Trong hành lang của Cung điện Buckingham, không khí dường như bị những tấm rèm dày đặc bao phủ, ngay cả tiếng vang cũng trở nên chậm rãi và mơ hồ.

Từ xa, vang lên những âm thanh yếu ớt – đó là tiếng các nghệ sĩ trong Dàn nhạc Hoàng gia đang điều chỉnh âm thanh cho cây đàn, nghe giống như tiếng thở gấp gáp, ngắt quãng của một con thú đang gần ngạt thở.

Talberg đang ngồi trước gương, tư thế của anh vẫn luôn hoàn hảo và phù hợp, nhưng ánh mắt trong gương lại vô tình bộc lộ sự căng thẳng và lo lắng trong lòng anh.

Mặc dù Talberg và Lý Tư cùng tuổi, cả hai đều là những thiên tài âm nhạc xuất chúng từ khi còn nhỏ.

Nhưng rõ ràng, giữa hai thiên tài này vẫn tồn tại sự khác biệt.

Lý Tư đã nổi tiếng ngay từ năm 13 tuổi, khi anh biểu diễn tại Nhà hát Louvre ở Paris. Khi đó, giới truyền thông đã bắt đầu so sánh anh với Mozart, và toàn bộ Paris đều say mê anh. Buổi biểu diễn đó mở đầu cho sự nghiệp lưu diễn rực rỡ của Lý Tư; trong suốt 12 năm tiếp theo, anh đã có mặt khắp châu Âu.

Ngay cả ở Anh, danh tiếng của Lý Tư cũng rất lớn, bởi vì vào năm 1825, anh đã biểu diễn một mình tại Lâu đài Windsor trước mặt Kiều Trị Tứ Thế.

Còn Talberg thì đã có buổi biểu diễn đầu tiên tại Vienna khi mới 14 tuổi và thành công rực rỡ. Sau đó, mẹ anh, Bà Baroness von Weitzlarr, đã đưa anh đến London để học piano cùng Felix Mendelssohn dưới sự hướng dẫn của Direktor Musikalischer Vereinigung London, Ignaz Moscheles.

Mặc dù Talberg tiến bộ rất nhanh, nhưng dưới sự hướng dẫn của thầy Moscheles, anh rõ ràng không nhận được nhiều sự chú ý như Mendelssohn.

Khi Mendelssohn đã có thể đảm nhận vai trò chính trong Dàn nhạc Hòa nhạc London, Talberg vẫn chỉ là nghệ sĩ đánh đàn phụ cho Arthur Hastings tại Dàn nhạc số ba.

Cho đến khi Arthur từ giã sân khấu, Talberg cuối cùng cũng có cơ hội để bay cao.

Những buổi biểu diễn liên tục đã giúp anh tích lũy được rất nhiều uy tín tại London, và sau khi thành công ở đó, anh cũng bắt đầu hành trình lưu diễn khắp châu Âu.

Năm 1834, khi mới 22 tuổi, Talberg đã được Hoàng đế Áo Franz I trao tặng danh hiệu “Nghệ sĩ Biểu diễn Cung đình”.

Năm 1836, anh có buổi ra mắt tại Hội trường Âm nhạc của Học viện Âm nhạc Paris, và thành công rầm rộ của buổi biểu diễn này đã giúp anh nhanh chóng trở nên nổi tiếng khắp châu Âu.

Tuy nhiên, sự thăng tiến dường như không thể ngăn cản của anh đã bỗng nhiên dừng lại sau khi Lý Tư trở về Paris sau kỳ nghỉ.

Chưa đầy một tuần kể từ khi Lý Tư trở về Paris, anh đã ngay lập tức tổ chức một buổi biểu diễn đơn ca tại Hội trường Âm nhạc Érard,

Và như một cách đáp trả lại Lý Tư, chỉ sau một tuần,Thá Nhĩberg đã lên sân khấu trong loạt buổi hòa nhạc do ông Pierre Zimmermann tổ chức để đáp trả lại Lý Tư.

Nhưng không lâu sau đó, vào ngày 9 tháng 3, Lý Tư lại tiếp tục lên sân khấu biểu diễn, và lần này,Thá Nhĩberg đã chọn thời điểm ba ngày sau đó để xuất hiện tại hội trường Học viện Âm nhạc Paris, gây ra một làn sóng mới về tài năng piano của mình. Những tiếng vỗ tay dồn dập tại hiện trường khiến choThá Nhĩberg không thể hoàn thành toàn bộ các bản nhạc đã được lên kế hoạch, và sau đó, giới truyền thông Paris cũng đã ca ngợi kỹ năng piano của ông là tuyệt vời, đáng ngưỡng mộ, và có thể coi là một phép màu.

Rõ ràng, vị “Vua Piano” kiêu ngạo kia chắc chắn sẽ không thể chấp nhận những báo cáo như vậy.

Bảy ngày sau đó, Lý Tư đã chi một số tiền lớn để thuê một nhà hát có sức chứa ba nghìn chỗ ngồi, và vào ngày 19 tháng 3, ông đã tổ chức một buổi hòa nhạc ban ngày cùng với dàn nhạc giao hưởng. Không chỉ sân khấu được chật kín người xem, mà buổi hòa nhạc này còn phá vỡ kỷ lục doThá Nhĩberg thiết lập trước đó về doanh thu từ một buổi hòa nhạc tại Paris – con số 13.000 franc Pháp.

Trên bề mặt, có vẻ như Lý Tư vàThá Nhĩberg đang ngang hàng với nhau, không ai có thể chứng minh được ai mạnh hơn ai.

Cho đến đêm ngày 31 tháng 3…

Nếu có thể quyết định lại một lần nữa,Thá Nhĩberg không biết liệu mình có tiếp tục tham gia buổi hòa nhạc từ thiện nhằm gây quỹ cho những người tị nạn Ý hay không…

Thực ra, lời nhận xét của Công chúa Christina Bellgioioso có lẽ không mang ý xấu, và xét về mặt kết quả buổi biểu diễn vào đêm hôm đó, lời đánh giá của bà quả thực là công bằng.

**Chân dung Công chúa Christina Trivulcio Bellgioioso**, do họa sĩ người Ý Francesco Hayez vẽ vào năm 1831.

Nhưng câu nói “Talberg là một nghệ sĩ piano xuất chúng, còn Lý Tư là một hiện tượng độc nhất vô nhị trên thế giới” vẫn làm tổn thương lòng tự trọng của Talberg và ảnh hưởng đến danh tiếng của ông trong giới âm nhạc.

Ánh mắt của Talberg dán chặt vào hình ảnh của mình trong gương.

Đôi bàn tay ấy – dài, hoàn hảo, và chưa bao giờ mắc sai lầm – lúc này lại run rẩy một cách khó nhận ra.

Giữa hai từ “xuất chúng” và “độc nhất vô nhị”, dù có vẻ như không có sự chênh lệch lớn, nhưng ý nghĩa của chúng lại đủ mạnh để đè bẹp lòng tự trọng của ông.

Ông từ từ giơ tay lên, nhìn vào tấm vé có nhiều nếp gấp, như thể đang tự hỏi bản thân: “Tối nay, liệu tôi có thể chiến thắng, hay lại phải tiếp tục là người “xuất chúng” ấy?”

Ông hít một hơi thật sâu, đang chuẩn

“Ai vậy?”

“Xin lỗi làm phiền, Siggi, tôi là Arthur Hastings.”

Talberg bất ngờ đứng dậy. Chiếc ghế trượt ra trên thảm, phát ra tiếng kêu khẽ. Anh nhanh chóng bước đến cửa và mở nó ra. Người đứng bên ngoài mặc bộ vest đen tuyền, áo sơ mi trắng và khăn quàng cổ, cùng chiếc quần dài ôm sát cơ thể và mái tóc được vuốt gọn sau đầu. Trong khoảnh khắc đó, Talberg có cảm giác như thời gian đã quay trở lại bảy năm trước, khi anh vẫn còn là người chơi đàn piano phụ cho Arthur.

“Thưa ngài, sao ngài lại đến đây?”

“Tôi muốn chào hỏi bạn trước khi buổi biểu diễn bắt đầu,” Arthur nói rồi bước vào phòng thay đồ và kéo một chiếc ghế để ngồi xuống. “Có lẽ bạn không biết, nhưng tôi rất mong đợi màn trình diễn của bạn tối nay. Không chỉ tôi mà cả thầy của bạn, ông Mạc Tiết Lai, và anh trai bạn, Felix Mendelssohn, cũng đều có mặt ở đây. Thậm chí Felix còn tự nguyện xin đảm nhận vai trò mở màn trong buổi biểu diễn piano tứ tấu này.”

Hơi thở của Talberg trở nên gấp gáp hơn: “Thưa ngài, tôi… tôi rất biết ơn ngài, không chỉ vì những bài báo bào chữa tại Paris mà còn vì ngài đã cho tôi cơ hội so tài với Lý Tư một lần nữa.”

“Bạn không cần phải cảm ơn tôi đâu,” Arthur cười và vẫy tay mời Talberg ngồi xuống. “Cơ hội chỉ là một nửa của thành công; nửa còn lại phụ thuộc vào chính bạn.”

Khuôn mặt Talberg căng thẳng; đầu ngón tay anh không tự chủ được mà siết chặt cuốn danh sách chương trình. Nhìn thấy vậy, Arthur không nhịn được mà cười hỏi: “Bạn vẫn đang nghĩ về những gì đã xảy ra tại buổi hòa nhạc từ thiện của Công chúa Belgiojoso phải không?”

“Đó là điều tôi sẽ không bao giờ quên,” Talberg nói, nghiến răng. “Mặc dù các tờ báo ở Paris đều nói rằng Lý Tư và Talberg đều là người chiến thắng, đó là một chiến thắng đôi bên, không ai thua cuộc… Nhưng mọi người đều hiểu rõ rằng thua cuộc vẫn là thua cuộc. Tôi không cần phải tự lừa dối bản thân. Về màn trình diễn của Lý Tư, tôi thực sự bị choáng ngợp và phải thừa nhận rằng tôi chưa bao giờ nghe thấy một màn biểu diễn tuyệt vời đến thế… Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi sẽ chịu thua.”

Arthur cười và vỗ nhẹ lên vai Talberg: “Đừng tự đặt áp lực lớn lên mình quá nhiều; bạn vẫn còn trẻ mà.”

Talberg hít một hơi thật sâu: “Tôi hiểu, thưa ngài… Nhưng ngài cũng biết đấy, sân khấu và khán giả luôn rất khắc nghiệt.” Anh ngẩng đầu lên, cố gắng nở một nụ cười, nhưng khuôn mặt anh lại trở nên tái nhợt hơn.

Arthur nhìn anh ta và lắc đầu: “Đừng tự trách mình quá nhiều, Siggi. Ít nhất buổi hòa nhạc từ thiện đó cũng không hoàn toàn là điều đau khổ đâu. Tôi nghe nói số tiền quyên góp được vào tối hôm đó khá lớn phải không? Ngay cả các tờ báo ở Paris sau đó cũng khen ngợi bạn và Lý Tư vì những đóng góp của các bạn dành cho những người Ý lưu vong.”

  Nói đến đây, anh ta dừng lại một chút rồi thêm vào một cách bình thường: “Chắc hẳn số tiền đó giờ đây đã được sử dụng vào việc có ích rồi. Những người Ý lưu vong ở Pháp… tình cảnh của họ thật đáng thương.”

  Talberg nhấp môi, rõ ràng anh ta không để ý đến ý đồ xấu xa của người Anh già kia: “Đúng vậy, có lẽ đó là điều duy nhất khiến tôi cảm thấy thoải mái trong buổi hòa nhạc đó. Bạn biết không, ngài? Sau này tôi còn nhận được thư cảm ơn từ ông Ma Chí Ni nữa.”

  “Ồ?” Arthur ngồi thẳng dậy, vẻ mặt vẫn bình tĩnh: “Vị lãnh đạo của những người Ý lưu vong đó à?”

  “Đúng vậy.” Talberg gật đầu: “Trong thư, ông ấy cảm ơn tôi, nói rằng số tiền đó đã giúp họ mua những chiếc máy in mới ở Marseille, đồng thời cung cấp nơi ăn ở cho những người theo Đảng Carbonari đang lưu vong. Thư đó rất ngắn, nhưng nó đã mang lại cho tôi một ý nghĩa mà tôi đã lâu không cảm nhận được… Có lẽ… đôi khi âm nhạc không chỉ nên phục vụ cho sự kiêu ngạo và tiếng vỗ tay mà thôi.”

  Góc miệng Arthur hơi nhếch lên, như thể đang mỉm cười: “Bạn nói đúng, Siggi. Nếu âm nhạc không thể thay đổi được điều gì đó, dù chỉ là số phận của một con người, thì nó thực sự quá vô nghĩa.”

  Anh ta dừng lại một chút rồi nói một cách nhẹ nhàng: “Thư đó… bạn vẫn còn giữ chứ?”

  “Tất nhiên là còn giữ.” Talberg quay đầu rót cho Arthur một tách trà: “Tôi luôn trân trọng những lá thư như vậy.”

  Arthur gật đầu nhẹ nhàng, tỏ ra ngưỡng mộ: “Thật mong có cơ hội được đọc lá thư đó. Mặc dù tôi cũng nhận được thư từ người hâm mộ, nhưng tất cả những lá thư đó cộng lại cũng không bằng giá trị của lá thư của bạn.”

  Talberg mỉm cười, có vẻ như bị chạm đến tâm trạng: “Sau khi buổi biểu diễn kết thúc, nếu ngài muốn đọc, tôi sẽ nhờ người đưa thư đó đến nhà ngài. Đó cũng là cách tôi bày tỏ lòng biết ơn vì sự giúp đỡ của ngài, đồng thời cũng là để tưởng nhớ về buổi tối hôm đó.”

  “Tôi rất vinh dự.” Arthur từ từ đứng dậy, vuốt ve ống tay áo của chiếc găng trắng: “Vậy thì tôi

“”

  Arthur mở cửa phòng thay đồ ra, và hành lang của Cung điện Buckingham bỗng trở nên yên tĩnh đặc biệt.

  Anh quay đầu nhìn lại, thấy Talberg đang cúi người sắp xếp các bản nhạc; vai anh hơi căng lên, giống như dây đàn vẫn chưa được thả lỏng.

  Arthur không nói gì thêm, chỉ quay người tiếp tục đi dọc theo hành lang được trải thảm đỏ.

  Không khí bên ngoài trong lành hơn nhiều; so với phòng thay đồ, nơi này giúp anh tỉnh táo hơn.

  Vừa rằng anh rẽ qua góc khuất, anh liền thấy một người đàn ông đang dựa vào tường, đang lẩm bẩm chửi rủa theo hướng ghế khán giả, giọng điệu đầy lo lắng và buồn cười đặc trưng của người dân Đức bình thường.

  “Chết tiệt! Ngay cả ở Cung điện Buckingham cũng không thoát khỏi số phận này!”

  Arthur nhướng mày và không nhịn được cười: “Tôi thật không ngờ, Heinrich, ngay cả trong cung điện của Nữ hoàng, bạn vẫn có thể tìm ra lý do để than phiền.”

  Heinrich giật mình, quay đầu nhìn và khi nhận ra đó là Arthur, anh mới thở phào nhẹ nhõm: “Chết tiệt! Arthur, bạn đâu biết tôi vừa thấy cái gì đâu! May mắn thay, tối nay tôi chỉ giả vờ làm người hầu của bạn mà thôi, chứ không phải phải ngồi ở ghế khán giả.”

  Arthur tiến lại gần hơn và hỏi một cách thích thú: “Sao vậy? Bạn đã thấy Benjamin à? Tôi đã nói với bạn rồi đấy, anh ta đã nhận được lời mời đến dự buổi hòa nhạc tối nay, phải không?”

  “Benjamin? Benjamin Đức Thái Lai ư? Kẻ đạo đức giả đó không đáng để tôi phải tức giận đến thế.” Heinrich chỉnh lại cà vạt của mình: “Điều tôi thấy là cháu rể của tôi!”

  “Cháu rể?” Arthur nhướng mày, hoàn toàn không ngờ đến câu trả lời đó: “Ý bạn là… kẻ đe dọa tình cảm của bạn à? Người mà bạn đã từng yêu?”

  “Đúng vậy!” Giọng Heinrich trở nên thấp xuống, nhưng sự tức giận vẫn không hề giảm bớt: “Kẻ đạo đức giả Mạc Tiết Lai kia! Bạn biết anh ta chứ? Giám đốc âm nhạc của Hội Âm nhạc London! Giáo sư tại Học viện Âm nhạc London! Anh ta cũng có mặt ở buổi hòa nhạc tối nay!”

  Nghe vậy, Arthur ngẩn người một lúc: “Khoan đã, ý bạn là… Ignaz Mạc Tiết Lai chính là cháu rể của bạn?”

  “Còn ai khác được nữa?” Trong ánh mắt Heinrich lóe lên vẻ đau khổ và ghen tị: “Anh ta đã cưới cháu gái tôi… Cháu gái tôi đáng thương, ngây thơ, vẫn đang chơi những bản serenade của Schubert! Một cô gái đến từ Dresden… Lúc đó cô ấy mới hơn hai mươi tuổi thôi, đã bị kẻ già khốn nạn đó lừa đi!”

  Arthur cảm thấy lời nói của Heinrich không công bằng, bởi vì anh nhớ Mạc Tiết Lai

Nhưng mặc dù trong lòng anh ấy nghĩ như vậy, để tránh bị “bệnh trĩ Đức” hành hạ, anh ấy đành phải chấp nhận sự thuyết phục của Heine.

Arthur ngẩng đầu lên, có vẻ như đang cố kìm nén tiếng cười: “Tôi nghe nói bà Mạc Tiết Lai chơi đàn rất giỏi.”

“Dĩ nhiên là bà ấy chơi giỏi!” Heine khẽ gầm lên: “Đó là tôi dạy bà ấy từng bước một!”

Nói đến đây, Heine có vẻ chán nản: “Cháu gái tôi, bây giờ đang ngồi bên cạnh Mạc Tiết Lai, mặc những bộ trang phục cao cấp của Paris, ngắm nhìn các nghệ sĩ âm nhạc hàng đầu châu Âu biểu diễn tại Cung điện Buckingham, còn tôi thì chỉ có thể lẻn vào hậu trường với tư cách là người hầu! Có chuyện gì buồn cười hơn thế không?”

Nghe vậy, Arthur không nhịn được nữa và bật cười: “Ít ra điều này cũng chứng tỏ cháu gái bạn đã chọn đúng người rồi.”

“Arthur!” Heine gần như muốn la lên: “Đây không phải là chuyện có thể giải quyết bằng cách ký vài tờ hóa đơn đâu!”

Đúng lúc Heine sắp nổi giận, giọng nói của Eld bỗng nhiên vang lên ở cuối hành lang: “Các cô gái mà… ai lại không phải là cô gái chứ? Heinrich, sao bạn phải quá bận tâm đến chuyện này?”

“Chết tiệt!” Heine lườm lườm: “Đừng xen vào! Bạn đâu hiểu gì về chủ nghĩa lãng mạn cả!”

“Chủ nghĩa lãng mạn?” Eld nhún vai: “Có lẽ tôi thực sự không hiểu, nhưng tôi hiểu về cảng biển. Những cô gái ở cảng biển cũng giống như cháu gái bạn – họ đều thích những người đàn ông biết chơi đàn, nhưng một khi có người đàn ông nào đó có thể đưa họ đi xa, họ sẽ không còn hát những bài hát do bạn viết nữa đâu.”

“Im miệng đi!” Heine mặt đỏ bừng, suýt nữa lao lên túm lấy cổ Eld.

Arthur vội vàng đưa tay ra ngăn cản: “Thôi nào, Heinrich, đừng để bản thân mình giống như Eld. Anh ta luôn nói trước não, bạn không thể bắt chước anh ta được đâu.”

Heine thở hổn hển và buông tay xuống: “Cháu gái tôi không giống những người phụ nữ hời hợt đó đâu!”

Eld định tiếp tục trêu chọc thêm, nhưng thấy Heine tức giận đến thế, hoàn toàn không giống như Trung Mã – người luôn biết cách đùa cợt – nên anh ta đành bỏ qua và nói: “Thôi đi, Heinrich, sau buổi biểu diễn tối nay, chúng ta sẽ đến Quảng trường Leicester, tôi sẽ mời bạn uống một ly. Nếu lúc đó bạn vẫn khăng khăng cho rằng các cô gái thực sự khác nhau, thì tôi sẽ xin lỗi bạn.”

Arthur nhìn hai người bạn không biết dừng lại này, không khỏi lắc đầu: “Quảng trường Leicester à? Tôi khuyên các bạn nên cẩn thận một chút.”

“Sao vậy? Sợ chúng ta uống quá nhiều và gây r

“Nếu các người nhất định phải đi, hãy nhớ báo trước để Scotland Yard biết tình hình.”

Vừa dứt lời, bỗng nhiên từ hướng hội trường âm nhạc vang lên tiếng nhạc cụ dây rực rỡ và vui vẻ.

Khi tiếng nhạc cụ dây vang lên, không khí trong toàn bộ cung điện rung chuyển nhẹ nhàng.

Arthur dừng bước lại, vẻ mặt có chút thay đổi: “Bắt đầu rồi.”

Đó là bản mở đầu của vở opera “Người thợ cắt tóc ở Sevilla” – tác phẩm xuất sắc của nhà soạn nhạc vĩ đại Rossini, cũng chính là bản mở đầu cho buổi hòa nhạc tối nay.

……

Trong hội trường âm nhạc, ánh đèn rực rỡ; những chiếc đèn chùm pha lê treo dưới mái vòm, ánh sáng tỏa ra như dòng vàng cuồn cuộn.

Không khí tràn ngập mùi hương của nến và hoa hồng; tiếng nhạc ào ạt vang lên từ phía trước sân khấu.

Ở hàng ghế khán giả phía trước cùng, ngồi ở vị trí trung tâm, là Nữ hoàng Victoria mới chỉ 18 tuổi.

Tối nay, bà đã chọn một chiếc váy lụa màu vàng nhạt lộng lẫy, trên ngực đeo huy chương Garter – biểu tượng của vị trí Chủ tịch Hội đồng Hiệp sĩ Garter.

Bên cạnh bà, Lêôpolđo I đã mặc trang phục quân đội Bỉ, viền ren bằng chỉ bạc; trên ngực ông đeo liên tiếp bốn huy chương.

Lêôpolđo đã nhận được không ít huy chương, nhưng những huy chương ông chọn để đeo tối nay rõ ràng đã được lựa chọn kỹ lưỡng: ngoài huy chương Thập tự Vĩ đại Lêôpolđo – biểu tượng của vị trí Chủ tịch Hội đồng Hiệp sĩ Lêôpolđo của Bỉ, ông còn đeo huy chương Garter do Anh trao tặng, huy chương Bath và huy chương Hoàng gia Guelf của Vương quốc Hanover.

Ngồi bên cạnh ông là Nữ hoàng Bỉ, Công chúa Louise-Marie de Orléans của Pháp; may mắn thay, khuôn mặt bà không bị ảnh hưởng nhiều bởi cha mình là Louis-Philippe, nên trông bà không quá giống hình dạng “quả lê”, điều này thật sự rất quan trọng đối với một cô gái.

Bức tranh “Chân dung Nữ hoàng Louise-Marie của Bỉ” do họa sĩ Đức Franz Xaver Winterhalter vẽ vào năm 1841.

Còn bên trái Victoria là mẹ bà, Công tước phu nhân xứ Kent.

Công tước phu nhân xứ Kent vẫn mặc trang phục lộng lẫy như mọi khi, cổ bà đeo đầy ngọc trai và thạch anh tím.

Bà mỉm cười, thỉnh thoảng trò chuyện thì thầm với Nữ hoàng Adelaide bên cạnh; có vẻ như sau khi con gái bà lên ngôi, mối quan hệ giữa hai người đã được cải thiện đáng kể, ít nhất là trước mặt công chúng, Công tước phu nhân xứ Kent không còn tỏ ra ghen tị với Adelaide nữa.

Còn Nữ hoàng Adelaide thì vẫn trông gầy yếu, dường như vẫn chưa thể vượt qua nỗi đau mất chồng; bà hiếm khi tham gia cuộc trò chuyện, chỉ