bỉ có thể bị vua thuyết phục, thì Nghị viện Hanover cũng hoàn toàn có thể bị các thành viên hoàng gia thuyết phục.

Việc đưa đường sắt vào hoạt động không chỉ cải thiện giao thông vận tải, mà còn thúc đẩy dòng di dân, thúc đẩy sự phát triển công nghiệp và giảm bớt áp lực việc làm ở các vùng nông thôn. Hơn nữa, việc xây dựng đường sắt còn tạo ra hàng nghìn công việc cho lao động viên, đồng thời thúc đẩy sự phát triển của các ngành công nghiệp chế biến thép và máy móc trong khu vực lân cận, từ đó tạo ra thêm hàng chục nghìn công việc khác.

Lý lẽ này không chỉ áp dụng được cho Bỉ, mà còn cho Hanover nữa. Hơn nữa, môi trường tài chính ở Hanover rõ ràng tốt hơn nhiều so với Bỉ; Khu tài chính London luôn rất hào phóng đối với quốc gia này, vốn chia sẻ chung một vị vua với Anh.

Ngay cả trong trường hợp tồi tệ nhất, nếu các ngân hàng gia ở Khu tài chính London đều cố tình không muốn hỗ trợ tài chính cho dự án đường sắt ở Hanover, thì Arthur vẫn tin rằng mình có thể thuyết phục Ngân hàng Rothschild giúp Hanover phát hành trái phiếu cho dự án này.

Nhưng mọi người đều biết điều đó là không thể; bất kỳ ai đã từng sống ở London đều hiểu rằng người Anh đang rất say mê với việc xây dựng đường sắt. Họ không chỉ muốn xây dựng đường sắt trong nước, mà còn muốn xây dựng ở nước ngoài; trong đó, ý tưởng điên rồ nhất chính là xây dựng tuyến đường sắt London-Paris.

Khát vọng xây dựng tuyến đường sắt này không chỉ xuất phát từ thị trường vận chuyển hàng hóa xuyên quốc gia giữa Anh và Pháp, mà còn bởi vì tuyến đường này còn mang lại tiềm năng lớn trong lĩnh vực vận chuyển hành khách. Trong thời đại đó, có rất nhiều người Anh sống ở Pháp, và hầu hết trong số họ đều thuộc tầng lớp giàu có như quý tộc hay ngân hàng gia.

Khả năng tiêu dùng đáng kinh ngạc của nhóm người này đ

Nhưng việc hai nước chậm trễ trong hợp tác về đường sắt không thể hoàn toàn đổ lỗi cho người Pháp, bởi vì bên trong Quốc hội Anh cũng tồn tại những lo ngại tương tự.

Nhiều người đã cảnh báo rằng, nếu con đường sắt này thực sự được xây dựng, thì vào đêm hôm trước khi cuộc cách mạng bùng nổ ở Paris, vào buổi sáng hôm sau, các phần tử cộng hòa sẽ xếp hàng xuống tại ga Paddington. Họ sẽ tận dụng lợi thế địa hình để chiếm giữ khu East End của London trước buổi trưa, và vào nửa đêm, lá cờ ba màu sẽ được treo lên tại Cung điện Westminster.

Có cái gì đáng sợ hơn điều này trên thế giới này nữa chứ!

Con đường sắt này thực sự có thể mang lại thịnh vượng cho Anh không?

Không, nó chỉ mang đến chủ nghĩa cộng hòa hèn mọn và “dịch bệnh cách mạng” từ Pháp mà thôi!

Quan điểm của các nghị sĩ quả thật là sâu sắc và xa trông rộng thấy.

Mặc dù Arthur không chắc liệu con đường sắt này có thể gây ra “dịch bệnh cách mạng” hay không, nhưng anh ta tin chắc rằng nó sẽ giúp các phần tử cộng hòa từ Pháp đến London, ví dụ như người bạn của mình – ông Alexander Trung Mã. Tuy nhiên, Anh cũng không hề thiệt thòi trong việc này.

Dù sao thì London cũng có thể sử dụng con đường sắt này để đưa những nhà học thuật bảo thủ như Arthur Hastings sang Paris.

Nói chung, trong lĩnh vực này, hai nước gần như ngang hàng; không ai có thể nói rằng nước này thiệt thòi hơn nước kia cả. Pháp hay Anh, đều không thể coi đối phương là vô đạo đức.

Tuy nhiên, những người phản đối kế hoạch xây dựng đường sắt này không phải là các nghị sĩ Hạ viện, mà là một tổ chức khá bất ngờ – Hải quân Hoàng gia.

Các tướng lĩnh của Hải quân Hoàng gia đã lên án gay gắt tính vô lý của dự án này tại Thượng viện.

Dù chi phí xây dựng đường sắt xuyên biển cao đến đâu đi nữa, ngay cả khi nó thực sự được hoàn thành, nếu một ngày nào đó Anh và Pháp lại xảy ra chiến tranh, liệu có thể phá hủy con đường sắt này một cách vội vàng không?

Nhưng quan điểm của họ lại bị một nhóm người khác mạnh mẽ phản đối – các tướng lĩnh của Quân đội đất liền. Họ vung vẩy những ống tay trống rỗng và hô vang:

“Chẳng phải chúng ta, Quân đội đất liền, vẫn còn đó sao! Hãy biến căn cứ hải quân ở Portsmouth thành trạm tiếp tế của Quân đội, rồi đứng trên cột buồm của tàu Victory để tiến hành cuộc phục kích này!”

Tất nhiên, những lời lẽ thô lỗ của Quân đội đất liền nhanh chóng bị bác bỏ.

Lý do không chỉ vì kế hoạch chiến đấu của họ quá phi thực tế, mà còn bởi vì các tướng lĩnh này đều có xuất thân từ phe Bảo thủ.

Ngay cả khi phe Bảo thủ nắm quyền, Quân đội đất liền cũng không thể áp đả

Không sai một chút nào – từng bài hát, từng đoạn văn, từng chi tiết đều được trình bày rõ ràng trong cuốn sách này!

Tuy nhiên, dù sao đi nữa, miễn là không xây dựng tuyến đường sắt nối London với Paris, thì ở Anh cũng không hề có tiếng nói phản đối việc xây dựng đường sắt. Ngay cả những nhà đầu tư cổ hủ nhất cũng nhận ra rằng ngành công nghiệp xây dựng đường sắt mang lại lợi nhuận rất lớn.

Chỉ sau hai năm hoạt động, tuyến đường sắt Manchester-Lý Vật Phố đã đem lại tỷ suất lợi nhuận hàng năm lên tới 15%. Một ngành công nghiệp có lợi nhuận cao như vậy, chẳng có quý ông Anh nào có thể từ chối, ngay cả khi họ là thành viên của hoàng gia.

Arthur nhanh chóng tính toán trong đầu và đưa ra kết luận rõ ràng: phải kéo Công tước Sussex vào cuộc. Để đề phòng mọi khả năng, Arthur cũng cần gặp ông ta khi ông ta trở về Frankfurt để tham dự cuộc họp hàng năm của gia tộc Rothschild. Một khi Công tước tham gia, khả năng tuyến đường sắt được thông qua sẽ tăng lên đáng kể. Nếu còn có sự hỗ trợ của gia tộc Rothschild, công ty đường sắt của Lý Tư gần như chắc chắn sẽ giành được hợp đồng.

Khi Arthur đang suy nghĩ về chuyện này, bỗng nhiên anh nghe thấy tiếng ngâm thơ vang lên từ cửa sổ tầng hai của một khách sạn đối diện phố.

“Người khởi xướng mọi chuyện ban đầu chính là con chim én – nó cứ hót mãi: “Ti-gu! Ti-gu!” Tiếng hót của nó khiến mọi nơi tràn ngập sức sống; hoa violet và táo nở rộ, cỏ xanh mướt… Chim én mổ vào ngực mình, máu đỏ tươi chảy ra, và từ máu đó mọc lên những cây hồng tuyệt đẹp; nó trút lòng yêu tha thiết của mình vào những bông hồng ấy… Chính dòng máu ấy đã chạm đến trái tim tất cả các loài chim… Khi bài hát về những bông hồng ấy biến mất, cả khu rừng cũng sẽ bị hủy diệt.”

Arthur nhìn lên và thấy chính người bạn thân Heinrich Heine của mình đang ngâm thơ. Bài thơ này cũng rất quen thuộc với anh – đó là bài thơ tưởng niệm “Người khởi xướng mọi chuyện ban đầu chính là con chim én” mà Heine đã sáng tác vào năm ngoái. Dù bài thơ rất hay, nhưng rõ ràng lúc này Heine không đang ngâm thơ để tưởng niệm Arthur.

“À…” Arthur thở dài, rồi ngay lập tức nở nụ cười, vẫy chiếc mũ về phía Heine và hỏi: “Heinrich, anh cũng quan tâm đến đường sắt à?”

“Đường sắt ư? Không, tôi chỉ nghĩ anh nên xin lỗi tôi thôi.” Heine gãi gãi tai mình đang ngứa và nói: “Arthur, tôi sẽ không bao giờ nói trước mặt một cô gái rằng cô ấy giống như một kỵ binh Dragoner đâu… Việc đó khiến tôi mất mặt trước cô Fiona đấy.”

“Ah…” Nghe Heine nói vậy, Arthur lập tức đo

Anh ấy cười và trả lời: “Chẳng phải chính bạn là người đã kể cho tôi nghe về những trò đùa của các kỵ binh rồng sao?”

“Ồ, không phải tôi đâu.”

Heine nói một cách nghiêm túc: “Tôi nghĩ bạn nên giúp tôi minh oan danh dự. Tôi luôn tin rằng các cô gái Đức là những người tốt nhất thế giới. Khi tôi học ở Göttingen, tôi thường xuyên nghe người dân chỉ trích rằng các cô gái ở đó có đôi chân quá to. Để giúp họ lấy lại danh dự, tôi đã dành nhiều thời gian nghiên cứu cách bác bỏ sai lầm này một cách triệt để.

Vì vậy, tôi đã tham gia các khóa học giải phẫu so sánh ở trường, sao chép những tác phẩm hiếm có từ thư viện, và còn quan sát đôi chân của những người phụ nữ đi qua trên đại lộ Weinstraße trong nhiều giờ liền. Cuối cùng, tôi đã tổng kết những kết quả nghiên cứu đó trong một bài tiểu luận tổng hợp kiến thức cổ kim. Chỉ khi tôi tìm thấy bài tiểu luận đó trong đống giấy cũ ở thư viện, cô Fiona mới tin rằng không phải tôi là người đã xúc phạm các cô gái Đức.”

“Thật sao?” Arthur cười hỏi: “Trong bài tiểu luận đó, bạn đã viết những gì?”

Heine đếm từng điểm trên ngón tay: “Tôi đã đề cập đến: 1. Những thông tin tổng quát về đôi chân; 2. Đôi chân của người cao tuổi; 3. Đôi chân của voi; 4. Đôi chân của các cô gái ở Göttingen; 5. Tóm tắt những quan điểm của tôi về đôi chân ở Vườn Ulrich; 6. Tôi đã so sánh đôi chân của các loài động vật khác nhau, và cũng mở rộng phân tích sang phần cẳng chân, đầu gối, v.v.; 7. Nếu tìm được giấy đủ lớn, tôi còn muốn kèm theo vài bản in đồ đồng về hình dạng đôi chân của phụ nữ Göttingen nữa.”

Nghe đến đây, ngay cả Thi Na Đức bên cạnh Arthur cũng không nhịn được mà bật cười. Vị đại sứ ngoại giao đó cười ha hả và nói: “Làm thế nào mà bạn có thể dùng một bài tiểu luận như vậy để thuyết phục cô Fiona rằng bạn không phải là kẻ xúc phạm các cô gái Đức chứ?”

“Thật đáng tiếc,” Heine thở dài và nhún vai: “Cô Fiona chỉ đọc tiêu đề bài tiểu luận của tôi mà thôi. Điều này cho thấy cô ấy thực sự có dòng máu Đức trong người. Cô ấy rất thông minh, nhưng không thể gọi là sâu sắc; cô ấy thích tìm kiếm sự thật, nhưng lại không hiểu rằng cái gọi là sự thật bề ngoài thực ra chỉ là sự dối trá.”

Nói xong, Heine còn giơ ngón tay cái lên về phía Arthur và nói: “Dù sao thì tôi vẫn muốn chúc mừng bạn, Arthur. Ít nhất thì thân hình của cô Fiona không hề liên quan gì đến các kỵ binh rồng, và đôi chân của cô ấy cũng không phải là ví dụ điển hình của các cô gái Götting