Lưu Ý nhìn kỹ người đàn ông đang nói chuyện này: thân hình vừa phải, mũ tròn màu nâu sẫm, chiếc áo khoác bị gió lớn thổi bay lung tung và bộ râu dày sau khi trời mưa. Mặc dù bộ râu che khuất khiến ông ta trông có vẻ già hơn nhiều, nhưng nếu xét trong quá khứ, Lưu Ý có lẽ sẽ cho rằng đây là một quý ông trưởng thành khoảng bốn mươi tuổi. Tuy nhiên, kinh nghiệm làm việc tại Cục Tình báo Cảnh sát đã giúp anh học được nhiều kỹ năng nhận biết con người hữu ích. Sau khi quan sát kỹ làn da mượt mà ở hai bên má và đôi mắt tràn đầy sức sống của người đàn ông đó, Lưu Ý nhanh chóng đoán ra rằng ông ta chắc chắn chưa quá ba mươi tuổi.

Khi đã đưa ra kết luận trong đầu, Lưu Ý cũng trở nên tự tin hơn khi bắt đầu trò chuyện. Anh mỉm cười và hỏi: “Để tôi đoán xem, có lẽ ông quen biết với ông Barbechi, người từng là Giáo sư Toán học Lucas tại Đại học Cambridge. Vậy thì ông chắc hẳn là học trò của ông ấy, một sinh viên xuất sắc của Đại học Cambridge phải không?”

Người đàn ông ngồi đối diện chỉ gật đầu và lắc đầu, trong khi vẫn cầm điếu thuốc: “Tôi thực sự muốn đi học tại Cambridge, và nếu được trở thành học trò của ông Barbechi, tôi sẽ cảm thấy vô cùng vinh dự. Dù sao thì, như bạn đã nói, ông ấy từng giữ chức vụ Giáo sư Toán học Lucas tại Cambridge – vị trí mà Ngài Isaac Newton từng đảm nhận. Nhưng thật không may, học phí tại Cambridge quá cao, tôi không đủ khả năng chi trả.”

Mặc dù việc đoán sai khiến Lưu Ý hơi thất vọng, nhưng anh cũng không quá buồn lòng. Bởi vì trong hầu hết các trường hợp, việc đoán sai mới là điều bình thường… Dù sao thì anh cũng không phải là nhân vật tiểu thuyết – thám tử thông minh Hasting’s.

Nghĩ đến đây, Lưu Ý bỗng nhiên nảy ra ý định đùa cợt bạn thám tử của mình: “Arthur, ông nghĩ sao?”

Ngay khi câu nói vừa ra khỏi miệng, Lưu Ý nhận thấy Arthur đang nhéo cằm và quan sát chiếc dao cong đặc biệt đeo trên lưng người đàn ông kia.

Đó thực sự là một loại vũ khí kỳ lạ: lưỡi dao cong vào bên trong, và ở điểm nối giữa lưỡi dao và chuôi dao còn có một đường rãnh hình chữ V, trông giống như chân của một con chó.

Arthur bất ngờ hỏi người đàn ông lạ mặt: “Ông đã từng ở Ấn Độ chưa?”

Người đàn ông đó ngập ngừng một chút rồi gật đầu: “Tôi đã phục vụ ở Madras, Ấn Độ trong năm năm, và mới vừa xuất ngũ từ đó vào đầu năm nay.”

Arthur suy nghĩ một lát rồi hỏi tiếp: “Gần nơi đơn vị của ông phục vụ, có người Gurkha đóng quân không?”

“Người Gurkha… Ông lại biết về họ à.”

Vị người lạ kia tỏ ra rất ngạc nhiên và nói: “Gần đơn vị tôi phục vụ không hề có người Gurkha, nhưng chính đơn vị đó lại được thành lập từ những người Gurkha – đó là Trung đoàn Gurkha của Công ty Đông Ấn; tất cả các binh sĩ ở đó đều là những người dũng cảm, có làn da màu ô liu, đến từ vùng núi Nepal.”

Lưu Ý nghe xong cũng thấy bối rối và hỏi: “Thưa ngài, ngài là người Anh, tại sao Công ty Đông Ấn lại điều ngài đến phục vụ trong Trung đoàn Gurkha?”

“Không, ngài hiểu lầm rồi… Tôi là một sĩ quan, chứ không phải binh sĩ.” Người lạ vội vàng phủ nhận và giải thích: “Trước khi xuất ngũ, tôi mang cấp bậc thiếu úy trong quân đội Anh, và tôi đã chỉ huy một đại đội bộ binh gồm ba mươi người trong Trung đoàn Gurkha.”

Lưu Ý cười và hỏi tiếp: “Điều đó thì tốt mà… Tại sao ngài không tiếp tục ở lại đó? Nếu may mắn, ngài có thể tham gia thêm vài trận chiến lớn nữa; với độ tuổi thuận lợi như vậy, biết đâu sau này ngài còn có thể trở thành tướng nữa đấy. Tôi nhớ Công tước Wellington cũng đã bắt đầu sự nghiệp từ Ấn Độ mà.”

Người lạ hít một hơi thuốc dài, lắc đầu thở dài và nói: “Anh bạn ơi, anh đang nghĩ quá đơn giản về chuyện trong quân đội đấy. Hồi đó tôi cũng nghĩ như vậy, vì vậy tôi mới dùng số tiền thừa kế mà cha để lại để mua chức vụ thiếu úy trong quân đội Ấn Độ. Lúc đó tôi nghĩ rằng, mặc dù điều kiện ở Ấn Độ không bằng ở Anh, nhưng rất nhiều người nổi tiếng của Anh cũng đều bắt đầu sự nghiệp từ đó; có lẽ tôi cũng có thể lặp lại con đường thành công của họ.

Tôi nghĩ rằng nếu chịu khó khi còn trẻ, thì khi già sẽ được hưởng phúc. Nhưng khi đến Ấn Độ, tôi mới nhận ra rằng suy nghĩ của mình thật là naif. Mọi người đều biết Công tước Wellington bắt đầu sự nghiệp từ Ấn Độ, nhưng không ai nói với tôi rằng khi ông ấy đến Ấn Độ, anh trai ông là Richard Wellesley đang giữ chức Toàn quyền Ấn Độ.

Nếu không nhờ vào mối quan hệ với anh trai mình, thì chắc chắn ông ấy sẽ không thể được bổ nhiệm với cấp bậc đại tá để chỉ huy cuộc Chiến tranh Fourth Anglo-Mysore. Mặc dù sau này ông ấy đã chứng minh mình là một trong những vị tướng lĩnh vĩ đại nhất trong lịch sử quân đội Anh, nhưng vào thời điểm đó, ông ấy vẫn chỉ là một thanh niên non nớt; ông ấy chỉ tham gia một trận chiến duy nhất ở châu Âu, và thậm chí còn thua trận nữa. Dù vậy, sau đó ông ấy chưa bao giờ thua trận nữa.”

Tôi nói những điều này không phải để chỉ tr

Lời nói chua cay của người lạ ấy cũng khiến Lưu Ý tò mò hơn. Anh ta hỏi tiếp: “Dù tôi biết rằng trong quân đội Anh có chuyện mua chức vụ, nhưng lúc bạn đi Ấn Độ, bạn đã đóng tiền rồi chứ?”

Người lạ thở dài không cam lòng: “Tôi chỉ đóng tiền để được phong làm trung úy thôi. Nếu muốn thăng chức cao hơn, thì cần phải tiếp tục đóng thêm tiền theo từng bậc. Những năm gần đây ở Ấn Độ khá yên bình, không có chiến tranh gì xảy ra, nên việc thăng chức thông qua công lao gần như là không thể. Vì vậy, nếu muốn leo lên cao hơn, chỉ có một cách duy nhất – phải có đủ tiền bảng Anh.”

Lưu Ý hít một hơi thật sâu và nói: “Thật là bất công quá!”

Arthur hỏi: “Một chức vụ trung úy trong quân đội đất liền cần bao nhiêu tiền?”

Người lạ ôm đầu gối và hút thuốc: “Nếu lấy trung đoàn bộ binh thông thường làm ví dụ, thì giá cho chức vụ trung úy thấp nhất là 450 bảng Anh, còn chức vụ thiếu tá cao nhất là 4500 bảng Anh. Nếu muốn vào các đơn vị kỵ binh hoặc lính gác vệ binh, thì cần phải đóng thêm tiền nữa. Các bạn hẳn biết đến Trung đoàn Bộ binh Gác vệ binh Coldstream chứ? Đó là đơn vị được mệnh danh là ‘đội quân số một’, và giá cho các chức vụ trong đó cũng thuộc hàng cao nhất. Tôi nghe nói gần đây giá cho chức vụ thiếu tá ở đó đã lên tới 9000 bảng Anh rồi.”

“Dù chức vụ trung úy của tôi không phải của Trung đoàn Coldstream, nhưng vì tôi muốn đi Ấn Độ – nơi mà mọi người đều coi là nơi có nhiều cơ hội kiếm tiền – nên tôi cũng đã phải chi rất nhiều tiền. Tôi đã nhờ vả nhiều người, cuối cùng mới mua được chức vụ đó với giá 700 bảng Anh.”

Nghe xong, Arthur cười và nói: “Bây giờ tôi mới hiểu tại sao bạn không đủ tiền trả học phí cho Cambridge.”

Người lạ cười một cách tự giễu: “Ai mà không hiểu chứ? Dù cha tôi để lại cho tôi một khoản tiền khá lớn, nhưng tôi vẫn quyết tâm đi Ấn Độ để làm quân nhân! Nếu lúc đó tôi chọn đi học ở Cambridge, tối đa chỉ cần 500 bảng Anh là đủ để trang trải học phí và sinh hoạt hàng ngày, còn lại tôi còn có thể mua một căn nhà nhỏ ở London nữa. Thật đáng tiếc là bây giờ tôi không thể theo học ở Oxford hay Cambridge được; vào nửa đầu năm nay, vì muốn tìm một trường học rẻ hơn, tôi đã phải sang Công quốc Phổ để học tại Đại học Heidelberg.”

Lưu Ý không thể giấu nổi nụ cười trên mặt. Mặc dù anh ta cảm thấy mình, với tư cách là người thừa kế của gia tộc Napoleon, mà lại rơi vào tình cảnh này thật là đáng thương, nhưng khi thấy có người cũng gặp phải hoàn cảnh tương tự, anh ta cũng cảm thấy thoải

Trong những năm gần đây, bạn gặp quá nhiều rủi ro, có lẽ Chúa muốn sắp xếp cho bạn một con đường thuận lợi hơn trong tương lai chăng? Hơn nữa, Đại học Heidelberg cũng không tồi tệ như bạn nói đâu; mặc dù danh tiếng của nó ở Anh không bằng Oxford hay Cambridge, nhưng đó vẫn là một trường đại học tốt. Tôi nhớ ông Hegel đã từng giảng dạy tại đó phải không?”

“Hegel ư?” Người lạ lắc đầu và nói: “Ông ấy đã qua đời từ lâu rồi, bây giờ ông ấy đang làm hiệu trưởng tại Đại học Berlin. Nhưng khi tôi đến Berlin chơi, tôi vẫn gặp ông ấy; sức khỏe của ông ấy dường như không được tốt lắm, khi diễn thuyết, ông ấy dường như không còn đủ sức lực nữa. Mặc dù bài diễn thuyết của Hegel không làm tôi hài lòng lắm, nhưng tôi vẫn tìm thấy một số thứ thú vị tại Đại học Berlin. Nếu không phải vậy, tôi cũng sẽ không vội vàng nộp đơn xin rời trường tại Heidelberg và vội vàng trở về Anh ngay lập tức.”

Lưu Ý tò mò hỏi: “Ồ? Bạn đã phát hiện ra thứ gì thú vị à?”

Người lạ trả lời: “Ừm… Tôi không biết hai người có hiểu biết gì về điện từ học không, nhưng đó là một phát minh mới trong lĩnh vực này – máy telegraph sử dụng nguyên lý điện từ do Nam tước Pavel Schilling, nhà ngoại giao Nga đóng tại Berlin, chế tạo ra.

Nó sử dụng hiện tượng cảm ứng điện từ để truyền tín hiệu thông qua 6 sợi dây dẫn; 1 sợi dây dùng để truyền tín hiệu bắt đầu, 1 sợi dây dùng làm đường dẫn cho dòng điện trở lại. Ngoài ra, còn có 6 kim nam châm được thiết kế để biểu đạt các thông tin khác nhau thông qua sự lệch hướng của chúng, tương ứng với mã hóa của 32 chữ cái tiếng Nga.

Khi tôi nhìn thấy phát minh này, tôi thực sự rất ngạc nhiên. Mặc dù chiếc máy telegraph này còn rất thô sơ và phạm vi truyền tín hiệu chỉ khoảng bốn năm feet, nhưng tôi tin rằng chỉ cần cải tiến thêm, chắc chắn có thể chế tạo ra những chiếc máy telegraph có khả năng truyền tin xa xôi khắp châu Âu.

Đúng vào đêm sau khi xem buổi trình diễn phát minh đó, tôi nằm trên giường mà không thể ngủ được. Tôi đã lãng phí năm năm ở Ấn Độ, nhưng Chúa lại mang đến cho tôi cơ hội này. Nếu tôi có thể chế tạo thành công chiếc máy telegraph, thì tôi chắc chắn sẽ trở thành một trong những người trẻ tuổi giàu có nhất ở Anh, giống như ông Huệ Thông – người đã phát minh ra máy ghi âm vậy.”

Và để thực hiện ước mơ đó, lựa chọn tốt nhất chính là trở về Anh. Cả châu Âu đều biết rằng Anh chính là trung tâm hàng đầu trong lĩnh vực điện từ học – Michael Faraday, William Sturgeon, Arthur Hastings… Những tên tuổi này đã chứng minh rõ ràng vai trò quan trọng của

Nếu không có bài báo về hiện tượng cảm ứng điện từ đó, thì nguyên lý hoạt động của máy telegraph dựa trên nguyên lý cảm ứng điện từ sẽ không thể được chứng minh là đúng đắn. Vì vậy, đối với tôi mà nói, việc từ bỏ bằng cấp y khoa tại Đại học Heidelberg để trở về Anh quốc không phải là một quyết định khó khăn gì. Cuộc đời tôi suýt nữa bị Quân đội phá hủy; tệ nhất thì cũng chỉ như vậy thôi, nên tôi không ngại mạo hiểm thêm một lần nữa với công nghệ máy telegraph.”

Nghe những lời này, khuôn mặt Lưu Ý bỗng trở nên kỳ lạ; anh ta liếc nhìn Arthur bên cạnh mình.

Arthur đốt hết phần thuốc lá còn lại trong ống thuốc, sau đó gõ nhẹ ống thuốc vào chiếc ghế dài để đổ tro ra: “Những lời này… có vẻ như tôi biết ông là ai rồi.”

“Hả?” Người lạ nhíu mày: “Ông quen tôi à? Ông cũng từng phục vụ ở Ấn Độ, chúng ta đã gặp nhau trước đây?”

Arthur lấy ra hai đồng xu và đưa cho người đánh giày, sau đó mỉm cười đưa tay ra: “Ông chính là ông William Cook phải không? Trước đây Sá Châu đã nói với tôi rằng ông ấy đã quen một người bạn mới trở về từ Ấn Độ; nếu ông là bạn của Sá Châu, thì ông cũng chính là bạn của tôi. Rất vui được gặp ông, xin phép tự giới thiệu: tôi là Arthur Hastings.”

Người lạ nghe vậy, trước tiên là sửng sốt, rồi miệng anh ta bỗng mở to đến mức có vẻ như có thể nhét hai quả trứng ngỗng vào đó được.

“Ông… ông chính là ông Hastings nổi tiếng đó sao? Trước đây, ông Huệ Thông đã từng nhắc đến ông với tôi; không ngờ hôm nay lại may mắn gặp ông ngay bên ngoài Học viện Greyham.”

“Hả?” Arthur nhướng mày: “Sá Châu đã nói gì về tôi với ông ấy?”

Cook vội vàng nắm lấy tay Arthur: “Ông Huệ Thông bảo tôi phải coi chừng ông một chút. Tất nhiên, cũng có thể là tôi hiểu sai ý ông ấy, hoặc là tôi nghe nhầm. Dù sao thì lúc đó ông ấy đang bận rộn nghiên cứu về máy telegraph, chỉ là thoáng qua mới nhắc đến tôi thôi. Cũng có thể là ông ấy nói nhầm mất thôi.”

Lưu Ý cũng mỉm cười đưa tay ra với Cook: “Thật ra, ông Huệ Thông không giỏi giao tiếp lắm, nhưng ông ấy là một người tốt bụng và chân thực. Ông Cook, tôi chỉ có thể nói như vậy thôi.”

Arthur không phiền lòng vì những lời đùa này, nhưng anh ta cần phải tận dụng cơ hội này để xây dựng mối quan hệ tốt với Cook trước khi những lời đùa đó trở thành sự thật.

Dù sao đi nữa, mặc dù Huệ Thông không giỏi giao tiếp, nhưng ông ấy rất giỏi trong lĩnh vực phát minh khoa học. Những người được ông

Nhưng tôi nghĩ việc bỏ học đại học Heidelberg một cách vội vàng thật sự là rất mạo hiểm. Nếu lần này bạn không thành công, sau này bạn dự định sống như thế nào?”

“Điều này…”

Kook bỗng ngập ngừng trước câu hỏi của Arthur. Thực ra anh cũng đã từng suy nghĩ về vấn đề này, chỉ là đôi khi con người đơn giản là không muốn đối mặt với nó mà thôi.

Kook cười khổ và nói: “Thành thật mà nói, tôi cũng không biết. Nhưng khi tôi phục vụ ở Ấn Độ, tôi cũng đã tiết kiệm được một ít tiền, cộng thêm một số di sản mà cha tôi để lại, có lẽ đủ để tôi sống qua một thời gian. Tuy nhiên, nếu muốn tiếp tục học đại học để lấy bằng, e là không còn cơ hội nữa. Dù sao thì học phí đại học ở Anh cũng thường bắt đầu từ 300 bảng Anh mà.”

“Hmm…” Arthur lắc đầu nhẹ và nói: “Cũng không thể nói như vậy đâu. Ít nhất tôi biết có một trường đại học khá rẻ. Bạn có biết Đại học London không?”

“Đại học London?” Kook thở dài: “Ông Hasting’s, xin đừng đùa tôi nhé. Họ không phải là không cung cấp bằng đâu? Hơn nữa, xét về danh tiếng của nó trong xã hội, việc học ở đó không những không giúp nâng cao giá trị bản thân mà còn có thể mang lại những tác động tiêu cực. Dù sao thì một trường học không có phòng cầu nguyện và tôn trọng chủ nghĩa vô thần cũng không phải là điều mà nhiều người chấp nhận đâu.”

“Cũng không thể nói như vậy.” Arthur nói: “Đại học London không bao giờ tôn trọng chủ nghĩa vô thần; chúng tôi chỉ không chủ động quảng bá chủ nghĩa thần bí mà thôi.”

“Không quảng bá chủ nghĩa thần bí cũng chính là không tin vào Chúa mà… Không, không đúng… Khoan đã, chúng tôi? Ông Hasting’s, liệu ông có…”

Lưu Ý cười và kịp thời giải thích: “Đúng vậy, ông Hasting’s chính là người tốt nghiệp Đại học London. Nhân tiện, giấy phép hoàng gia của Đại học London đã được Quốc hội chính thức phê duyệt. Nếu bạn quan tâm đến bằng đại học, thì bạn thực sự có thể học ở đó; ít nhất cũng có thể tạo cho mình một lối thoát, phải không?”

Nghe vậy, Arthur đùa cợt: “Dù sao đi nữa, ngay cả khi bạn không học ở Đại học London, cũng không sao cả. Dù sao thì trong Hội Hoàng gia, ngay cả người chỉ tốt nghiệp trung học cũng có thể được coi là có học thức cao. Ông Faraday thường xuyên đùa rằng mình chỉ học đến tiểu học mà thôi; việc nghiên cứu khoa học và học đại học thực sự không có mối liên hệ bắt buộc nào cả. Việc có thêm nhiều bằng đại học cũng không thay đổi được nhiều điều; chỉ đôi khi khiến người ta trở nên tự tin một cách mù quáng, nghĩ rằng m