Eliott có lẽ không mấy để tâm đến những góp ý của Arthur liên quan đến các cuộc đàm phán thương mại với Trung Quốc, bởi vì dù là Bộ Ngoại giao hay chính Eliottbản thân cũng nhận ra rằng, trong toàn bộ Vương quốc Anh và Liên Hiệp Quốc Gia, số người thực sự hiểu biết về đất nước Đông Á này là rất ít.

Ngay cả khi có người ở Anh thực sự am hiểu về Trung Quốc, thì họ cũng thường giữ các chức vụ quan trọng tại Hội đồng Thương mại Guangzhou của Công ty Đông Ấn, chẳng hạn như John Davis – người được Bộ Ngoại giao dự định bổ nhiệm làm Giám đốc Thương mại với Trung Quốc thứ hai – và George Robinson, Giám đốc Thương mại với Trung Quốc thứ ba.

Trong số đó, John Davis sau khi tốt nghiệp Đại học Oxford đã gia nhập Công ty Đông Ấn và từ năm 18 tuổi đã đảm nhận vai trò thư ký hội đồng quản trị của Hội đồng Thương mại Guangzhou. Năm 1816, ông còn đồng hành cùng đoàn đại sứ do Bá tước Amherst dẫn đầu để gặp gỡ Hoàng đế Trung Quốc với tư cách là cố vấn và phiên dịch viên.

Điều quan trọng nhất là, ngoài công việc chính, John Davis còn dành thời gian để dịch rất nhiều tác phẩm văn học Trung Quốc; khoảng 70–80% số tiểu thuyết Trung Quốc đang được bán trên thị trường London hiện nay đều do ông dịch. Để khẳng định danh tính “chuyên gia về Trung Quốc” của mình, John Davis còn tự hào ghi tên tiếng Trung mà ông tự đặt cho mình là “Đức Bỉ Thời”.

Chính vì vậy, dù là Bộ Ngoại giao, Bộ Thuộc địa hay chính Công ty Đông Ấn – nơi ông từng làm việc – đều coi John Davis là người Anh hiểu biết nhiều nhất về Trung Quốc.

Còn George Robinson, mặc dù không am hiểu sâu rộng như John Davis, nhưng ông cũng đã giữ chức vụ trong ban quản lý của Hội đồng Thương mại Guangzhou thuộc Công ty Đông Ấn trong hơn mười năm. Hơn nữa, xuất thân gia đình của Robinson cũng rất đáng tin cậy.

Trong chính trường Anh, không phải ai cũng muốn vật lộn trong guồng máy quyền lực của Hạ viện và Thượng viện. Kèm theo việc mở rộng lãnh thổ thuộc địa, một số gia đình bắt đầu chuyển hướng quan tâm đến những vùng đất xa xôi hơn ở nước ngoài, và gia đình Robinson chính là một trong số đó. Các anh em trong gia đình Robinson đều phân bố rộng rãi khắp nơi trên thế giới: có người phục vụ trong quân đội dọc bờ biển Tây Phi, có người hoạt động trong cơ quan quản lý thuộc địa Tây Úc, và cũng có người làm việc trong bộ phận hành chính của Công ty Hudson Bay thuộc Anh tại Canada.

So với hai quan chức thuộc địa giàu kinh nghiệm này, cái tên Arthur Hastings – người không có nhiều ảnh hưởng tại Bộ Ngoại giao – rõ ràng không đủ sức ảnh hưởng đến quyết định của Eliott. Hơn nữa, trong bức thư mà Nam tướ

Elliott nhớ rõ lệnh của Đức Tử tước bao gồm những điều sau:

  Thứ nhất, sau khi đến Trung Quốc, phải đóng quân tại Quảng Châu và cố gắng duy trì mối quan hệ thân thiện với người dân địa phương.

  Thứ hai, trong các bức thư gửi cho các quan chức Trung Quốc, không được sử dụng những lời lẽ đe dọa để tránh gây xúc phạm.

  Thứ ba, trừ khi thực sự cần thiết, không nên yêu cầu sự hỗ trợ từ Hải quân Hoàng gia để tránh xung đột.

  Thứ tư, trước khi tình hình các cuộc đàm phán trở nên rõ ràng, tạm thời không nên can thiệp vào hoạt động buôn bán ma túy đang diễn ra trong khu vực “trắng” này.

  Elliott không biết liệu có nên chia sẻ bức thư bí mật của Palmerston với Arthur hay không. Dù sao, khi ông ấy còn ở Guyana, ông đã biết về người đàn ông này qua những bức thư với bạn bè – người từng gây ra nhiều tranh cãi ở London.

  Mặc dù Arthur Hastings không có nhiều ảnh hưởng trong Bộ Ngoại giao, nhưng với tư cách là cựu cảnh sát trưởng hỗ trợ Hoàng gia, ông ta dường như có uy tín lớn tại Scotland Yard, tương đương với Nelson trong Hải quân Hoàng gia.

  Nói cách khác, người đàn ông này có sức ảnh hưởng đáng kể trong hệ thống đóng cửa của Bộ Nội vụ. Thậm chí, những quan chức trong bộ này cũng sẵn lòng “đẩy gánh nặng” này sang Bộ Ngoại giao.

  Elliott vẫn đang do dự, nhưng Bá tước Darlamore đã lên tiếng trước. Là một cựu thành viên nội các từng giữ chức vụ quan trọng, Bá tước Darlamore luôn coi thường những mánh khóe chính trị này.

  Khi Đảng Whig xa rời quyền lực hơn ba mươi năm, ông vẫn dám đấu tranh mạnh mẽ trong Quốc hội để đòi cải cách, lãnh đạo Hiệp hội Những Người bạn của Nhân dân điều tra về quan hệ huyết thống và hành vi tham nhũng của các nghị sĩ Đảng Tory, và cùng với Lord Brewster, Thomas Campbell và những người khác nỗ lực thành lập Đại học London.

  Bây giờ khi Đảng Whig trở lại nắm quyền lực và cha vợ ông, Bá tước Grey, đã trở thành Thủ tướng, Bá tước Darlamore càng không có lý do gì để chiều chuộng những quan chức cũ mà ông từ lâu đã không ưa.

  Hơn nữa, Arthur Hastings còn là sinh viên tốt nghiệp của Đại học London – người đầu tiên trong lịch sử trường này được phong làm hiệp sĩ. Với tuổi độ 24, điều này càng làm cho anh ta trở nên đáng quý hơn.

  Mặc dù Arthur không muốn nói ra, nhưng tại cuộc họp nội các đề xuất trao tặng danh hiệu hiệp sĩ cho Arthur – người đã sống sót một cách kỳ diệu – Bá tước Darlamore cũng đã bỏ phiếu ủng hộ, cũng giống như Lord Brewster và Tử tước Mạc BẬn.

  Bá tước Darlamore nhướng mày và hỏi: “Anh nói

“”

  Arthur cười và trả lời: “Không thể nói là tìm hiểu sâu rộng lắm, nhưng tôi đã đọc khá nhiều sách liên quan đến chủ đề này; thậm chí tôi còn học một chút tiếng Nga nữa.”

  Daramo rót cho Arthur một chút rượu vang và hỏi: “Tại sao anh lại quan tâm đến Nga vậy?”

  Arthur không hiểu tại sao Daramo lại đột nhiên hỏi những câu này, nhưng khi nghĩ đến xu hướng chính trị và quá khứ của người tài trợ lớn nhất cho Đại học London, anh dễ dàng đưa ra một lý do khiến mình quan tâm đến Nga.

  “Ban đầu, tôi thực sự không hề quan tâm đến Nga. Nhưng sau đó, tôi tình cờ tìm thấy một cuốn tiểu thuyết trong một hiệu sách cũ, cuốn sách kể về câu chuyện của một công tước người Nga tên là Khvoroshtinin.”

  Vị quý tộc thế kỷ 17 này từng bị người ta tố cáo với chính phủ vì không tuân theo giáo lý Chính Thống Giáo, cất giấu sách viết bằng tiếng Latinh, và gọi Sa hoàng là kẻ bạo chúa; ông còn than phiền rằng Moskva đầy rẫy những người ngu dốt, không ai có thể trò chuyện với ông được. Ông từng yêu cầu được sống ở Lithuania nhưng bị từ chối, và cuối cùng bị lưu đày đến một tu viện hẻo lánh ở miền Bắc để sống suốt phần đời còn lại.

  Chính từ đó, tôi bắt đầu quan tâm đến văn hóa Nga. Tôi nhận ra rằng trước thế kỷ 18, Nga gần như không sản sinh ra bất kỳ tác phẩm văn học hay kịch nào đáng kể. Nhưng từ thế kỷ 18 trở đi, các tác phẩm văn học của họ bắt đầu xuất hiện một cách nhanh chóng, giống như rêu xanh mọc lên sau cơn mưa. Hiện tượng này đã thu hút sự chú ý của tôi, và chỉ sau khi tìm hiểu kỹ lưỡng các tài liệu lịch sử, tôi mới hiểu được lý do.”

  “Ồ?” Bá tước Daramo hỏi. “Đó là vì sao vậy?”

  Arthur cầm ly rượu và cười nói: “Điều này là do sự xuất hiện hàng loạt tác phẩm văn học có hai điều kiện tiên quyết: thứ nhất là cần có một nhóm người đã được giáo dục đầy đủ để tham gia vào quá trình sáng tác; thứ hai là nhóm người này phải có đủ thời gian rảnh rỗi. Đối với Nga, hầu hết mọi người đều là người mù chữ, và những người được giáo dục thường là giới quý tộc.”

  Nhưng trước năm 1762, các quý tộc Nga đều phải phục vụ cho nhà vua ít nhất 25 năm; họ thường xuyên tham gia chiến tranh hoặc huấn luyện quân sự. Sau năm 1762, nhờ vào Sắc lệnh Tự do Quý tộc, rất nhiều quý tộc được phép giải ngũ sớm hơn. Những người này vừa có kiến thức, vừa có tiền và thời gian, vì vậy tự nhiên có người sẽ dành thời gian cho việc sáng tác văn học.

  Ngay cả những người không viết sách

Hơn nữa, sau khi Nữ hoàng Ekaterina II lên ngôi, để bác bỏ quan điểm của Montesquieu rằng “Nga chỉ có các lãnh chúa và nô lệ, không hề có tầng lớp trung lưu”, bà cũng bắt đầu khuyến khích mạnh mẽ người dân viết sách và đọc sách.

Bà đã thành lập tạp chí đầu tiên của Nga là “Vạn Tượng”, và đặc biệt xác định nó là một tạp chí châm biếm, đồng thời tự mình viết bài cho nó. Với sự dẫn đầu của nữ hoàng, Nga nhanh chóng xuất hiện một làn sóng sáng tác văn học châm biếm. Mặc dù trong những ngày đầu, chất lượng của các bài viết này khá kém, nhưng theo thời gian, dần dần có những tác phẩm hay bắt đầu xuất hiện.

Lúc bấy giờ, có một quý tộc tên Novikov cũng đã thành lập một tạp chí có tên “Đỉnh Núi Hùng Vĩ”, và công khai bày tỏ ý kiến của mình rằng ông không muốn nhập ngũ, không muốn tham gia chính trị, cũng không muốn phục vụ chính phủ. Ông còn chỉ trích rằng đa số quý tộc Nga đều lười biếng, thích khoe khoang, thờ ơ trước nỗi đau của người nghèo, suy đồi đạo đức, theo đuổi danh vọng, nịnh hót, không học hành gì cả và coi thường tri thức.

Ông gần như chỉ trích tất cả mọi người, và có lẽ cảm thấy chưa đủ, nên sau đó ông lại mượn cớ để chỉ trích chính Nữ hoàng Ekaterina II. Ban đầu, nữ hoàng không quá coi trọng những lời chỉ trích này, nhưng sau khi bị chỉ trích nhiều lần, cuối cùng bà cũng tức giận.

Tuy nhiên, bà không giống như các sa hoàng thế kỷ 17, không đơn giản là đày những người phản đối đến những nơi xa xôi, khắc nghiệt. Thay vào đó, bà cầm bút và đối đầu trực tiếp với Novikov trên tạp chí “Vạn Tượng”. Bà nói rõ rằng những điều Novikov nói ra không phải là vấn đề đặc thù của Nga, mà là những điểm yếu của bản chất con người; bản thân Novikov chẳng làm được gì cả, chỉ là một kẻ hung hăng, hay chỉ trích người khác mà thôi.

Nghe những lời này, mọi người có mặt đều không nhịn được cười.

Bá tước Daramo cười và uống một ngụm rượu, dường như ông nhớ lại những ngày tháng mình tranh luận sôi nổi tại quốc hội, và cũng từng lén lút chửi rủa Vua George IV là kẻ ngu dốt, vô năng.

Daramo hỏi: “Vậy Novikov đã phản hồi thế nào?”

Arthur cười và trả lời: “Phản hồi của ông Novikov rất khéo léo. Ông ấy không muốn nhượng bộ, nhưng cũng không thể trực tiếp xúc phạm người cai trị, vì vậy ông ấy đã mượn cớ để nghi ngờ về trình độ tiếng Nga của nữ hoàng.”

Nghe xong, mọi người đều bật cười.

Mọi người đều biết rằng, mặc dù Ekaterina II là nữ hoàng của Nga, nhưng trước khi kết hôn với Nga, bà là một cô gái Đức, là công chúa của gia t

Đà La Mô hỏi: “Nếu Nô Viết Kốp đã nói những điều đó, chẳng lẽ sau đó không có gì xảy ra sao?”

  Arthur lắc đầu nhẹ và trả lời: “Không hề có gì cả. Khi tôi đọc đoạn này, tôi thậm chí còn cảm thấy rằng giới thượng lưu Nga vào thời kỳ đó dường như còn thoải mái hơn cả nước Anh. Nô Viết Kốp không chỉ không bị trừng phạt mà ngược lại còn được Nữ hoàng trọng dụng và nhận được trợ cấp cho các nhà văn ở Nga. Còn ở Anh vào thời điểm đó, bạn cũng biết đấy, có rất nhiều người vì chỉ trích George III mà bị bỏ tù.”

  Bá tước Đà La Mô nhún vai: “Ít nhất là bây giờ thì không còn nữa. Tôi đã đấu tranh suốt bao năm trời chỉ để đạt được điều này.”

  Arthur cười và nói: “Bạn nói đúng. Anh ta đã khởi đầu sai lầm, nhưng sau đó mọi thứ lại ngày càng tốt đẹp hơn. Thật đáng tiếc là người Nga lại đi theo hướng ngược lại. Vào cuối thời kỳ cai trị của Catherine II, Cách mạng Pháp bất ngờ bùng nổ. Trong lòng bà ấy, nỗi sợ hãi trước cách mạng nhanh chóng lấn át mong muốn tiến bộ. Anh ta đã tăng cường kiểm duyệt sách báo và hạn chế quyền tự do xuất bản; còn tình hình ở Nga thì còn tồi tệ hơn nữa – họ đã cấm nhiều ấn phẩm văn học châm biếm và đày đi nhiều nhân vật nổi tiếng.”

  Như tôi đã nói trước đó, người Nga từ đầu đã coi việc nhập ngũ là một điều thiêng liêng. Vì vậy, trong thời kỳ Chiến tranh Napoleon, những biện pháp này không gây ra nhiều tác động tiêu cực do yếu tố chiến tranh bên ngoài. Tuy nhiên, khi chiến tranh kết thúc, hậu quả tiêu cực của những hành động đó nhanh chóng hiện rõ như một vu phun trào núi lửa. Những quý tộc bị đày đi trong thời gian chiến tranh đã đến Pháp hoặc các vùng thuộc Đức, Ý do Pháp chiếm đóng, và ở đó họ tiếp xúc với rất nhiều điều mới mẻ. Bạn già hơn tôi, vì vậy chắc hẳn bạn cũng biết rằng tư tưởng của Pháp trong thời kỳ Cách mạng đã ảnh hưởng sâu sắc đến Anh đến mức nào… Và những tư tưởng đó còn ảnh hưởng lớn hơn nữa đối với các nhà văn Nga.

  Vì vậy, khi chiến tranh kết thúc, những nhà văn này lần lượt trở về nước. Họ không chỉ mong muốn thực hiện những tiến bộ trên giấy tờ mà còn muốn áp dụng chúng vào thực tế. Chính vì lý do này mà vào thời điểm Alexander II qua đời và Nicholas I mới lên ngôi, họ đã phát động cuộc nổi dậy của phe Décembre. Theo tôi, đó chính là nguyên nhân và hậu quả của toàn bộ sự việc này.”

  Sau khi nghe xong lời giải thích của Arthur, bá tước

Nếu biết trước rằng bạn có mức độ kiến thức như vậy, lúc đó tôi nên đề cử bạn đi cùng tôi đến Nga; bạn hoàn toàn xứng đáng làm thư ký của tôi.”

Arthur nghe xong, sững sờ: “Thưa ngài, đi cùng ngài đến Nga ạ?”

Bên cạnh, Bawning ho khan một tiếng, cúi xuống nói vào tai Arthur: “Có lẽ ngài chưa biết, vị đại sứ tiền nhiệm của chúng ta ở Nga đã ở đó hàng tháng trời mà vẫn không được gặp Sa Hoàng.”

Nghe vậy, Arthur cau mày: “Ý ngài là anh trai của Tướng quân Cunningham ấy phải không?”

Bawning gật đầu nhẹ: “Trước đây, ông ấy thường xuyên đưa ra những phát biểu thiếu thiện cảm với Nga; sau khi nhậm chức, Sa Hoàng biết được điều này, nên Nicholas I từ đó không muốn gặp ông ấy nữa. Vì vậy, Bộ Ngoại giao buộc phải xem xét việc bổ nhiệm một đại sứ mới. Khi Bá tước Darramo đi công tác tại Nga năm ngoái, mối quan hệ giữa ông ấy và Sa Hoàng khá tốt; vì vậy, Tử tước Palmerston muốn đề cử ông ấy làm đại sứ mới tại Nga.”

Bá tước Darramo cười và nháy mắt với Arthur: “Arthur, ý kiến của bạn thế nào? Bạn không phải luôn than phiền về công việc ở Hanover sao? Tôi cũng nghĩ rằng vị trí thư ký cấp hai thực sự không phù hợp với bạn. Sao không đợi bạn hoàn thành nhiệm vụ mà Nhà vua đã giao cho, sau đó đến Saint Petersburg làm thư ký cho tôi nhỉ? Có thể không dám nói đến các vị trí khác, nhưng tôi tin rằng vị trí cố vấn văn hóa tại Nga thì tôi hoàn toàn có thể quyết định được.”