“Vua Bỉ Lêôpolđo I và Nữ hoàng Victoria”

Con yêu dấu của ta, ta không hề nghi ngờ rằng Nam tước Mạc Bẫn sẽ làm hết sức mình để phục vụ con. Hiện tại, ông ấy đang ở trong một vị thế lý tưởng; trong thời kỳ vua trước, ông ấy từng gặp khá nhiều khó khăn, nhưng bây giờ, ông ấy đã nhận được sự tin tưởng và ủng hộ chân thành từ con. Nếu kết quả cuộc bầu cử này có lợi cho nội các Mạc Bẫn, điều đó sẽ mang lại cho họ đủ sức mạnh.

Ngoài ra, con hãy cố gắng thu hút càng nhiều người thuộc phe ôn hòa của Đảng Bảo thủ càng tốt. Những người này, vì bản chất và quan điểm của họ, luôn là những người ủng hộ vững chắc và lý tưởng cho sự ổn định của Hoàng gia Anh. Đồng thời, con cũng phải luôn cảnh giác với những ảnh hưởng tiêu cực do hai phe cực đoan trong Đảng Bảo thủ và Đảng Tự Do gây ra; dù là phe Tự Do cực đoan hay phe Bảo thủ cực đoan, tất cả đều không có lợi cho việc cai trị của con.

Ở đây, ta muốn nhắc đến một nhân vật then chốt mà con rất coi trọng – Ngài Arthur Hastings.

Có lẽ con đã nhận ra rằng, trong con người ông ấy tồn tại một sự cân bằng hiếm có. Là một trong những sinh viên đầu tiên tốt nghiệp Đại học London và cũng từng là Hiệu trưởng của ngôi trường này, ông ấy tự nhiên có được uy tín cao trong hàng ngũ những người thuộc phe cực đoan; tinh thần của ngôi trường mới thành lập đó cũng giúp ông ấy hiểu được giá trị của tự do tư duy, sức mạnh của tri thức và xu hướng dư luận. Đồng thời, ông ấy cũng là một nhân vật huyền thoại của Sở Cảnh sát Scotland Yard; trong cuộc bạo loạn liên quan đến cải cách quốc hội năm 1832, ông ấy đã chiếm được sự tín nhiệm lớn từ phe Bảo thủ nhờ vào lòng dũng cảm và tinh thần hy sinh của mình. Chính những trải nghiệm này khiến ông ấy vừa có thể thông cảm với những người ủng hộ cải cách, vừa được những người bảo vệ truyền thống tin tưởng.

Những người như Arthur Hastings thực sự rất hiếm gặp ở bất kỳ quốc gia nào. Chính những trải nghiệm dường như mâu thuẫn đó khiến ông ấy có thể được cả hai phe hiểu biết, nhưng cũng vì thế mà ông ấy thường xuyên gặp phải khó khăn trong việc giành được sự ủng hộ từ cả hai bên.

Tuy nhiên, con yêu dấu của ta, con cũng cần phải hiểu rằng, những người như ông ấy luôn sợ hãi bị lãng quên và cô lập. Nếu ông ấy cảm thấy bị cô lập, ông ấy sẽ trở nên im lặng; nếu ông ấy tin rằng mình được tin tưởng, ông ấy sẽ không ngần ngại đưa ra sự đóng góp cho con. Con không cần phải cố tình khen ngợi ông ấy, cũng không c

Lâu đài Raken, ngày 22 tháng 8 năm 1837

……

Trước cửa rạp hát Thánh James, ánh sáng của những chiếc đèn gas tạo ra những bóng dáng lung lay trên con đường lát đá.

Gió buổi tối cuốn lấy một góc tấm thảm đỏ trước cửa, vài đứa trẻ bán báo đang nhìn từ xa chiếc xe ngựa đậu dưới các bậc thang.

Đó là một chiếc xe ngựa bốn bánh, được trang trí với lớp sơn đen bóng, cửa bên được khắc hình các huy hiệu vàng óng ánh; hai con ngựa giống Na Uy màu xám trắng đứng thẳng tắp, bờm lông được cắt tỉa gọn gàng.

Ngay khi xe ngựa dừng lại, người lái xe mặc bộ đồ len đen và đội mũ cao đã nhanh chóng bước xuống xe và buộc dây cương vào cọc cố định bên cạnh.

Với một tiếng “kêu” nhẹ, cửa xe được mở ra, và đôi ủng da bóng loáng là những thứ đầu tiên bước ra khỏi xe, gót giày va vào mặt đường đá tạo ra tiếng vang đều đặn.

Tiếp theo là bóng dáng của một chiếc áo khoác len màu xanh đậm, cổ áo được gấp gọn một cách ngăn nắp.

Sau khi bước xuống xe, Albert đứng yên một lúc, dường như không vội vàng nhìn quanh, mà chỉ điều chỉnh lại ống tay áo của mình.

Chính lúc này, có một người đang bước xuống từ bậc thang cửa vòm.

“Hoàng tử,” Arthur mỉm cười, cởi găng tay và đưa tay ra: “Chào mừng ngài đến rạp hát Thánh James.”

“Sir Arthur,” Albert cũng bước lên những bậc thang và nắm lấy tay ông: “Cảm ơn ngài đã gửi cho tôi bản bài giảng về Göttingen, đặc biệt là phần nói về sự bất đồng giữa Kant và Fichte về nghĩa vụ của quốc gia; tôi đã đọc nó không dưới một lần.”

“Đó chỉ là việc nhỏ thôi mà,” Arthur cười đáp: “Những bài giảng của tôi quá khô khan; bất kỳ một quý ông nào trong Câu lạc bộ Carlton cũng có thể nói sâu sắc hơn tôi. À, buổi chiều nay ngài đã có những trải nghiệm thế nào ở đó?”

Khi nghe đến điều này, ánh mắt của Albert bỗng sáng lên: “Thật tuyệt vời! Tôi đã gặp Công tước Wellington ở đó, và cũng trao đổi với Bá tước Aberdeen về Liên minh Thuế quan Bắc Đức. Tất nhiên, người khiến tôi ấn tượng nhất chính là Sir Robert Peel.”

Nghe vậy, Arthur nhẹ nhàng nhướng mày, miệng vẫn nở nụ cười như mọi khi.

“Sir Peel không phải là người dễ để lại ấn tượng trong những cuộc trò chuyện đâu,” ông nói rồi đưa tay mời Albert bước vào cửa vòm của rạp hát: “Ngài ấy hiếm khi trò chuyện phiếm, cũng không thích sự nịnh hót; khi nói chuyện, ngài ấy luôn đi thẳng vào vấn đề chính. Đó thực sự là một người thực dụng, nhưng chắc chắn không phải là lựa chọn lý tưởng cho các hoạt động xã hội.”

“Làm thế nào mà ông có cơ hội trò chuyện với ông ấy vậy?”

Albert đi bên cạnh Arthur, trông anh ta rất hào hứng, dường như rất hài lòng với chuyến đi đến Carlton vào chiều nay: “Chính vì vậy mà tôi cảm thấy ông ấy khác biệt so với những người khác. Piệr Tướng quân không hỏi tôi về gia thế, danh hiệu hay công trạng quân sự, mà ngay lập tức hỏi tôi quan điểm của mình về vấn đề xung đột giữa các loại thuế quan nông nghiệp và lao động thành thị. Theo lời ông ấy, những gì các bang Đức đang trải qua thực chất chính là con đường mà Anh đã đi qua hai mươi năm trước.”

“Ồ?” Arthur cười nói đùa: “Có vẻ như ông ấy không coi ông là người thân trong hoàng gia, mà xem ông như một chính trị gia thực thụ.”

“Đúng vậy,” Albert gật đầu cười: “Ông ấy nói rằng tôi không nên chỉ đơn thuần đóng vai trò là một biểu tượng nghi thức, mà nên tập trung vào việc khắc phục những khoảng trống giữa hệ thống cũ và các lực lượng mới. Ông ấy đặc biệt sử dụng từ ‘khoảng trống’ để nói rằng Châu Âu tương lai sẽ không còn chịu đựng được những quyền lực cứng nhắc, cũng không thể chấp nhận những hành động cực đoan không có giới hạn; khu vực trung dung hợp lý và được tôn trọng đó, phải do những người được giáo dục tốt và không hoàn toàn phụ thuộc vào các lợi ích hiện có đứng ra mở đường.”

Arthur gật đầu nhẹ: “Nghe có vẻ giống phong cách nói chuyện của Piệr Tướng quân thật. Việc ông ấy sẵn lòng nói thẳng thắn những điều này với ông, cho thấy ông ấy thực sự kỳ vọng rất nhiều vào ông. Dù sao thì, tôi chưa bao giờ nghe nói rằng ông ấy đã nói những điều này với các thành viên hoàng gia cùng thế hệ với ông.”

Là một người đã có hàng chục năm kinh nghiệm trong chính trường, Piệr có lẽ không hiểu và cũng không muốn giao tiếp với một nữ công chúa như Victoria – người sống trong cung điện sâu thẳm – nhưng việc ông ấy có thể nói những lời này với một sinh viên đại học như Albert, thì quả thực là một tài năng phi thường đối với một lãnh đạo Đảng Bảo thủ như vậy.

Những sinh viên đại học như Albert, nói thật ra, trong mắt những người giàu kinh nghiệm chính trị, giống như những chiếc đồ sứ mới được sản xuất ra. Chúng trông rất tinh xảo, giá trị cao, có vẻ như có thể dùng để trang trí, nhưng thực tế thì bạn vẫn không biết liệu chúng có thể chứa nước được hay không.

Họ vừa mới thoát khỏi những cuốn sách giảng dạy về tiếng Latinh, chủ nghĩa dân tộc và luật La Mã tại Đại học Bonn, và họ có một sự thiện cảm bẩm sinh đối với những thuật ngữ phức tạp như “quản trị hợp lý” hay “khế ước công dân”. Điều này không phải l

Đối với những người trẻ tuổi lý tưởng như vậy, có lẽ không ai hiểu rõ hơn Robot. Bì Nhĩ khi biết cách tiếp cận họ. Dù xét từ bất kỳ góc độ nào, thành tích của Bì Nhĩ thực sự rất ấn tượng. Có lẽ sinh viên đại học Albert khó có thể hiểu được những điều mà anh ta chưa từng trải nghiệm thực tế, vì vậy cũng khó có thể cảm thấy sợ hãi hay kính trọng những người lớn trong giới chính trị. Giống như lý do anh ta tôn trọng Arthur – chỉ đơn giản là vì năng lực học thuật xuất sắc của Arthur và những bài giảng mà ông để lại khi giảng dạy tại Đại học Göttingen. Còn Bì Nhĩ thì sao? Mặc dù Bì Nhĩ chưa từng là giáo sư, nhưng vào đầu năm nay, ông vừa được bầu làm Hiệu trưởng Đại học Glasgow. Tất nhiên, có người có thể cho rằng việc Bì Nhĩ trở thành hiệu trưởng chủ yếu là nhờ ảnh hưởng chính trị. Nhưng ngay cả khi bỏ qua điều này, khi Bì Nhĩ còn học tại Đại học Oxford, ông đã nhận được học bổng “Westminster” đầy đủ để nhập học tại Học viện Christ Church College của Oxford. Cần biết rằng mỗi năm chỉ có khoảng 1 đến 3 sinh viên mới nhận được học bổng “Westminster”, và những người nhận học bổng này phải là những người xuất sắc trong lĩnh vực văn học cổ điển và logic luận thiết. Trong suy nghĩ chung của người dân Anh thế kỷ 19, “Học bổng Westminster” không chỉ là biểu tượng của danh dự, mà còn tương đương với việc đảm bảo tương lai sẽ trở thành bộ trưởng trong nội các. Để nhận được học bổng này, người ta phải trải qua quá trình tuyển chọn vô cùng khắt khe. Do đó, khác với nhiều quý tộc chính trị cùng thời đại, Bì Nhĩ thực sự đã vào được Oxford thông qua kết quả thi cử, chứ không phải nhờ vào dòng dõi hoặc mối quan hệ gia đình của cha mình, Piệr Tướng quân. Điều chứng minh rõ ràng hơn nữa về giá trị học thuật của Bì Nhĩ là việc ông là người đầu tiên trong lịch sử Đại học Oxford nhận được bằng danh dự hạng nhất về văn học cổ điển. Những thành tích xuất sắc của Bì Nhĩ khi còn trẻ cũng đã thu hút sự chú ý cao từ ban lãnh đạo Đại học Oxford; ngay cả trước khi Bì Nhĩ tốt nghiệp, đã có người viết thư riêng cho cha ông, dự đoán rằng con trai ông chắc chắn sẽ trở thành Thủ tướng trong tương lai. Với tư cách là sản phẩm ưu tú của hệ thống giáo dục Oxford, một sinh viên tốt nghiệp hạng nhất từ Học viện Christ Church College, Bì Nhĩ tự nhiên cũng mang ý nghĩa biểu tượng rất lớn đối với Đại học Oxford. Vì vậy, kể từ khi Bì Nhĩ tốt nghiệp vào năm 1808 và bước vào lĩnh vực chính trị, các cựu sinh viên Oxford đều không ngần ngại hỗ trợ hết sức mình cho ngôi sao tương lai này.

Năm 1817, Bì Nhĩ đã chuyển khu vực bầu cử của mình sang Đại học Oxford, và ông giữ vị trí này trong hơn mười năm.

Nếu không phải vì “Dự luật Cải cách Đạo Công Giáo” khiến các sinh viên Oxford cảm thấy bị phản bội, có lẽ Bì Nhĩ sẽ tiếp tục giữ chức vụ này thêm hai ba mươi năm nữa.

Đối với một sinh viên đại học, hồ sơ công tác của Robot Bì Nhĩ gần như là hình mẫu lý tưởng nhất mà mọi người trẻ tuổi đầy nhiệt huyết đều ao ước.

Albert hiểu rõ rằng con đường đó thực sự rất khó khăn. Chính ông cũng đã phải dành rất nhiều công sức trong các buổi học tại Đại học Bonn, chỉ để nhận được sự đánh giá tích cực từ giáo sư về bài thi “Những kiến thức cơ bản về Luật La Mã”, và quá trình đó đã kéo dài đến hai tháng trời. Trong khi đó, Bì Nhĩ lại có thể dễ dàng vượt qua cả hai kỳ thi về Văn học Cổ điển và Ngôn ngữ Hùng biện tại Đại học Oxford, và giành vị trí số một trong lịch sử trường đại học.

Hơn nữa, Bì Nhĩ đã nhận được học bổng Westminster tại Oxford, lấy bằng hạng nhất, được bầu vào Quốc hội và trở thành Bộ trưởng Nội các – tất cả những điều này đều xảy ra trong khoảng thời gian từ 18 đến 30 tuổi. Và hiện tại, vị Hoàng tử Sachsen-Coburg-Gotha trẻ tuổi này đang ở độ tuổi 18.

Tuy nhiên, Albert cũng không cần phải lo lắng về việc mình không thể theo kịp Bì Nhĩ, bởi vì còn có Arthur Hastings đứng sau lưng ông.

Arthur, người năm nay 27 tuổi, đã nhập học tại Đại học London khi mới 16 tuổi, tốt nghiệp và gia nhập Sở Cảnh sát Scotland Yard khi 19 tuổi, được thăng chức thành Đội trưởng Cảnh sát Greenwich khi 20 tuổi, và tiếp tục được thăng chức thành Phó Cảnh sát trưởng Khu vực Hai khi 21 tuổi – anh cũng là một ví dụ điển hình về sự thăng tiến nhanh chóng.

Nhưng không biết do tác động mạnh của viên đạn đó hay sao, trong sáu năm tiếp theo, cuộc đời anh gặp rất nhiều khó khăn, và mãi đến bây giờ anh mới may mắn trở lại London và giữ chức vụ Tổng thư ký Ủy ban Cảnh sát.

Dù nghĩ như vậy, con đường mà Arthur đã trải qua dường như cũng không hề đơn giản chút nào. Dù sao thì, việc một người đã được giáo dục xuất sắc tại Đại học London có thể vượt qua những khó khăn và đạt được những thành tựu như vậy, thực sự đã là một điều rất đáng ngưỡng mộ.

Albert cứ suy nghĩ về sự so sánh giữa Bì Nhĩ và Arthur, và một cách vô thức, ông theo sau Arthur lên tầng hai của rạp hát. Cho đến khi bước lên tấm cửa gỗ được trải thảm đỏ thẫm, ông mới bất chợt ngập ngừng, nhận ra rằng họ đã bước vào một không gian yên tĩnh đến mức gần như có thể nghe thấy tiếng tim mình đập.

Bên trong rạp hát, ánh đèn mờ ảo

Ngay cả trên các khung gương trong phòng riêng cũng còn dán những tờ giấy có chữ ký của họa sĩ; ở góc tường, đầy rẫy những chiếc thùng gỗ chưa được mở ra.

Albert quay đầu nhìn Arthur, trông anh ta rất bối rối.

“Điều này… Ngài Arthur, rạp hát này vẫn chưa mở cửa phải không?” Cuối cùng, anh ta cũng lên tiếng hỏi: “Tối nay là… buổi tập luyện sao?”

Arthur không trả lời, chỉ mỉm cười và vẫy cây gậy chỉ về phía sân khấu phía dưới.

Dưới hàng rào của phòng riêng, hơn mười người nhạc công mặc áo choàng đen đã vào vị trí của mình; trống định âm đang được điều chỉnh vị trí, nhóm violin đang kiểm tra âm thanh, còn nhóm kèn đồng xếp thành hàng ngay ngắn. Vị chỉ huy cao gầy, mái tóc rối bù đang cúi đầu xem bản nhạc và lẩm bẩm điều gì đó, có vẻ như đang thảo luận với nghệ sĩ đàn harp bên cạnh về nhịp điệu của một nốt nhạc cụ thể.

“Đây là buổi tập luyện,” Arthur nói nhẹ. “Nhưng không phải là buổi tập bình thường.”

Anh ta quay đầu nhìn thẳng vào mắt Albert: “Thái tử, tôi nhớ ngài rất thích nghiên cứu âm nhạc, phải không?”

Albert khiêm tốn đáp: “Có thể coi là một người yêu thích âm nhạc thôi, nhưng so với ngài thì chắc chắn còn kém xa. Hôm nay là…”

Chưa kịp nói hết, vị chỉ huy đã vung cây đũa chỉ huy mạnh mẽ.

Ngay lập tức, âm nhạc bắt đầu vang lên.

Không phải là loại nhạc bình thường nào cả, mà là một bản prelude kèn đồng mạnh mẽ đến nỗi nghe thấy là muốn làm cho nóc nhà bay tung tóe.

Tiếng trống không hề vội vàng, nhưng lại mang theo nhịp điệu hùng vĩ của những con ngựa chiến tiến song song. Đàn violon trầm tạo nên nền tảng vững chãi, như những tiếng vang còn sót lại từ quá khứ. Trên nền đó, tiếng kèn trumpet vang lên, như tiếng pháo hoa nổ, xuyên qua bầu trời buổi tối của London, chạm thẳng vào trái tim mọi người. Sau đó, tiếng kèn trumpet và kèn trompet xen kẽ vào giai điệu chính, còn đàn oboe như những họa tiết được thêu vào bức tranh, nhưng không hề che khuất điệu nhạc chính.

Đôi mắt Albert co lại, anh ta không khỏi ngồi thẳng dậy và nhìn chăm chú xuống sân khấu phía dưới.

Anh ta đột nhiên quay đầu nhìn Arthur, vẻ kinh ngạc trên khuôn mặt anh ta không cần phải nói ra: “Ngài Arthur, đây là cái gì vậy?”

Thấy vậy, Arthur mỉm cười, tựa vào lan can và cúi đầu nói: “Thái tử, đây là bản nhạc mà chúng ta cùng nhau sáng tác. Xin ngài hãy nhớ điều này mãi.”