Ngoài việc biết cách nắm bắt cơ hội ra, điều quan trọng nhất trong đời người chính là phải biết khi nào nên từ bỏ những lợi ích không cần thiết.

— Benjamin Disraeli

Ở London, những ngày nắng đẹp thực sự rất hiếm gặp, và khi những ngày như vậy trùng với ngày nghỉ, rất nhiều người dân London tự nhiên sẽ chọn đi dạo, dã ngoại hoặc tận hưởng ánh nắng mặt trời tại công viên gần nhà mình nhất.

Nếu trong túi có thêm vài đồng xu, có lẽ việc ghé các quán trà ngoài trời gần quán rượu sẽ là lựa chọn tốt hơn.

Những quý ông mặc áo vest đẹp đẽ, đeo dây đồng hồ bằng thép, hút ống thuốc, đi thành hàng ba; các quý bà thì cầm những chiếc khăn tay trắng dài như khăn bàn, đùa giỡn với nhau trên bãi cỏ. Mọi người cùng nhau uống bia gừng và trà đen, kèm theo sò biển và tôm.

Dù cùng sống dưới một bầu trời này, nhưng tình cảm giữa con người với nhau lại không hề thông suốt.

Là một sĩ quan cấp cao của Sở Cảnh sát Scotland Yard với mức thu nhập khá cao, ngày nghỉ của Đội trưởng Reidley King luôn đầy rẫy những hoạt động thú vị.

Thông thường, trước khi kết thúc ngày nghỉ này, ông đã lên kế hoạch cho ngày nghỉ tiếp theo. Nếu bạn muốn liên lạc với vị trưởng phòng năm của Cục Tình báo Cảnh sát này để xây dựng mối quan hệ, tốt nhất nên đặt lịch trước hai đến ba tuần.

Nhưng mọi chuyện đều có ngoại lệ… Chẳng hạn, nếu tên bạn là Arthur Hastings, thì bạn hoàn toàn có thể “xâm nhập” vào lịch trình đầy kín đáo của Reidley.

Phải nói rằng, thời gian gần đây, chất lượng giấc ngủ của Reidley không mấy tốt. Mỗi đêm, khi nằm trên giường và nhắm mắt lại, hình ảnh của vị danh nhân được treo ở sảnh trước của Scotland Yard liên tục hiện lên trong đầu ông.

Vì vậy, khi Arthur gửi đến lời mời dự bữa tiệc riêng tư đó, Reidley thực sự lo lắng đến mức không thể ngủ được suốt đêm.

Arthur Hastings sẽ xử lý tôi như thế nào đây?

Sẽ công khai “sở thích nhỏ bé” của tôi sao?

Không… Chắc chắn là không…

Anh ta là một người đàng hoàng; khó có thể làm ra chuyện như vậy…

Nhưng mặt khác, tình hình hiện tại của anh ta có vẻ không mấy tốt… Không loại trừ khả năng anh ta sẽ làm điều gì đó liều lĩnh…

Chiếc xe ngựa nhẹ của Reidley dừng lại trước cửa quán rượu Trafalgar ở Greenwich. Chưa kịp bước xuống xe, ông đã nhìn thấy một cảnh tượng khác thường.

Trong khoảng cách chỉ vài trăm feet từ đầu đến cuối con phố, ông thấy tới chín đội tuần tra tiêu chuẩn gồm ba người của Sở Cảnh sát Scotland Yard.

Ban đầu, Reidley không quá suy nghĩ nhiều; dù sao thì hiện đang là mùa cá, và mỗi ngày nghỉ, rất nhiều người thuộc tầ

Nhưng khi Reidley nhìn thấy đội hình khổng lồ gồm hai ba mươi chiếc xe ngựa lớn nhỏ và xe có mái che đủ màu sắc đứng trước quán rượu Trafalgar, anh ta bỗng cảm thấy lạnh sốt.

Chúa đã ban cho mỗi người những tài năng khác nhau, và điều mà Reidley tự hào nhất chính là khả năng nhận ra chiếc xe của từng sĩ quan cấp cao tại Scotland Yard.

Sự xuất hiện của hai tên cánh tay phải đắc lực của Hastings, Tom Landers thuộc Trung tâm Quản lý Hồ sơ Tội phạm và Tony Eckhart phụ trách khu vực Greenwich không hề lạ lùng.

Việc Thomas Plunkett, người từng cùng anh ta trải qua biết bao gian khó tại Tháp Luân Đôn, cũng có mặt ở đây cũng dễ hiểu.

Charles Field thuộc Bộ Pháp y Hình sự, người bị áp bức tại Scotland Yard, việc anh ta nhớ nhung vị cấp trên cũ cũng hoàn toàn hợp lý.

Nhưng...

Tomlinson, người được mệnh danh là “con cá mập” chỉ huy lực lượng cảnh sát sông Thames; John Klein, cấp trên cũ của Reidley khi ông còn công tác tại Thorham Reets; Thiếu tá cảnh sát khu vực Bắc London William Marshall; George Mosley vừa mới được thăng chức thành Phó Giám đốc Cảnh sát...

Không nói quá, ít nhất một phần ba số người tại Scotland Yard đang có mặt trong bữa tiệc tối nay.

Nhìn thấy cảnh này, Reidley cảm thấy cổ họng mình se lại; anh ta dựa vào thành xe và hít một hơi thật sâu, nhưng đôi chân mình dường như nặng như chì, không thể bước đi được.

Trong những năm Arthur rời đi, thực sự Roarke, với sự hậu thuẫn của Bộ Nội vụ, đã tiến hành cuộc thanh trừng lớn tại Scotland Yard. Nhưng điều đó không có nghĩa là Roarke chỉ loại bỏ những sĩ quan có mối quan hệ thân thiết với Arthur mà thôi.

Hành động “dùng chức vụ để phục vụ mục đích riêng” như vậy tự nhiên sẽ gây ra sự bất mãn của những người khác. Hơn nữa, xét đến vị thế đặc biệt của Arthur tại Scotland Yard, việc chỉ loại bỏ những người liên quan đến ông ta cũng đủ khiến mọi người cảm thấy không hài lòng.

Tất cả những yếu tố này cộng lại khiến bữa tiệc tưởng chừng bình thường này trở nên đầy căng thẳng.

Reidley đứng lưỡng lự bên cửa quán rượu rất lâu, không thể quyết định bước vào bên trong. Dù sao trong những năm qua, anh ta cũng đã cố gắng làm hài lòng Roarke; mọi người đều nhìn thấy điều đó. Có thể một vài người bạn sẽ im lặng để giữ thể diện cho anh ta, nhưng trong số những vị khách tối nay, không thiếu những người có tính cách nóng nảy. Hoặc có thể, vì hầu hết họ đều xuất thân từ quân đội, nên những người có tính cách ôn hòa tại Scotland Yard lại là số ít.

Đặc biệt là Plunkett, tay súng xuất sắc do chính Arthur đề bạt. Hai người thường xuyên gặp nhau tại Scotland Yard, nhưng Reidley gần như không nhớ được lần cuối cùng họ nói chuyện với nhau là khi nào.

Anh ta do dự mãi một hồi, bỗng nhiên nhìn thấy một người quen mặt đang mặc áo khoác, đang mua hàu ở góc phố bên cạnh.

Hàu bán với giá một xu bốn con, rắc thêm giấm và tiêu lên trên, đã trở thành một món ăn ngon hiếm có trên đường phố.

“Thưa sĩ quan,” Reidley tiến lại gần người đó và chào: “Tại sao ngài không vào bên trong?”

Người đó quay đầu lại, để lộ ra vết sẹo hình rãnh ở khóe miệng: “Ồ, Reidley, là cậu à?”

Reidley cứng rắn gật đầu: “Đúng vậy, là tôi.”

Người đó nhấc lên vỏ hàu, hút một cái rồi nuốt hết nước sốt bên trong: “Không cần gọi tôi là sĩ quan, cứ gọi tôi là Jones đi, hoặc nếu cậu muốn, cũng có thể gọi tôi là Bradley. Chúng ta đã ngang hàng từ lâu rồi; cậu là thanh tra, tôi cũng là thanh tra, không còn quan hệ cấp trên – cấp dưới nữa đâu.”

Mặc dù Jones nói vậy, nhưng Reidley làm sao dám đồng ý được, nhất là vào lúc này, anh ta càng không dám xem thường vị sĩ quan này – người đã luôn trung thành với Đức tử tướng Arthur Hastings suốt ba năm qua.

“Khi tôi còn làm cảnh sát ở Whitechapel, người đứng đầu đơn vị đó chính là ngài. Sau đó, ngài được thăng chức lên vị trí thanh tra Toulhamlatz, và tôi đã đi làm thư ký cho ngài. Mặc dù sau này tôi may mắn hơn và thăng tiến nhanh hơn ngài một chút, được chuyển sang Cục Tình báo Cảnh sát, nhưng làm sao tôi dám khoe công trạng trước mặt ngài được chứ?”

Nghe những lời này, Jones nhìn chằm chằm vào Reidley một lúc lâu, rồi mới nói: “Vậy à? Tôi đã quên mất tại sao cậu lại thăng tiến nhanh đến thế.”

Reidley cảm thấy ngượng ngùng, liền đổi chủ đề: “Vết thương ở khóe miệng ngài đã lành hẳn chưa ạ?”

“Chẳng đáng kể gì đâu,” Jones nói, đặt con hàu cuối cùng vào miệng: “Làm việc ở Toulhamlatz, đôi khi không tránh khỏi những tai nạn nhỏ; chỉ là bị rách khóe miệng thôi, chứ đâu phải bị đạn bắn vào ngực đâu… Không có gì to tát cả.”

Jones không hề đề cập đến Arthur, nhưng từng lời nói của ông ta đều khiến Reidley không biết phải đáp lại thế nào; anh chỉ biết cười gượng mà thôi.

Jones châm điếu thuốc, hút một hơi rồi nói: “Cậu đang lo lắng à?”

Reidley im lặng một lúc, cuối cùng vẫn gật đầu: “Tôi có chút không biết phải đối mặt với Đức tử tướng như thế nào, đặc biệt là trong tình huống như hôm nay…”

Jones nhìn anh ta một lượt: “Vậy thì cậu hãy trở về trước đi. Khi nào cậu đã suy nghĩ kỹ rồi, hãy đến thăm ông ấy riêng. Xét đến việc chúng ta đã cùng nhau làm việc nhiều năm, những việc còn lại tôi sẽ giúp cậu lo liệu.”

Nghe

“Còn có thể nói gì được nữa chứ? Nói thật thôi.”

Jones nói: “Đừng cố gắng lừa dối anh ta; nếu anh ta biết sự thật, mọi chuyện chỉ càng trở nên tồi tệ hơn thôi. Chuyện của bạn cũng không đáng kể lắm đâu. Tôi đã từng phạm những sai lầm nặng nề hơn bạn trước đây. Lúc đó, ông ấy thực sự muốn xé nát tôi… Nhưng rồi sao nhỉ? Bây giờ tôi vẫn đang đứng đây, hút thuốc và ăn hàu cùng anh ta. Cách đây nửa giờ, tôi vừa nói chuyện với ông ấy, và có một câu nói khiến tôi nhớ mãi: Kinh nghiệm sống đã dạy tôi rằng, người nào không có khuyết điểm thường cũng ít ưu điểm. Trên đời này không có ai hoàn hảo cả… Mặc dù nhiều sĩ quan ở Scotland Yard cho rằng ông ấy là người như vậy, nhưng bản thân ông ấy lại cho rằng việc tự coi mình là người hoàn hảo là điều không đáng tin cậy và cũng không thể dùng được vào công việc. Hãy làm tốt công việc của mình, còn những điều khác thì hãy để số phận quyết định.”

Nghe xong, Ledley cuối cùng cũng yên tâm trở lại, thở phào nhẹ nhõm: “Tôi hiểu rồi, thưa sếp. Vậy thì sau này, cái túi này xin phép sếp lo liệu giúp.”

Jones liếc nhìn chiếc túi xách đó: “Bên trong chứa cái gì vậy? Ông ấy không giống chúng ta đâu; ông ấy không hề quan tâm đến tiền bạc.”

“Tất nhiên không phải tiền đâu,” Ledley nói một cách láu lợi: “Đó là những thứ mà ông ấy thích… Dĩ nhiên, tôi không ám chỉ đầu của Bộ trưởng Ngoại giao đâu.”

Jones cầm chiếc túi lên, cân nhắc một chút: “Trọng lượng của nó cũng không giống như đầu của một bộ trưởng đâu… Không thể chứa nhiều thứ đến thế được.”

Ledley cười tươi chào tạm biệt Jones: “Vậy thì xin phép sếp nhé… Xin hãy thông báo với ông ấy rằng tôi sẽ sớm tìm được thêm nhiều thứ có giá trị hơn nữa.”

Jones nhìn theo khi Ledley lên xe ngựa, vẫy tay chào tạm biệt cho đến khi chắc chắn rằng xe ngựa đã rẽ qua góc phố, mới vứt đi điếu thuốc trên tay, đạp nát nó dưới đế giày cao gót của mình.

Jones đẩy cánh cửa quán rượu ra, đi lên cầu thang và bước vào phòng giải trí ở tầng hai.

Khi thấy Jones đến, Arthur gom lại các lá bài trong tay, ném chúng xuống bàn bài, rồi lịch sự xin lỗi những người bạn cũ ở Scotland Yard: “Xin lỗi một chút.”

Anh ta theo Jones vào phòng hút thuốc, nhận lấy chiếc túi xách mà Jones đưa cho mình: “Bạn đã nói chuyện với Ledley chưa?”

“Chắc là thằng bé sẽ im lặng một thời gian thôi,” Jones nói, động tác của anh ta đã trở nên linh hoạt hơn nhiều so với ba năm trước: “Có lẽ nó

Arthur cười và hỏi: “Vậy là anh đã nghĩ ra rồi à?”

  Jones nhướng mày thở dài: “Tôi đã mơ thấy điều đó. Nói ra đi nữa tôi cũng không sợ ngài cười nhạo, Ngài… Cho đến bây giờ, tôi vẫn cảm thấy như mình đang mơ vậy. Xin phép hỏi một câu, hôm nay Ngài mời chúng tôi đến quán rượu Trafalgar, có phải là… để chuẩn bị cho việc trở lại quyền lực không? Hay là Ngài sắp được điều động đến Bộ Nội vụ?”

  Arthur không hề e ngại khi xem qua những thông tin mà Reidley mang đến: “Chuyện tương lai ai cũng không thể dự đoán chính xác được. Điều duy nhất chắc chắn là, việc La Vạn không coi trọng tôi và cố gắng tuân theo ý muốn của đảng Whig trong việc thanh lọc Scotland Yard sẽ không kéo dài được lâu đâu. Có vẻ như vị Giám đốc của chúng ta đã quên mất rằng, các sĩ quan Scotland Yard khi tuyên thệ trung thành thì họ tuyên thệ với Nhà vua, chứ không phải với Quốc hội.”

  Jones suy nghĩ về những lời của Arthur: “Ngài… ngài đang muốn nói rằng đảng Tory sắp lên nắm quyền phải không? Không thể nào được… Còn vài năm nữa mới đến cuộc bầu cử kế tiếp mà.”

  Arthur nhìn Jones: “Không liên quan đến cuộc bầu cử đâu. Tôi chỉ không thích thái độ của anh ta khi cúi đầu trước đảng cầm quyền mà thôi. Tôi đã từng chịu đựng những viên đạn dưới Tháp Luân Đôn không phải để anh ta có cơ hội trở thành con chó săn của đảng Whig; tương tự, tôi cũng không thích anh ta quỳ gối trước đảng Tory. Khi sách hướng dẫn công tác cảnh sát đã rõ ràng nêu rằng Scotland Yard phải giữ thái độ trung lập về mặt chính trị, thì anh ta không nên coi đó chỉ là lời nói suông.”

  Nghe vậy, Jones không khỏi nhẹ nhàng khuyên: “Tôi không phủ nhận rằng ngài đúng… Nhưng ngài cũng biết đấy chứ? Hôm nay có rất nhiều sĩ quan đến dự buổi tiệc này, họ sẵn lòng ủng hộ ngài chỉ vì ngài thuộc đảng Tory…”

  “Tôi thuộc đảng Tory sao? Có lẽ vậy… Nhưng cũng có nhiều người nghĩ rằng tôi thuộc đảng Whig đấy.” Arthur nhún vai: “Nhưng nếu bạn nói rằng tôi thuộc đảng Tory, ý bạn là tôi cùng với Công tước Wellington đều cho rằng những tranh cãi giữa các đảng phái đã gây tổn hại lớn đến lợi ích quốc gia… Vậy thì đúng, tôi là người thuộc đảng Tory… Suốt đời này, tôi sẽ luôn là người thuộc đảng Tory.”

  Nghe xong, Jones thở phào nhẹ nhõm: “Nếu quan điểm của ngài như vậy, thì tôi không cần lo lắng gì nữa đâu. Bởi vì đối với nhiều sĩ quan mà nói, nơi nào Công tước Wellington có mặt, nơi đó chính là đảng Tory… Như v

Arthur rót một ly rượu và nói: “Không có gì đặc biệt cả, chỉ là những chuyện phiếm vã thường xảy ra trong các gia đình tầng lớp trung lưu mà thôi.”

  “Ông đang ám chỉ điều gì vậy? Là chuyện giáo viên gia sư của vợ con tranh giành quyền ưu tiên, hay là người hầu gái mang thai con của chủ nhân?”

  Arthur liếc nhìn Jones và bình luận: “Tôi tưởng bạn không thích đọc những thứ này đâu. Nhưng không phải vậy; đó là câu chuyện về những người góa phụ.”

  “Cuộc sống khó khăn, phải tìm cách giải trí cho bản thân mà. Hơn nữa, cơ quan chúng tôi thỉnh thoảng lại thu giữ được một đống tạp chí bị cấm; thay vì đốt chúng đi, thà để chúng phục vụ mục đích gì đó còn hơn.” Jones cười đáp. “Nhưng… câu chuyện về những người góa phụ ấy à… Tôi đoán ông đang nói đến những kẻ săn mồi phụ nữ góa phụ đó phải không?”

  “Không, đó là câu chuyện về một người góa phụ và người quản gia nam của cô ấy.”

  Arthur cầm ly rượu và kể lại câu chuyện do người tự xưng là “nhân viên phục vụ của Cung điện Kensington” kể lại: “Người phụ nữ góa phụ đã nhiều năm và người quản gia trung thành, qua thời gian, mối quan hệ giữa hai người dần xuất hiện những yếu tố tình cảm. Con gái họ tình cờ chứng kiến những hành động thân mật giữa họ, liền kể chuyện này với giáo viên gia sư của mình và người hầu gái thân cận của mẹ cô bé. Người hầu gái, khi biết chuyện, vì muốn bảo vệ người phụ nữ góa phụ, đã phải mắng mỏ cô ấy.”

  Jones nghe xong và tỏ vẻ ngạc nhiên: “Ông nói thật sao? Câu chuyện này còn kỳ lạ hơn cả những gì viết trên tạp chí nữa… Phần đầu thì còn hợp lý, nhưng làm sao một người hầu gái lại dám mắng mỏ chủ nhân của mình chứ?”

  Arthur gật đầu và nói: “Bạn nói đúng. Vì vậy, sau sự việc đó, người hầu gái đó lập tức bị sa thải, còn giáo viên gia sư cũng trở thành mối lo ngại lớn đối với người phụ nữ góa phụ và người quản gia. Tuy nhiên, người giáo viên gia sư rất thông minh, luôn cẩn thận và cố gắng hết sức để không để họ tìm được lý do nào để sa thải mình. Nhưng dù vậy, họ vẫn muốn tìm người khác thay thế vị trí của cô ấy.”