Thực tế là, kể từ khi quyết định tổ chức cuộc bầu cử mới, Arthur đã luôn mong chờ cơ hội gặp Albert.

Bởi vì đối với Arthur, việc giải quyết nhiều vấn đề thông qua Albert sẽ dễ dàng hơn nhiều so với việc làm điều đó thông qua Victoria.

Ai cũng biết rằng việc Albert có thể giành được vị trí phu nhân của Nữ hoàng Anh hoàn toàn là nhờ sự hỗ trợ mạnh mẽ của chú ông là Lêôpolđo và dì mình là Nữ công tước xứ Kent.

Trước đây, trong triều đình Anh, Lêôpolđo ủng hộ Bà Lezen, trong khi Nữ công tước lại là người ủng hộ Khánh Luân.

Hiện nay, Khánh Luân đã về hưu, còn Bà Lezen vẫn tiếp tục kiên trì chiến đấu tại Cung điện Buckingham nhờ vào sự tin tưởng của Victoria và sự hỗ trợ của Tử tước Mạc BẬn.

Đối với Albert – người khao khát thể hiện tài năng và chứng minh rằng mình không chỉ là một “con ngựa đực” trong triều đình – việc nắm quyền lực chính là điều kiện tiên quyết để chứng minh bản thân. Và để nắm quyền lực, ông ta chắc chắn sẽ phải đối đầu với Bà Lezen.

Bây giờ, sự sụp đổ của Đảng Whig đã trở thành điều không thể tránh khỏi.

Còn Victoria thì do bận rộn với việc sinh con, không có thời gian để quan tâm đến các vấn đề khác.

Như vậy, điều này tự nhiên đã tạo cơ hội cho Albert để đánh bại Bà Lezen.

Theo những thông tin lan truyền từ Cung điện Buckingham, có vẻ như vào cuối năm ngoái, Albert đã thay thế Tử tước Mạc BẬn và trở thành trợ lý cá nhân thực tế của Nữ hoàng.

Quan trọng hơn nữa, vào tháng 11 năm ngoái, khi Victoria đang trong thời kỳ sinh nở, Albert đã nhiều lần tham dự các cuộc họp của Viện Cơ mật với tư cách là đại diện của Nữ hoàng. Và từ đầu năm nay, dù Nữ hoàng có tham dự hay không, Albert đều luôn có mặt tại các cuộc họp đó.

Ngoài lĩnh vực chính trị, ảnh hưởng xã hội của Albert cũng rất rộng lớn. Ông ta đã trở thành chủ tịch của Hội đồng Xóa bỏ Chế độ Nô lệ, trở thành người lãnh đạo của phong trào chống nô địa.

Và tại buổi hòa nhạc cổ điển London năm ngoái, Albert đã đảm nhận vai trò giám đốc âm nhạc, chịu trách nhiệm toàn bộ công tác tổ chức sự kiện này.

Mặc dù Arthur Hastings, người đứng đầu thế hệ mới của giới âm nhạc Anh, đã không thể tham gia buổi hòa nhạc này do phải đi Rome điều trị, nhưng ông vẫn đã giúp Albert mời được những nhạc sĩ nổi tiếng như Schubert, Schumann và Mendelssohn đến biểu diễn.

Trong lĩnh vực triết học tự nhiên, nhờ vào mối quan hệ của Arthur, Albert cũng đã kết bạn được với nhiều khoa học gia thuộc Hội Khoa học Thúc đẩy Anh Quốc.

Chính vì lý do này mà dù trong hai năm qua Arthur và Albert ít khi gặp nhau, nhưng vì Arthur luôn sẵn lòng hỗ trợ Albert trong các lĩnh vực âm nhạc, văn học và triết học tự nhiên, mối quan hệ giữa hai người vẫn được duy trì tốt.

Như người ta thường nói, điều đáng sợ nhất chính là sự so sánh.

Một mặt, sau hai năm không làm việc gì cả, Arthur gần như luôn sẵn lòng đáp ứng mọi yêu cầu của Albert.

Mặt khác, phe Whig lại cố tình trì hoãn việc trao cho Albert danh hiệu “Phu quân của Nữ hoàng”. Cho đến nay, trong tất cả các văn bản chính thức, người ta vẫn sử dụng tên “Công tước Albert xứ Saxony-Coburg-Gotha” để gọi ông.

Dù Nam tước Melbourne đã từng giải thích riêng với ông rằng trong lịch sử Anh, người bạn đời của Nữ hoàng không tự động nhận được danh hiệu “Phu quân”, và việc trao danh hiệu này vào lúc này có thể liên quan đến các vấn đề về biểu tượng quyền lực, từ đó khiến Quốc hội nghi ngờ liệu Nữ hoàng có đủ năng lực cai trị độc lập hay không.

Vì vậy, những vấn đề như thế này cần phải được xử lý một cách thận trọng.

Có lẽ những lời giải thích của Melbourne có phần hợp lý, nhưng dù ông giải thích thế nào, Albert vẫn cảm thấy không thoải mái.

Chưa kể đến việc vợ ông, Victoria, từng bị người ta gọi bằng cái tên miệt thị “Bà Melbourne”.

Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ khiến Albert nghĩ rằng Melbourne có những ý đồ xấu xa.

Còn về Bà von Lenzen – người đứng cùng phe với Melbourne – Albert thật sự không thể chịu đựng được những hành động tùy tiện của bà ấy.

Lenzen không chỉ kiểm soát mọi chi tiết trong cuộc sống hàng ngày của Victoria, từ việc ăn uống đến lịch trình sinh hoạt, mà thậm chí còn có quyền quyết định về các cuộc gặp gỡ với các quan chức và đại thần.

Điều khiến Albert không thể chấp nhận nhất chính là sau khi con gái đầu lòng của họ ra đời, Lenzen lại can thiệp vào công việc nuôi dạy đứa bé.

Điều trớ trêu hơn nữa là, mặc dù Albert thường xuyên nghe Victoria than phiền về cách giáo dục mà Cung điện Kensington áp dụng đối với con gái bà ấy – một cách thiếu nhân đạo – nhưng khi đến lượt giáo dục con gái mình, Victoria lại sẵn lòng nghe theo lời khuyên của Lenzen và áp dụng cùng một phương pháp giáo dục như ở Cung điện Kensington.

Vì vấn đề giáo dục con cái, họ gần như mỗi tuần đều cãi vã với nhau.

Tuy nhiên, dù cãi vã đến mức nào, Victoria dường như cũng không tin vào quan điểm của Arthur.

Còn Lenzen, nhờ có sự hậu thuẫn của Victoria và phe Whig, lại càng trở nên hung hãn hơn trong cách đối xử với Arthur; bà ấy thường xuyên cản trở ý muốn của vị Công tước xứ Coburg trong các quyết định liên quan đến công việc của cung điện.

Đặc biệt là trong các vấn đề gia đình và sắp xếp dân sự, hai người gần như luôn đối lập nhau.

Nếu nói rằng Albert và Laisen chỉ khác nhau về phương thức hành động, có lẽ họ vẫn có thể tìm ra điểm chung để cùng tồn tại.

Nhưng không may thay, Albert còn được nghe từ người khác rằng Laisen trước đây đã công khai phản đối kế hoạch cho Victoria kết hôn với mình.

Lúc đó, người giáo viên nữ đến từ Hanover này đã tuyên bố một cách oai phong: “Nữ hoàng đáng kính nên trở thành Nữ hoàng Elizabeth thứ hai, duy trì sự trinh khiết suốt đời và không bị ảnh hưởng bởi nam giới.”

Nếu Laisen chỉ phản đối việc Victoria kết hôn với mình một cách cá nhân, có lẽ vẫn còn những khả năng khác. Nhưng nếu cô ấy kiên quyết cho rằng nữ hoàng không nên kết hôn, thì ý đồ của cô ấy đã quá rõ ràng.

Laisen thực sự muốn lợi dụng tình bạn thân thiết giữa mình và nữ hoàng để chiếm đoạt quyền lực tại Anh.

Ở một khía cạnh nào đó, cô ấy chính là phiên bản thành công hơn của John Khánh Luân.

Vì vậy, khi tin tức về cuộc bầu cử mới được công bố, ba người hạnh phúc nhất trong giới chính trị Anh có lẽ chính là Bì Nhĩ, Hải Đình Tử và Albert – những người hoạt động trong lĩnh vực chính trị đảng phái, chính trị quan liêu và chính trị cung đình.

“Thật không may” là ba người này lại có chung một mục tiêu chính trị: họ đều không hài lòng với danh sách các nữ tùy tùng hiện tại tại Cung điện Buckingham.

Robot Bì Nhĩ đã gây ra một cuộc khủng hoảng trong cung điện vì yêu cầu thay đổi danh sách các nữ tùy tùng, khiến cho kế hoạch thành lập chính phủ của Đảng Bảo thủ vào năm 1839 bị thất bại.

Arthur Hải Đình Tử vì vụ việc liên quan đến Flora mà yêu cầu trừng phạt những kẻ lan truyền tin đồn, nhưng không thành công; sau đó ông đã từ chức vị Phó Thư ký Thường trực Bộ Nội vụ và suốt hai năm tiếp theo gần như không tham gia bất kỳ hoạt động công khai nào.

Trong tình huống như vậy, ai cũng biết nên chọn lựa như thế nào.

Albert biết rằng tương lai của mình chắc chắn không nằm trong Đảng Tự do, mà là ở phe đối lập với họ.

Tuy nhiên, vì cuộc bầu cử vẫn chưa kết thúc, nếu Albert vội vàng tham gia phe Đảng Bảo thủ vào lúc này, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến hình ảnh chính trị của hoàng gia. Vì vậy, Albert tự nhiên sẽ bắt đầu từ Arthur để thiết lập liên lạc.

Hai người đều hiểu rõ những nhu cầu của mình, nhưng xét đến địa vị của họ, “sự trung lập chính trị” giống như một con dao treo trên đầu họ, khiến cho cả Albert lẫn Arthur đều không dám nhận thức rõ ràng rằng mình chính là “Louis XVI”.

Tuy nhiên, đối với một người như Arthur, người có nhiều kinh nghiệm tại Fleet Street và Whitehall, việc sử dụ

Trong văn phòng sáng trưng ấy, Arthur lấy ra chai rượu Drip Gold mà anh đã cất giữ từ lâu; dòng rượu vàng trong trẻo chảy đầy vào ly, tạo nên những gợn sóng cuồn cuộn.

Arthur rót hai ly rượu, đưa một ly cho Albert và giữ lại ly kia trong tay mình.

“Tại sao hôm nay ông lại bỗng nhiên muốn đến đây?”

Albert nhận lấy ly rượu và cười nói: “Gần đây, tạp chí của các bạn bán rất chạy; tôi đã sai người đi mua, nhưng không thể tìm thấy số mới nhất ở đâu cả, vì vậy tôi đành phải đến văn phòng biên tập xem sao. À, ở đây có số mới nhất của tạp chí *The Economist* không?”

“Gần đây ông quan tâm đến lĩnh vực đầu tư à?” Arthur suy nghĩ một chút rồi đáp: “Chắc là vì tin tức về việc đường hầm Box Hill được khai thông, phải không? Sau khi đường hầm hoạt động, giá cổ phiếu của công ty đường sắt Tây Bắc thực sự tăng vọt, và giá cổ phiếu của các công ty đường sắt khác cũng bị ảnh hưởng.”

Albert không phủ nhận ngay lập tức, mà tiếp tục theo hướng suy nghĩ của Arthur: “Đúng vậy! Cách đây vài năm, ai có thể ngờ rằng bây giờ từ London đến Bristol chỉ mất bốn giờ là đến nơi. Và sau khi tuyến đường sắt phụ Exeter được khai thông, thời gian di chuyển đến Bridgwater cũng chỉ còn năm giờ rưỡi thôi. Arthur, điều này thực sự là tin tốt cho ngành xuất bản của các bạn. Hãy tưởng tượng xem, khi tất cả các tuyến đường sắt đều được xây dựng xong, độc giả ở Edinburgh cũng sẽ có thể nhận được số mới nhất của tạp chí *The Briton* đúng hạn vào buổi sáng thứ Bảy, giống như độc giả ở London vậy.”

Arthur mỉm cười, rồi hơi nhếch mép: “Hy vọng Chúa sẽ phù hộ để họ nhận được *The Briton*, chứ không phải *The Chronicle*.”

Khi nghe Arthur đề cập đến *The Chronicle*, Albert lập tức bắt lời: “Ông đang nói đến bài báo trên *The Chronicle* vài ngày trước đây phải không? Thật là không biết xấu hổ… Một mặt họ kêu gọi tất cả những người cần thông tin chính xác về các cuộc bầu cử hãy đọc bài viết của họ, mặt khác lại sử dụng những thuật ngữ mới lạ, gọi đảng cầm quyền là ‘những người chống độc quyền’ và phe đối lập là ‘những kẻ độc quyền’, coi độc giả như những kẻ ngốc nghếch để chế giễu họ… Nhưng bất kỳ người có hiểu biết đều có thể nhận ra họ đang đùa cợt với mọi người.”

Sau khi hiểu ý của nhau, lời nói của Arthur cũng trở nên thẳng thắn hơn: “Tôi không có ý công kích đồng nghiệp trong ngành báo chí, nhưng nếu ông là người Anh gốc thì chắc ông cũng sẽ không ngạc nhiên trước hành động của *The Chronicle*.”

“Họ thường xuyên làm những việc như vậy sao?”

“Tôi thường nói rằng, để đánh giá đạo đức của một tờ báo, không

」Arthur nhẹ nhàng đặt chiếc cốc rượu xuống và bình luận: “Và phong cách của tờ ‘Chính Nhật Báo’ cũng giống hệt với vị bộ trưởng mà họ ủng hộ. Mặc dù ông ta hàng ngày tuyên bố rằng Anh Quốc muốn trở thành người điều tiết các vấn đề quốc tế, nhưng chúng ta đã thấy rõ rằng, từ Peru đến Tây Ban Nha, từ Tây Ban Nha đến Afghanistan, và từ Afghanistan đến Trung Quốc… liệu Anh Quốc có thực sự là người điều tiết các vấn đề quốc tế hay không, điều này tôi không chắc lắm. Nhưng ít nhất, ở mỗi khu vực, chúng ta đều là những bên tham gia.“

Khi nói đến Palmerston, khả năng diễn đạt của Arthur lại được kích hoạt: “Vị quan trọng của Đảng Bảo Thủ ấy rõ ràng đã giành chiến thắng chắc chắn trong khu vực bầu cử Tiverton, nhưng tôi không hiểu tại sao ông ta không đến Liverpool để hỗ trợ các nhà phản đối độc quyền, mà lại giao tất cả những công việc khó khăn cho ông Brockbank. Ông ấy đã làm rất tốt trong chính sách tự do thương mại! Người dân Liverpool thực sự có cơ hội để trao quyền đại diện cho một người đã góp phần làm rạng danh cho Anh Quốc trên trường đấu quốc tế, thật đáng tiếc, ông ấy đã làm thất vọng những kỳ vọng của cử tri.“

Albert ban đầu muốn nói rằng nếu Palmerston đến Liverpool vào lúc này để hỗ trợ cuộc vận động bầu cử, rất có thể ông ta sẽ bị bắn ngay tại nơi diễn thuyết.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta nhận ra rằng nếu nói như vậy, có vẻ như không tôn trọng lắm đối với Arthur, bởi vì Ngài Arthur thực sự đã từng trải qua một vụ tấn công tại khách sạn Golden Lion ở Liverpool.

Nghĩ đến đây, Albert đành phải thay đổi câu nói của mình: “Đúng là vậy, tôi cũng không hiểu tại sao Nam tước Palmerston lại không đến Liverpool. Dù tình hình có tồi tệ đến đâu, Đảng Bảo Thủ cũng không thể vì một bài diễn thuyết của ông ấy mà nhận được đến một nghìn phiếu phản đối chứ?“

“Ồ……“ Arthur bỗng nhiên mở to mắt và lắc nhẹ ngón tay: “Thưa Hoàng tử, tôi không đang nói đến vị đồng nghiệp thuộc Bộ Ngoại Giao đó đâu. Là một nhà ngoại giao thất bại nhất trong lịch sử Bộ Ngoại Giao, tôi chưa đủ tư cách để đánh giá vị Ngoại trưởng xuất sắc nhất của Anh Quốc thế kỷ 19 đó.“

Albert cười và hỏi: “Vị Ngoại trưởng xuất sắc nhất thế kỷ 19? Ông cho rằng Palmerston đã làm tốt hơn cả Nam tước Castlereagh – người đã đánh bại Napoleon chứ?“

“Tôi nghĩ gì không quan trọng.“ Arthur từ từ uống một ngụm rượu: “Quan trọng là bản thân Palmerston tin rằng mình đã làm tốt hơn Castlereagh. Hơn nữa, đối thủ của Castlereagh chỉ là Đế chế Pháp của Napoleon, còn đối thủ của Nam tước Palmerston thì là Peru, Afghanistan, phe Carlos ở Tây Ban Nha,

Về cuộc chiến tranh Afghanistan mà ông ấy đã phát động, tôi không nghĩ kết quả của cuộc chiến này có thể tốt hơn trận chiến thảm khốc tại Valhalla trong các cuộc chiến tranh với Napoleon.”

Thực ra, những lời của Albert không hoàn toàn là cách ông ta chế giễu Palmerston, màNhiều hơn là sự nói lên sự thật.

Bởi vì ngay cả những người không am hiểu về quân sự cũng có thể hiểu được rằng, trong một cuộc chiến tranh mà có tới 28.000 người tham gia, nhưng cuối cùng chỉ có 19.000 người thành công trong việc vượt qua con đèo Bolan để vào Afghanistan, điều đó có nghĩa là gì. Ngoài ra, họ còn mất thêm 33.000 con vật dùng để vận chuyển vật tư.

Trong suốt cuộc chiến tranh đó, quân đội Anh không chỉ không được ăn no, mà ngay cả nước uống cũng không được đảm bảo đầy đủ.

Sự tàn khốc của cuộc chiến tranh Afghanistan khiến cho nhiều sĩ quan Anh, ngay sau khi trở về nước, đã tức giận và viết những bài báo chỉ trích chính phủ. Trong số đó, tác phẩm được ghi chép chi tiết nhất chính là “Hồi ký về các cuộc hành quân và chiến đấu của quân đội Ấn Độ Dương trong cuộc viễn chinh Afghanistan năm 1838–1839” của Thiếu tá Hoff.

Cuốn sách này, với nội dung được ghi chép chi tiết và cách trình bày nghiêm túc, đã được Nhà xuất bản Đế quốc phát hành một tuần trước khi cuộc bầu cử bắt đầu, và hiện nay đang được bán rộng rãi ở các hiệu sách lớn ở London.

Nghĩ đến đây, Albert cuối cùng không thể kiềm chế được mong muốn trong lòng mình, đứng dậy và hỏi: “Như ông vừa nói, Anh Quốc trong những năm gần đây đã làm quá nhiều sai lầm. Tôi nghĩ, điều này có lẽ liên quan mật thiết đến việc những người tài ba và có tâm huyết không thể giữ được các vị trí quan trọng trong chính phủ. Mặc dù ông tự nhận mình là nhà ngoại giao thất bại nhất của Anh Quốc, nhưng tôi tin rằng nếu ông ở vị trí đó, chắc chắn ông sẽ không đưa ra những quyết định sai lầm như vậy.”