Năm 1841, William Gladstone và Benjamin Disraeli ngồi cùng nhau trên ghế của đảng Bảo thủ, cùng mong chờ sự sụp đổ của chính phủ Đảng Tự do do Viscount Melbourne lãnh đạo. Đó là khoảnh khắc hai người có một điểm giao thoa ngắn ngủi trong con đường chính trị của mình, và có lẽ đó cũng là lần duy nhất họ có thể ngồi bên nhau mà không xảy ra bất kỳ tranh cãi nào.

– “Hai Người Hùng Của Đế quốc: Gladstone và Disraeli”, loạt sách tiểu sử về các nhân vật thế kỷ 19 do Nhà xuất bản Đế quốc phát hành

Nếu bạn muốn hỏi một nghị sĩ thuộc đảng Bảo thủ ai là người trẻ tuổi có triển vọng nhất trong đảng, thì chắc chắn Disraeli và Gladstone sẽ nằm trong top hai người nhận được nhiều phiếu bầu nhất.

Và nếu bạn tiếp tục hỏi xem họ có điểm gì chung, thì câu trả lời của mọi người sẽ hoàn toàn giống nhau: cả hai đều là thành viên của đảng Bảo thủ, và vào năm đó, cả hai đều chưa đầy 40 tuổi.

À, bạn lại hỏi liệu họ còn điểm gì chung nữa không? Ồ, thật là một câu hỏi khó đối với chúng tôi…

Làm thế nào để mô tả họ đây? Có thể nói rằng, cả hai đều là những người đại diện cho tính cách nghiêm túc và không hài lòng trong đảng Bảo thủ. Mối quan hệ giữa họ giống như sự đối đầu giữa Sparta và Athens, Lancaster và York, hay Đào Mã và Jerry – đó thực sự là sự gặp gỡ giữa hai tài năng xuất chúng.

Gladstone luôn được biết đến với tính cách nghiêm túc; phong cách diễn thuyết của ông gần giống với việc giảng đạo đức, và ông luôn tự đặt mình dưới những tiêu chuẩn đạo đức nghiêm ngặt của người Puritan.

Còn Disraeli… Chắc chắn không cần phải nói thêm gì nữa về người đàn ông yêu quý này. Ông ấy luôn hài hước, rất giỏi trong việc khen ngợi người khác – đó chính là cách sống của ông ấy.

Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là đừng bao giờ đưa Heinrich Heine đến trước mặt ông ấy!

Nếu muốn tóm tắt sự khác biệt giữa Disraeli và Gladstone, có lẽ chúng ta có thể dựa vào nhận định của các quý bà: “Khi ngồi bên cạnh Gladstone, tôi cảm thấy mình là người thông minh nhất nước Anh. Nhưng khi ngồi bên cạnh Disraeli, tôi lại cảm thấy mình là người phụ nữ thông minh nhất thế giới.”

Đúng vậy, đó chính là sự khác biệt giữa họ.

Con đường họ đi đến Westminster hoàn toàn khác nhau.

Gladstone rời khỏi gia đình thương nhân ở Liverpool vào năm 1821, sau đó theo học tại Eton College và tiếp tục theo đuổi con đường học vấn tại Oxford. Năm 1833, khi mới 23 tuổi, ông đã được bầu vào Hạ viện.

Còn Disraeli, con trai của một nhà văn Do Thái, không hề theo học tại các trường công lập hay đại học nào. Ông đã trải qua thời gian tuổi trẻ trong cảnh nợ nần chồng chất và sự khinh thường từ công chú

Tất nhiên rồi, dù họ có xuất thân như thế nào, đã trải qua những con đường gì trước khi bước vào Cung điện Westminster, ít nhất hiện tại họ đều là những người trẻ tuổi có tiếng tăm và tương lai rộng mở trong hàng ngũ Phe Bảo Thủ.

Ông Bàn-chi-bình Đức Thái Lai là Tổng Kiểm toán của chính phủ Hoàng gia, với quyền lực tối cao, ông trở thành “lưỡi dao Damocles” đe dọa các bộ phận trong Bạch Sảnh.

Còn William Gladstone, với tư cách là Chủ tịch Ủy ban Thương mại, thì sử dụng quyền lực hành pháp để nắm giữ quyền lực tối cao trong lĩnh vực kinh doanh của Anh Quốc.

Truyện tranh “Gladstone và Disraeli”, được đăng trên tạp chí “The Foolish” năm 1868… Cả hai đều là những chính trị gia trẻ tài năng, nhưng đồng thời họ cũng là những kẻ thù không thể dung hợp với nhau.

Gladstone cho rằng ngoài lòng tham cá nhân ra, Disraeli hoàn toàn không có bất kỳ nguyên tắc chính trị nào cả.

Trong các cuộc thảo luận nội bộ đảng, Gladstone thường xuyên chỉ trích Disraeli: “Phe Bảo Thủ có những nguyên tắc riêng, dù tốt hay xấu cũng sẽ kiên trì theo đuổi, nhưng tất cả những điều đó đều bị Disraeli phá hỏng.”

Ông gần như công khai tuyên bố rằng Disraeli chỉ là một kẻ tham lam, luôn theo đuổi lợi ích cá nhân.

Mặc dù ở một khía cạnh nào đó, điều này quả thật đúng, bởi vì khi Disraeli giảng dạy cho các thành viên trẻ của đảng Bảo Thủ tại Câu lạc bộ Carlton, ông đã không ít lần nói: “Để mẹ cái nguyên tắc kia đi! Chỉ cần theo đuổi đảng là đủ rồi.”

Nhưng ngay cả khi Disraeli thực sự là một kẻ tham lam, việc công khai nói ra điều đó trong các cuộc họp đảng cũng quá tổn thương người khác.

Vì vậy, Disraeli cũng đáp trả Gladstone bằng những lời tương tự, gọi ông là “kẻ điên không có nguyên tắc”, là “một kẻ biện luận giỏi, say mê những lời nói dài dòng và những suy nghĩ tự tưởng của mình”.

Mặc dù hai người này đã không hợp nhau ngay từ khi mới gia nhập đảng, nhưng tình hình lại càng trở nên nghiêm trọng hơn sau khi cả hai đều được bổ nhiệm vào nội các.

Tuy nhiên, Arthur cũng có thể hiểu được suy nghĩ của Disraeli.

Nếu đặt mình vào vị trí của Disraeli, có lẽ ông cũng sẽ ghét Gladstone hơn cả người bạn của mình.

Disraeli đã đóng góp bao nhiêu cho đảng Bảo Thủ trong những năm qua?

Khi ông mới trở thành một thành viên của phe Bảo Thủ, đúng vào thời kỳ đầy biến động sau khi Đạo Luật Giải phóng Công giáo được thông qua.

Khi toàn xã hội đang lên án chủ nghĩa Bảo Thủ, chính Disraeli là người đứng ra đối mặt với những ý kiến tiêu cực đó, bằng cách sử dụng những cuốn sách tuyên truyền chính tr

Năm 1837, đảng không dành cho Đức Thái Lai một khu vực bầu cử an toàn nào. Mặc dù cậu chàng người Do Thái này có phần bất mãn, nhưng cuối cùng ông vẫn chấp nhận thực tế phải tranh cử ở những khu vực có sự cạnh tranh khốc liệt, và đã thành công trong việc giành được ghế đại biểu tại Taurham Heights từ tay Đảng Tự Do, qua đó thúc đẩy sự thay đổi trong tình hình bầu cử của Đảng Bảo Thủ tại London.

Năm 1841, Đức Thái Lai lại tiến hành một chiến dịch vô cùng thành công khi dẫn đầu “Thanh niên Anh Quốc” giành được 11 ghế đại biểu từ các khu vực bầu cử ít được quan tâm, từ tay Đảng Tự Do.

Ông đã cống hiến rất nhiều cho Đảng Bảo Thủ, vì vậy việc được bổ nhiệm vào nội các là điều hoàn toàn xứng đáng.

Nhưng tại sao Gladdenston lại có thể ngang hàng với ông?

Thật vậy, người đàn ông này, người luôn yêu thích công việc chặt củi, đã thực sự giúp Đảng Bảo Thủ giành được sự ưa chuộng của giới tôn giáo và thu hút được nhiều phiếu bầu từ những cử tri theo quan điểm truyền thống.

Tuy nhiên, nhóm cử tri ấy vốn dĩ đã là cơ sở vững chắc của Đảng Bảo Thủ rồi! Ngay cả khi không có sự tham gia của Gladdenston, những người này vẫn sẽ bỏ phiếu cho Đảng Bảo Thủ.

Vậy thì, thực ra Gladdenston có phải chẳng có vai trò gì cả không?

Tuy nhiên, chính người như vậy lại có thể được bổ nhiệm vào nội các sớm hơn Đức Thái Lai đến 4 năm… Làm sao có thể không phải do sự thiên vị của lãnh đạo đảng, Bì Nhĩ?

Mỗi khi nhắc đến Gladdenston, Đức Thái Lai lại cảm thấy tức giận không thể kiềm chế được, và những lời chỉ trích ác ý của ông cứ tuôn ra như một loạt đạn không ngừng.

“William Gladdenston có lẽ là kẻ tự cao tự đại nhất mà tôi từng gặp trong đời này… Dù tôi đã quen biết Heinrich Heine và đọc sách của Eldert Katter.”

“Có lẽ các bạn đã nghe nói rồi… Hôm nay, trước mặt mọi người, ông ta đã cáo buộc tôi là kẻ nịnh hót. Đúng vậy, tôi là kẻ nịnh hót… Nhưng đó là bởi vì tôi nhận ra rằng việc đó rất hiệu quả. Ai cũng thích được khen ngợi, phải không? Đặc biệt là khi đối mặt với Nữ hoàng… Lúc đó, bạn càng nên không ngần ngại khen ngợi họ.”

“Tôi nghĩ, có lẽ ông ta đang ghen tị với mối quan hệ tốt đẹp giữa tôi và Nữ hoàng… Bởi vì Nữ hoàng đã nói riêng với tôi rằng, khi ông Gladdenston nói chuyện với bà, ông ta cứ như thể bà chỉ là một cột đèn vậy.”

“À, hôm nay Nữ hoàng cũng hỏi về công tác kiểm toán tài chính của Bộ Hải quân… Ừm… Đừng lo, không có vấn đề gì cả. Tôi đã nói với Nữ hoàng rằng, tình trạng hỗn loạn trong sổ sách của Bộ

“Nhưng nếu có ai đó vớt hắn lên khỏi nước, thì đó sẽ là một thảm họa.”

Trong văn phòng biên tập của đế quốc, chương trình hàng tuần đã bắt đầu diễn ra.

Đức Thái Lai đang tựa vào ghế sofa, cầm điếu xì gà, chống chân lên ghế và chỉ trích gay gắt về những hành động gần đây của Greta Thornton.

Còn ngay bên cạnh ông, một số giám đốc đã cười đến nỗi không thể thở được nữa.

Điền Căn Thức vừa lau nước mắt vừa nói: “Ôi, Bàn-chi-bình, những lời anh nói thật là quá khắc nghiệt rồi.”

“Khắc nghiệt?” Đức Thái Lai trợn mắt lên và lại dạy bảo Điền Căn Thức: “Anh nghĩ rằng những gì tôi làm trong quốc hội hàng ngày là gì? Đó chính là chính trị, là cuộc đấu tranh sinh tồn. Trên chính trường, nếu bạn lùi bước một bước, người khác sẽ tiến lên một bước.”

Darwin, người đang chìm đắm trong đống sách, không khỏi ngẩng đầu lên khi nghe những lời này: “Chưa chắc đã như vậy đâu… Sự khiêm tốn luôn là điều tốt.”

“Khiêm tốn?!” Đức Thái Lai lập luận một cách quả quyết: “Khi tôi mới bước vào Hạ viện, tôi cũng rất khiêm tốn; tôi luôn nói rằng mình chỉ là một người nhỏ bé. Kết quả là, ngay lập tức, phe Whig đã tận dụng điều đó để công kích tôi… Họ nói rằng có lẽ tôi thực sự chỉ là một người nhỏ bé, nhưng ít nhất tôi cũng là một người nhỏ bé khiêm tốn… Chỉ là, có quá nhiều điều khiến tôi cần phải khiêm tốn mà thôi.”

Eld cũng đồng tình: “Đúng vậy! Sự khiêm tốn chỉ khiến họ càng lấn át bạn thôi… Bàn-chi-bình, dù bạn đi đâu, bạn cũng nên coi mình là một người quan trọng.”

“Thôi đi! Những người quan trọng còn tệ hơn nữa!” Đức Thái Lai khinh thường lời khuyên của Eld: “Nếu tôi thực sự tự xưng là một người quan trọng, họ sẽ nói rằng ông Đức Thái Lai là một người quan trọng kiêu ngạo… Nhưng ngoài sự kiêu ngạo ra, thì ông ấy cũng chẳng có gì đáng để kiêu ngạo cả.”

Đinh Ni Tân nghe vậy liền đặt cuốn tập thơ Hoa Tử Hoa Tự xuống và hỏi một cách tò mò: “Vậy thì, trong Hạ viện, liệu chúng ta nên tự coi mình là người quan trọng hay là người nhỏ bé, khiêm tốn hơn?”

“Bạn là người quan trọng hay người nhỏ bé, điều đó hoàn toàn không quan trọng trong Hạ viện đâu.” Đức Thái Lai phát ra tiếng cười khinh miệt: “Điều quan trọng là, trước khi nói ra bất cứ điều gì, bạn phải suy nghĩ kỹ xem mình sẽ đối phó thế nào với những lời chế giễu của họ… Chỉ cần bạn khiến họ phải ngậm miệng vài lần, cho họ biết rằng bạn không phải là người

」

  Điền Căn Thức cười ha hả đến nỗi ngửa ra sau: “Có vẻ như bộ phận sekretariat của Bộ Hải quân mới thực sự rèn luyện con người được; chỉ trong chưa đầy một tháng, Ewald đã trở nên giỏi đánh giá con người đến thế này.”

  “Sá Châu.” Ánh mắt Arthur lại hướng về phía Điền Căn Thức: “Ý tôi là, mức độ phức tạp của Hạ viện quá cao; tôi không thể theo kịp tốc độ suy nghĩ ở đó.”

  Darwin cố tình giả vờ không hiểu và hỏi: “Một người có lý trí như anh, chẳng lẽ không nên tham gia vào Hạ viện sao?”

  “Điều đó chẳng hề là lời khen đâu.” Đức Thái Lai không muốn tranh luận với bạn bè mình, bởi vì với tư cách là một bộ trưởng quý tộc, ông ta giờ đây cũng bắt đầu coi thường Hạ viện ồn ào đó: “Nhưng tôi phải nhấn mạnh rằng, Anh Quốc không được điều hành bởi logic, mà là bởi Nghị viện.”

  Ewald đặt tay lên vai Darwin và cười hỏi: “Bàn-chi-bình, anh mới làm bộ trưởng được vài tháng mà đã muốn cắt đứt mối liên hệ với Hạ viện rồi sao? Điều đó chẳng phải là quên mất nguồn gốc của mình sao?”

  “Quên mất nguồn gốc? Tôi chẳng hề quên đâu.” Đức Thái Lai nghiến răng nói: “Những chuyện cũ kỹ giữa tôi và Gladstone, tôi vẫn nhớ rõ mà!”

  Mặc dù Arthur không có nghĩa vụ bảo vệ sự đoàn kết nội bộ của đảng cho Bì Nhĩ, nhưng xét đến những lời hứa mà Bì Nhĩ đã đưa ra cho mình, Arthur vẫn khó lòng mà không khuyên nhủ vài câu.

  “Thôi đi, cuộc sống ngắn ngủi, sao phải quá để tâm đến từng chi tiết nhỏ nhặt chứ?”

  Nghe thấy lời này, Đức Thái Lai lập tức không hài lòng: “Quá để tâm đến từng chi tiết nhỏ nhặt ư? Arthur, nếu anh biết Gladstone đang có kế hoạch gì, có lẽ anh sẽ còn quan tâm hơn tôi nữa đấy. Đừng quên nhé, bây giờ ông ta đang là chủ tịch Ủy ban Thương mại; chỉ cần ông ta hắt hơi một cái thôi cũng có thể khiến nền kinh tế Anh rung chuyển.”

  Rõ ràng, Arthur không coi trọng lời nói của Đức Thái Lai: “Không cần phải nói quá đáng đâu; mọi chuyện trong ngành xuất bản đều do Ủy ban Xuất bản của Hạ viện quản lý; ông ta có thể làm gì được chúng ta chứ?”

  “Hmph! Không chắc đâu.” Đức Thái Lai nói: “Dù ông ta không quản lý được ngành xuất bản, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ta không thể kiểm soát được điện báo đâu! Đừng quên nhé, điện báo cũng giống như đường sắt, đều thuộc về Ủy ban Giao thông Đường sắt, mà Ủy ban này lại là cơ quan trực thuộc Ủy ban Thương mại.”

Có rất nhiều yếu tố góp phần tạo ra tình hình này.

Mặc dù cả hai lĩnh vực đều thuộc nhóm các ngành đầu tư lớn, với chi phí xây dựng cao, nhưng so với công ty điện báo, mô hình kinh doanh của công ty đường sắt lại rõ ràng và minh bạch hơn nhiều.

Ngành đường sắt, mặc dù còn mới mẻ, nhưng về cơ bản vẫn thuộc lĩnh vực giao thông – một ngành truyền thống. Vì là lĩnh vực giao thông, chỉ cần việc chọn địa điểm xây dựng không gặp vấn đề, và dịch vụ được cung cấp cho các khu đô thị đông dân cư hoặc các khu công nghiệp, thì chi phí đầu tư sẽ nhanh chóng được thu hồi thông qua hoạt động vận chuyển hành khách và hàng hóa.

Còn ngành điện báo thì sao?

Tình hình của ngành điện báo lại khá nan giải.

Khách hàng chủ yếu của ngành điện báo là các doanh nhân, tổ chức tin tức, tổ chức tài chính, các cơ quan điều phối đường sắt và chính phủ; số lượng người sử dụng dịch vụ này khá hạn chế, nên quy mô doanh thu cũng nhỏ.

Hơn nữa, vì mạng lưới điện báo là một hệ thống cơ sở hạ tầng toàn diện, các tuyến đường điện báo đều phải được triển khai ở các thành phố trọng điểm; nếu không, dịch vụ sẽ không có giá trị thực sự. Việc bảo trì và sử dụng các tuyến đường điện báo cũng đòi hỏi phải tuân theo những tiêu chuẩn thống nhất; các tuyến đường điện báo của các công ty khác nhau gần như không thể tương thích với nhau.

Điều này khiến cho ngành điện báo không thể cho phép nhiều công ty cùng nhau tham gia xây dựng các tuyến đường riêng biệt, mà chỉ có thể do một công ty duy nhất đảm nhận việc xây dựng toàn bộ hệ thống mạng lưới.

Đặc điểm này khiến cho ngành điện báo có xu hướng bị độc quyền bởi một số ít công ty lớn; hiện tại, công ty độc quyền trong lĩnh vực này chính là Công ty Điện báo Điện từ Anh Quốc – công ty đã tiên phong trong việc xây dựng các tuyến đường điện báo.

Đối với bất kỳ nhà đầu tư nào có lý trí, việc đầu tư một khoản tiền lớn vào một lĩnh vực mà lợi nhuận không rõ ràng rõ ràng không phải là một quyết định khôn ngoan. So với việc đầu tư vào những công ty điện báo non trẻ, việc đưa tiền vào Công ty Điện báo Điện từ Anh Quốc – một công ty đã có quy mô nhất định – chắc chắn sẽ an toàn hơn nhiều.

Điều này cũng khiến cho trong ngành điện báo, những công ty lớn càng ngày càng mạnh mẽ hơn; những công ty lớn thậm chí còn không gặp khó khăn trong việc tìm kiếm nguồn vốn, trong khi những công ty nhỏ lại dễ dàng rơi vào tình trạng khó khăn trong việc huy động vốn.

Tất nhiên, chúng ta không thể đơn giản coi Công ty Điện báo Điện từ Anh Quốc chính là toàn bộ ngành điện báo của Anh Quốc. Tuy nhiên, nếu công ty này gặp sự c