Bên ngoài phòng hút thuốc của phòng tiệc, có vài người hầu nam thuộc gia đình Glaston canh gác.

Mỗi khi có khách muốn vào đây hút thuốc vài hơi, các người hầu đều lịch sự nhắc nhở các quý ông rằng: “Vì một số lý do, phòng hút thuốc hiện đang đóng cửa.”

Và khi các quý ông nhìn qua kính cửa thấy những ai đang ngồi bên trong, họ cũng đều thông minh chọn nơi khác để hít không khí trong lành hơn.

Đó là Giám đốc Cảng Lis Hirst, Tổng sekretariat Hiệp hội Liverpool John Glaston, và người trẻ tuổi nhất tại buổi tiệc này – Đại tá cảnh sát cao cấp của Sở Cảnh sát Đại London, Arthur Hastings.

Chỉ cần ba người này ngồi lại với nhau, dù không cần phải nói gì thêm, mọi người cũng đã có thể đoán ra chủ đề cuộc trò chuyện sẽ là gì.

Ông Glaston cầm ly rượu ngồi trên ghế sofa, liếc nhìn Hirst đang lau mồ hôi không ngừng, chỉ từ ánh mắt đó ông đã đoán ra rằng Hirst hẳn là đã bị vướng vào một vấn đề gì đó.

Sau một chút suy nghĩ, ông quyết định bỏ qua những lời nói giả tạo đã chuẩn bị trước, và đi thẳng vào vấn đề chính.

“Thưa ông Hastings, tôi nghe nói ông rất quan tâm đến dự án mở rộng bến cảng của Liverpool?”

Nghe vậy, Hirst nhíu mày, quay đầu nhìn ông Glaston với ánh mắt đầy nghi ngờ.

Anh vừa mới gắng gượng che đậy vấn đề “chăm sóc sức khỏe” một cách khéo léo, vậy mà bây giờ ông Glaston lại đặt ra một vấn đề khác… Ý ông ta là gì vậy?

Nhưng ông Glaston hoàn toàn không quan tâm đến những suy nghĩ của Hirst.

So với London – trung tâm chính trị của Anh – thì Liverpool đã hoàn thành việc thay đổi tầng lớp quyền lực từ thế kỷ trước. Có thể nói, trên phạm vi Toàn quốc, sức mạnh của giới quý tộc truyền thống vẫn còn chiếm ưu thế nhất định, nhưng tại Liverpool, chính là các doanh nhân, đặc biệt là những gia đình doanh nhân lớn như gia đình Glaston, mới là những người thực sự có tiếng nói.

Dù ông Glaston không thể quyết định trực tiếp về việc bổ nhiệm hay sa thải các nhân viên tại Cảng Liverpool, nhưng chỉ cần ông ta muốn, bất cứ việc gì cũng có thể bị cản trở.

Tuy nhiên, trong hầu hết thời gian, Cảng Liverpool và tầng lớp doanh nhân vẫn luôn hợp tác lẫn nhau, vì vậy mọi người cũng không muốn vì những tranh chấp nhỏ mà làm xói mòn mối quan hệ này.

Dù sao thì, việc cùng lỗ vốn cũng không phù hợp với bản chất ham lợi của các doanh nhân.

Arthur nói: “Thay vì nói rằng tôi quan tâm đến dự án mở rộng bến cảng của Liverpool, thì chính xác hơn là tôi quan tâm đến khu vực bến cảng. Như mọi người đều biết, từ thời Nữ hoàng Elizabeth, chính sách thương mại đã được coi

Và chính sách này đã mang lại cho nước Anh vô số bến cảng, khiến cho nhiều thành phố cảng như Lý Vật Phố được xây dựng lên. Là một sinh viên ngành lịch sử, tôi luôn thích những nơi có truyền thống lịch sử lâu đời như vậy.

Hơn nữa, sau khi trở thành cảnh sát, sự quan tâm của tôi đối với các bến cảng không hề giảm đi, mà ngược lại còn tăng lên nữa. Bạn làm ăn trong lĩnh vực xuất nhập khẩu, vì vậy bạn cũng hiểu rằng bến cảng luôn là nơi xảy ra nhiều hành vi phạm tội khác nhau. Trong số những hành vi phạm tội đó, có cả những hành vi bạo lực và những hành vi không bạo lực.”

Lưu Ý, người đang ghi chép bên cạnh, không khỏi mỉm cười khi nghe những lời này. Nếu có một người ngoài cuộc chẳng biết gì về chuyện này đứng ở đây, chắc chắn họ sẽ không hiểu ý của Arthur là gì. Có thể họ thậm chí còn nghĩ rằng Arthur chỉ đang trò chuyện phiếm thôi.

Nhưng cùng những lời đó, khi được nghe bởi ông Glayston già và Hester, ý nghĩa của chúng lại hoàn toàn khác. Những hành vi phạm tội bạo lực xảy ra ở bến cảng thì dễ hiểu. Nhưng những hành vi phạm tội không bạo lực ở bến cảng lại ám chỉ đến những vấn đề gì đây?

Mọi người đều hiểu rằng, chủ yếu là liên quan đến chi phí mở rộng bến cảng và tiền thu hồi đất đai. Có lẽ Arthur cũng đã kể thêm vào đó những vấn đề như buôn lậu và việc không khai báo thuế hàng hóa.

Hester không rõ Arthur đã tìm hiểu đến mức độ nào, vì vậy cô cũng không dám nói gì. Nhưng ông Glayston già thì từ sáng sớm đã được con trai mình thông báo rằng Arthur đã bắt đầu nghi ngờ về việc mở rộng bến cảng, vì vậy khi nói chuyện, ông cũng có chút tự tin hơn.

Ông cụ cười và hỏi: “Những ngày gần đây, ông đang ở trong khách sạn bên cạnh bến cảng cũ phải không? Theo ông, so với London thì bến cảng ở Liverpool như thế nào?”

“Ồ! Rất tốt!” Arthur khen ngợi: “Tiêu chuẩn cao, yêu cầu nghiêm ngặt; cả về quy mô lẫn tiêu chuẩn kiến trúc, đều có thể sánh ngang với bến cảng Tây Ấn ở London. Tôi còn nghe nói rằng, ở Liverpool còn có đến ba bến cảng lớn như thế này nữa. Phải nói thế nào đây… Nếu Liverpool tiếp tục phát triển thêm vài năm nữa, có lẽ vị trí của London – thành phố cảng lớn nhất nước Anh – cũng sẽ bị đe dọa. Tôi chỉ có thể nói rằng, Ủy ban Công trình Công cộng đã đầu tư rất đúng mục đích vào Liverpool; không chỉ một xu, mà thậm chí không hề lãng phí một franc nào cả.”

Nghe những lời này, khuôn mặt Hester trở nên tái nhợt, nhưng ông Glayston già vẫn

Mặc dù gia tộc Glaston cũng rất quan tâm đến lĩnh vực đầu tư bất động sản, nhưng họ thường mua các khu đất nằm ở vùng đầm lầy dọc theo sông Mersey. Nhân tiện, đó cũng chính là hướng phát triển đô thị của Liverpool trong những năm gần đây.

Tuy nhiên, mặc dù ông Glaston già không coi trọng việc kiếm tiền một cách thô thiển và trực tiếp từ nguồn vốn xây dựng công trình hay tiền thu hồi đất do chính phủ cung cấp, nhưng vẫn luôn có những kẻ ngu ngốc trong hội đồng Liverpool thích làm những điều đó.

Là một trong những người có quyền quyết định trong hội đồng, ông buộc phải can thiệp để giải quyết vấn đề này cho mọi người.

Ông đang suy nghĩ về việc thảo luận sâu rộng hơn với Arthur về vấn đề này, nhưng chưa kịp mở miệng, giọng nói của Arthur lại vang lên:

“Dù bến cảng của Liverpool được xây dựng rất hoành tráng, nhưng tôi cũng nhận thấy rằng các tiêu chuẩn vệ sinh và quy định xây dựng ở khu ổ chuột của Liverpool thật sự rất tồi tệ. Mặc dù tôi mới đến đây chỉ vài ngày, nhưng nếu mọi người muốn tôi đưa ra một đề xuất cho hội đồng thành phố, thì lần sau khi xem xét các dự án công cộng, có lẽ nên ưu tiên cải tạo hệ thống cấp nước và thoát nước ở khu ổ chuột.”

“Hừ?”

Ông Glaston già và Hirst đều tỏ ra bối rối khi nghe điều này.

Điều này có nghĩa là gì?

Cứ nói qua loa rồi thôi sao?

Chỉ đề cập đến dự án mở rộng bến cảng rồi thôi à?

Hurst không hiểu ý định của Arthur, nên chỉ có thể trả lời một cách thận trọng: “Tôi sẽ báo cáo ý kiến của ông cho hội đồng thành phố.”

Nghe vậy, Arthur lấy ra tấm bản đồ từ túi áo và đặt nó lên bàn:

“Chỉ báo cáo thôi là không đủ đâu. Hội đồng thành phố và hội đồng y tế của Liverpool nên đưa ra một kế hoạch hợp lý để cải tạo khu ổ chuột. Mặc dù tôi mang danh hiệu thanh tra chống buôn lậu, nhưng mọi người đều biết rằng lần này tôi đến Liverpool là để giải quyết vấn đề dịch tả. Hiện tại, tình trạng vệ sinh tồi tệ ở khu ổ chuột đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến công tác phòng chống dịch bệnh. Nếu không ngăn chặn được sự lây lan nhanh chóng của dịch tả ở khu ổ chuột, thì dù bắt hết những kẻ buôn lậu đi nữa cũng vô ích. Tôi không muốn nói thêm nữa, các bạn hãy nhìn vào đây…” Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, Arthur đã trình bày chi tiết những kết quả công việc của mình cho mọi người có mặt.

“Điều này…”

“Phải nói rằng, thưa ông Hastings, có lẽ căn bệnh này thực sự là do vấn đề nguồn nước gây ra, như ông đã nói.”

“Trước đây, hội đồng y tế trung ương đã phát hiện

“Nếu như theo cách giải thích này, vậy chẳng phải tất cả các thành phố ở Anh đều không an toàn sao?”

Lão Glaston và Hirst bắt đầu nghi ngờ về nguyên nhân gây ra dịch hạch, nhưng lời nói của Arthur đã giúp họ yên tâm hơn.

“Với lượng nước trong kênh đào, ngay cả khi có chất ô nhiễm lẫn vào, chúng cũng sẽ nhanh chóng bị pha loãng. Vấn đề cụ thể liên quan đến dịch hạch thì hãy để cho các chuyên gia y khoa của Anh lo liệu. Điều duy nhất chúng ta có thể khẳng định hiện nay là dịch hạch bùng phát ở Liverpool rất có thể liên quan đến hệ thống cung cấp nước bẩn thỉu và lộn xộn. Tôi chỉ muốn biết liệu Hội đồng Thành phố Liverpool có khả năng trong thời gian ngắn sửa chữa và cải tạo lại hệ thống cung cấp nước ở các khu vực bị ảnh hưởng bởi dịch hạch hay không.”

Nghe vậy, lão Glaston quyết đoán nói: “Nếu những gì ông vừa nói là sự thật, tôi sẵn lòng thuyết phục các thành viên trong Hội đồng Thành phố.”

Hurst cũng lên tiếng: “Kỹ sư xây dựng đô thị của Liverpool là con trai một người bạn của tôi. Dù vì công việc hay vì cá nhân, tôi đều sẵn lòng giám sát và thúc đẩy tiến độ thiết kế của họ, cố gắng rút ngắn thời gian thực hiện dự án. Nhưng…”

Ngay khi nghe thấy từ “nhưng”, Arthur lập tức cảm thấy có điều gì đó không ổn: “Có khó khăn gì sao?”

Hurst trả lời: “Thưa ông Hastings, việc xây dựng công trình công cộng không thể chỉ cần sự đồng ý của Hội đồng Thành phố là được. Mặc dù chúng tôi sẵn lòng tổ chức các hoạt động quyên góp, nhưng so với một dự án lớn như thế này, số tiền quyên góp đó chỉ là một phần nhỏ mà thôi.

Đặc biệt là vào cuối năm như bây giờ, nguồn ngân sách địa phương của Liverpool hoàn toàn không đủ để chi trả cho việc cải tạo các khu ổ chuột. Ông cũng đã đề cập đến dự án mở rộng bến cảng; những dự án công cộng cấp độ cao như vậy, chúng tôi đều phải xin sự hỗ trợ tài chính từ Ủy ban Công trình Công cộng của London mới có thể triển khai được.”

Trung Mã nghe vậy, ngạc nhiên hỏi: “Liverpool là một trong những thành phố giàu có nhất ở Anh, chẳng lẽ ngân sách địa phương không đủ để chi trả cho việc cải tạo thành phố sao?”

Hurst cười trừ: “Thưa ông Trung Mã, ông đang đùa đấy. Liverpool thực sự rất giàu có, nhưng sự giàu có đó đến từ hoạt động thương mại xuất nhập khẩu, vì vậy phần lớn thuế của chúng tôi đều đến từ các khoản thuế quan. Theo quy định của Bộ Tài chính, tất cả các khoản thuế quan ở Anh đều được nộp về ngân sách trung ương để phân bổ.

Nguồn thu nhập chính của Chính quyền Thành phố Liverpool đến từ thuế bất động sản và một phần thuế doanh nghiệp c

Chỉ với số vốn nhỏ bé này, mỗi năm sau khi chi trả xong các khoản chi phí thường xuyên và thiết yếu như an ninh công cộng, vệ sinh môi trường, tòa án, giao thông… thì số tiền còn lại đã hết sạch. Vì vậy, mỗi khi muốn triển khai các dự án công cộng quy mô lớn, chúng ta buộc phải xin nguồn vốn từ London.”

Lưu Ý, người đã nghiên cứu kỹ lưỡng về hoạt động tài chính của Pháp thời Napoleon, nghe vậy không khỏi hỏi: “Phải chăng Lý Vật Phố chưa bao giờ nghĩ đến việc phát hành trái phiếu của chính quyền địa phương?”

Lão Greta Thorpe, với tư cách là thành viên kinh nghiệm của hội đồng thành phố, trả lời: “Tất nhiên chúng tôi đã nghĩ đến điều đó. Nhưng London rất coi chừng vấn đề nợ công địa phương. Theo quy định, chính quyền địa phương không được tự mình phát hành trái phiếu mà phải trước tiên nộp đơn xin sự phê duyệt từ ủy ban công trình công cộng của Hạ viện; chỉ sau khi được chấp thuận, Bộ Tài chính mới có thể thực hiện việc phát hành trái phiếu thay cho họ.

Hơn nữa, mặc dù trên danh nghĩa, Quốc hội trung ương và Bộ Tài chính chưa đặt ra giới hạn cụ thể cho nợ công địa phương, nhưng trong thực tế, họ vẫn có những quy định riêng. Đối với những thành phố lớn như Lý Vật Phố, tổng số nợ thường bị giới hạn ở mức 100.000 bảng Anh; nếu vượt quá con số đó thì không được phép. Còn đối với những thành phố nhỏ hơn, con số này thường là 50.000 bảng Anh hoặc thậm chí ít hơn.”

Hester cũng gật đầu đồng ý: “Trong những năm gần đây, để mở rộng cảng, chúng tôi đã xin phép phát hành 90.000 bảng Anh trái phiếu xây dựng đô thị. Bây giờ, nếu muốn phát hành thêm một loại trái phiếu mới, có lẽ sẽ rất khó thuyết phục được Bộ Tài chính và ủy ban công trình công cộng chấp thuận.”

Nghe vậy, Arthur càng ngày càng cau mày; ngón tay anh ta liên tục gõ vào bàn trà: “Tại sao Bộ Tài chính lại coi chừng vấn đề nợ công địa phương đến thế? Việc Lý Vật Phố chỉ được phép phát hành 100.000 bảng Anh, liệu có phải là con số quá nhỏ không?”

Greta Thorpe, người luôn lắng nghe một cách im lặng, bỗng nhiên nói: “Lý do đằng sau điều này thì rất đơn giản, nhưng cũng rất phức tạp. Đầu tiên, là bởi vì tổng số nợ của Anh hiện nay đã rất lớn. Ông Hastings, ông có biết tổng số nợ quốc gia của Anh hiện nay là bao nhiêu không?”

“Tổng số nợ?” Arthur nhớ lại dữ liệu mà mình đã thấy khi đến Bộ Tài chính để xin tiền: “Tôi nhớ năm ngoái, tổng thu nhập tài chính trung ương của Anh là 51,3 triệu bảng Anh… Còn về nợ quốc gia…”

“51,3 triệu bảng Anh?” Trung Mã nghe vậy reo lên:

“Bao nhiêu vậy?!” Trung Mã trợn mắt kinh ngạc: “Chết tiệt! Nếu biết các người nợ nhiều tiền như vậy, lúc đó tôi đã không nên mua trái phiếu công của Anh rồi. 783 triệu bảng Anh… Nghe có vẻ như các người bất cứ lúc nào cũng có thể trốn nợ.”

Lưu Ý cũng không nhịn được mà thở dài: “Ai có thể giải thích cho tôi biết Anh Quốc đã làm gì mà chính phủ lại nợ nhiều tiền như vậy?”

Gleason cười một cách bất đắc dĩ và đùa rằng: “Còn có thể làm gì được nữa chứ? Nói ra thì, chuyện này cũng phải trách ông chú của bạn, ông Bonaparte. Trước khi bắt đầu các cuộc chiến tranh với Napoleon, nợ của Anh chỉ khoảng 40 triệu bảng Anh thôi. Nhưng để chiến đấu với Napoleon, chúng ta đã tiêu tốn tới 900 triệu bảng Anh, vì vậy mới thành ra tình hình như hiện tại.”

Ngoài ra, ông Trung Mã ơi, ông cũng không cần quá lo lắng về việc trái phiếu bị trốn nợ đâu. Vào năm 1816, khi nợ đạt mức cao nhất, tổng số trái phiếu công gần 900 triệu bảng Anh; bây giờ chỉ còn 783 triệu thôi, khả năng trả nợ của chính phủ Anh thực sự khá mạnh mẽ đấy.”

“Chiến tranh với Napoleon mà tiêu tốn tới 900 triệu bảng Anh?!”

Trung Mã ban đầu nghĩ mình đã khá giàu rồi, nhưng anh vẫn không thể tưởng tượng nổi 900 triệu bảng Anh là một số tiền khổng lồ đến mức nào: “Lạy Chúa! Bây giờ tôi mới hiểu tại sao Napoleon lại chết… Các người đã dùng tiền để “đánh chết” ông ấy!”

Lưu Ý cười nói: “Nói như vậy thì, tôi cảm thấy cũng hơi tự hào đấy.”

Gleason cũng cười: “Ông thực sự có lý do để tự hào về chú mình.”

Lưu Ý cười lắc đầu: “Vậy thì, tại sao Anh Quốc và Pháp lại chiến tranh với nhau suốt nhiều năm như vậy nhỉ? Nếu Hoàng tử Wellington mang theo một tấm séc trị giá 900 triệu bảng Anh đến gặp chú tôi, có lẽ ông ấy sẽ đầu hàng ngay lập tức thôi.”

Gleason day đầu và nói: “Ban đầu, ai mà biết sẽ tiêu tốn nhiều tiền đến thế chứ? Nếu trước khi bắt đầu cuộc chiến, có ai đó có thể nói với các nghị sĩ rằng cuộc chiến này sẽ tiêu tốn 900 triệu bảng Anh, tôi dám chắc không ai sẽ đồng ý tham gia chiến tranh đâu.”

Gleason nghiêm túc nói: “Tôi thì khác họ… Từ đầu tôi đã phản đối cuộc chiến đó. Nếu không phải vì tôi từng thông minh khi còn trẻ, có lẽ tôi cũng sẽ phải phá sản cùng họ thôi. Trong thời gian diễn ra các cuộc chiến tranh với Napoleon, hoạt động xuất nhập khẩu của Lý Vật Phố thực sự rất tồi tệ. Tôi còn có một con tàu thương mại bị Hải quân

Lưu Ý nghe vậy cũng đùa lại: “Thưa ngài, xét đến tình bạn giữa chúng ta, tôi chắc chắn sẽ đồng ý bồi thường. Nhưng nếu thực sự có ngày như vậy xảy ra, kế hoạch bồi thường e rằng sẽ không qua được sự phê duyệt của các nghị sĩ Paris.”

“Đúng vậy,” Trung Mã nói một cách nghiêm túc và kéo cái cổ áo của mình lên: “Ít nhất thì tôi là chắc chắn sẽ không đồng ý.”

Arthur nhíu mày hỏi: “Nói về chuyện này, việc chi tiêu 900 triệu bảng Anh trong các cuộc chiến tranh của Napoleon có phải là quá đáng không? Lưu Ý, Pháp đã chi bao nhiêu trong suốt thời gian chiến tranh?”

Lưu Ý trả lời: “Cũng không ít, nhưng chắc chắn không đến mức 900 triệu bảng Anh đâu. Tôi nghĩ khoảng một phần ba đến một phần tư là đã đủ rồi.”

Vì từ khi bắt đầu tham gia chính trị, Gladstone đã luôn coi việc phục vụ Ủy ban Thương mại là mục tiêu của mình, nên anh ấy khá am hiểu về vấn đề tài chính. Anh ấy bắt đầu giải thích: “Anh Quốc đã phải chi trả một số tiền rất lớn, một phần là do chi phí cho mỗi binh sĩ của chúng ta cao hơn nhiều so với Pháp. Lương của binh sĩ bình thường ở Anh Quốc gấp đôi so với ở Pháp. Việc cung cấp vật tư cho Hải quân Hoàng gia cũng luôn tuân theo những tiêu chuẩn cao nhất. Ngoài ra, chúng ta còn phải gánh vác nhiều khoản viện trợ tài chính cho các nước đồng minh. Chỉ mới công bố tuyên chiến với Pháp, Mạt Ni Tây của Áo đã nhận được hàng triệu bảng Anh tiền viện trợ chiến tranh cùng với lượng lớn vũ khí và quân trang. Trong những năm khó khăn nhất của các cuộc chiến tranh Napoleon, số tiền viện trợ từ Anh Quốc thậm chí chiếm đến 80% tổng thu nhập của Đức.”

“Tôi biết mà!” Heine tức giận nói: “Tiền tài chính do Anh Quốc hỗ trợ, vũ khí do Áo vận chuyển, can đảm thì do người Nga mang lại, chỉ có đôi chân để đi là của chính họ thôi. Đức thật sự chẳng làm được gì cả!”

Arthur nhìn người thanh niên Đức đang vung tay vào không trung, rồi không tiếp tục trả lời anh ta nữa, mà ngả người xuống ghế và nói: “Được rồi, bây giờ tôi cuối cùng cũng hiểu tại sao Bộ Tài chính lại cẩn thận đến thế khi phát hành trái phiếu địa phương. Nhưng liệu chúng ta có thể khiến họ nhượng bộ không? Dù sao thì việc cải tạo các khu ổ chuột cũng là điều tốt đẹp đối với mọi người, và bây giờ cũng không còn là thời kỳ chiến tranh nữa rồi; không thể nào viện trợ cho Đức được mà viện trợ cho Lý Vật Phố lại không được chứ?”

Gladstone nghe vậy, sau một lúc suy nghĩ, liền nói: “Thực ra, cũng không hẳn là không thể. Như cha tôi vừa nói, giới hạn nợ địa phương đó

Arthur đứng dậy, nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm ánh trăng và im lặng một lúc lâu, rồi từ tốn nói: “Áp lực thì chắc chắn có thể tạo ra được, nhưng tôi cần mọi người phải hợp tác chặt chẽ với nhau. Ban đầu tôi chỉ muốn làm chậm sự lây lan của dịch hạch ở khu ổ chuột để chứng minh điều đó cho quốc hội thấy thôi. Nhưng bây giờ khi vấn đề này liên quan đến Bộ Tài chính, thì việc chỉ đơn thuần làm chậm sự lây lan đã không còn đủ nữa.”

  Hurst nhẹ nhàng hỏi: “Thưa ông Hastings, ông muốn…?”

  Arthur đặt ly rượu xuống, từ từ quay người lại và nói: “Các bạn hãy mang thông điệp này đến cho họ: Tôi muốn đàm phán với Hải quân Hoàng gia, Cơ quan Hải quan, Cục Thuế quan, các cơ quan an ninh địa phương ở Liverpool và Ủy ban Thành phố.”

  Hurst cẩn thận hỏi tiếp: “Yêu cầu của ông là gì?”

  Arthur trả lời: “Tôi cần sự hỗ trợ đầy đủ từ họ. Trong thời gian tới, tôi muốn họ tập trung nguồn lực lớn vào công tác phòng chống dịch bệnh.”

  Ông Glaston hút một hơi xì gà, khói dày đặc bốc ra từ miệng ông: “Mục đích của ông là gì?”

  Arthur nói từng câu một: “Ngay lúc này, tôi cần Liverpool phải đạt được kết quả không tăng số ca nhiễm trong vòng nửa tháng.”

  Ông Glaston lại hỏi: “Vậy đề nghị của ông là gì?”

  Arthur nâng ly rượu lên, rượu vang mượt mà trôi xuôi vào cổ họng ông.

  Khi ly rượu được đặt xuống đất, giọng nói của Arthur cũng vang lên:

“Dự án cải tạo khu vực thành phố Liverpool với khoản đầu tư ban đầu là 200.000 bảng Anh; số tiền đầu tư bổ sung sẽ được quyết định sau.”