Leonel đứng trong hội trường giao dịch, cầm một tách cà phê nhìn theo bóng Arthur và những người khác rời đi.

Khi chắc chắn rằng Arthur đã đi xa, anh mới vẫy tay gọi người quản gia già tóc bạc đang đứng phía sau mình và hỏi: “Tại sao Công tước Wellington lại đột nhiên yêu cầu sử dụng các phòng ở Tòa nhà Mặt Trăng? Điều này không giống tính cách của ông ấy chút nào… Ông ấy luôn muốn giữ khoảng cách nhất định với chúng ta mà.”

Người quản gia già trả lời nhẹ nhàng: “Theo lời cha ngài, lần này là do tình huống khẩn cấp. Có một vị khách vô cùng quý tộc đã vượt qua eo biển để đến đây, và Công tước Wellington không tìm được căn nhà phù hợp, nên mới sai người đến nhờ chúng ta giúp đỡ.”

“Vượt qua eo biển?” Leonel nhấp một ngụm cà phê, suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Vị khách đó đến từ Pháp à?”

Người quản gia già gật đầu: “Không chỉ vậy… Vị khách đó vừa mới từ bỏ ngai vàng, nên rất tức giận… Nếu không sắp xếp cho ông ấy một căn phòng tốt, thì thật là không thể chấp nhận được.”

“A… À…” Leonel bỗng hiểu ra: “Có lẽ vị khách này chính là kẻ đáng ghét Charles đó phải không? Anh ta thường xuyên tỏ thái độ kiêu ngạo với Chú Giac-mô ở Paris mà… Rồi cuối cùng, anh ta còn dám đến nhờ chúng ta về việc thuê nhà nữa sao?”

Người quản gia già lắc đầu: “Thưa chủ nhân, ngài tốt nhất không nên gọi như vậy một vị cựu vua… Dù ông ấy đã mất quyền lực, nhưng ai cũng không thể chắc liệu ông ấy có thể trở lại nắm quyền hay không.”

“Trở lại nắm quyền?” Leonel khinh thường: “Không chỉ có ông ta… Còn có Joseph nữa… Joseph đang ở phòng số mấy của Tòa nhà Mặt Trăng?”

Người quản gia già mở tập hồ sơ trong tay, lật xem một lát rồi khuôn mặt anh ta bỗng trở nên kỳ lạ.

Anh ta đau đầu, đặt tay lên trán và nói: “Joseph Bonaparte đang ở ngay phòng bên cạnh ông ấy.”

Nghe vậy, Leonel bật cười ha hả… Tiếng cười của anh khiến tất cả khách hàng trong hội trường giao dịch đều quay đầu nhìn về phía anh.

Leonel lấy khăn lau những giọt nước mắt cười trên khóe mắt, rồi nói:

“Ôi trời… Chắc chắn sẽ rất thú vị đây… Một người là anh em của Napoleon, một người là vị vua bị lật đổ của triều đại Bourbon Pháp… Chắc chắn đây là sự sắp đặt của Thượng đế… Mọi thứ đều đã được định sẵn… Chỉ cần xem xem cuộc nội chiến ở Pháp sẽ kéo dài đến đâu… Mỗi ngày ở Tòa nhà Mặt Trăng đều có những tình tiết thú vị như thế này…

Tôi thực sự rất mong chờ được chứng kiến biểu cảm của họ khi gặp nhau… Ngay cả những nhà soạn kịch giỏi nhất cũng không thể nào tưởng tượng ra được những tình tiết tuyệt v

“Có lẽ Arthur vẫn chưa biết rằng hành động nhường bước của mình tại Tòa nhà Nguyệt mới đã mang lại những bất ngờ thú vị như thế nào cho thế giới này.”

Người hầu già nghe vậy liền nói: “Thực ra, dù ông Hastings không nhường bước đi nữa, có lẽ diễn biến tiếp theo vẫn sẽ rất hấp dẫn. Ông có quên không? Vị Trung Mã đồng hành cùng ông ấy – cha của ông ta từng là một trong những người theo Napoleon, đó là Tướng Thomas Alexander Trung Mã. Nếu ông ấy gặp Joseph Napoleon, chắc chắn cũng sẽ xuất hiện những câu chuyện kỳ diệu và huyền ảo.”

Khi nghe đến đây, Lionel bỗng nhiên vỗ tay: “Ông không nhắc đến điều này thì tôi suýt quên mất. Đúng rồi, hãy viết thư cho chú Giac-mô giúp tôi, báo cho ông ấy biết rằng chúng tôi không muốn tiếp tục tham gia vào việc tìm người thích hợp để bắt cóc ông Trung Mã về nước nữa. Fred đã thất bại rồi, chuyện này nên dừng lại ở đây.”

Người hầu già gật đầu nhẹ: “Đó quả thực là một quyết định khôn ngoan. Nếu muốn giành được sự tin tưởng của Vua Louis Philippe của Pháp, chắc chắn Paris sẽ có nhiều cách khác để làm điều đó, không cần phải mạo hiểm thực hiện những việc như vậy.”

Lionel lắc đầu: “Ông nói đúng, nhưng đó không phải là lý do duy nhất. Quan trọng nhất là… Thanh tra Hastings, hay có lẽ nên gọi là Đại tá Hastings mới đúng hơn… À, không, phải nói là bạn tôi Arthur đã chân thành đón nhận tình bạn của tôi, vì vậy tôi cũng không thể để anh ấy gặp khó khăn, ông nghĩ sao?”

Người hầu già nghe xong có vẻ do dự: “Nhưng nếu ông làm như vậy, liệu có xung đột với đường lối hoạt động truyền thống của gia tộc Rothschild không? Dù cấp bậc Đại tá của Scotland Yard khá cao, nhưng ông cũng không cần phải bỏ công sức quá nhiều vào việc này, phải không?”

Lionel nghe vậy, nụ cười trên mặt dần biến mất: “Ông có biết chuyện cha tôi đã đến gặp Công tước Wellington cách đây không?”

“Biết.” Người hầu già gật đầu: “Chủ nhân đã vui vẻ đến số 10 phố Downing, nhưng khi trở về thì trở nên uể oải và mệt mỏi. Tôi nhận thấy khi ăn uống, tay chủ nhân luôn run rẩy, thậm chí không thể nắm chắc chiếc nĩa. Kể từ khi tôi theo gia tộc Rothschild đến London, tôi chưa bao giờ thấy ông Nathan trong tình trạng như vậy.”

Lionel hít một hơi thật sâu và nói: “Vậy ông có biết lý do tại sao lại như vậy không?”

Người hầu già lắc đầu: “Không biết.”

Trên khuôn mặt Lionel hiện lên vẻ tức giận: “Suốt những năm qua, chúng ta luôn cố gắng duy trì mối quan hệ tốt đẹp với hoàng gia và các thành viên quan trọng của Đảng Bảo thủ, chúng ta đã hỗ trợ họ về mặt kinh tế. Nhưng bây giờ, ngay cả nh

Vì vậy, cách đây không lâu, cha tôi đã mang theo một bản kiến nghị có chữ ký của hàng chục ngàn người Do Thái, yêu cầu giải phóng người Do Thái, để đặc biệt gặp Công tước Wellington và thảo luận về vấn đề này. Nhưng kết quả thế nào? Bạn có đoán được Công tước Wellington đã nói gì với cha tôi không?

Ông ấy nói: “Tôi sẽ không để chính phủ đưa ra bất kỳ cam kết nào liên quan đến việc giải phóng người Do Thái, và tôi nghiêm túc khuyên nên trì hoãn việc nộp đơn xin giải phóng người Do Thái lên Quốc hội. Nếu bạn nhất quyết không làm như vậy, thì mọi rủi ro và hậu quả liên quan sẽ do chính nhóm người đó tự gánh vác, và tôi sẽ không đưa ra bất kỳ cam kết bảo vệ nào cho các bạn.”

Leonel dừng lại một lát, hít một hơi thật sâu, rồi hỏi người hầu: “Vậy giờ bạn hiểu tại sao tôi lại muốn đầu tư vào người bạn mới của mình chứ? Hàng hai ba mươi năm hoạt động trong tầng lớp thượng lưu tại Anh của gia đình Rothschild, kết quả chỉ là như vậy thôi. Điều này chứng minh rằng, chỉ riêng việc cố gắng tiếp cận tầng lớp thượng lưu thôi là chưa đủ, ít nhất là ở Anh. Chúng ta cần không chỉ sự bạn bè của những người quyền lực như Công tước Wellington, mà còn cần sự bạn bè của những người trẻ tuổi, những người có triển vọng như Arthur. Để duy trì mối quan hệ với những người quyền lực, chúng ta cần phải chi hàng chục nghìn bảng Anh, thậm chí hàng trăm nghìn bảng Anh mỗi năm. Còn đối với những người trẻ tuổi như Arthur, có lẽ chỉ cần một khoản vay 350 bảng Anh và vài thông tin nhỏ thôi… Tất nhiên, có lẽ tôi cũng cần phải dành một chút tình cảm cho họ nữa.”

Tôi đã chán ngấy việc cha tôi phải cúi đầu, nịnh hót trước mặt những người quyền lực đó rồi. Thay vì cố gắng làm hài lòng họ một cách vô điều kiện, tôi thà dành thời gian trò chuyện với những người như Arthur – những người sẵn lòng đứng ngang hàng với tôi – và đồng thời kinh doanh với họ.

Leonel đội mũ lên, chỉnh lại quần áo, rồi nói với người hầu: “Hôm nay buổi chiều, hãy lo liệu xong các giấy tờ liên quan đến quyền sở hữu của Arthur, và đưa chúng đến Sở Cảnh sát Greenwich trước buổi tối. Hai ngày sau, hãy đưa một lá thư đến nhà ông ấy; tôi định mời ông ấy tham gia câu lạc bộ săn bắn của mình. Tôi đã chán ngấy việc phải nghe những lời khen ngợi từ những người săn bắn già nua sắp lên thiên đường rồi… So với họ, tôi thích ở bên những người bạn trẻ hơn nhiều.”

Người hầu già hỏi: “Điều này cũng là để giành lấy sự bạn bè của ông Hastings phải không?”

“Không!” Leonel có vẻ tức giận: “Chỉ đơn gi

Sau khi nói xong, Lionel bước ra khỏi hội trường giao dịch với vẻ mặt đầy tức giận.

“Thiếu gia!” Người hầu già kêu lên, nhưng Lionel không hề để ý đến.

Nhìn thấy cảnh này, người hầu già chỉ đành lắc đầu bất lực: “Vẫn chưa đủ trưởng thành… Đàn ông của gia tộc Rothschild không thể nào còn nhỏ nhen như thế này được.”

……

Khi hoàng hôn buông xuống, trên một chiếc xe ngựa công cộng, hàng hóa chất đống trên nóc xe, và bốn người đàn ông chen chúc trong khoang xe.

Eldert huýt sáo và cười nói: “Arthur! Nhà mới của bạn lại ở gần cổng Lancaster, nơi đó cũng không xa nhà chú tôi đâu.”

Arthur tựa vào cửa sổ và đáp một cách vô tâm: “Được rồi, biết là bạn ở gần Mayfair rồi… Cách đó vài bước là đến Cung điện Buckingham, còn đứng trên ban công cửa sổ thì có thể nhìn thấy Công viên St. James.”

Nghe vậy, Eldert trợn mắt nói: “Arthur, tôi không có ý khoe khoang đâu!”

Arthur liếc nhìn anh ta và nói: “Vậy là trước đây bạn từng khoe khoang à?”

Eldert cười ha hả và đẩy vào ngực Arthur: “Bạn sống sao mà keo kiệt thế nhỉ? Đó là tài sản của chú tôi, chứ không phải của tôi đâu. À, tôi muốn thương lượng với bạn một chuyện… Tôi cũng muốn chuyển đến ở cùng bạn được không?”

“Được chứ!” Arthur không suy nghĩ gì đã đồng ý ngay.

Eldert mừng rỡ: “Thật sao?”

Arthur gật đầu, sau đó lấy ra hợp đồng vay tiền và nói với Eldert: “Tiền thuê nhà, mỗi tháng 3 bảng 8 shilling.”

“Anh đùa à?” Eldert trợn mắt: “Tôi tưởng mình đang sống trong vàng bạc đấy! Mỗi tuần chỉ có thể trả 2 shilling thôi, tôi không thể trả nhiều hơn được.”

Arthur nhăn mặt: “Được thôi, vậy thì bạn ở trong phòng tắm đi.”

Eldert nịnh nọt: “Arthur, đừng quá tàn nhẫn như vậy… Xét đến mối quan hệ giữa chúng ta, mỗi tuần ba shilling thôi.”

Arthur nhìn anh ta một hồi lâu, cuối cùng mới đành gật đầu: “Muốn lấy tiền của bạn thật không dễ dàng đâu.”

“Bạn đồng ý rồi à?” Eldert vội vàng lấy ra hai tờ tiền một bảng và đưa cho Arthur: “Tôi trả trước mười ba tuần… Thêm một shilling nữa coi như tôi tặng bạn.”

Nhìn thấy vậy, Darwin gãi đầu mình – nơi đã bắt đầu lộ dấu hiệu hói đầu – và cũng lấy ra hai tờ tiền: “Rẻ như vậy sao? Vậy thì tôi cũng muốn thuê một căn.”

Trong tay Arthur giờ đây có bốn tờ tiền một bảng; ánh mắt anh ta thoáng nhìn thấy Trung Mã: “Anh mập, cái này của anh à?”

Trung Mã nghe vậy liền nói: “Của tôi à? Việc được ở trong nhà của anh là một đặc ân lớn đối với tôi; đừng có không biết trân trọng điều đó nhé, người Anh này.”

Arthur thở dài và lắc đầu nói: “Anh có biết tại sao người Anh lại ghét Pháp không?”

“Tại sao vậy?”

Arthur nhét tờ tiền vào lòng áo và nói: “Chính bởi vì người Pháp không biết khiêm tốn.”

“Khiêm tốn ư?” Trung Mã phản bác một cách khinh thường và vỗ ngực: “Không ai hiểu khiêm tốn hơn người Pháp đâu!”

Elder thấy vậy không nhịn được mà cười ha hả, chỉ vào Trung Mã và nói: “Đúng rồi, chúng ta đang nói đến điều đó đấy.”

Bốn người cứ nói cười mãi, bỗng nhiên, chiếc xe ngựa dừng lại đột ngột; Trung Mã không kịp phanh, khiến Elder bị đè xuống dưới người ông.

Elder không chịu nổi nữa, la lên: “Người mập! Nhanh lên đi!”

Arthur gõ vào cửa sổ phía trước và hỏi người lái xe: “Thưa ngài, xảy ra chuyện gì vậy?”

Người lái xe e ngại cúi đầu và trả lời: “Phía trước đang có ách tắc giao thông, có lẽ chúng ta sẽ phải chờ một lát.”

“Bây giờ chúng ta đã đến đâu rồi?”

“Đến Đại Sảnh Đá Cẩm Thạch rồi; nếu các ngài vội vàng, cũng có thể xuống xe ở đây. Tôi thấy bốn ngài đều khá khoẻ mạnh, số hành lí trên xe này, các ngài mang đi đến cổng Lancaster cũng không thành vấn đề đâu.”

Arthur nhìn ra ngoài và thấy quả nhiên phía trước đã xếp hàng dài.

Ông thở dài và nói với mọi người: “Thôi thì chúng ta xuống xe ở đây đi. Quãng đường còn lại, chúng ta đi bộ cũng coi như là tập thể dục mà.”

Bốn người mở cửa xe và lấy hành lí xuống.

Vừa mới xong việc, tai Arthur lại nghe thấy tiếng diễn thuyết đầy hùng hồn vang lên.

Ông quay đầu nhìn và thấy ở bên kia đường, bên trong công viên Hyde Park, có một chàng trai mặc bộ đồ vest đen đang đứng trên bục và phát biểu trước đám đông người nghe.

Nhưng đáng tiếc thay, so với tài năng diễn thuyết xuất sắc của anh ta, số lượng người nghe lại rất ít ỏi.

“Tôi không quan tâm đến đảng phái nào cả; tôi đứng đây một cách độc lập, không dựa vào bất kỳ đảng phái nào! Nhưng đồng thời, tôi cũng là người ủng hộ Đảng Bảo Thủ – tôi muốn bảo vệ những điều tốt đẹp trong hệ thống của chúng ta. Và đồng thời, tôi cũng là người ủng hộ Đảng Tiến Bộ – tôi đòi hỏi phải loại bỏ những điều xấu xa trong hệ thống đó! Thưa các quý ông, thưa các quý bà, xin hãy bỏ phiếu cho tôi… Bỏ phiếu cho tôi chính là bỏ phiếu cho tương lai của Đại Anh!”