Đúng lúc Eld và Trung Mã đang trò chuyện vui vẻ, thỉnh thoảng lại so tài nhau một cách kín đáo, thì Arthur bỗng nhiên lên tiếng.

“Vậy nên, Eld,” Arthur nhẹ nhàng gõ ly rượu vào mặt bàn gỗ: “Sau này anh có kế hoạch gì không? Muốn tiếp tục đi khắp thế giới nữa không, hay cuối cùng cũng sẽ mặc chiếc áo sơ mi sạch sẽ và đến phòng làm việc của Bộ Hải quân để xem lịch trình các đội tàu?”

Khi câu chuyện chuyển sang hướng này, khuôn mặt Eld lập tức hiện ra một nụ cười bí ẩn.

Anh ta ho khan một cái, cúi người xuống và nói thấp giọng: “Arthur, anh nghĩ sao? Chuyến du hành vòng quanh thế giới này của tôi không phải là vô ích đâu. Nói thật lòng, theo lời dì tôi, chú tôi đã bắt đầu giúp đỡ tôi rồi.”

Eld tưởng thông tin này sẽ khiến Arthur ngạc nhiên, nhưng không ngờ người bạn cũ này không chỉ không hề ngạc nhiên, mà còn thong dong thưởng thức hương vị của chai bia Guinness và từ từ nói: “Cục Vận tải Hải quân à? Cục Khảo sát Hải quân? Hay là Cục Cung ứng Hải quân do chú anh quản lý?”

Nghe vậy, biểu cảm tự hào trên khuôn mặt Eld lập tức đông cứng trong khoảnh khắc: “Chết tiệt! Arthur, làm sao anh biết được? Kẻ già đó không phải nói rằng hắn rất cẩn thận trong công việc sao? Sao hắn lại lỏng lẻo hơn cả tôi vậy?”

“Thôi đi.” Trung Mã nhún mày nói: “Những thông tin đó, Benjamin muốn tìm hiểu thì cũng dễ dàng thôi mà.”

“Benjamin? Anh đang nói đến ông Đức Thái Lai phải không?” Eld nhíu mày suy nghĩ một lúc: “Không lẽ ông ấy cuối cùng đã từ bỏ ước mơ trở thành nhà văn và quay lại làm nghề luật sư, trở thành cố vấn pháp lý cho Bộ Hải quân sao?”

“Không đâu, Benjamin không hề quan tâm đến Hải quân Hoàng gia, và ông ấy còn ghét bỏ nghề luật sư nữa.” Điền Căn Thức cười và giải thích: “Vì vậy, ông ấy không đến Bộ Hải quân, mà là đến Bộ Ngoại giao.”

“Bộ Ngoại giao?” Nghe đến đây, Eld lập tức nghĩ đến hình ảnh của Đức Thái Lai trong ký ức mình: “Ý anh là Bộ Ngoại giao sẽ thuê một người thích mặc áo khoác đỏ và quần xanh làm việc sao? Đùa gì vậy, các bạn này, từ khi tôi vừa xuống tàu, các bạn đã bắt đầu trêu chọc tôi rồi. Cho đến bây giờ, không có lời nào trong những gì các bạn nói là đáng tin cả. Các bạn cứ nghĩ tôi vẫn là cái Eld ngày xưa à? Năm năm trời đi du hành vòng quanh thế giới, tôi đã gặp bao nhiêu cô gái, trải qua bao nhiêu trò lừa đảo rồi… Các bạn đừng mong lừa được tôi đâu.”

Không chỉ Eld, ngay cả Darwin cũng không mấy tin vào những lời của họ. Cho đến bây giờ, ông vẫn nghĩ r

Mặc dù ông luôn cho rằng mọi thứ đều đang trong quá trình tiến hóa, nhưng tốc độ tiến hóa của những người bạn này quả thật quá nhanh.

Nhưng chưa kịp ông lên tiếng, Arthur đã đưa ra kết luận cuối cùng về vấn đề này.

“Nói chính xác hơn, Benjamin không chỉ được bổ nhiệm làm việc tại Bộ Ngoại giao, mà còn được Chính phủ Hoàng gia Vương quốc Anh và Ireland bổ nhiệm làm Phó Bộ trưởng Ngoại giao trong nội các của Robert Peel. Xét đến mối quan hệ khá tốt giữa anh ta với Bộ trưởng Hải quân hiện tại, Đại tá De Grey, thì việc hỏi thông tin về bạn từ anh ta cũng không phải là điều khó khăn gì. Hơn nữa, ngay cả khi không thể tìm thông tin từ Benjamin, chúng ta vẫn có kênh liên lạc qua Chủ tịch Ủy ban Thương mại và Giám đốc Cục Đúc tiền Hoàng gia, Piệr Tướng quân Alexander Barrin.”

Nghe được tin này, Eldor cảm thấy hoàn toàn bất ngờ. Lần cuối cùng ông nhận được thư từ Arthur và nhóm bạn là cách đây năm tháng; lúc đó, mặc dù ông biết được thông tin rằng Piệr Tướng quân sắp thành lập nội các, nhưng ông không ngờ rằng Đức Thái Lai lại có thể tận dụng cơ hội này để leo lên vị trí cao như vậy.

Cần phải biết rằng, khi họ rời khỏi Anh, Đức Thái Lai chỉ là một thanh niên Do Thái hay hoảng loạn, người mơ mộng về việc trở thành nghị viên, nhưng số người bầu cho anh ta chỉ đếm được trên đầu ngón tay.

Sau này, mặc dù Eldor nghe nói rằng sau cuộc cải cách quốc hội năm 1832, Đức Thái Lai đã giành được một ghế trong khu vực bầu cử của Đảng Bảo thủ, nhưng ông nghĩ rằng việc ông ta được bầu chỉ là một hành động mang tính hình thức của Đảng Bảo thủ nhằm thu hút sự ủng hộ từ các nhóm dân thiểu số mà thôi.

Ai có thể ngờ được...

Liệu những người thuộc Đảng Bảo thủ thực sự có ý định sử dụng lại chàng trai Do Thái này không?

Tuy nhiên, nếu đúng như vậy...

Ánh mắt Eldor lấp lánh, những kế hoạch xảo quyệt lập tức xuất hiện trong đầu ông: “Nếu... ý tôi là nếu... các bạn thực sự không đùa cợt, Arthur, bạn nghĩ liệu tôi có cơ hội vào làm việc tại Bộ Ngoại giao không?”

Vừa nói xong, Eldor đã bắt đầu suy nghĩ: “À, nếu thực sự như vậy, có lẽ ngày mai tôi nên đến nhà anh ấy một chút. Dù trước đây mối quan hệ giữa tôi và Benjamin còn khá tốt, nhưng sau năm năm trôi qua, không biết anh ấy có còn nhớ rằng mình còn một người bạn trong Hải quân Hoàng gia không.”

Khi nghe Eldor suy nghĩ như vậy, Trung Mã lập tức dập tắt hy vọng của ông: “Nếu bạn trở về vài tháng trước, có lẽ vẫn còn cơ hội. Lúc đó, Benjamin mới vừa nhậm chức, đang ở thời kỳ thành công rực rỡ. Nhưng bây giờ thì sa

Mặc dù nói như vậy có phần không công bằng với Benjamin, nhưng tôi nghĩ rằng những ngày tốt đẹp của anh ấy tại Bộ Ngoại giao chắc chắn sắp kết thúc rồi.”

Điền Căn Thức cũng đồng ý: “Chưa kể đến việc hiện tại Bộ trưởng Ngoại giao lại là Công tước Wellington; tôi nghĩ ông ấy chắc chắn sẽ không muốn gây rắc rối vào lúc này chỉ để giúp một nhân viên đo đạc thuộc Hải quân Hoàng gia được tiếp cận các cơ hội đặc biệt.”

Niềm hy vọng vừa nhen nhóm trong lòng Eldor đã bị dập tắt hoàn toàn bởi những lời nói này. Anh ta lườm mắt và nói: “Thôi đi, dù sao tôi cũng biết từ trước là không có hy vọng gì cả. Nhưng dù không thể vào Bộ Ngoại giao, ít ra được làm việc tại Bộ Hải quân cũng tốt hơn là phải lang thang trên biển. Dù cuối cùng tôi được phân công vào Vụ Vận tải Hải quân hay Vụ Đo đạc Hải quân, tôi cũng có thể chấp nhận được.”

Arthur đùa cợt: “Chấp nhận được à? Nghe giọng bạn thì có lẽ chỉ khi trở thành Bộ trưởng Hải quân mới làm bạn hài lòng đây. Eldor, chuyến đi này của bạn và Sá Châu thực sự rất thành công đấy. Tôi đoán là lần này, chú bạn sẽ cố gắng hết sức để ít nhất cũng giúp bạn vào làm việc tại Bộ Hải quân, phải không?”

Eldor ban đầu vẫn nhớ lời yêu cầu của chú mình về việc phải giữ bí mật, nhưng thấy mọi người dường như đều biết rõ chuyện này, anh ta liền miễn cưỡng kể ra: “Nói thật, chú tôi ban đầu cũng không có ý định can thiệp vào chuyện này. Nhưng mùa hè năm ngoái, dì tôi ghé thăm Belfast và tình cờ gặp chú ấy đang kiểm tra đơn vị hậu cần Hải quân ở đó. Bạn cũng biết đấy, khi người thân gặp nhau thì phải trò chuyện một chút… Dì tôi trách chú ấy không quan tâm đến những người đàn ông trong gia đình Carter, khiến tôi – cháu trai của chú ấy – phải đi tham gia chuyến du hành vòng quanh thế giới như vậy; nếu có chuyện gì xảy ra với tôi, chú ấy sẽ không dám nhìn mặt ai nữa đâu.”

Chú tôi tức giận vì lời trách móc đó, nên đã kể hết mọi chuyện, kể cả những điều không nên nói. Khi nghe chú tôi có kế hoạch cho mình, dì tôi mới cuối cùng hài lòng. Không lâu sau đó, dì tôi viết thư cho tôi, nói rằng có thể sẽ sắp xếp cho tôi một vị trí mới tại Bộ Hải quân, có tên là “Trợ lý Giám sát Các Vấn đề Hậu cần Hải quân”. Nghe cái tên có vẻ hơi dài, nhưng thực ra đó chỉ là một vị trí dân sự cấp thấp thôi. Tuy nhiên, có vẻ như vị trí này khá tốt, vì nó thuộc trực thuộc Vụ Hậu cần Hải quân và còn có thể liên lạc với các bộ phận ở Whitehall nữa.”

Nghe vậy, Darwin – người

Theo ý kiến của chú tôi, việc bố trí vị trí này vào lúc nào phụ thuộc chủ yếu vào thời điểm tôi trở về. Nếu tôi nói ra với bạn mà sau đó bạn uống quá nhiều rượu và tiết lộ chuyện này, thì chắc chắn chú tôi sẽ trách móc tôi mạnh mẽ đấy.”

Đại Darwin nghe vậy liền phàn nàn: “Tôi uống say mà lỡ miệng? Làm ơn đi, Eld, khi nào tôi lại nói hớt hơi chứ? Hơn nữa, trong những năm gần đây, bạn uống rượu còn nhiều hơn tôi nữa, sao bạn không lo lắng về việc mình có thể nói hớt lời khi say đâu?”

Trung Mã khẽ phát ra tiếng cười khinh thường: “Mấy người Anh này, việc sắp xếp một chức vụ cho người thân trong gia đình mà phải qua bao nhiêu vòng vo, phức tạp hơn cả việc viết một vở kịch. Nếu là ở Paris, chuyện này vừa được lan truyền ra, ngày hôm sau đã có người mời nhau đi uống rượu rồi.”

“Đó là bởi vì các bạn người Pháp quá lạc quan,” Eld chế giễu. “Ở Bộ Hải quân, những chuyện như thế này giống như hoạt động buôn lậu vậy. Nếu không ai biết ngoài đó, thì tất nhiên mọi người đều được lợi. Nhưng nếu có ai vô tình để lộ thông tin, và khi chính phủ bắt đầu điều tra, thì tất cả mọi người sẽ gặp rắc rối lớn.”

Trung Mã không tin vào lý lẽ đó: “Chẳng qua chỉ là những chiêu trò mà Bạch Sảnh sử dụng mà thôi. Điều tra của chính phủ? Tôi chưa bao giờ thấy điều tra của chính phủ có tác dụng gì cả. Lấy ví dụ người đàn ông bên cạnh bạn đi, người yêu quý của chúng ta là Arthur, anh ấy đã từng bị chính phủ điều tra hai lần, nhưng có lần nào phát hiện ra vấn đề gì chứ? Sá Châu, bạn còn nhớ báo cáo điều tra về Arthur cuối cùng được viết như thế nào không?”

“Bộ Ngoại giao xác nhận rằng Arthur Hastings, trong thời gian đảm nhiệm chức vụ cố vấn văn hóa tại Nga, đã tham gia các cuộc đàm phán và khảo sát vũ trang với các lãnh đạo địa phương ở khu vực Cáucaso mà không có sự ủy quyền đầy đủ. Mặc dù hành động của anh ấy xuất phát từ mục đích ‘mở rộng phạm vi thông tin tình báo của Anh’, nhưng điều này đã gây ra sự phản đối ngoại giao từ Nga, việc phong tỏa biên giới và những hiểu lầm trong đánh giá tình hình, điều này không phù hợp với phạm vi trách nhiệm được giao. Đề nghị đưa ra hình thức cảnh cáo đối với Arthur Hastings và thông báo cho các đại sứ quán ở nước ngoài để rút kinh nghiệm. Ngoài ra, vì lý do an ninh quốc gia, không công bố toàn bộ chi tiết của cuộc điều tra này.”

Trung Mã gật đầu nhẹ: “Còn có vụ việc ở Tháp Luân Đôn nữa.”

“Ủy ban cho rằng, sĩ quan Hastings đã sử dụng vũ lực trong phạm vi trách nhiệm của mình vào ngày hôm đó, mặ

Rõ ràng, Eld không hề biết những kẻ liều lĩnh này đã làm gì trong những năm qua. Dù ông ta biết về sự việc Arthur bị bắn chết ngay dưới Tháp Luân Đôn trước đây, nhưng những sự kiện sau đó liên quan đến thanh niên Ý và Cáucaso, Arthur chưa bao giờ kể chi tiết cho ông ta qua thư từ.

  Vì vậy, cũng không có gì lạ khi ông ta luôn để tâm đến cái “chức vụ trợ lý giám sát công tác cung ứng hàng hóa cho hạm đội đi biển” kia.

  Arthur im lặng, chỉ lắng nghe họ đùa cợt, nghi ngờ và chế giễu lẫn nhau. Cho đến khi Điền Căn Thức thuật lại hai bản báo cáo điều tra một cách thuần thục, ông mới không nhịn được mà ho nhẹ một tiếng, thu hút sự chú ý của mọi người trở lại.

  Đối với Eld, người bạn cùng trường danh tiếng từ Đại học London, Arthur có kế hoạch tốt hơn cả chính anh em họ của Eld.

  “Eld,” Arthur nói: “Anh không lẽ định nói với tôi rằng, chỉ vì một tờ giấy sắp xếp công việc đó, anh sẽ cả đời chỉ chuyên vào việc sao chép các biên bản kho hàng à? Tôi vẫn nhớ những lời hứa hẹn oai phong của anh ngày xưa… Ai đã nói với tôi rằng phải dựa vào khả năng của bản thân mình để tạo dựng tương lai ở Anh chứ? Tất nhiên, chức vụ trợ lý giám sát công tác cung ứng hàng hóa cho hạm đội đi biển nghe có vẻ không tồi… Có lẽ sẽ có nhiều cơ hội kiếm tiền, bởi vì trước đây anh cũng đã từng giúp chú mình buôn bán hàng cấm của Hải quân Hoàng gia, nên cũng không thiếu kinh nghiệm. Nhưng chúng ta đều hiểu rằng, đó chỉ là một chức vụ công chức cấp thấp mà thôi… Nếu so sánh về mức độ quan trọng, thì nó xa xôi lắm so với những vị trí then chốt ở Bạch Sảnh.”

  Eld ngẩn ra, vô thức tựa người vào lưng ghế: “Ý anh là gì? Anh định bảo tôi nên tự nguyện đi quét dọn ở Bạch Sảnh à? Làm ơn đi, Arthur… Những người ở đó chỉ nhận những cô gái xinh đẹp thôi… Giới tính của tôi thực sự quá bất lợi.”

  Arthur lắc đầu: “Tôi nghĩ anh nên tham gia kỳ thi tuyển dụng của Bộ Hải quân năm nay.”

  “Gì cơ?” Eld tròn mắt.

  “Năm nay, Bộ Hải quân có hai vị trí công chức dành riêng, và trong thông báo đã ghi rõ rằng những vị trí này dành cho những người có kinh nghiệm thực tế đi biển, đồng thời có khả năng xử lý tài liệu đa ngôn ngữ và bản đồ của các quốc gia thù địch.”

  Arthur nói một cách bình tĩnh: “Kinh nghiệm của anh hoàn toàn đáp ứng yêu cầu. Là một sinh viên xuất sắc chuyên ngành Văn học cổ điển tại Đại học London, anh biết tiếng Latinh, tiếng Pháp, thậm chí còn học được ti

Hãy tin tôi, có lẽ vị trí này không thoải mái bằng cái mà chú bạn của bạn đề nghị, nhưng cả hai vị trí đó đều được làm việc trong Tòa nhà Trắng của Bộ Hải quân. Nghĩa là, nếu bạn phát triển tốt, bạn hoàn toàn có cơ hội trở thành Thư ký cấp ba, Thư ký cấp hai, Thư ký cấp một… thậm chí là Chánh Thư ký.”

Eldor nghe Arthur nói một cách rành mạch, lại càng cau mày; dường như anh ta không đang nghe một lời khuyên về sự thăng tiến, mà giống như đang đọc một bức thư đòi nợ vậy.

Anh ta cầm ly rượu lên, uống một ngụm, nhưng biểu hiện trên khuôn mặt anh ta lại giống như đang đau răng vậy.

“Ừm… tôi không nói rằng Tòa nhà Trắng của Bộ Hải quân không tốt đâu, chỉ là…” Eldor bắt đầu nói một cách e ngại: “Arthur, anh cũng biết mà, những người ở Bộ Hải quân đều rất cứng đầu. Lương của họ thì khá cao, cuối năm còn có khoản tiền thưởng lòng trung thành nữa, nhưng những gì thực sự mang lại lợi ích cho họ, chẳng phải là các bộ phận như Văn phòng Cung ứng Hải quân hay Phòng Mua sắm Đóng tàu sao? Việc tôi được vào làm việc ở Tòa nhà Trắng thì mức lương cao hơn là đúng, nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc tôi phải ngồi suốt ngày giữa đống hồ sơ, và thậm chí phải siết chặt dây lưng của mình. Anh đừng quên, tôi vẫn còn nợ nhiều tiền lắm; tôi không muốn bị giam vào nhà tù cho người nợ đâu.”

“Điều anh sợ là không có lợi nhuận.” Arthur mỉm cười nói: “Nhưng anh đã quên đi điều gì đang nằm trong tay mình rồi sao?”

“Ý anh là gì?”

“Anh không có cổ phiếu của chúng ta sao? Một nghìn cổ phiếu loại ưu đãi. Nếu anh cần tiền, ngày mai tôi sẽ đề xuất tại cuộc họp ban giám đốc để mua lại những cổ phiếu đó theo giá thị trường. Chỉ trong tuần sau thôi, anh sẽ nhận được chín nghìn bảng Anh; tôi cam đoan rằng sẽ không thiếu một xu nào đâu.”