“Thật sao?” Lord Lindhurst cười và vẫy tay mời Đức Thái Lai ngồi xuống, nói: “Nghe có vẻ như anh đã mang đến cho chúng ta những tin tức tốt đấy.”

Đức Thái Lai ho khan nhẹ một tiếng, treo chiếc mũ lên giá áo khoác, đặt hai tay lên đầu gối rồi ngồi xuống: “Thưa ngài, tôi đã biết được thái độ của ông ấy… hay nói chính xác hơn, là sự im lặng của ông ấy.”

Phòng trở nên yên tĩnh trong vài giây.

Bì Nhĩ nhìn thẳng vào mắt Đức Thái Lai, dường như đang đánh giá xem cậu bé người Do Thái này có nói dối không: “Ông ấy phủ nhận à?”

“Ông ấy… không phủ nhận, nhưng cũng không thừa nhận,” Đức Thái Lai cẩn thận trả lời: “Tuy nhiên, từ cuộc trò chuyện của tôi với ông ấy, tôi có thể khẳng định một điều: ông ấy thực sự không biết nguồn gốc của biệt danh ‘Phu nhân Mạc BẬn’, cũng không hiểu trong nửa tháng qua, những gì đã xảy ra ở Phố Hạm đội.”

“Tôi không tin điều đó đâu,” Lord Stanley thốt lên sau khi hít một hơi thuốc: “Ông ấy là tổng thư ký của Ủy ban Cảnh sát, lại là chủ tịch hội đồng quản trị của Công ty Xuất bản Hoàng gia… Nói rằng ông ấy có thể kiểm soát tất cả các nhà báo ở Phố Hạm đội có lẽ hơi quá đáng, nhưng với chuyện này xảy ra, làm sao ông ấy có thể không hề hay biết gì cả?”

“Đúng vậy,” Lord Lindhurst ngồi xoay người sang một bên: “Chẳng lẽ trong nửa tháng qua, ông ấy luôn ẩn mình trong tầng hầm sao?”

“Có lẽ cũng tốt hơn việc ẩn mình trong tầng hầm một chút… nhưng cũng chẳng khác mấy…” Đức Thái Lai suy nghĩ nhanh chóng, cố gắng tìm cách giải thoát Arthur khỏi tình huống khó khăn này: “Trong nửa tháng qua, Arthur đã ở Paris.”

“Paris ư?” Bá tước Ellenburg nhô đầu ra từ sau tờ báo: “Điều đó cũng hợp lý thôi.”

Bá tước Aberdeen cũng ngẩng đầu hỏi: “Ông ấy đi nghỉ mát à?”

“Gần giống như vậy,” Đức Thái Lai do dự một chút rồi tiếp tục: “Chính xác hơn, theo lệnh của Nữ hoàng, ông ấy đã đến Paris để tìm những nghệ sĩ tham gia buổi hòa nhạc tại Cung điện Buckingham.”

Ngay khi Đức Thái Lai nói xong, mọi người trong phòng đều tỏ ra không mấy tin tưởng:

“Vậy thì đây quả là một nhiệm vụ quan trọng của đất nước đấy.”

“Tôi đoán có lẽ ông ấy cũng tranh thủ ghé các cửa hàng thời trang ở Paris để chọn mua vài chiếc khăn voan cho Nữ hoàng nữa chứ?”

“Lại là piano, lại là buổi hòa nhạc…” Bá tước Ellenburg lắc lắc tờ báo: “Quả nhiên, cô ấy vẫn chỉ là một cô gái nhỏ bé, suốt ngày chỉ nghĩ đến tiệc tùng và vui chơi mà thôi.”

“”

Vương công Wellington nghe thấy họ lại bắt đầu chỉ trích hoàng gia, vị trung thành với hoàng gia này lập tức cảm thấy không thể chịu đựng được nữa: “Tôi đã nói rồi, các ngài…”

Nhưng chưa kịp ông nói hết, Bì Nhĩ – người luôn thờ ơ với nữ hoàng – bất ngờ phá vỡ sự yên tĩnh và lên tiếng ngăn họ lại: “Chỉ là tổ chức một buổi hòa nhạc mà thôi, tôi hoàn toàn có thể hiểu.”

Lãnh chúa Lindhurst nghe vậy có vẻ ngạc nhiên: “Ồ? Robot, hôm nay mặt trời mọc từ phía tây à?”

Bì Nhĩ nhìn họ một cái: “Nữ hoàng mới chỉ mười tám tuổi, vừa mới được thả ra khỏi cái ‘lồng kín’ ở Kensington, cô ấy vẫn còn rất mới mẻ với mọi thứ xung quanh. Hơn nữa, so với việc tổ chức hòa nhạc, liệu các ngài có muốn cô ấy quan tâm nhiều hơn đến các báo cáo của nội các, việc xem xét ngân sách hay tin tức về cuộc đình công của công nhân không?”

Những người ngồi trong phòng đều là những người đã có hàng chục năm kinh nghiệm trong chính trường Anh, họ hiểu rõ ý của Bì Nhĩ.

Một vị vua thích tổ chức hòa nhạc luôn tốt hơn một vị vua chỉ chú ý đến quốc hội và ngân sách. So với loại vua sau, loại vua trước mới thực sự là mối phiền toái.

Trong điểm này, ngay cả Vương công Wellington – người ủng hộ hoàng gia – cũng không thể phủ nhận.

Tất nhiên, nếu điều kiện cho phép, vị vương công già này vẫn mong muốn xuất hiện một vị vua Anh mạnh mẽ, thông minh và oai phong.

Nếu vua thực sự có những phẩm chất đó, và ông ấy cũng muốn nắm toàn quyền kiểm soát đất nước này, thì Vương công Wellington – người ủng hộ hoàng gia chính thống – cũng không ngần ngại dẫn đầu việc “trả lại quyền lực cho nhà vua”.

Nhưng xét về hiện tại, cô gái nhỏ tên Victoria vẫn chưa đáp ứng được tiêu chuẩn đó.

Lãnh chúa Lindhurst nhún vai, cười một cách không đồng ý nhưng cũng không phản đối: “Được thôi, tôi thừa nhận rằng tôi thà nữ hoàng dành sự quan tâm vào piano hơn.”

Đức Thái Lai nhân cơ hội này bổ sung thêm: “Thực tế, chuyến đi Paris của Arthur… cũng không chỉ vì chuyện người chơi piano đó.”

Bì Nhĩ nhướng mày, mở tủ rượu và rót một ly sherry: “Tôi đã biết mà. Dựa vào những gì tôi biết về anh chàng đó, nếu anh ta chỉ vì chuyện nhỏ nhặt này mà tự mình đi đến Paris, thì dòng sông Thames chắc chắn sẽ chảy ngược lại.”

Vương công Wellington nói một cách nghiêm túc: “Vậy anh ta còn làm những gì nữa?”

“À…”, Đức Thái Lai giả vờ do dự và nói: “Chuyện này… thực ra anh ta cũng không nói chi tiết lắm với tôi.”

“Nói trọng tâm đi.” Bì Nhĩ đặt ly rượu trước mặt Đức Thái Lai, giọng điệu không cho phép từ chối.

“Được thôi.” Đức Thái Lai cười khổ nói: “Anh ta còn… ghé thăm Brussels nữa.”

Ngay khi tên thành phố Brussels được nhắc đến, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Đức Thái Lai.

“Anh ta đến Bỉ để làm gì vậy?”

“Theo những gì tôi biết…” Đức Thái Lai dường như đã quyết định nói ra sự thật: “Là vì công việc của Công ty Điện báo Electromagnetic Anh.”

Lãnh chúa Lindhurst ngáp một cái: “Benjamin, anh có biết mình nói dối rất kém không?”

Nghe vậy, Đức Thái Lai đỏ mặt và nói: “Thưa ngài, tôi vẫn chưa nói hết đâu. Mặc dù Arthur đến Brussels là vì công việc điện báo ở Bỉ, nhưng phía Cung điện Laken muốn trao đổi với anh ấy không chỉ về một hoặc hai tuyến đường điện báo thôi. Lêôpolđo đã giới thiệu cháu trai mình là Albert cho Arthur, và các ngài chắc cũng biết rằng vào cuối tháng này, Lêôpolđo sẽ đến thăm Anh, đúng không?”

“Tch, tch, tch.” Lãnh chúa Lindhurst lắc đầu với giọng điệu hơi phóng đại: “Tôi đã biết từ lâu rằng vua Bỉ kia không có ý tốt gì cả.”

“Kể từ khi ông ấy lên ngôi năm 1831, lần nào đến thăm Anh mà không liên quan đến chuyện này chứ?” Bá tước Ellenborough từ từ đặt tờ báo xuống: “Chỉ là lần này, ông ta thông minh hơn, không tự mình đứng ra, mà cố gắng tiếp cận những người xung quanh Nữ hoàng.”

Bá tước Aberdeen, người từng giữ chức Bộ trưởng Ngoại giao, cũng không thích thủ đoạn của người Bỉ: “Lêôpolđo vừa muốn trở thành quý tộc, vừa muốn làm doanh nhân. Vừa muốn chiều lòng London, vừa muốn dựa vào Paris… Trên đời này, làm sao có chuyện hay như vậy được? Nhưng nói lại, tại sao ông ta không tìm đến chị gái mình, Phu nhân Công tước Kent – bà ấy chẳng phải có quyền lực lớn hơn trong việc quyết định hôn nhân của con gái mình sao?”

Vương công Wellington, người am hiểu về Cung điện Kensington, ho khan một tiếng và nói: “Anh còn không biết à? Nữ hoàng và mẹ bà ấy đã xung đột với nhau rồi. Tôi nghe Graiver nói, họ đang trong tình trạng căng thẳng vì vấn đề phong thưởng cho Khánh Luân.”

“Tôi đã gặp cậu bé Albert ở Ôn Sa vào năm ngoái.” Lãnh chúa Stanley nhớ lại: “Cậu ấy là một thanh niên quý tộc chuẩn mực, không có điểm gì đáng ghét cả, nhưng cũng không có điểm mạnh nổi bật nào đặc biệt…”

Tuy nhiên, Bì Nhĩ hơi nhăn mày và hỏi Đức Thái Lai: “Arthur có đồng ý với người Bỉ về điều gì không?”

“Về điều này, tôi không rõ lắm.” Đức Thái Lai quả quyết lắc đầu: “Lúc đó tôi không có mặt ở đó, và bản thân Arthur cũng không tiết lộ chi tiết cuộc trò chuyện.”

“Điều này thì dễ giải quyết lắm.” Lindehurst chen lời: “Chỉ cần theo dõi tiến độ xây dựng hệ thống điện báo của Bỉ trong vài tháng tới, xem việc cấp vốn từ chính phủ có diễn ra thuận lợi không, và liệu các dự án mới có được phê duyệt hay không là biết ngay. Những thông tin như vậy, chỉ cần đọc báo là biết được rồi; không cần thiết phải cài người giám sát tại Bỉ đâu.”

Lord Stanley, người ít khi tiếp xúc với Arthur, cau mày nói: “Hastings chắc chẳng ngu đến mức tự mình nhận tiền đâu?”

“Tất nhiên là ông ta không ngu,” Bì Nhĩ nhận xét: “Nhưng can đảm của ông ta còn lớn hơn bạn tưởng đấy.”

“Thôi đi.” Công tước Wellington gõ nhẹ gậy vào mặt đất và nói: “Cứ mãi chỉ chăm chú vào Hastings thì có ích gì? Vấn đề then chốt không nằm ở ông ta, mà nằm ở Nữ hoàng. Các bạn nghĩ sao về chuyện hôn nhân của Nữ hoàng? Nếu bà ấy thực sự quyết tâm chọn người từ gia đình Brunswick, thì chúng ta phải đối phó như thế nào?”

Nghe vậy, Bì Nhĩ hỏi lại: “Vậy Ngài vẫn ủng hộ con trai của Công tước Cumberland, Kiều Trị, phải không?”

“Tất nhiên, đó là lựa chọn tốt nhất.” Công tước Wellington nói: “Một thanh niên theo đạo Anh giáo chính thống, được giáo dục tốt, xuất thân từ Hoàng gia Hanover, và còn là người thừa kế hàng đầu của Vương quốc Hanover. Nếu Nữ hoàng kết hôn với anh chàng Kiều Trị này, thì Anh Quốc và Vương quốc Hanover có thể tái thành lập liên minh chung. Hơn nữa, xét về mặt xây dựng quân đội và duy trì ảnh hưởng trên lục địa Châu Âu, vị trí địa lý và nguồn nhân lực quân sự tốt của Hanover cũng rất quan trọng đối với chúng ta.”

Nói đến đây, Công tước Wellington dừng lại một chút: “Tuy nhiên, đó chỉ là ý kiến cá nhân của tôi thôi. Dù Nữ hoàng cuối cùng chọn ai, tôi cũng sẽ ủng hộ quyết định của bà ấy.”

Ngay sau khi Công tước Wellington nói xong, Lord Lindehurst bèn khinh miệt cười một tiếng.

“Thưa ngài, những lời ngài vừa nói thật sự có vẻ hợp lý.” Ông ta từ từ lấy một cây xì gà ra khỏi hộp xì gà, cầm nó trên ngón tay và nói tiếp: “Nhưng tôi xin dám nhắc nhở một điều: Về chính trị mà nói, không thể chỉ dựa vào dòng dõi, tín ngưỡng hay nguồn nhân lực quân sự mà thôi.”

Bì Nhĩ nhìn ông ta một cái, dường như đã đoán trước được điều ông ta muốn nói.

Lindehurst nhẹ nhàng đóng nắp hộp xì gà và nói: “Con trai của Công tước Cumberland, Kiều Trị, quả thực thuộc về dòng dõi chính thống của Hoàng gia, và ông ta cũng vừa được phong làm nhiếp chính cho cha mình tại Vương quốc Hanover. Nhưng nếu tôi nhớ không nhầm… Kể từ khi Công tước Cumberland lên ngôi

“Bản hiến pháp đó chính là do anh trai ông ấy, William IV, ban hành.” Bá tước Aberdeen, người có lập trường tương đối ôn hòa, nhăn mày nói: “Còn lý do ông ấy bãi bỏ hiến pháp thì chỉ đơn giản là ‘Hanover không cần một Vương quốc theo hệ thống nghị viện’, thậm chí còn không tuân theo các thủ tục pháp lý cần thiết.”

“Đúng vậy.” Lindehurst nhún vai một cách khó hiểu: “Bây giờ thì sao nhỉ? Vua này lại tự mình thực hiện việc phục hồi chế độ độc tài ở Hanover, rồi lại muốn gửi con trai mình đến Anh để trở thành chồng của Nữ hoàng. Các ngài nghĩ xem, nếu tin này lan ra, sẽ gây ra những phản ứng dữ dội như thế nào trong nước? Người London dù không quá cấp tiến như người Paris, nhưng cũng khó kiểm soát hơn người Hanover nhiều. Lần cuộc biểu tình vì cải cách nghị viện trước đây, người bị bắn chính là vị đáng kính Sir Arthur Hastings… Nhưng lần này, nếu lại dùng ông ấy để che đỡ những rắc rối này, e rằng lòng ông ấy sẽ bị tổn thương nặng nề đấy.”

Đức Thái Lai ngồi thẳng người trên ghế, có vẻ như không dám can thiệp vào cuộc tranh luận của các vị quý ông.

Nhưng thực tế, ông ta đã dự đoán trước rằng Lord Lindhurst sẽ phản đối cuộc hôn nhân giữa Nữ hoàng và gia đình Cumberland.

Không thể làm gì được… Ai mà biết được rằng Công tước Cumberland đã từng làm nhục Phu nhân Lindhurst tại bữa tiệc do Lord Lindhurst tổ chức chứ?

Lord Stanley suy nghĩ: “Ngay cả khi không xét đến những rủi ro chính trị có thể phát sinh từ cuộc hôn nhân này, chỉ từ góc độ tình cảm mà nói, có vẻ như Nữ hoàng cũng không mấy ưa chuộng gia đình Cumberland. Tôi nghe nói trước đây, Nữ hoàng đã yêu cầu Công tước Cumberland nhường căn hộ ở Cung điện St. James cho Phu nhân Công tước Kent, nhưng ông ta đã thẳng thắn từ chối, thậm chí còn thuyết phục hai em trai mình là Công tước Sussex và Công tước Cambridge cũng từ chối yêu cầu của Nữ hoàng.”

Bá tước Aberdeen gật đầu: “Như chúng ta đã nói trước đây, tốt nhất là Nữ hoàng không nên quan tâm đến chính trị, và chồng bà ấy cũng nên có cùng thói quen đó. Xét từ điểm này mà nói, gia đình Cumberland thực sự không phù hợp. Hơn nữa, chúng ta cũng không có quyền quyết định ai sẽ được Nữ hoàng chọn. Trong tình huống như này, nếu chúng ta có thể giữ chân được những ứng cử viên tiềm năng như Albert, có lẽ đó sẽ là giải pháp thỏa hiệp phù hợp nhất.”

Nghe thấy những lời này, Đức Thái Lai vội vàng đồng tình: “Các vị quý ông, tôi không hề quá say mê việc thảo luận về triết lý hôn nhân. Nhưng nếu xét từ góc độ lợi ích quốc gia, Albert có xuất thân từ Đức, có mối liên kết ngoại giao với Bỉ, và theo những thông tin được công bố về ông ấy,

Bì Nhĩ nhìn thấy Đức Thái Lai lại lên tiếng vào lúc này, không nhịn được mà cười và hỏi: “Thưa ông Đức Thái Lai yêu quý của tôi, liệu những lời vừa rồi của ông có thực sự xuất phát từ lợi ích quốc gia không ạ?”

Đức Thái Lai trong lòng bỗng se lại, nhưng trên mặt vẫn giả vờ bình tĩnh: “Tất nhiên rồi, thưa ngài. Tất cả những gì tôi nói đều xuất phát từ tấm lòng chân thành. Hơn nữa, nếu chúng ta không tiếp xúc với Albert trước, để phe Whig chiếm thế trước, thì…”

“Tốt hơn hết là nên như vậy,” Bì Nhĩ nói với vẻ mỉm cười. “Nhưng không thể phủ nhận rằng ông ấy không phải là lựa chọn tồi nhất. Mặc dù xuất thân của ông ấy có liên quan đến Bỉ, nhưng ít ra ông ấy ở Anh cũng không có nhiều quyền lực hay tham vọng chính trị.”

Đức Thái Lai vội vàng nói tiếp: “Nếu chúng ta có thể tác động đến ông ấy thông qua các mối quan hệ cá nhân, truyền thông và dư luận, khiến ông ấy cảm thấy rằng Đảng Bảo thủ mới là chỗ dựa cho mình ở Anh, có lẽ ông ấy sẽ không dễ dàng bị ảnh hưởng bởi phe Tự do.”

Lãnh chúa Lindhurst gật đầu đồng ý, ông rất hài lòng với câu trả lời của Đức Thái Lai: “Đó quả là một quan điểm thực tế. Vì chúng ta không thể chọn được một người hoàn hảo, thì tốt hơn hết là xây dựng quan hệ tốt với tất cả những ứng viên tiềm năng. Như vậy, ngay cả khi Nữ hoàng cuối cùng chọn họ, chúng ta cũng sẽ không bị đặt vào tình thế bị động.”

Lãnh chúa Stanley vẫn còn nghi ngờ về ứng viên này: “Dù nói như vậy, nhưng chúng ta vẫn cần xem xét xem Albert có thiện chí hay không. Nếu từ đầu ông ấy đã coi việc đối đầu với Đảng Bảo thủ là điều không thể tránh khỏi, thì chúng ta chỉ có thể tìm kiếm lựa chọn khác. Cuối tháng này, Lêôpolđo sẽ đến thăm Anh; nếu như Albert thực sự đến cùng ông ấy, đó sẽ là cơ hội tuyệt vời. Nếu ông ấy không có ác cảm gì với chúng ta, thì chúng ta cần phải nhanh chóng kết bạn với Albert trong giới xã hội London, thông qua báo chí tạo dựng hình ảnh truyền thống cho ông ấy, để ông ấy không quá gần gũi với phe cải cách.”

Bá tước Ellenborough cũng gật đầu đồng ý: “Người bạn mới không chắc chắn sẽ ngay lập tức trở thành đồng minh, nhưng ít nhất chúng ta cũng cần phải khiến họ hiểu rằng không đối đầu với chúng ta là lựa chọn an toàn hơn cho họ.”

Lãnh chúa Lindhurst đồng tình: “Đúng vậy. Những ngày Lêôpolđo đến thăm Anh cuối tháng này chính là cơ hội của chúng ta. Nếu trong những ngày đó chúng ta có thể tổ chức một số sự kiện công cộng và bữa tiệc xã hội

Công tước Wellington thấy mọi người đều đầy nhiệt huyết như vậy, liền không tiếp tục kiên trì nữa, và nói: “Vậy thì tôi sẽ liên lạc với Hầu tước Conningham xem liệu Văn phòng Bộ trưởng Cung điện có thể dành cho chúng ta một chút không gian trong các thủ tục chính thức hay không.”

Là người đứng đầu đảng Bảo thủ, Bì Nhĩ thấy rằng các thành viên của phe bảo thủ này đã có quan điểm rõ ràng, nên cũng không tiếp tục phát biểu thêm, mà chuyển sự chú ý sang Đức Thái Lai: “Đức Thái Lai.”

“Thưa ngài?” Đức Thái Lai, trong lòng đang nghĩ ngợi điều gì đó, không kìm được mà đứng dậy: “Ngài có gì muốn chỉ bảo ạ?”

Bì Nhĩ cười và nâng ly: “Bài phát biểu vừa rồi của anh thật là xuất sắc. Thực sự khiến người ta khó phân biệt được là anh đang lo lắng cho tương lai của hoàng gia, hay đang giảng đạo cho một người bạn cũ.”

Đức Thái Lai cười nhẹ một cách điềm tĩnh: “Thưa ngài, ngài quá khen ngợi tôi rồi. Sự trung thành và lo lắng của tôi đều dành cho đất nước và hoàng gia.”

“Tốt lắm.” Bì Nhĩ nâng ly nhẹ nhàng chạm vào ly của Đức Thái Lai: “Vì Công ty Xuất bản Đế quốc nắm giữ một phần năm không gian quảng cáo trên Phố Fleet Street, tôi tin rằng anh hiểu rõ hơn bất kỳ ai về việc truyền thông có thể quyết định hình ảnh của vị tân vương trong mắt công chúng, thậm chí còn quyết định hơn chính ông ấy. Vì vậy, tôi tin rằng anh chắc chắn sẽ không phiền nếu trong vài ngày cuối tháng này, Công ty Xuất bản Đế quốc đăng tải một số bài viết có tính chất cao quý, sâu sắc và mang đậm tinh thần bảo thủ trên các tạp chí của mình, phải không?”

Nụ cười trên khuôn mặt Đức Thái Lai không hề thay đổi, anh gật đầu và nghiêng người lại: “Thưa ngài, Công ty Xuất bản Đế quốc luôn coi việc bảo vệ truyền thống Anh Quốc là sứ mệnh của mình. Mặc dù tôi không thể đại diện cho trí tuệ tập thể của hội đồng quản trị công ty, nhưng tôi tin rằng nếu vị tân vương tương lai cũng thể hiện những giá trị mà chúng ta theo đuổi, thì đa số các biên tập viên trên Phố Fleet Street sẽ sẵn lòng viết những lời khen ngợi dành cho ông ấy.”

Bì Nhĩ cười nhẹ và uống hết ly rượu sherry trong tay mình: “Tôi biết anh sẽ nói như vậy. Vậy thì tôi xin chúc trước cho dự án điện báo của Công ty Điện báo Điện từ Anh tại Bỉ diễn ra thuận lợi nhé.”