Đối với những quý ông đàng hoàng ở London, có rất nhiều điều có thể làm hỏng tâm trạng của họ.

Nhưng chắc chắn không có gì tồi tệ hơn việc bị một nhóm nhóc nhát chế giễu.

Những đứa trẻ lười biếng này thường xuyên lang thang khắp các con phố lớn nhỏ ở London, và với giọng điệu đầy ám chỉ, chúng sẽ hỏi những người qua đường ăn mặc chỉnh tề: “Chiếc mũ đó mua ở đâu vậy?”

Ngay cả những người đội mũ cao phục trắng cũng không thoát khỏi sự chế giễu của chúng; ngay cả những chiếc mũ ống khói mà các giám mục uy tín đội trên đầu cũng không được chúng để yên.

Mỗi khi bị chúng quấy rối, nhẹ thì chúng sẽ nháy mắt trêu chọc bạn, nặng thì lại đặt ra những câu hỏi như “Mẹ bạn có yên tâm khi bạn ra ngoài một mình không?” hay “Bác trai bạn có khỏe mạnh không?”, nhằm làm mất uy tín của những người có phẩm giá.

Hơn nữa, trong thời đại này mà võ thuật được coi trọng, chúng không chỉ dùng lời nói để chế giễu người khác. Trong số đó, những đứa học trò của các thợ mổ là những kẻ tồi tệ nhất; những chàng trai trẻ tuổi này sẵn sàng đánh nhau vì những lý do nhỏ nhặt, thậm chí là không có lý do gì cả.

Nhưng điều đáng ngạc nhiên là, khi đánh nhau, chúng luôn tuân theo những quy tắc nghiêm ngặt, bắt chước ngay cả những quy định của các cuộc thi quyền anh mà chúng rất ngưỡng mộ. Vì vậy, việc đánh ngã đối thủ, đá vào người họ, đánh vào vùng dưới thắt lưng hoặc sử dụng những thủ đoạn xấu xa là điều không thể tưởng tượng được.

Tất nhiên, so với việc chế giễu người dân bình thường, những hành động chế giễu cảnh sát của chúng vẫn nằm trong giới hạn an toàn.

Tuy nhiên, mặc dù thái độ của chúng đối với các sĩ quan cảnh sát còn khá lịch sự, nhưng vì những đứa trẻ này suốt ngày chỉ biết đuổi mèo bắt chim hoặc kích động những con chó lang thang đánh nhau, nên Sở Cảnh sát Scotland Yard vẫn không mấy ưa chuộng chúng.

Thật không may, kể từ khi Arthur lên nắm quyền trong Hội đồng Cảnh sát, ông thậm chí không còn được mặc bộ đồng phục đặc trưng của cảnh sát nữa; vì vậy, những đứa trẻ này chắc chắn không thể nào ngờ rằng người đàn ông đàng hoàng đang bị chúng chế giễu bằng những câu như “Mẹ bạn tên là gì?” lại chính là người đứng đầu cảnh sát Anh.

Khi Arthur ngẩng đầu lên, những đứa trẻ đó đã bao vây ông thành một vòng tròn, tỏ vẻ muốn tiếp tục quấy rối ông.

Người đứng đầu nhóm, một học trò của thợ mổ khoảng 14, 15 tuổi, tay áo còn dính máu bò chưa khô, rõ ràng vừa

Arthur chỉ dừng bước lại một chút, như thể đang quan sát một đàn chim én nhỏ vậy.

  “Biết rồi.” Arthur nói một cách bình thản: “Và cô ấy cũng đã dặn tôi, nếu thấy có người học việc làm thợ mổ nào ở London lơ là công việc, trốn học đi lang thang trên phố, thì phải báo cho chủ nhân của họ biết. Các bạn nghĩ sao, tôi có nên làm theo lời dặn đó không?”

  Khi nghe Arthur nhắc đến chủ nhân, khuôn mặt tự tin của gã thanh niên đứng đầu nhóm lập tức biến thành sự lo lắng.

  Ngành mổ thịt ở London cũng giống như hầu hết các ngành nghề truyền thống khác; nếu học việc bị chủ nhân phát hiện đang lang thang gây rối trên đường phố, nhẹ thì bị trừ lương, đánh đòn, nặng thì bị thầy giáo đuổi đi ngay lập tức. Và vào thời điểm này, việc bị thầy giáo chấm dứt hợp đồng học việc thực chất đồng nghĩa với việc hủy hoại tương lai của họ.

  Mấy cậu bé tuổi teen nhìn nhau, có người bắt đầu di chuyển chân một cách lo lắng.

  “Ôi trời, lời nói của ông thật không công bằng…” Gã nhỏ tuổi đứng đầu cố gắng giữ thể diện: “Chúng tôi chỉ đến để báo trước cho ông thôi… Làm gì có quy tắc nào ở London nhỉ? Chắc ông không phải người từ nơi khác đến đâu?”

  “Quy tắc ở London à?”

  Arthur nhướng mày, vẻ mặt không hề tức giận hay bị xúc phạm: “Thanh niên ạ, nếu bạn thực sự hiểu quy tắc ở London, bạn sẽ biết rằng điều không nên đụng độ nhất ở đây không phải là cảnh sát hay những người đánh bóng, mà là những quý ông có thời gian rảnh rỗi để tranh cãi với các bạn. Bởi vì nếu họ tức giận, họ sẽ không đánh nhau với các bạn, mà sẽ kéo tai các bạn và nói với chủ nhân của các bạn rằng: ‘Tôi thấy học việc của các bạn đang nói lung tung trên phố Holborn.’ Và sau đó, cuộc sống của các bạn sẽ phải bắt đầu lại từ đầu, ở cửa hàng bán cá.”

  Nghe vậy, ánh mắt của những đứa trẻ bắt đầu lộ ra nỗi sợ hãi thực sự.

  Đối với những học việc làm thợ mổ ở Smithfield, điều họ sợ nhất chính là phải thay đổi nghề nghiệp. Bởi vì một khi học việc đã hoàn thành khóa học, dù họ mở quầy bán thịt hay tự mình quản lý cửa hàng thịt, thu nhập của họ cũng cao hơn so với những người công nhân lành nghề trong nhà máy. Mặc dù công việc này rất vất vả, nhưng hầu hết những học việc làm thợ mổ sau khi hoàn thành khóa học đều có thể dễ dàng tiết kiệm được một khoản tiền để bắt đầu sự nghiệp mới.

  Ở London có một câu nói cổ xưa rất đúng: “Abutcher never starves” (Thợ mổ mãi không bao giờ đói). Hơn nữa, ngành nghề

Còn những người bán cá thì sao?

Kể từ thời Trung cổ, nghề bán cá luôn bị coi là một nghề không đáng kính. Giá cá thay đổi thất thường, lợi nhuận cũng không ổn định; đặc biệt là ở các khu ổ chuột của London, cá vẫn luôn là nguồn protein rẻ tiền nhất cho họ. Hơn nữa, do cá dễ hỏng rất nhanh, nên giá cả chịu ảnh hưởng lớn bởi thời tiết và tốc độ vận chuyển. Vào mùa hè, khi việc sử dụng băng để bảo quản cá chưa phổ biến, thị trường cá thường tràn ngập mùi hôi thối, khiến những người bán cá bị mọi người chế giễu là “những kẻ thối rữa”.

Ngược lại, những người làm thợ mổ có thể tiết kiệm tiền để cưới vợ, trong khi những người bán cá thậm chí còn khó khăn trong việc thuê nhà. Nhiều thiếu niên được gửi đến học nghề bán cá thông qua những mối quan hệ gia đình; nếu cha mẹ họ biết rằng họ bị chấm dứt hợp đồng học nghề, thì chỉ nhận được những trận đòn đau thôi là may mắn rồi.

Tất nhiên, làm nghề bán cá vẫn tốt hơn làm người chăm sóc lợn. Dù trong truyện cổ tích Anh hay trong các bài hát dân gian, người chăm sóc lợn thường được miêu tả là những người thô lỗ, thiếu học thức và sống ở tầng lớp thấp nhất của xã hội.

Ở nông thôn, hầu như không có người trưởng thành nào làm nghề này; ngay cả trong số trẻ em, công việc chăm sóc lợn cũng thường được coi là công việc thấp kém nhất mà các trang trại có thể giao cho trẻ em.

Ở vùng nông thôn Anh, có một câu tục ngữ: “Những đứa trẻ chăm sóc lợn khi lớn lên sẽ không biết cách cư xử lịch sự.”

Xem ra, câu tục ngữ đó quả thực đúng.

“Chúng tôi… chúng tôi sẽ không làm phiền ông nữa.”

Vừa nói xong, những người học nghề liền vội vàng chạy tan, tiếng bước chân của họ đầy hoảng loạn.

Khi họ chạy xa khoảng nửa con phố, vẫn có thể nghe thấy tiếng ai đó rủa lẩm bẩm: “Thật là xui xẻo! Gặp phải một ông chủ khó ưa thật!”

“Những ngày tới đừng đến Holborn nữa! Nếu ông ta thực sự quen biết với thầy của chúng ta thì chúng ta coi như xong rồi!”

Arthur nhìn những đứa trẻ đang chạy tán loạn kia, thở dài nhẹ một tiếng, sau đó gấp tờ báo lại và không còn hứng thú để tiếp tục thưởng thức buổi chiều nữa.

Sáng nay, anh đến Holborn để thảo luận với chính quyền thành phố London về việc đưa lực lượng cảnh sát khu tài chính vào quyền quản lý của Scotland Yard.

Tuy nhiên, như mọi khi, chính quyền London không muốn chuyển giao quyền quản lý này cho Scotland Yard, dù đề xuất này đã nhận được sự ủng hộ của cả Đảng Tự Do Lập hiến và Đảng Bảo thủ.

Việc chính quyền London phản đối đề xuất này cũng không quá đ

Lực lượng cảnh sát khu vực Thành phố Tài chính không hẳn là quá lớn, nhưng cũng không thể nói là nhỏ; nếu tính cả lực lượng tuần tra ban ngày lẫn ban đêm, lực lượng này có tổng số hơn 500 nhân viên và chi phí hoạt động hàng năm lên tới hơn 42.000 bảng Anh.

Tuy nhiên, so với cơ cấu hiện đại của Sở Cảnh sát Scotland Yard, lực lượng cảnh sát khu vực Thành phố Tài chính vẫn còn giữ lại nhiều yếu tố truyền thống từ thời Trung cổ. Ngoài việc trả lương cho các nhân viên tuần tra, còn có 47 vị trưởng giáo trong khu vực được trả một khoản tiền lương hàng năm dao động từ 50 đến 100 bảng Anh.

Trong khi đó, mức lương hàng tuần của các nhân viên tuần tra khu vực Thành phố Tài chính chỉ từ 9 đến 25 shilling, thấp hơn rất nhiều so với mức 19 shilling mỗi tuần cùng khoản trợ cấp quần áo công vụ tại Scotland Yard.

Về phía chế độ phúc lợi, hiện nay cả hai đội ngũ cảnh sát này đều không được hưởng lương hưu. Tuy nhiên, sau khi Đạo luật Cảnh sát mới được thông qua, mặc dù chưa chắc chắn liệu các sĩ quan Scotland Yard có được hưởng lương hưu hay không, nhưng Ngài Arthur đã cam kết với họ rằng họ sẽ được nhà nước bảo vệ trong trường hợp bị thương tật do thi hành nhiệm vụ.

Hơn nữa, Scotland Yard hiện nay còn có chính sách trợ cấp nhà ở: các sĩ quan chưa kết hôn có thể thuê nhà ở được nhà nước bảo đảm với giá 1 shilling mỗi tuần, trong khi các sĩ quan đã kết hôn có thể ký các thỏa thuận thuê nhà đặc biệt với chính phủ để nhận được căn hộ lớn hơn với mức giá cao hơn tùy theo nhu cầu thực tế của họ.

Đằng sau quá trình xây dựng hệ thống phúc lợi ổn định tại Scotland Yard, các tiêu chuẩn tuyển dụng cũng ngày càng trở nên rõ ràng và minh bạch hơn.

Tiêu chuẩn tuyển dụng vào Scotland Yard được quy định nghiêm ngặt: tuổi dưới 35, chiều cao từ 5 feet 8 inch trở lên.

Tiêu chuẩn này thậm chí còn cao hơn cả nhiều đơn vị quân đội; thông thường, chiều cao tối thiểu để nhập ngũ vào quân đội là 5 feet 5 inch, và chỉ có một số đơn vị như Lực lượng Bộ binh Hoàng gia Gác đỡ và Lực lượng Kỵ binh Hoàng gia Coldstream mới yêu cầu chiều cao từ 5 feet 8 inch trở lên.

Còn trong quân đội, có lẽ chỉ có một vài đơn vị như Lực lượng Kỵ binh Hoàng gia Gác đỡ – nơi yêu cầu chiều cao từ 5 feet 10 inch – và Lực lượng Bộ binh Hoàng gia Coldstream – nơi yêu cầu chiều cao từ 5 feet 9 inch – mới đáp ứng được tiêu chuẩn này.

Gì cơ?

Bạn hỏi về Hải quân Hoàng gia à?

Họ không cần những người cao lớn; những người linh hoạt, có thể dễ dàng leo trèo trên nòng súng mới là lựa chọn được Hải quân Hoàng gia ưa chuộng. Những thủy thủ bình thường chỉ cần có chiều cao từ 5 feet 2 inch trở lên là đủ điều

Chiếc quán bán bánh mì cũ ở góc phố Holborn vừa mới mở tấm vải dầu ra, mùi thơm của những chiếc bánh này có lẽ không hấp dẫn lắm đối với người London bình thường, nhưng đối với một số người thì lại giống như một lời kêu gọi. Chưa kịp cho Arthur tỉnh táo lại, một bóng dáng quen thuộc đã lao ra từ góc phố, suýt nữa làm ngã một bé gái đang chơi trò lăn vòng sắt.

Eld Carter, vị thư ký cấp hai luôn hoạt động tích cực tại Bộ Hải quân, lúc này đang lao về phía quán bán hàng với tốc độ hoàn toàn không phù hợp với một viên chức dân sự.

Anh vừa mới mua được những chiếc bánh mì cũ mà lòng rất hài lòng, và khi ngẩng đầu lên, anh liền nhìn thấy Arthur. Eld nháy mắt một cái, rồi xoa mắt và hỏi: “Arthur, là em sao? Em đến đây làm gì vậy?”

Arthur nhìn anh một cách lạnh lùng và nói: “Em muốn hỏi anh mới đúng, Holborn đâu phải là nơi gần Bộ Hải quân nhất.”

Eld cắn một miếng bánh mì cũ, và ngay lập tức, hương vị đó khiến anh nhớ lại những ngày tháng thú vị khi cùng Con tàu Beagle đi du hành khắp nơi.

Với vẻ tự tin, Eld nói: “Sắp đến lúc quyết định ngân sách năm mới rồi đấy phải không? Những người từ Vụ Kế toán đến kiểm tra sổ sách, còn tôi, với tư cách là phó chỉ huy của Vụ Đo đạc Bản đồ Hải quân, thì không có nghĩa vụ phải trả lời câu hỏi tại sao chi phí công tác năm ngoái lại cao đến thế.”

Arthur nhận lấy miếng bánh mì cũ từ tay Eld, anh nhăn mặt cắn một miếng và cảm thấy hương vị của nó không hơn gì “niềm thưởng thức tuyệt vời” mà anh từng có ở Druszków: “Nhưng anh cũng không cần phải chạy đến Holborn mới được chứ… Lẽ ra anh nên ở Quảng trường Leicester để tận hưởng… à, cái gì nhỉ… ‘sự nuôi dưỡng văn hóa’ của mình chứ?”

“Tại sao tôi không đến Quảng trường Leicester?” Eld nghe vậy suýt nữa là chỉ vào mũi Arthur mà mắng: “Tại sao tôi không đến ư? Câu hỏi này, chẳng lẽ anh không hiểu rõ hơn tôi sao?”

“À…” Sau khi được Eld nhắc nhở, Arthur cuối cùng cũng nhớ ra: “Gần đây, Sở Cảnh sát Scotland Yard đang tiến hành các chiến dịch quy mô lớn tại Quảng trường Leicester phải không?”

Eld than phiền: “Arthur, tôi không cố ý muốn trách móc bạn mình đâu, nhưng những người dưới quyền bạn tháng trước vừa mới tiến hành cuộc đột kích lớn tại phố Holywell, và bây giờ lại tiếp tục các chiến dịch tương tự tại Quảng trường Leicester… Các bạn cảnh sát định làm gì vậy? Các bạn có ý định buộc tất cả các quý ông ở London phải sống trong cảnh khốn cùng không!”

Nghe Eld nói vậy, Arthur cuối cùng cũng hiểu tại sao anh ta lại đến Holborn.

Phố Holywell mà Sở Cảnh sát Scotland Yard đã tiến hành đ

Trước khi cuộc đàn áp được tiến hành tại Scotland Yard, các nhà sách trên phố Holborn thậm chí còn dám trưng bày những vật phẩm khiêu dâm, tục tĩu ngay trong cửa hàng để xúc phạm đạo đức công cộng.

Sau cuộc đàn áp đó, hầu hết những kẻ buôn bán sách và tranh ảnh khiêu dâm đều đã chuyển sang kinh doanh tại những con hẻm nhỏ trên phố và đường Drury. Chỉ có một vài cửa hàng còn lại, nhưng những người này cũng không dám tiếp tục hoạt động bất hợp pháp một cách công khai nữa.

Còn về Quảng trường Leicester – khu vực tập trung nhiều người nhập cư từ lục địa và những người lưu vong – thì sự thịnh vượng của nó xuất phát từ những ngành nghề gì, điều này có thể thấy rõ qua sự ưa chuộng mà ông Carter dành cho nơi này.

Sau khi hai “khối u độc hại” là phố Holborn và Quảng trường Leicester được loại bỏ liên tiếp, những quý ông London như ông Carter thực sự đã phải chịu đựng những tổn thất vừa về mặt tinh thần vừa về mặt vật chất; giờ đây, họ không chỉ không thể tìm đọc sách vở mà còn không thể tiếp cận bất cứ thứ gì có giá trị thực sự. Nói rằng họ không lo lắng là điều hoàn toàn không thể.

Nhưng khi đã lo lắng, họ sẽ làm gì đây?

Tất nhiên, họ sẽ chạy đến Holborn!

Dù sao thì nơi này cũng không thuộc phạm vi quản lý của Scotland Yard, mà thuộc về lực lượng cảnh sát Thành phố Tài chính.

Phía nam phố Holborn là những cửa hàng may mặc liền kề nhau, còn phía bắc thì có đủ loại cửa hàng khác nhau; trong số đó, những kho hàng quảng cáo rằng họ có thể cho thuê trang phục dùng cho các buổi hóa trang là những nơi thu hút sự chú ý nhất.

Trong số những kho hàng này, có không ít nơi thực sự kinh doanh một cách chân chính, và cũng có nhiều nơi cung cấp hàng cho các rạp hát.

Tuy nhiên, dưới mái hiên của một số kho hàng, có rất nhiều cô gái tóc đỏ đang đứng đó, đeo những chiếc mặt nạ hóa trang đầy màu sắc.

Arthur lắng nghe lời than phiền đầy phẫn nộ của Eld, nhẹ nhàng nhướng mắt lên và nhìn theo hàng các “kho hàng trang phục hóa trang” trên phố Holborn.

Dưới mái hiên, một vài cô gái tóc đỏ đeo mặt nạ lông vũ đang ngồi lười biếng dựa vào khung cửa, thậm chí không hề có ý định gọi ai đó lại.

Và khi những cảnh sát tuần tra của Thành phố Tài chính đi qua bên cạnh họ, họ cứ như thể đang đi qua một nhóm người không có thật vậy, không hề để ý đến họ, cứ như thể họ thực sự tin rằng những cô gái tóc đỏ đó chỉ là những người mẫu được thuê để quảng bá cho việc cho thuê trang phục mà thôi.

Arthur rời mắt khỏi họ và nhìn Eld: “Vậy nên, hôm nay bạn chỉ tình cờ trú ẩn ở Holborn thôi à?”

Eld có vẻ hơi lo lắng trên khuôn mặ