Giết hết mọi cảnh sát mà các bạn gặp phải.

Lãnh đạo phe bạo lực của Hiệp hội Hiến chương Sheffield, Peter Forden – “quá khắt khe ư?” Khi nghe đến đây, tâm trạng lo lắng của O’Brien cuối cùng cũng không thể kiềm chế được nữa: “Thưa Ngài, tôi không đang tranh luận về ai đúng ai sai đâu. Ngài có biết bên ngoài có bao nhiêu người không? Hai mươi nghìn, thậm chí còn nhiều hơn! Những người này không phải là quân nổi dậy, họ chỉ là những người Anh bình thường giống như chúng ta mà thôi! Hôm nay, điều họ muốn làm rất đơn giản: họ chỉ muốn tiễn đưa Hallbury lần cuối cùng mà thôi! Đến lúc này này, chẳng lẽ chính phủ cũng không thể chấp nhận điều đó sao?”

Thông thường, khi đối mặt với vấn đề này, các quan chức Bạch Sảnh thường sẽ lựa chọn cách nói một cách chuẩn mực, và O’Brien cũng đã sẵn sàng đối mặt với lập luận “chính phủ cần duy trì trật tự”. Nhưng điều khiến anh ngạc nhiên là, không hiểu Arthur có coi O’Brien là người ngoài hay không, hay là hai người có chung hoàn cảnh…

Arthur không hề sử dụng những lời lẽ chính thức thông thường, mà thay vào đó lại gật đầu một cách bình thản và nói: “Còn có cách nào khác nữa à, ông O’Brien? Nếu chính phủ thực sự khoan dung, tại sao Scotland Yard lại bắt giữ ông Hetherington vào những năm trước, và tại sao chúng tôi lại tiến hành khám xét căn hộ của ông và tịch thu những tác phẩm của ông?”

Bình tĩnh, lý trí… thậm chí còn có vẻ lạnh lùng.

Đây là một trong những khía cạnh ít xuất hiện trong tám “khuôn mặt” khác nhau của Arthur, nhưng ở một khía cạnh nào đó, đây cũng chính là nền tảng cơ bản không thể thiếu trong tính cách của ông ấy.

Dường như dù chuyện gì xảy ra, cũng không thể làm lay chuyển sự đánh giá của ông ấy; và sự đánh giá đó cũng không bao giờ thay đổi.

Ngay cả khi thực sự mắc sai lầm, ngay cả khi phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng, thì vào những lúc nguy cấp nhất, người lãnh đạo vẫn cần phải thể hiện thái độ kiên định bất động, bởi đó chính là yêu cầu cơ bản mà loài người đặt ra cho những người lãnh đạo.

Lời nói của Arthur khiến O’Brien không biết phải tiếp tục như thế nào.

Nếu Arthur giống như đa số các quan chức Bạch Sảnh khác, đứng ra nói với anh rằng “chính phủ phải duy trì trật tự”, “bộ máy nhà nước không thể nhượng bộ trước đám đông”, “những hành động cực đoan của một số người không thể đe dọa đến an ninh của đa số người”, thì O’Brien sẽ dễ dàng hơn trong việc đối phó.

Bởi vì những lời nói đó, dù có vẻ cao quý nhưng thực sự rất phiến diện, cũng có nghĩa là anh vẫn có thể thương lượng được.

Nhưng câu trả lời

“Thưa ông O’Brien, ông vẫn nói rằng hôm nay không phải là để thảo luận về đúng sai với tôi…” Arthur lắc đầu và nói: “Tôi không có ý định bàn luận về những chuyện xảy ra cách đây mười năm, liệu ông Hetherington có nên bị bắt hay không, liệu việc khám xét nhà ông vào năm 1838 có hợp lý hay không… Những vấn đề đó đã có người khác sẵn lòng thảo luận rồi. Tôi chỉ muốn nói với ông rằng, hiện tại, trách nhiệm duy trì an ninh tại Sheffield hoàn toàn thuộc về tôi. Tôi hiểu rất rõ về ông, vì vậy tôi tin rằng ông cũng hiểu rõ về tôi. Những gì tôi sẽ làm hay không sẽ làm, ông đều có thể dự đoán được. Vì vậy, thay vì lãng phí thời gian tranh luận với tôi ở đây, ông nên dành sức lực của mình cho những người đang phát biểu tại lễ tang kia.”

Sau khi nói xong, Arthur không cho ông O’Brien cơ hội tiếp tục tranh luận nữa. Anh ta cầm lấy chiếc mũ lông trên bàn, kiểm tra lại thanh kiếm và đôi găng tay một lần cuối, sau đó vẫy tay gọi: “Hayes.”

Người đứng bên cạnh, Giám đốc Cảnh sát Sheffield – người đã im lặng suốt thời gian qua – lập tức bước tới và chào: “Đã có mặt, Ngài.”

“Đã đến giờ rồi.”

Arthur nhìn ra ngoài cửa sổ; đoàn tang lễ của Hallbury đã rời Quảng trường Thiên Đàng và đang di chuyển theo lộ trình đã định về phía Atcliffe.

Hai bên đường đều chật kín người; những lá cờ màu đen bay phấp phới dưới bầu trời sau cơn mưa.

“Hãy thông báo cho tất cả các đơn vị thực hiện theo kế hoạch ban đầu.”

Cảnh sát trưởng Hayes ngay lập tức gật đầu: “Rõ, Ngài.”

Arthur gật đầu nhẹ, bước xuống cầu thang nhanh chóng và mở cửa ra ngoài.

Trên đường phố, những thành viên của đội cảnh sát ngựa Bow Street đã sẵn sàng từ lâu.

“Tất cả chuẩn bị!”

Cảnh sát trưởng Hughett hét lớn.

Các cảnh sát ngựa lên ngựa; tiếng móng ngựa đạp trên con đường lầy lội vang lên đều đặn.

Hình minh họa: “Đội cảnh sát ngựa Bow Street trong ngày tang lễ của Hallbury”

Hughett dẫn con ngựa tốt của mình đến cho Arthur và đưa dây cương cho người đàn ông này – người đã có công phát hiện và nuôi dưỡng tài năng của cả gia đình Hughett.

“Ngài, chỉ còn chờ lệnh của Ngài thôi.”

Arthur gật đầu, lên ngựa và nhận lấy cây roi từ tay Hughett.

Khi anh ta định ra lệnh, bỗng nhiên anh ta ngẩng đầu lên và thấy ông O’Brien đang đứng ở ban công tầng hai nhìn mình.

Vì vậy, anh ta đơn giản chỉ gập nhẹ chiếc mũ của mình, coi đó như lời chào tạm biệt cuối cùng.

“Khởi hành.”

Ngay khoảnh khắc tiếp theo——

Tiếng móng ngựa vang dội.

Tại một quán rượu nhỏ không xa Quảng trường Thiên Đàng, vài thành viên của Hiệp hội Hiến chương Sheffield đang thì thầm trò chuyện với nhau. Họ đã không đi cùng đoàn người lớn đến nghĩa trang để tham dự lễ tang của Hallbury; ngược lại, họ ở lại đây, và người dẫn đầu họ chính là Connorley – nhà lãnh đạo phe Hiến chương địa phương, người đã cùng Cooper và những người khác uống rượu vào tối hôm qua.

So với tiếng ồn ào trên quảng trường, bên trong quán rượu yên tĩnh đến mức như không có ai sống ở đó vậy. Trước cửa quán treo tấm biển “Đã ngừng kinh doanh”, cả rèm cửa sổ cũng được đóng chặt. Trong bóng tối, chỉ có thể thấy từng tia lửa lóe lên thỉnh thoảng; trong không khí yên tĩnh, chỉ nghe thấy tiếng dao của Connorley “sột soạt” khi anh ta mài nó.

Có lẽ do đã lâu không được sửa chữa, mặc dù rèm cửa sổ được đóng chặt, ánh nắng mặt trời vẫn len lỏi qua những kẽ hở hỏng, chiếu rọi lên khóe miệng của Connorley.

“Bây giờ trong thành phố còn bao nhiêu cảnh sát?”

“Trên Quảng trường Thiên Đàng, Con hẻm Liễu, các con đường lớn… khắp nơi đều có họ.”

Ai đó dùng ngón tay mở ra một khe hở ở rèm cửa sổ, nhìn ra ngoài: “Hastings đã điều động khá nhiều người từ London đến; trong số đó còn có cả cảnh sát cưỡi ngựa nữa.”

“Chúng ta hãy đợi thêm nửa giờ nữa… Khi hết tất cả họ đều đi đến Atcliffe, thì đến lúc chúng ta hành động.”

Giọng nói của Connorley rất bình tĩnh, đến mức khiến người ta tự hỏi liệu đó có phải là Connorley – người luôn được mô tả là “vui vẻ, thẳng thắn” hay không. Nhưng chính sự bình tĩnh này lại khiến những người trẻ tuổi xung quanh cảm thấy lo lắng hơn. Dù sao thì họ cũng không giống như Connorley – người đã tham gia cuộc nổi dậy ở Sheffield năm 1840. Mỗi khi nghe Connorley kể về những sự kiện đó, họ luôn cảm thấy hứng thú và nhiệt huyết trào dâng; vì vậy, khi Connorley đề xuất tiến hành cuộc nổi dậy vũ trang vào ngày lễ tang của Hallbury, họ đã không chút do dự mà đồng ý tham gia.

Nhưng……

Dù họ nghĩ mình đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng, nhưng khi đến ngày hôm nay, khi họ nhìn thấy đội quân cảnh sát cưỡi ngựa đông đúc và những thanh kiếm đã rút ra khỏi vỏ, khi nghĩ đến việc mình sắp phải đối mặt với sự thật về súng đạn và máu me, nỗi sợ hãi vẫn không thể tránh khỏi. Cuối cùng, một người trẻ tuổi không nhịn được nữa và lên tiếng, giọng anh ta run rẩy: “Thưa ông Connorley…”

Connorley không ngẩng đầu lên, mà tiếp tục mài con dao trong tay mình: “Có chuyện gì vậy?”

“Tôi có một câu hỏi.”

“Nói đi.”

Người trẻ nhìn quanh xung quanh: “Tại sao… tại sao hôm qua ngài không nói với ông Cooper về cuộc nổi dậy này? Nếu họ tham gia vào, chúng ta sẽ có thêm nhiều người và sức mạnh cũng sẽ mạnh hơn…”

Người trẻ nuốt nước bọt: “Những người thuộc đoàn của Shakespeare không phải là kẻ yếu đuối đâu.”

“Bạn thực sự tin tưởng Thomas Cooper à?”

Tiếng mài dao dừng lại; mặc dù người trẻ không thể nhìn rõ, anh cảm thấy Connelly chắc chắn đang nhìn mình.

“Tại sao không? Bài phát biểu của ông Cooper đã khiến cả quán rượu sôi động lên; nếu ông ấy đứng ra…”

Giọng Connelly nghe có vẻ khó chịu: “Bạn đã nghe đủ những lời nói hoa mỹ rồi chưa?”

“Ngài đang đánh giá thấp ông ấy quá.”

“Vậy à? Vậy hãy nói cho tôi biết, ông ấy giải thích thế nào về việc sau khi gặp Arthur Hastings ở ga tàu hôm qua, tại sao mình lại không bị bắt?” Giọng Connelly trầm thấp, như thể đang gầm thét: “Một kẻ tự xưng là kẻ thù của chính phủ, tại sao lại không bị bắt sau khi một quan chức cấp cao của chính phủ đến Sheffield?! Làm sao một kẻ như vậy lại có thể vì lòng nhân từ mà để một thủ lĩnh của phe Charter Party thoát khỏi tay cảnh sát?”

Anh ta đập mạnh con dao xuống bàn: “Các bạn nghĩ Arthur Hastings là ai chứ? Là một nhà từ thiện chỉ biết rơi nước mắt khi thấy người nghèo khổ sao! Chính ông ta đã ra lệnh bắn! Henry Hetherington bị bắt vì ông ta, và Hiệp hội Charter Party ở London đã bị theo dõi liên tục bởi những tay sai của ông ta! Một người như vậy, lại để Cooper tự do rời đi chỉ vì muốn gây chia rẽ trong nội bộ phe Charter Party ư? Đừng nói đùa nữa!”

Không ai trong quán rượu nói gì cả; vài người trẻ nhìn nhau.

Họ chắc chắn biết danh tiếng của Arthur Hastings; ngay cả những người không biết, cũng đã được Thomas Cooper giải thích chi tiết vào tối hôm qua.

Thật ra, nếu họ không biết về “quá khứ ‘hoàng kim’” của Hastings, có lẽ họ cũng không lo lắng đến thế này.

Connelly cúi người xuống, hạ giọng: “Tôi nói với các bạn, chỉ có một lý do duy nhất có thể giải thích chuyện của Cooper… Đó là, ông ta là một kẻ phản bội, một kẻ phản bội chính hiệu!”

Lời nói của Connelly như những viên đá ném vào một vùng nước tĩnh.

Dù nhiều người trong số những người trẻ này vẫn còn bị cảm hứng bởi những lời nói đầy nhiệt huyết của Cooper, nhưng lời nói của Connelly đã làm họ hoàn toàn thay đổi suy nghĩ.

Tuy nhiên, có một điều mà Connelly nói đúng: những gì đã xảy ra tại ga xe điện hôm qua thực sự không thể giải thích được. Một nhà diễn thuyết thuộc phong trào Hiến chương – người mà bất kỳ chính phủ nào cũng rất e ngại – lại xuất hiện trước mặt các quan chức cấp cao từ London, nhưng vẫn rời đi mà không hề bị tổn thương gì. Chính sự việc này thôi đã đủ khiến bất kỳ ai muốn tiến hành cuộc nổi dậy nào cũng phải hoài nghi. Hơn nữa, phe Hiến chương ở Sheffield vẫn còn nhớ rõ về thất bại của cuộc nổi dậy năm 1840. Vào thời điểm đó, lực lượng bạo lực ở Sheffield thậm chí còn mạnh mẽ hơn bây giờ; họ không chỉ có tổ chức riêng tại địa phương mà còn có các đội ngũ ở Rotherham, Eghinton và những khu vực xa hơn sẵn sàng tham gia. Tuy nhiên, tất cả những kế hoạch đó đều bị phá hỏng bởi tay của Giac-mô·Allen. Trước khi Allen phản bội cuộc nổi dậy, không ai ngờ rằng người thợ lắp lưới sưởi làm việc cho công ty Yates & Haywood này lại có thể bán đứt kế hoạch nổi dậy của Sheffield cho chính phủ. Lúc đó, không ai nghi ngờ về lòng trung thành của Allen đối với phong trào Hiến chương; nếu không phải vì các nhà lãnh đạo như Hallbury tin tưởng anh ta, họ cũng sẽ không chọn quán rượu nhỏ do Allen điều hành hay nhà riêng của anh ta làm nơi họp mặt. Nếu ngay cả Allen ở Sheffield cũng có thể phản bội phong trào Hiến chương, thì làm sao có thể tin tưởng Cooper ở Leicester được? Nhìn những người trẻ tuổi trước mặt mình, Connelly biết rằng họ đã bắt đầu dao động; việc LaCupper và đội Shakespeare gia nhập chỉ là những cái cớ để họ che đậy sự nhút nhát của mình mà thôi. Tất nhiên, sự nhút nhát không phải là điều đáng xấu hổ; ngược lại, đó là phản ứng bình thường sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng. Nhưng đối với một cuộc nổi dậy vũ trang, điều tệ nhất chính là việc suy nghĩ quá nhiều. “Hai năm trước, chúng ta đã tin lầm Giac-mô·Allen; hai năm sau, tôi sẽ không bao giờ tin lầm bất kỳ ai nữa. Cuộc hành động hôm nay, từ đầu đến cuối, chúng tôi không hề có ý định để Cooper biết. Dù anh ta là kẻ phản bội thật sự hay chỉ là một ‘anh hùng’ giả tạo, điều đó cũng không còn quan trọng nữa… Tôi không cần đội Shakespeare của anh ta để củng cố lòng can đảm cho mình; số phận của Sheffield phải do chính người dân Sheffield quyết định!” Connelly đưa khẩu súng lục vào ống đựng, rồi hỏi: “Đồ trang bị đã chuẩn bị đầy đủ chưa?” Người đàn ông gầy cao phụ trách việc cung cấp vũ khí vội vàng đứng dậy, mở nắp chiếc thùng. Bên trong thùng, những con dao ngắn, những ống sắt, sáu bảy khẩu súng lục cũ kỹ, c

Ở góc khuất đó vẫn còn chất đống những bó gai sắt được hàn lại với nhau bằng đinh sắt; dù ném thế nào thì cũng luôn có một chiếc gai nhọn hướng lên trên. Thứ này được thiết kế riêng để đối phó với kỵ binh, và người dân địa phương ở Sheffield gọi chúng là “móng vuốt mèo”.

Connelly đi đến góc tường, cúi xuống nhặt một bó gai sắt lên và cầm nó trong tay: “Dao, mỗi người một cây! Sáu khẩu súng ngắn, hai mươi viên đạn. Hai bao gai sắt này chắc đủ để chặn kín con hẻm từ cửa ra vào của doanh trại quân sự đến chợ rơm. Mặc dù bom tự chế này có sức công phá không lớn lắm, nhưng sáu quả thì đủ để phá hủy bức tường ngoài của tòa thị chính và cửa hàng súng đạn!”

Connelly đặt lại bó gai sắt vào thùng gỗ, vỗ vả những vết gỉ sét trên tay mình, sau đó quay đầu nhìn người đàn ông cao lớn đang ngồi co ro bên cạnh cửa sổ để canh giữ: “Bây giờ là mấy giờ rồi?”

Người đàn ông cao lớn nhìn ra ngoài qua khe rèm cửa sổ, rồi cúi đầu nhìn đồng hồ bỏ túi: “Gần mười hai giờ rồi, trên quảng trường cũng không còn ai nữa.”

“Mười hai giờ……” Connelly lau mồ hôi trên trán, rồi cất thanh dao vừa được mài sạch vào bao da bên hông: “Người ở Rotherham đã đến chưa?”

“Đã đến rồi.” Người đàn ông nhỏ bé đảm nhiệm việc liên lạc đứng dậy từ góc khuất: “Sáng nay, Nor đã dẫn hơn bốn mươi người vào thành phố, và theo kế hoạch, họ đã tản ra gần khu vực các tiệm xe ngựa phía nam cửa ra vào của doanh trại quân sự. Họ giả vờ là những người tham gia lễ tang, nên không bị cảnh sát chú ý.”

“Còn khu vực Coal Pit Alley thì sao?”

“Khu vực Coal Pit Alley cũng đã sẵn sàng rồi. Chambers đã dẫn khoảng mười người đến đó; tất cả đều là những người thợ đúc kim loại địa phương, họ rất am hiểu địa hình ở đó. Họ đang ẩn náu trong xưởng rèn bỏ hoang ở cuối con hẻm Coal Pit Alley, chỉ cách cửa sau của cục cảnh sát có hai con hẻm thôi.” Người đàn ông nhỏ bé dùng mu bàn tay lau nhẹ phần mũi mình: “Anh ấy còn bảo tôi truyền đạt với anh rằng hôm nay anh ấy đã chuẩn bị sẵn hai thùng dầu đèn; đủ để đốt sạch hang ổ của bọn khốn nạn đó!”

Connelly gật đầu, ánh mắt lướt qua mặt mọi người.

Người thanh niên vừa rồi còn run rẩy ở góc khuất, bây giờ đang cúi đầu nhét những gai sắt vào túi; dù động tác của anh ta không được nhanh lẹ cho lắm, nhưng ít nhất là tay anh ta đã không còn run nữa.

“Còn người ở Egington thì sao?”

Người đàn ông nhỏ bé liên lạc do dự một chút: “Chưa thấy họ đến. Theo thời gian đã hẹn, họ lẽ ra phải đến trước trưa

Ông ta lại đưa khẩu súng ngắn trở vào ổ, rồi đi đến chiếc thùng gỗ ở góc tường, cúi xuống nhấc lên hai quả bom đất được bọc sáp kín. Ông cho một quả vào túi vải của người đàn ông cao gầy, còn quả kia thì cho vào túi trong áo khoác của mình. Cuối cùng, ông lấy bó móng vuốt mèo từ trên bàn và đeo qua eo.

**Đang! Đang! Đang!**

Ba tiếng chuông vang lên.

Nhà thờ Sheffield đã đúng giờ rung chuông, lúc 12 giờ như đã định.

Connelly đặt tay lên cánh cửa, quay đầu nhìn người thanh niên đứng phía sau: “Hãy nhớ, mục tiêu chính là bắt cóc những kẻ tham nhũng đang làm việc tại tòa thị chính. Trên đường đi, đừng dính líu với nhiều người, đừng gây rối trong các con hẻm; chỉ cần rải móng vuốt mèo rồi đi thôi, hiểu chưa?”

“Hiểu rồi!”

“Khởi hành!”

Cánh cửa lớn được mở ra.

Con hẻm rất yên tĩnh; không khí mang theo hương ẩm của mưa đêm hôm trước và mùi than đá từ xa. Nước đọng trên đường đá phản chiếu bóng tối của bầu trời xám xịt.

Ánh nắng tháng Sáu ở Sheffield không quá chói lọi, nhưng những người thanh niên vừa bước ra khỏi căn phòng tối vẫn bất chợt che mắt lại.

Họ cố gắng thích nghi với ánh nắng bất ngờ này.

Ánh nắng chói lọi khiến họ không thể tập trung được; họ chỉ nhìn thấy những bóng đen mơ hồ ở cuối con phố.

Họ nghe thấy tiếng nước văng tung tóe – đó là âm thanh của nước đọng trên đường đá bị giẫm vỡ – và ngay sau đó, là tiếng móng ngựa vang lên đều đặn.

**Tiếng móng ngựa vang lên… Hình minh họa: “Ngày hy sinh của Sheffield”**

Những bóng đen đó đang tiến gần hơn… Cuối cùng, họ đã nhìn rõ.

Đó không phải là một chiếc xe ngựa, mà là một đội cảnh sát kỵ binh… Hay nói chính xác hơn, đó là đội cảnh sát kỵ binh Bow Street – đội quân tinh nhuệ nhất của Anh.

Vị chỉ huy đứng ở đầu đội mặc bộ đồng phục màu đen mới tinh, những chiếc cấp bậc sạch bóng lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

**Giac-mô • Hughart, người lãnh đạo mới của đội cảnh sát kỵ binh Bow Street, cảnh sát trưởng mới của Cục Cảnh sát Hoàng gia London năm 1842.**

Hughart giơ tay phải đeo găng trắng lên, chỉ cần làm một động tác đơn giản để tất cả các cảnh sát kỵ binh đều giật mạnh cương ngựa.

Những con ngựa gầm lên, phun nước miếng; đội cảnh sát kỵ binh dừng lại ngay tại chỗ.

“Thưa các ngài,” Hughart ngồi trên lưng ngựa, nhìn xuống họ và nói từ từ: “Tôi khuyên các ngài không nên tiếp tục đi tiếp nữa. Bởi vì, Sheffield không cần thêm những lễ tang nào nữa.”