Sự giàu có của cô ấy đủ để xây dựng một hạm đội; vẻ đẹp của cô khiến vô số quý ông say mê, và gần như tất cả những chàng trai xuất thân tốt đều đã cầu hôn cô. Nhưng điều đáng quý nhất là tấm lòng thiện lành như thiên thần của cô ấy; mỗi lần gặp cô Angela Coutts, sự chân thành và tốt bụng của cô luôn khiến tôi cảm thấy kính nể sâu sắc.

——Arthur Hastings

Thời tiết ở London luôn không mấy tốt, và hôm nay cũng vậy; bầu trời u ám đến mức giống hệt vẻ mặt của Arthur khi anh rời khỏi Hội đồng Thương mại.

“Bạch!”

Ngay khi Arthur vừa đóng cửa xe ngựa, mưa lớn bắt đầu đổ xối xả bên ngoài.

Có lẽ ngay cả Chúa cũng nhận ra rằng chàng trai này đang gặp phải xui xẻo, nên đã vội vàng “rửa sạch” nó bằng những giọt mưa.

Người lái xe, Whitreford, rõ ràng cũng nhận thấy rằng chủ nhân hôm nay không vui, vì vậy anh ta không dám hỏi thêm gì, mà chỉ nhớ lại lời dặn của Arthur trước khi anh bước vào văn phòng Hội đồng:

“Nếu tôi ra ngoài với vẻ mặt vui vẻ, thì chúng ta sẽ quay về Bộ Hải quân. Nếu tôi ra ngoài với vẻ mặt buồn bã, thì chúng ta sẽ đến Quảng trường Piccadilly.”

Quảng trường Piccadilly……

Mặc dù ngàiGiá không nói rõ cụ thể sẽ đến đâu ở Quảng trường Piccadilly, nhưng điều đó không có nghĩa là Whitreford không biết đích đến là nơi nào.

Anh ta đầu tiên cởi chiếc mũ xuống, gật đầu chào Arthur qua cửa sổ sau, sau đó vung roi và hét lên: “Lên đường!”

Khởi hành!

Quảng trường Piccadilly, số 1 phố Stratton!

Đó là nơi ở của cô Angela Coutts, người thừa kế giàu có nhất nước Anh.

Kể từ khi Nữ hoàng Victoria kết hôn với Albert, cô Angela Coutts đã ngay lập tức trở thành người tình trong mơ của hàng loạt các chàng trai độc thân ở Anh.

Vẻ đẹp của cô chắc chắn là yếu tố quan trọng khiến cô thu hút được nhiều người theo đuổi như vậy; bởi vì mẹ cô và hai dì của cô khi còn trẻ từng được mệnh danh là “Ba nữ thần duyên dáng của nước Anh”.

Nhưng ngoài vẻ đẹp, việc cô thừa kế 50% cổ phần ngân hàng Coutts vào năm 1837, cùng với hơn 1,8 triệu bảng Anh tiền mặt và bất động sản, cũng chắc chắn là những yếu tố rất hấp dẫn.

Bức chân dung “Cô Angela Georgina Berdette-Coutts” được vẽ vào năm 1840. Kể từ khi trở thành người phụ nữ giàu có nhất nước Anh, cô Angela Coutts liên tục nhận được những lá thư xin tiền và các lời cầu hôn đủ loại.

Như người Anh thường nói một cách đùa cợt: “Toàn thế giới đều bắt đầu hoạt động tích cực; những người ở Phố Fleet Street đang nỗ lực gắn kết mọi người lại với nhau, quyết tâm giúp người thừa kế giàu có này kết

Họ lúc thì nói rằng cô ấy sẽ kết hôn với một bác sĩ, lúc lại bảo cô ấy sẽ trở thành phu nhân của một bá tước xứ Scotland; và gần đây, tờ báo còn đăng tin về người chồng cuối cùng của cô ấy là ông Louis Napoleon Bonaparte.

Mặc dù những tin đồn trên phố Fleet Street và trong dân gian thật sự rất ồn ào, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến cuộc sống bình thường của cô Kutz.

Tuy nhiên, sự xuất hiện của những người theo đuổi cô một cách quyết liệt thì thực sự khiến người ta lo lắng.

Trong số những người này, người kiên trì nhất chính là luật sư người Ireland Richard Dunne. Để có thể cưới được nữ thừa kế này và giúp mình thoát khỏi tình trạng phá sản, Dunne đã theo dõi cô Kutz suốt hai năm trời.

Khi cô ấy đến Harrogate, anh ta cũng lập tức theo sau. Khi cô trở về phố Stratton, anh ta lại ở lại tại khách sạn Gloucester gần đó. Khi cô đi dạo ở công viên Hyde Park, anh ta cũng luôn theo sát sau lưng cô. Khi cô đi dạo trong khu vườn riêng tư, anh ta thì vẫy khăn tay qua bức tường hoặc bò dưới hàng rào để theo dõi cô.

Dunne thậm chí còn tự mình để lại danh thiếp của mình trong phòng khách của cô và xâm nhập vào nhà nguyện riêng tư nơi cô tránh xa ánh mắt mọi người.

Để tránh xa Dunne, cô Kutz buộc phải thuê người hầu bảo vệ mỗi khi ra ngoài và yêu cầu cảnh sát Scotland Yard đặt người canh gác tại lối vào nhà mình, nhưng điều đó vẫn không mang lại hiệu quả gì.

Tình trạng này kéo dài cho đến năm 1839, khi cô gặp gỡ ông Charles Dickens – người đứng đầu của nền văn học đương đại Anh – tại một buổi salon văn học.

Theo lời khuyên của Dickens, cô quyết định tìm sự giúp đỡ từ ông Arthur Hastings, lúc bấy giờ là Phó Thư ký Thường trực Bộ Nội vụ.

Cô viết một lá thư tay và nhờ Dickens gửi nó đến Bộ Nội vụ.

Ngày hôm sau, Richard Dunne đã bị cảnh sát Scotland Yard bắt giữ khi đang theo dõi cô Kutz đi dạo.

Sau khi bị bắt, vị luật sư người Ireland này còn cố gắng sử dụng kiến thức pháp lý của mình để bào chữa, cho rằng hành động của mình không hề vi phạm pháp luật, nhưng thẩm phán rõ ràng không đồng ý với quan điểm đó.

Cuối cùng, anh ta vẫn bị kết án vì ba tội danh: xâm nhập trái phép, gửi thư quấy rối khiêu dâm và lạm dụng thủ tục pháp lý, và bị phạt 6 tháng tù.

Sau khi chứng kiến sự hiệu quả của ông Arthur Hastings, cô Kutz không khỏi tự hỏi tại sao mình trước đây lại tin lời nhận xét của người bạn viết thư Charles Whistone về ông Arthur. Chỉ mãi sau khi được Dickens nhắc nhở, cô mới dám tìm đến ông Arthur để xin sự giúp đỡ.

Và không lâu sau đó, cái chết của cô Flora đã khiến sự đồng cảm của xã hội Anh dành cho ông Arthur đạt đến đỉnh cao.

So sánh hai bên với nhau, cô Kutz càng thấy xấu hổ hơn.

Nếu một người được ông Faraday khen ngợi, được ông Babbage khen ngợi, được ông Disraeli khen ngợi, và cả ông Dickens cũng khen ngợi… nhưng chỉ có ông Huệ Thông lại nói rằng người đó xấu xa ——

Rõ ràng, chính ông Huệ Thông mới là kẻ thực sự xấu xa.

Có lẽ vì muốn đền đáp ơn Arthur, sau khi Arthur tuyên bố trở thành nhà tài trợ cho Triển lãm Hoa Chelsea, cô Kutz cũng đã đóng góp một khoản tiền để hỗ trợ sự kiện này.

Và khi Arthur tuyên bố đảm nhận vai trò ủy viên điều hành của Hội Khoa học Anh Quốc, cô lại hào phóng tài trợ cho các dự án nông nghiệp và điện từ học của ông.

Tất nhiên, điều này không chỉ xuất phát từ mong muốn đền đáp ơn Arthur, mà còn bởi vì chính lòng nhiệt huyết của cô Kutz đối với các công cuộc tiến bộ xã hội.

Là con gái của Nghị sĩ phe cực đoan Sir Francis Burdett, mặc dù cô Kutz cảm thấy đau lòng trước mối quan hệ ngoại tình giữa cha mình và Bà Công tước Oxford, nhưng mặt khác, cô cũng tự hào về những việc cha mình đã làm trong sự nghiệp chính trị.

Burdett đã nhiều lần bị bỏ tù vì lên án Chiến tranh Pháp-Phổ, phản đối việc tạm hoãn “Lệnh Bảo vệ Cá nhân”, yêu cầu điều tra vụ thảm sát Peterloo, và kêu gọi cải cách Quốc hội. Trong nhiều vấn đề như chống nạn nô lệ, cải cách Quốc hội, và tự do tôn giáo, Burdett luôn là người đi đầu.

Mặc dù có những thiếu sót về đạo đức cá nhân, nhưng quá khứ rực rỡ của Burdett vẫn giúp ông nhận được sự tôn trọng của xã hội; ngay cả đảng Bảo thủ, đối thủ cũ của ông, cũng ngưỡng mộ ông đến mức đặt cho ông biệt danh “Người hùng của quá khứ”.

Những hành động của Burdett cũng ảnh hưởng sâu sắc đến con cái ông.

Con nuôi của ông, Francisco Burdett O’Connell, đã tham gia toàn bộ cuộc chiến giành độc lập của Tây Ban Nha ở Mỹ Latinh với tư cách là lãnh đạo của Quân đoàn Ireland; với tư cách là một trong những người sáng lập Bolivia, ông cùng với Bolivar và Sucre được trao danh hiệu “Những Người Giải phóng”.

Con nuôi khác của ông, Fergus O’Connell, là người sáng lập tờ *The Northern Star* và là nhà lãnh đạo của phong trào Dân chủ Hiến pháp cũng như phong trào dân tộc chủ nghĩa Ireland.

Còn con trai của ông, Robot Burdett, là thành viên nổi tiếng của Hội Văn học bạn bè Ba Lan, và đã dành nhiều năm hỗ trợ phong trào giành độc lập cho Ba Lan.

Còn cô con gái út của ông, cô Angela Kutz, mặc dù đã đổi họ sang Kutz để thừa kế tài sản của gia đình bên ngoại, nhưng rõ ràng cô vẫn mang trong mình tinh thần của gia đình Burdett.

Mặc dù phụ nữ không được phép

Trước hết, bà đã tài trợ cho dự án “Ngôi nhà Urania” của Điền Căn Thức, nhằm giúp những người muốn thoát khỏi cuộc sống hiện tại có thể trở lại xã hội một cách bình thường. Sau đó, bà cũng tham gia vào phong trào vệ sinh đường ống cống do Đức Thái Lai tổ chức tại Tolham Ridges, nhằm cải thiện tình trạng nước thải ô nhiễm do các nhà máy da địa phương gây ra. Về lĩnh vực triết học tự nhiên, bà là nhà tài trợ cá nhân lớn nhất cho dự án “Máy tính kế toán diferential” của Babbage. Ngay cả sau khi Bộ Tài chính ngừng hỗ trợ tài chính, cô Kutz vẫn không từ bỏ việc tài trợ cho ước mơ xa vời của Babbage. Còn về việc bà làm thế nào để quen biết với Huệ Thông? Tất nhiên, đó là nhờ công ty Điện báo điện từ Anh. Vào thời điểm đó, Huệ Thông gần như phá sản vì công ty này, và áp lực cuộc sống buộc anh ta phải gác lại sự e ngại xã hội để đến gặp người phụ nữ được mọi người khen ngợi này. Thật đáng tiếc, lúc đó cô Kutz vẫn chưa thừa kế khoản tài sản trị giá 13 tấn 7 đấu 3 quả tạ 13 pound vàng, nên bà không thể giúp đỡ Huệ Thông trong yêu cầu tài trợ khổng lồ của anh ta, khiến anh ta lại một lần nữa rơi vào tay của Arthur Hastings. Nhưng mà…… Người giàu thì luôn gặp được cơ hội đầu tư. Một làng qua, lại có làng khác. Hàng ngày gặp phải những trò lừa đảo, dù lần này khác lần khác, nhưng việc bị lừa thì ai cũng có thể hiểu được. Mưa ở London đến bất ngờ, không hề báo trước. Chiếc xe ngựa di chuyển trên con đường đá của Quảng trường Piccadilly, bánh xe lăn qua những vũng nước, tạo ra những tiếng bắn tung tóe lên những bậc thang đá bên đường. Whitridge nắm chặt cương ngựa, hai con ngựa thuần chủng hít mạnh một tiếng rồi dừng lại trước cửa số 1 phố Stratton. Đó là một căn biệt thự kiểu Regency gồm bốn tầng, với tường ngoài được xây dựng bằng đá Portland, phản chiếu ánh sáng xanh xám dưới mưa. Phía trên hiên nhà treo một chiếc đèn gas, và trên vỏ đèn còn khắc hình ảnh huy hiệu của gia đình Kutz. Arthur mở cửa xe, và cơn mưa lập tức ập vào mặt anh. Anh không đợi Whitridge mang ô đến, chỉ kéo cao cổ áo khoác lên và bước nhanh lên những bậc thang. Chưa kịp anh rung chuông đồng trước cửa, cánh cửa gỗ óc chó dày cứng đã mở ra. Người mở cửa là một lão quản gia tuổi tác, tóc đã bạc, mặc bộ đồng phục màu đen thẫm, các khóa áo được buộc rất gọn gàng. Khi nhìn thấy Arthur, ông ta hơi ngạc nhiên một chút, nhưng ngay lập tức nhận ra khuôn mặt đó.

Điều này không chỉ vì ông ấy quen biết Arthur, mà còn bởi vì trong vài tháng gần đây, tên của Arthur lại dần xuất hiện trở lại trên các tờ báo ở phố Fleet Street.

“Sir Arthur ạ?” Lão quản gia ngập ngừng một chút, rồi vội vàng lật qua sổ khách hàng để xem: “Quý ông——hôm nay có hẹn trước à? Ồ, chết tiệt… Xin lỗi, chắc là tôi đã quên mất.”

“Người nên xin lỗi không phải là ông, mà là tôi,” Arthur đứng dưới hiên nhà, những giọt mưa rơi dài theo viền áo khoác của anh, tạo thành một vũng nhỏ trên bậc đá cửa ra vào, nhưng giọng nói của anh vẫn điềm đạm: “Tôi đến đây một cách bất ngờ, chưa kịp gửi thiếp mời.”

Lão quản gia nuốt nước bọt, e ngại nói: “Điều này…”

Theo thông lệ, ông đã từng gặp không ít những vị khách không mời mà đến: có người lịch sự, có người kiêu ngạo, có người mang thư giới thiệu đến xin mượn tiền, cũng có người mang theo giá vẽ để “tìm cảm hứng”.

Nhưng như Arthur này, đến ngay trước cửa nhà trong cơn mưa lớn mà không hề báo trước, thì thực sự là lần đầu tiên.

Theo quy tắc, ông nên đáp lại một cách lịch sự: “Cô gái đang có khách, xin quý ông quay lại vào ngày khác.”

Nhưng vấn đề là, người này không phải là người bình thường; đó là Sir Arthur Hastings – người đã giúp cô gái giải quyết được rắc rối do kẻ theo dõi gây ra, một nhân vật nổi tiếng của Anh, chứ không phải loại người kỳ quặc nào đó.

Arthur nhận thấy sự do dự của lão quản gia, liền đổi chiếc mũ ướt sang tay trái, rồi lấy ra một lá thư từ túi áo khoác bằng tay phải: “Trước đây, cô Coots đã nói với tôi rằng, bất cứ khi nào tôi rảnh rỗi, cô đều hoan nghênh tôi đến uống trà. Không biết lời hứa đó vẫn còn hiệu lực không?”

So với những biệt thự lớn của các quý tộc Anh, khu vườn riêng của căn biệt thự này không quá rộng lớn, nhưng được trang trí rất tỉ mỉ.

Một con đường nhỏ bằng đá cuội uốn lượn qua bãi cỏ phía sau cửa sau, hai bên là những cây bạch đàn được cắt tỉa gọn gàng, cùng vài cây phượng đã rụng hết lá. Cuối con đường là một cái lầu sáu góc màu trắng, được xây dựng bằng gỗ, mái lợp bằng thép đúc có họa tiết trang trí, xung quanh lầu được treo những tấm rèm tre mở một nửa, che chắn phần lớn gió mưa, chỉ để lại một mặt hướng ra hồ nhỏ trong vườn, tạo nên một không khí Đông phương đầy đặc trưng.

Những giọt mưa rơi xuống mặt hồ, tạo ra những gợn sóng liên tiếp.

Bên trong lầu, hai chiếc ghế bành bằng dây leo đặt đối diện nhau, giữa chúng là một chiếc bàn tròn nhỏ, trên bàn có ấm trà màu hồng, cốc trà và một đĩa

Bàn tay ấy.

Hôm nay cô ấy mặc một chiếc váy màu hồng nhạt, cổ áo và tay áo đều được trang trí bằng ren trắng mịn; mái tóc không được buộc gọn gàng như trong các dịp xã hội, mà chỉ được thả lỏng ra sau đầu và được kẹp lại bằng một chiếc kẹp tóc làm từ mai rùa; vài sợi tóc rơi xuống hai bên thái dương, nhẹ nhàng đung đưa trong làn gió nhẹ.

Ngược lại, bà Hannah Brown ngồi đối diện cô ấy mặc một chiếc váy len màu xanh ô liu, mái tóc được buộc gọn gàng, trên mũi đeo một cặp kính vàng, tay cầm một miếng bánh chanh; cô vừa cắn một miếng rồi lại đặt nó xuống.

“Vậy là ý bạn là, ông Điền Căn Thức lại đến đòi tiền của bạn à?”

“Không phải là đòi tiền đâu.” Cô Kutz sửa lại: “Mà là đến báo cáo tiến độ công việc. Mặc dù tôi đã bảo ông ấy không cần phải làm vậy, nhưng ông ấy luôn làm mọi việc một cách cẩn thận và chu đáo như vậy. Trước khi tôi gia nhập, tổ chức ‘Nhà Urania’ đã hoạt động được sáu năm rồi; từ chỉ một căn nhà ban đầu, giờ đây nó đã trở thành một cộng đồng nhỏ, và tất cả những điều này đều nhờ vào sự cố gắng không ngừng của ông Điền Căn Thức.”

Nghe vậy, bà Brown im lặng một lúc.

Cô Kutz nhíu mày hỏi: “Hannah, có điều gì bạn lo lắng không?”

“Tôi không hề lo lắng gì về ông Điền Căn Thức đâu; ông ấy thực sự là một người tốt. Mỗi lần gặp ông ấy tại salon, tôi đều cảm nhận được ánh sáng tỏa ra từ con người ông ấy, như thể nụ cười của ông ấy chứa đựng sự chân thành và tốt bụng. Nếu phải nói ra điểm yếu của ông ấy, có lẽ chỉ là trang phục của ông ấy hơi phô trương một chút mà thôi.”

Nghe vậy, cô Kutz cười và nói: “Tôi cũng nghĩ vậy, nhưng tôi cho rằng điều đó có thể được tha thứ… Dù sao chúng ta cũng đã từng gặp ông Đức Thái Lai rồi mà.”

Bà Brown cười nhẹ và nhún vai: “Bây giờ không thể gọi ông ấy là ‘ông’ nữa đâu; mà phải gọi là ‘Đức Thái Lai Ngài’ mới đúng.”

Thấy vậy, cô Kutz cười đến nỗi run rẩy: “Nếu ông ấy nghe bạn nói vậy, chắc chắn ông ấy sẽ lại than phiền: ‘Thưa bà, mặc dù tôi là một ‘Ngài’ tại quốc hội, nhưng tại buổi salon này, tôi vẫn luôn là người trung thành với bà, là ‘Điền Căn Thức’ của bà.’”

Dù vậy, bà Brown vẫn là một người phụ nữ trưởng thành, đã trải qua nhiều sóng gió, nên không hề bị làm đỏ mặt như những cô gái non nớt trước những lời nói đùa đó.

Tuy nhiên, điều đó cũng không làm cản trở bà tận hưởng những lời khen ngợi mà Đức Thái

」

Cô Kutz cười càng lúc càng vui, tay cầm chiếc cốc trà suýt nữa không giữ vững được, vài giọt trà đổ ra đĩa.

“Hannah, bạn đừng để anh ấy nghe thấy những lời này đâu. Nếu không, anh ấy sẽ biến chúng thành một bài thơ gồm mười bốn dòng và đọc trước mặt bạn lần sau chúng ta gặp nhau.”

“Anh ấy dám à?” Bà Brown đặt chiếc cốc xuống, giả vờ than phiền: “Lần trước, anh ấy đã nói rằng tôi là ‘ngọn đèn sáng’ trong giới xã hội London tại phòng khách nhà tôi… Chồng tôi phải sốt ruột cả tuần liền, lúc nào cũng khen vợ mình là ‘ngọn đèn sáng’; còn cái ‘cột đèn’ kia thì giờ đang đứng ở văn phòng kiểm toán chính phủ đấy!”

Cô Kutz cười đến nỗi gần như không thể đứng thẳng được; tấm thảm len trên đầu gối cô cũng trượt xuống mất nửa. “Bác sĩ Brown thực sự sẽ ghen tuông đến thế sao? Trông anh ấy không giống người hay than phiền chút nào cả…”

“Angela, những chuyện giữa vợ chồng thì bạn không hiểu đâu.” Bà Brown đẩy chiếc kính mắt vàng trên mũi mình: “Anh ấy rất cổ hủ về điều này.”

Tiếng cười trong gian hàng vẫn chưa dứt thì bỗng nhiên, tiếng bước chân vội vã vang lên từ con đường đá nhỏ.

Cô Kutz ngẩng đầu lên, nhìn qua khe hở của rèm tre.

Xuyên qua làn mưa mù, Lão quản gia đang bước nhanh về phía đó.

“Cô, Ngài Arthur… Ngài Arthur Hastings đang ở bên ngoài xin gặp cô.”