“Cô Hasting đang mang thai ư?”

Vốn đã không mấy hứng thú, Nam tước Mạc BẬn nghe vậy liền mở to mắt và ngồi thẳng dậy hỏi: “Henry, anh có biết việc bôi nhọ danh dự của một cô gái quý tộc chính thống là hành động tồi tệ đến mức nào không?”

Mặc dù mối quan hệ giữa nam nữ trong tầng lớp thượng lưu khá hỗn loạn, nhưng điều đó không có nghĩa là các gia đình quý tộc không coi trọng danh tiếng của gia đình mình. Bởi vì, ở một mức độ nào đó, danh tiếng gia đình sẽ trực tiếp quyết định vị thế của họ trong giới xã hội, và vị thế đó lại ảnh hưởng trực tiếp đến tài sản và quyền lực của họ.

Nói chung, trong tầng lớp thượng lưu, bạn có thể sống suy đồi, cuộc sống riêng tư hỗn loạn, nhưng bạn phải che giấu điều đó.

Hơn nữa, trong các gia đình quý tộc, phụ nữ thường được coi là công cụ để trao đổi tài sản và lợi ích giữa các gia đình, vì vậy các gia đình này đặt ra những yêu cầu đạo đức rất nghiêm ngặt đối với phụ nữ. Bất kỳ hành vi nào vi phạm chuẩn mực xã hội đều có thể được coi là điều đáng xấu hổ.

Việc phụ nữ quý tộc mang thai trước khi kết hôn có nghĩa là họ đã đi ngược lại những chuẩn mực đạo đức mà xã hội mong đợi ở phụ nữ. Sự xấu hổ này sẽ ảnh hưởng đến mối quan hệ xã hội và hình ảnh của cả gia đình.

Nếu một cô gái quý tộc gặp phải scandal như vậy, không chỉ bản thân cô ấy sẽ bị giới thượng lưu xa lánh, mà cả gia đình cô ấy cũng có thể bị loại khỏi giới xã hội, ảnh hưởng đến triển vọng hôn nhân của các thành viên khác trong gia đình.

Chính vì lý do này, khi những tình huống như vậy xảy ra, các thành viên trong gia đình thường sẽ chọn cách buộc người phụ nữ gặp rắc rối phải rời bỏ gia đình, thậm chí không còn liên lạc gì với họ nữa.

Hơn nữa, vì mức sống và tình hình kinh tế của phụ nữ quý tộc phần lớn phụ thuộc vào sự hỗ trợ của gia đình, nên khi họ mất đi sự hỗ trợ đó, họ thường sẽ nhanh chóng rơi vào cảnh nghèo đói.

Tất nhiên, việc đuổi người gây ra scandal ra khỏi gia đình không phải là giải pháp duy nhất. Trong một số trường hợp, các gia đình quý tộc cũng sẽ cố gắng giải quyết vấn đề một cách thẳng thắn hoặc tìm cách che đậy. Nói cách khác, họ sẽ sắp xếp một cuộc hôn nhân nhanh chóng để khôi phục danh tiếng của gia đình.

Nếu kẻ gây ra việc cô gái quý tộc mang thai cũng thuộc tầng lớp quý tộc, thì hắn ta chỉ còn hai lựa chọn: hoặc là gánh vác trách nhiệm và nhanh chóng cưới cô ấy, hoặc là bắt đầu một mối thù mới.

Nếu kẻ gây ra việ

Tước phú Mạc Bẫn có lẽ hơi chậm trễ trong việc nhận thức về nhiều vấn đề chính trị, nhưng ông lại sở hữu một khả năng nhạy bén phi thường đối với các vụ bê bối giữa quý tộc.

  Lý do cho điều này cũng không quá khó hiểu.

  Ai mà chưa từng trải qua cảnh vợ mình gây ra một vụ bê bối khiến cả gia đình phải xấu hổ chứ?

  Hơn nữa, vì người phụ nữ ông ta ngoại tình là Nam tước Byron, nên vụ bê bối đó đã trở nên cực kỳ nổi tiếng, và ảnh hưởng của nó không chỉ giới hạn trong ba đảo Anh; nhiều quốc gia Châu Âu ở bên kia biển cũng đang theo dõi diễn biến của sự việc.

  Nếu không phải vì vậy, Tước phú Mạc Bẫn cũng không thể lãng phí 20 năm trời ở vị trí nghị sĩ, cho đến năm 1827 – khi ông 48 tuổi – mới được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Vấn đề Ireland trong nội các của Kiều Trị.

  Mạc Bẫn hiểu rõ tác động tiêu cực của những vụ bê bối như vậy đối với danh tiếng cá nhân; Palmerston cũng hiểu điều đó.

  Mặc dù ông không biết ai chính là người khiến cô Hasting mang thai, nhưng chỉ cần liên quan đến Arthur thôi, cũng đủ để hủy hoại sự nghiệp chính trị của ông trong ít nhất hàng năm tới. Nói cách khác, dù Arthur quyết định ra tranh cử với tư cách là ứng cử viên của Đảng Bảo thủ trong cuộc bầu cử tới, ông cũng không thể tạo thành mối đe dọa nào cả.

  Palmerston nói: “William, tôi không phải là kiểu người dễ dàng bôi nhọ danh dự của phụ nữ. Nhưng tôi nghĩ mình có nghĩa vụ thông báo tin này cho bạn – Thủ tướng kiêm Thư ký riêng của Hoàng hậu – bởi vì cô Hasting không phải là một quý bà bình thường; đồng thời, bà ấy còn là trợ lý chính của Phu nhân Công tước Kent nữa. Tôi tin rằng không ai muốn xảy ra những vụ bê bối trong cung đình, nhất là vào lúc Hoàng hậu vừa được đăng quang.”

  Tước phú Mạc Bẫn ngẩng đầu nhìn Palmerston, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Bạn có bằng chứng gì không? Nếu không phiền, tôi muốn biết bạn biết thông tin về tình trạng sức khỏe bất thường của cô Hasting từ nguồn nào.”

  “Có rất nhiều nguồn tin, nhưng hiện tại chúng vẫn chỉ là những lời đồn đại trong cung đình mà thôi,” Palmerston nói, tựa người vào ghế sofa và chống chân lên: “Nhưng tôi muốn nhắc bạn, William, Thư ký Viện Cơ mật là Grevel đã biết về chuyện này rồi; chính ông ấy đã nói với tôi.”

  “Grevel?” Tước phú Mạc Bẫn không khỏi cau mày: “Kẻ hay lải nhải đó…”

  “Mặc dù tôi không biết Grevel lấy thông tin đó từ đâu, nhưng bạn cũng

Tôi cá nhân khuyên bạn, lần sau khi gặp Nữ hoàng, bạn nên hỏi rõ về chuyện này.”

“Ừm……”

Tử tước Mạc Bẫn đứng dậy, đặt tay sau lưng và đứng bên cửa sổ: “Dù cô Hasting thực sự có liên quan đến chuyện này…… cũng không thể vội vàng kết luận rằng Arthur Hasting là người làm việc đó được. William, tôi biết bạn không hài lòng với anh ta, nhưng nếu chúng ta không có bằng chứng quyết định, một khi chuyện này bị phanh phui ra ngoài, sẽ rất khó để giải quyết đấy!”

Nghe vậy, Tử tước Palmerston biết rằng đối phương thực tế đã chấp nhận đề xuất của mình, ông cười ha hả đứng dậy: “Làm sao tôi có thể tìm ra bằng chứng quyết định trong chuyện như thế này chứ? Nhưng nếu bạn chỉ muốn tôi cung cấp bằng chứng, thì tôi thực sự có một số thông tin đó.”

Tử tước Mạc Bẫn quay đầu lại: “Ồ?”

Tử tước Palmerston nhai điếu xì gà và lấy ra một chồng tài liệu từ túi giấy da bò: “Đây không phải là những tài liệu mật, mà chỉ là một số phát hiện nhỏ trong báo cáo tổng kết lễ đăng quang. Bạn hẳn biết rằng vào buổi sáng ngày diễn ra lễ đăng quang, Arthur Hasting không xuất hiện trong đoàn diễu hành, đúng không?”

“Tôi đã xem báo cáo tự kiểm tra của anh ta rồi, nhìn chung không có vấn đề gì cả,” Tử tước Mạc Bẫn nói. “Hasting cho biết anh ta đã đi kiểm tra việc bố trí lực lượng an ninh ở các khu vực then chốt của London, vì vậy không kịp đến Cung điện Buckingham đúng giờ. Điều này cũng phù hợp với báo cáo phản hồi từ Sở Cảnh sát Scotland Yard.”

Nói đến đây, Tử tước Mạc Bẫn bỗng dừng lại, cau mày hỏi: “Bạn không phải đang muốn cáo buộc anh ta đã cùng với Sở Cảnh sát Scotland Yard làm giả tài liệu phản hồi đó chứ?”

“Tại sao phải phiền phức như vậy chứ?” Palmerston cười ha hả. “Với mức độ kiểm soát mà anh ta đang có đối với Sở Cảnh sát Scotland Yard, nếu anh ta thực sự muốn làm giả những chi tiết nhỏ như thế này, chúng ta sẽ rất khó để tìm ra bằng chứng.”

“Vậy tại sao bạn vẫn phải bận tâm đến chuyện này?”

Palmerston cười và chỉ vào những tài liệu trước mặt: “Nhìn này, anh ta nói rằng vào buổi sáng hôm đó anh ta đã đến ga Paddington, và cảnh sát tại ga Paddington cũng đã xác nhận điều này, đúng không?”

Tử tước Mạc Bẫn cúi xuống lấy tài liệu đó, ông đọc đi đọc lại, nhưng sau một hồi vẫn không tìm thấy bất cứ manh mối nào: “William, tôi biết bạn ghét Arthur, thậm chí có thể nói là bạn căm ghét anh ta sâu sắc. Tuy nhiên, chúng ta không cần phải luôn lẫn lộn cảm xúc cá nhân vào công việc. Bạn có thể nói cho tôi biết, những thông tin này có vấn đề gì không?”

“Tất nhiên là không có vấn đề gì cả, thậm chí tôi còn r

Bạn đoán xem, cô ấy đã đi xe ngựa hay tàu hỏa? Nếu là tàu hỏa, thì cô ấy đã rời khỏi ga nào?”

Mạc Bẫn trong lòng bỗng se lại: “Ý anh là… vào buổi sáng hôm đó, Hà Thịnh Đức gia đã đi tiễn……”

“Mọi chuyện đều cần có bằng chứng; tôi không muốn đưa ra kết luận một cách vô căn cứ,” Palmerston nói và giơ tay lên: “Nhưng có rất nhiều người có thể chứng minh rằng, người phụ trách hộ tống cô Hà Thịnh Đức đến ga Paddington vào ngày hôm đó chính là ông Henry Blackwell, thư ký cá nhân của Ngài Arthur Hà Thịnh Đức, và ngài Arthur cũng tình cờ có mặt ở Paddington vào ngày hôm đó. Câu nói mà Sở Cảnh sát Scotland thường dùng khi điều tra là gì nhỉ? À đúng rồi, trên đời này không có sự trùng hợp nào xảy ra mà không có lý do.”

Tước phong Mạc Bẫn suy nghĩ một lúc: “Nhưng… Henry, với tư cách là người thuộc gia tộc Hà Thịnh Đức, việc ông ấy giúp đỡ người họ hàng của mình, dù là khi cô ấy đang mang thai hay ốm đau, cũng là điều hoàn toàn hợp lý, phải không?”

“Hợp lý chứ, tất nhiên là hợp lý rồi,” Palmerston cười lớn: “Dù sao thì, ngay cả khi cô Hà Thịnh Đức không ốm đau, ông ấy cũng thường xuyên đến Cung điện Kensington. Tôi nghe nói, thậm chí ông ấy còn thường xuyên đi cùng cô ấy nữa. William, ở Anh, việc đi cùng một quý cô chưa kết hôn một cách riêng tư… bạn hẳn biết điều đó có ý nghĩa gì chứ? Nhiều chuyện, mọi người đều hiểu ý nhau mà, cần gì phải nói ra bằng lời?”

Bam!

Trong phòng khách rộng lớn của Cung điện Buckingham, một chiếc đĩa sứ rơi xuống đất, các mảnh sứ vỡ tung tóe khắp nơi.

——

Nữ Công tước Kent ngồi trên ghế, mắt mở to, hai tay siết chặt lấy tay vịn bàn, thân người cũng run rẩy nhẹ.

Người hầu gái đứng bên cạnh cô, run rẩy hỏi: “Thưa công tước, liệu bà có cần tôi gọi người dọn dẹp không ạ?”

“Ai đã lan truyền những lời đồn đại về Flora vậy?” Nữ Công tước Kent cuối cùng cũng lên tiếng, nhưng giọng nói của bà đầy giận dữ và kìm nén: “Là ai dám nói xấu một thiếu nữ thuộc gia tộc Hà Thịnh Đức, một quý cô thuộc tầng lớp quý tộc có đạo đức truyền thống như vậy!”

Nữ Công tước Kent vung tay đập xuống bàn, làm cho người hầu gái sững sờ.

Cô ấy cố gắng trả lời: “Tôi cũng không biết thông tin đó được lan truyền từ đâu. Buổi chiều hôm đó, khi tôi đi qua khu vườn, tôi tình cờ nghe thấy…”

Nữ Công tước Kent tức giận đến mức run rẩy: “Lúc đó có ai ở đó nữa không?”

“Có… có một số người…” Người hầu gái nuốt nước bọt, cô ấy thậm chí bắt đ

」

  Nữ Công tước xứ Kent quay đầu nhìn người hầu gái và nhìn thẳng vào mắt cô ta hỏi: “Leizen đâu rồi? Lúc đó Leizen có ở đó không?”

  Người hầu gái ban đầu không muốn làm mất lòng nữ gia sư người Hanover đang được ưa chuộng trong triều đình, nhưng trước sự thúc giục của Nữ Công tước xứ Kent, cô vẫn không chịu nổi áp lực và phải thú nhận: “Thưa bà Leizen, thật sự bà ấy cũng có mặt ở đó…”

  “Tôi biết là cô ấy rồi! Con phù thủy đến từ Hanover kia! Cô ta ghen tị với Flora, đã như vậy từ lâu rồi! Cô ta không chỉ nhắm vào Flora, mà còn nhắm vào tôi nữa… Con đĩ người Hanover khốn nạn kia, làm sao dám bôi nhọ Flora!”

  Nữ Công tước xứ Kent nghiến răng nói: “Vài năm trước, tôi lẽ ra phải quyết tâm đuổi cô ta ra khỏi Cung điện Kensington! Nếu không phải vì Lêôpolđo và người thủy thủ già luôn ủng hộ cô ta, thì bây giờ mọi chuyện đã không thành ra như này rồi!”

  Nói đến đây, Nữ Công tước xứ Kent gần như không thể thở nổi, cô ngã ngồi xuống ghế; người hầu gái liền vội vàng mang trà mới đến cho cô.

  “Thưa bà, bây giờ… chúng ta phải làm thế nào đây?”

  Nữ Công tước xứ Kent dùng tay ôm lấy trán đang đau nhức; cô thậm chí chưa kịp uống trà đã vội vàng bảo: “Nhanh chóng chuẩn bị xe ngựa, tôi phải lập tức trở về Cung điện Kensington. Trong khi mọi chuyện vẫn chưa trở nên tồi tệ, vẫn còn hy vọng cứu vãn được… John chắc chắn sẽ có cách.”

  Trong khi đó, tại Phủ Thủ tướng và Cung điện Buckingham đang có những âm mưu đen tối diễn ra, thì Ngài Arthur – người hoàn toàn không hề biết mình đã phạm những tội ác không thể tha thứ – lại đang ngồi bên bàn chơi bài tại câu lạc bộ Athena cùng một số người bạn cũ.

  Elder đang cầm những lá bài trong tay và liếc nhìn Arthur: “Nói thật đi, Arthur, sáng hôm đó anh đi đâu vậy?”

  “Sáng hôm nào?” Arthur hoàn toàn không để tâm đến lời hỏi của Elder: “Ý anh là cái sáng mà anh không đánh thức anh dậy, và kết quả là bị Ngài John Barrow mắng mỏ dữ dội phải không?”

  “Tôi không hề nhỏ nhen đến thế đâu.” Elder khinh thường nói: “Barrow kia thích mắng thì mắng đi… Chỉ là anh ta sẽ thêm vài lời vào báo cáo công việc của tôi mà thôi… Nếu anh ta thực sự có quyền lực, thì đã cửi tôi khỏi chức vụ từ lâu rồi!”

  Disraeli vừa đếm bài vừa nói: “Giá như anh cũng dám cứng rắn như vậy trước mặt anh ta thì tốt biết mấy… Lần trước tôi đến Bộ Hải quân làm việc, trước mặt Barrow, anh còn lễ phé