Quán cà phê trống rỗng ấy ngập tràn trong hương vị cà phê đậm đà và mùi thuốc lá.

Nơi từng yên bình và thanh lịch này bỗng nhiên trở nên hỗn loạn vì một cuộc đấu thương bất ngờ xảy ra, nhưng cuộc đấu thương ấy lại giống như cơn mưa bão vào mùa xuân – đến nhanh và đi cũng nhanh.

Ở một góc quán, những vị quý ông vừa mới la hét ầm ĩ giờ đây đã ngồi yên bình, mặc những bộ áo choàng đen tuyệt đẹp, cổ áo được buộc bằng những chiếc khăn lụa trắng tinh khiết, làm nổi bật vẻ đẹp của cổ họng họ. Trong tay họ là những chiếc cốc cà phê bạc sáng, tạo nên dáng vẻ thanh lịch và thoải mái.

Họ ngồi quanh một chiếc bàn tròn phủ bằng vải lanh trắng tinh, trên bàn có vài tờ báo “Le Figaro” và “The Times” của ngày hôm đó; dường như mọi sự hỗn loạn xung quanh không hề ảnh hưởng đến họ, chỉ có cà phê và những tờ báo trên bàn mới là thế giới của họ.

Dung dịch màu hổ phách trong những chiếc cốc sứ nhẹ nhàng dao động, tỏa ra hương thơm quyến rũ, như một vùng biển yên bình, tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài.

Họ nhẹ nhàng thổi bay hơi nước, nếm thử một ngụm, sau đó nhắm mắt thưởng thức hương vị đắng ngọt hòa quyện trên đầu lưỡi, như thể đang dùng vị giác để hiểu rõ triết lý của cuộc sống. Thỉnh thoảng, họ dùng những chiếc thìa bạc dài để khuấy đều các viên đường, với động tác nhẹ nhàng và đều đặn.

Còn chủ quán cà phê thì đang đứng bên cạnh họ với nụ cười tươi rói, một tay cầm bút, tay kia cầm thực đơn, chu đáo ghi lại những món ăn mà các vị quý ông đã đặt. Nhìn thấy tờ séc trắng tinh, còn mang theo mùi mực in và biểu tượng ngân hàng Rothschild hiện rõ trên đó, ông không hề trách móc những người thiếu lịch sự này đã phá hỏng công việc kinh doanh và không gian được trang trí cẩn thận của mình.

Ông chỉ nhẹ nhàng xin những vị quý ông giàu có này: “Các ông có thể thường xuyên ghé thăm chúng tôi sau này.”

Arthur cầm chiếc cốc cà phê, cẩn thận thổi bay hơi nước nóng: “Vậy là, mọi hiểu lầm đã được giải tỏa rồi à?”

Trung Mã cười ha hả: “Tôi và Vini luôn là bạn bè tốt của nhau, tình bạn giữa chúng tôi là không thể chối cãi được. Tất cả chỉ là do kẻ xấu Bác Xá Kách xen vào gây rối; hắn ta thực sự là hiện thân của sự kiêu ngạo, ghen tị với thành tựu của tôi trong lĩnh vực sân khấu. Hắn chỉ là con trai của một gia đình bình thường, nhưng lại dám khoác lên tên mình tiền tố ‘de’, tưởng rằng như vậy sẽ khiến độc giả tin rằng tổ tiên hắn là người quý tộc.”

Vini cũng biết rằ

Mọi người đều biết đến danh tiếng phóng đãng của anh, vì vậy khi tôi biết anh mời Marie Dorval đến London để tham gia diễn xuất, tôi không khỏi cảm thấy…”

Trung Mã âu yếm đặt tay lên vai Vini và nói: “Đúng là tôi có phong cách phóng đãng, và các quý bà cũng luôn công nhận điều đó. Nhưng anh cần biết rằng, tôi yêu tha thiết cô bé thiên thần nhỏ của mình – cô Isabelle Ferrière. Ngoài cô ấy ra, tôi không thể nhìn thấy bất kỳ người phụ nữ nào khác nữa.”

Nghe vậy, Vini đặt chiếc cốc cà phê xuống và gật đầu: “Vài ngày trước, tôi nghe giám đốc Arel của sân khấu Saint-Martin nói rằng, dường như ngay sau khi trở về Paris, anh đã đến tìm cô ấy.”

Trung Mã cười tự hào: “Tất nhiên rồi! Tôi không thể chờ đợi thêm được nữa. Hơn hai năm trước, cô ấy đã nhờ tôi viết một vở kịch mới cho cô ấy. Bây giờ khi tôi trở lại Paris, tôi phải thực hiện lời hứa đó. Giám đốc Arel đã cho anh xem bản thảo mới của tôi chưa? Tựa là *Catherine Howard*. Nữ chính trong vở này sẽ do cô Ferrière đảm nhận, và giám đốc Arel cũng biết rằng, nhân vật này chính là tôi dành riêng cho cô ấy.”

Nghe vậy, Arthur liếc nhìn Victor bên cạnh mình; với tư cách là một thám tử giàu kinh nghiệm người Pháp, ông ta chắc chắn hiểu ý của Arthur.

Ông ta tiếp lời một cách bình thường và giới thiệu với mọi người: “Isabelle Ferrière, Marie Dorval, Juliette Drue… Ba nữ diễn viên trẻ nổi tiếng nhất Paris hiện nay. Cả Ferriere và Dorval đều đã có chủ rồi. May mắn thay, tôi vẫn còn cơ hội theo đuổi cô Drue.”

Nghe vậy, Vini cười lịch sự: “Thưa ông Victor, với cô Drue, ông cũng đã đến muộn một bước rồi… Cô ấy đã hoàn toàn thuộc về Victor rồi.”

“Victor?” Trung Mã tròn mắt, không thể tin được: “Ông đang nói đến Hugo à? Vini, ông đùa đấy chứ? Anh ấy được mọi người coi là người chồng, người cha lý tưởng mà! Nếu ông tin vào những lời đồn đại của tôi thì còn đỡ, nhưng làm sao ông có thể nghi ngờ Hugo được chứ?”

Vini im lặng uống một ngụm cà phê, như thể đang suy nghĩ kỹ trước khi nói: “Alexander, tôi cũng không biết phải nói chuyện này với ông như thế nào… Ông hẳn biết rằng kẻ đó là Saint-Buff, người luôn theo đuổi vợ của Hugo – Adele, phải không?”

Bánh mì trong tay Trung Mã suýt nữa rơi xuống đĩa: “Còn chuyện đó nữa à?”

Vini tiếp tục: “À… thực ra tôi cũng không hiểu rõ lắm về chuyện đó. Nhưng nói chung, Adele đã từ chối Saint-Buff trong khoảng bốn năm trời, nhưng không hiểu tại sao, mối quan hệ vợ chồng giữa Hugo và Adele lại xuất hiện những rạn nứt trong một thời gian nào

Để duy trì vẻ ngoài của một gia đình mẫu mực và để con cái họ có thể lớn lên trong môi trường tốt đẹp, Hugo và Adèle trước đây không hề tiết lộ chuyện này. Bề ngoài, họ vẫn giữ gìn hình ảnh của một gia đình đúng mực, nhưng riêng tư thì Adèle đã cho phép Saint-Bœuf theo đuổi mình, còn Hugo thì lại quen biết với Juliette Druyet.”

“Ê…”

Lời nói của Vini không chỉ khiến Trung Mã sửng sốt mà còn làm ngạc nhiên cả những khán giả thường xuyên đến rạp hát như Victor, thậm chí cả Tử tước Hastings từ London cũng bị sặc cà phê.

Arthur từng nghĩ rằng giới thượng lưu ở London đã quá rối ren trong chuyện tình cảm rồi, nhưng nhìn sang Paris, người Pháp luôn có những cách làm mới mẻ để gây sốc.

Thấy họ im lặng, Vini tưởng họ không tin lời mình, nên anh ta tiếp tục nói: “Ban đầu tôi cũng không tin rằng Saint-Bœuf dám làm điều đó với Adèle, nhưng sau khi đọc bài viết của anh ta có tựa đề ‘Về cuộc sống lãng mạn nội tâm’, tôi mới hiểu ra rằng anh chàng này đã từ lâu muốn có được Adèle.”

Trung Mã vội vàng hỏi: “Anh ta đã viết những gì trong đó?”

Vini nhớ lại một chút rồi nói: “Bất kỳ người phụ nữ đa tình nào nếu yêu lần đầu quá sớm, thường sẽ có một lần yêu thứ hai. Cuộc tình đầu tiên xảy ra khi họ mới mười tám tuổi, dù nó có nồng nàn đến đâu hay môi trường có thuận lợi đến mức nào, cũng không thể kéo dài qua tuổi hai mươi bốn. Sau tuổi hai mươi bốn, sẽ xuất hiện một khoảng thời gian trống rỗng; trong thời gian đó, trái tim họ sẽ vào trạng thái nghỉ ngơi, và những tình cảm mới sẽ dần trưởng thành hơn.”

Trung Mã bỗng hiểu ra: “Không lạ gì anh ta luôn viết những bài bình luận ca ngợi các tác phẩm mới của Hugo, gọi ông là người lãnh đạo mới của trường phái lãng mạn trong giới văn học Pháp! Anh ta đang cố gắng chiều lòng Hugo để khiến ông ta bỏ qua những điều đó, từ đó thu hẹp khoảng cách giữa mình và Adèle!”

Vini bổ sung: “Không chỉ vậy đâu. Bạn nên biết rằng việc Saint-Bœuf viết bình luận văn học cũng không kiếm được nhiều tiền, nhưng anh ta vẫn thuê một căn phòng ở khách sạn Saint-Paul, nằm ngay gần nhà Hugo, chỉ để Adèle có thể dễ dàng đến thăm anh ta mỗi khi muốn.”

Trung Mã nhếch mày, tức giận đập mạnh vào mặt bàn, như thể quên mất rằng không lâu trước đây ông vẫn còn hòa thuận với người tình của Vini là Daubert: “Làm sao Saint-Bœuf có thể cướp đi khách hàng của Hugo được? Thật không công bằng, vì trước đây Hugo vẫn rất ủng hộ anh ta.”

Nghe xong lời nhận xét của Trung Mã, Vini cũng không nói gì thêm, bởi vì dù là Saint-Bœuf hay Hugo, cả hai đều là bạn bè của an

Tuy nhiên, khi thấy vẻ mặt ngạc nhiên của hai vị khách kia, anh không khỏi cảm thấy má mình nóng lên. Anh nghiêm túc yêu cầu: “Các quý ông, tôi chỉ chia sẻ chuyện này với các bạn thôi, xin hãy đừng tiết lộ ra bên ngoài.”

Arthur và Victor nhìn nhau rồi cùng cười gật đầu: “Tất nhiên, ông Vini, có lẽ ông không biết chúng tôi làm công việc gì phải không? Chúng tôi luôn giữ kín lời nói.”

Vini vỗ đầu và nói: “Tôi quên mất rồi… Một người trong số các bạn là trưởng cục Scotland Yard, còn người kia lại là thám tử xuất sắc của bộ an ninh. Nếu vậy thì… tôi…”

Nói đến đây, Vini bỗng nhiên cảm thấy lo lắng, hai tay siết chặt đùi mình, như thể anh muốn nói điều gì đó nhưng lại do dự.

Arthur hỏi: “Ông có cần sự giúp đỡ gì không?”

Victor cũng tận dụng cơ hội này để quảng bá văn phòng thám tử của mình: “Thưa ông, ông chắc hẳn đã biết danh tiếng của tôi ở Pháp. Còn về Sir Arthur Hastings, ông ấy là người cảnh sát đầu tiên được phong làm hiệp sĩ trong lịch sử nước Anh. Nếu ông có bất kỳ vụ án khó giải nào cần chúng tôi giúp đỡ, miễn là chi phí hợp lý, chúng tôi sẽ nhanh chóng giải quyết cho ông.”

Trung Mã cũng đồng tình: “Vini, họ không hề nói dối đâu. Những thành tích của ông Victor đã được lan truyền rộng rãi trong giới văn học Paris từ lâu rồi. Còn về Arthur, tôi dám cam đoan với ông rằng, ông ấy là người cảnh sát đáng tin cậy nhất trên đảo quốc Anh. Lần trước, tôi suýt bị bọn cướp biển bắt đi bán sang Mỹ, chính ông ấy mới cứu tôi thoát khỏi tình huống nguy hiểm đó.”

Sau khi được Trung Mã khuyên nhủ, Vini do dự mãi mới quyết định nói ra sự thật: “À! Được thôi, vì ở đây không có ai khác, tôi sẽ nói thật. Ông Victor, Sir Hastings, thực sự tôi cần nhờ các ông giúp đỡ với một việc.”

Arthur cười và rót thêm cà phê vào tách của Vini: “Không cần vội đâu, hôm nay còn rất nhiều thời gian, ông có thể từ từ kể cho chúng tôi nghe.”

Vini cầm tách cà phê, ánh mắt anh đầy vẻ hoài niệm: “Thành thật mà nói, thưa các quý ông, gần đây tôi luôn có cảm giác như đang bị ai đó theo dõi.”

Ngay khi Vini vừa nói xong, Trung Mã liền bình luận: “Vini, có lẽ ông quá lo lắng rồi đấy. Dù tôi không muốn nói vậy, nhưng đôi khi ông quá suy nghĩ quá nhiều, đến nỗi luôn hoang mang không yên. Việc một nhà thơ và nhà soạn kịch thành công như ông bị mọi người chú ý là điều hoàn toàn bình thường.”

Arthur đùa cợt: “Alexander, ông không thể nói như vậy được đâu. Ít nhất theo

Chẳng hạn như… Đa Va…”

Nhưng Arthur chưa kịp nói hết, thì đại Trung Mã bỗng nhiên giơ tay lên và hét lớn: “Xin hãy pha cho vị quý ông từ London này một ấm trà đen ngon lành đi; những kẻ Anh Quốc khốn nạn này chắc chắn không thể uống nổi cà phê pha bằng nước sông Seine được.”

Vidoc thấy rằng đại Trung Mã đang muốn phá hoại công việc kinh doanh của mình, liền lừa dối Vini bằng những lời nói đe dọa: “Những lo lắng như thế này chắc chắn không phải là vô cớ đâu, thưa ông Vini. Như ông Trung Mã đã nói, cả Paris đều biết rõ mức độ thành công của ông trong lĩnh vực sân khấu. Nếu một vở kịch của ông được trình diễn 50 suất, với mỗi suất thu về 2000 franc, thì tổng cộng sẽ là 100.000 franc. Trước đây, ông Trung Mã đã nói với tôi rằng các nhà văn thường được hưởng 10% tiền lợi nhuận, và ngoài ra còn có thể kiếm thêm 5% tiền bản quyền từ doanh thu bán vé; tổng cộng lại là 15.000 franc. Chỉ với một vở kịch, ông có thể kiếm được số tiền lớn như vậy… Vì vậy, đối với những kẻ xấu xa ẩn náu khắp các con phố Paris, ông quả thực giống như một con gà đẻ trứng vàng vậy! Có thể chúng đang theo dõi ông, cử người theo dõi lộ trình di chuyển của ông, và khi thời cơ chín muồi, chúng sẽ bắt cóc ông để đòi tiền chuộc!”

Vini sợ hãi đến mức mặt tái nhợt.

Thật ra, như Vidoc đã nói, bản thân ông cũng đã nghĩ đến khả năng đó.

Điều tồi tệ hơn là, nếu chỉ có ông cảm thấy mình đang bị theo dõi, thì việc quá lo lắng cũng có thể được hiểu là điều bình thường.

Nhưng gần đây, khi ông và bà Đa Val nghiên cứu về “vở kịch mới”, bà Đa Val cũng bất chợt đề cập đến điều này: “Em yêu, gần đây em có cảm giác như đang bị ai đó theo dõi không?”

Lúc đầu, Vini nghĩ rằng có lẽ bà Đa Val gần đây đã quen với người khác, và đã giấu một người đàn ông khác trong nhà; để che đậy hành vi bất thường của mình, bà ấy mới cố tình nói ra câu đó. Nếu Vini phát hiện ra người đó, bà Đa Val có thể dùng lý do bị theo dõi để giải thích.

Khi nghĩ đến khả năng đó, Vini lập tức nhảy xuống giường và lao về phía chiếc tủ quần áo mà ông nghi ngờ.

Nhưng bên trong tủ, ông không tìm thấy gì cả; tuy nhiên, tiếng ông nhảy xuống giường đã làm cho có người bên ngoài vội vàng bỏ chạy.

Vini tức giận, vội vàng mặc quần áo rồi đuổi theo, nhưng khi ông chạy đến cửa hành lang, ông chỉ thấy một bóng đen vội vàng chạy qua góc hành lang.

Ban đầu, Vini đ

Điều quan trọng nhất là, bóng đen đó xuất hiện cách đây 2 tuần, lúc đó Trung Mã vẫn chưa đến Paris.

Nghĩ đến đây, Vini càng thấy tức giận và sợ hãi hơn.

Tức giận vì nếu đối phương là một kẻ tình địch mới, thì anh ta chắc chắn phải tự tay giết chết tên khốn đó.

Sợ hãi vì nếu đó thực sự là một băng cướp hung ác, việc anh ta vội vàng lao ra ngoài lúc đó thật là ngu ngốc. May mắn thay, lúc đó anh ta e ngại không muốn đi theo dõi đối phương trong tình trạng lôi thôi, nếu không thì chắc chắn đã rơi vào bẫy của họ rồi.

Suy nghĩ mãi, Vini vẫn cho rằng đối với loại chuyện này, anh ta cần tìm một nhóm người hung ác và chuyên nghiệp hơn cả bọn cướp để bảo vệ mình và Dorval.

Anh ta kể lại toàn bộ những sự kiện kỳ lạ gần đây, khiến Trung Mã phải thốt lên liên tục.

Victor thì bình tĩnh lấy giấy bút ghi chép lại, cuối cùng, vị thám tử huyền thoại của Paris này còn không quên hỏi ý kiến của đồng nghiệp ở London một cách hài hước: “Cảnh sát trưởng Hastings, ông nghĩ đây là một vụ án gì? Là một vụ giết người, bắt cóc đang được điều tra, hay… là màn dạo đầu cho một cuộc đấu thương đầy lãng mạn và danh dự?”

Arthur không vội vàng đưa ra kết luận. Mặc dù anh ta cũng giống như Victor, đã bị chính phủ thuyết phục từ bỏ công việc cảnh sát, và sự nghiệp cảnh sát của anh ta đã hoàn toàn kết thúc, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta sẵn lòng làm mất mặt cho Sở Cảnh sát Scotland Yard.

Arthur ghi lại vài thông tin quan trọng từ sổ ghi chép của Victor, rồi bỏ tờ giấy vào túi: “Thưa ông Vini, trước khi chúng tôi tìm ra sự thật, tôi khuyên ông nên thuê dịch vụ bảo vệ tư nhân của văn phòng thám tử Breauquet. Bởi vì, trước khi biết được sự thật, chúng tôi có thể cần phải điều tra trong khu vực lộ trình di chuyển của ông trong vài ngày.”