Trong mắt các chính trị gia tại London, việc xác định liệu Arthur Hastings Tướng quân thuộc phe Whig hay phe Tory thực sự là một vấn đề đáng được bàn luận.

Ông có xuất thân từ giới Whig nhưng lại có kinh nghiệm làm việc trong hàng ngũ phe Tory.

Trong những vấn đề xã hội quan trọng như việc giải phóng người theo Đạo Công Giáo, hủy bỏ “Đạo luật Máu” và chế độ nô lệ, ông luôn giữ lập trường rõ ràng của phe Whig.

Tuy nhiên, trong quá trình thực hiện những chính sách này, ông thường xuyên đảm nhận vai trò tiên phong cho phe Tory.

Ai là cảnh sát viên được các lãnh đạo phe Tory như Công tước Wellington, Piệr Tướng quân tin tưởng nhất? Đó chính là Arthur Hastings.

Ai là học trò được các thành viên cánh hữu phe Whig như Lord Brumham, Bá tước Darlamo yêu mến nhất? Đó cũng là Arthur Hastings.

Ai là người theo Đạo Công Giáo mà các lãnh đạo cao cấp phe Tory coi là không đáng tin cậy, như Công tước Cumberland, Bá tước Elden? Đó vẫn là Arthur Hastings.

Ai là người mà các thành viên cứng rắn của phe Whig như Nam tước Palmerston, Lord Russell ghét bỏ nhất? Vẫn là Arthur Hastings.

Không ai có thể xác định rõ lập trường thực sự của vị Tướng quân này, và thái độ mơ hồ của ông càng làm gia tăng ấn tượng đó trong mắt công chúng.

Nhưng dù lập trường của Arthur Hastings ra sao đi nữa, ông luôn được chào đón một cách đặc biệt tại Westminster.

Lý do rất đơn giản: ông là một trong những sinh viên tốt nghiệp khóa đầu tiên của Đại học London và cũng là học trò trẻ tuổi của Jeremy Bentham.

Trái với suy nghĩ của đa số mọi người, nhiều người nước ngoài không am hiểu về nước Anh thường nghĩ rằng những khu vực có số lượng cử tri đông đảo như Westminster, Bristol thường là căn cứ vững chắc của phe Tory hoặc phe Whig.

Nhưng thực tế lại hoàn toàn ngược lại. Vì những khu vực này có hàng nghìn thậm chí hàng vạn cử tri, việc hai đảng lớn muốn mua chuộc hay kiểm soát họ gần như là điều bất khả thi. Hơn nữa, tình hình chính trị tại các thành phố này vô cùng phức tạp; ngay cả những người giàu có và quyền lực cũng không dám chắc chắn rằng mình có thể giành chiến thắng ở những nơi này. Rất nhiều người đã phá sản chỉ vì tham gia tranh cử tại những khu vực như vậy.

Chính những đặc điểm đặc biệt này đã thúc đẩy sự ra đời của các tổ chức chính trị chuyên tổ chức cuộc bầu cử tại những khu vực này.

Tổ chức nắm quyền kiểm soát Westminster chính là Hiệp hội Khu vực Bầu cử Westminster, được thành lập vào năm 1807 bởi Francis Price. Kể từ khi thành lập, tổ chức này đã nhiều lần đánh bại các ứng cử viên của cả phe Whig lẫn phe Tory và giúp các ứng cử viên theo phe cánh hữu giành chiến thắng.

Mặc dù trong những năm gần đây, hầu hết các nghị sĩ tại Westminster đều đi theo đường lối của phe Whig, thậm chí một số người còn trực ti

Nếu bạn muốn, bạn cũng có thể coi tổ chức này như là “nhà mẹ” của Đại học London. Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là bạn thực sự xuất sắc đến mức có thể thu hút sự chú ý của họ.

Đúng vậy, Hiệp hội Khu vực bầu cử Westminster không phải là trụ sở chính của Đảng Whig, mà là nơi hoạt động chính của Jeremy Bentham; đó cũng là một trong những lý do khiến Đảng Whig không dám loại bỏ hoàn toàn những người như Lord Broome và Bá tước Darlamo khỏi danh sách các ứng viên được cân nhắc.

Cách đây không lâu, sau khi Dự luật Giáo hội Ireland gặp trở ngại và nội các của cha vợ ông, Bá tước Grey, sụp đổ, Bá tước Darlamo đã viết một bài bình luận chính trị trên tạp chí “Westminster Review”. Trong bài viết đó, ông lên án hành động gần đây của Đảng Whig đã làm xấu hổ cho Đại Anh, đồng thời công khai kêu gọi tất cả các thành viên của Phe cực đoan: Sau khi cuộc cải cách quốc hội được thông qua, chúng ta nên thành lập các tổ chức chính trị tương tự như Hiệp hội Khu vực bầu cử Westminster ở khắp các thị trấn và làng mạc của Anh. Chỉ khi có những tổ chức như vậy, chúng ta mới không cần phải lo sợ bị những người thuộc Đảng Tory điên rồ hay những người Đảng Whig nhút nhát phản bội!

Và chỉ sau khi Arthur được Lord Broome giới thiệu và được Hội đồng Quản trị Đại học London chính thức bổ nhiệm làm Phó hiệu trưởng thứ hai của trường, vị cựu sĩ quan này mới nhận ra rằng những người “đứng sau” Đại học London dường như cũng có kế hoạch riêng cho tương lai của mình.

Ngay ngày đầu tiên nhậm chức, ông đã được mời đến thăm Hiệp hội Khu vực bầu cử Westminster và tìm hiểu chi tiết về cách thức hoạt động của tổ chức này. Nói chung, cách thức vận hành của Hiệp hội hiện tại vẫn còn khá sơ khai.

Trước hết, họ yêu cầu tất cả những người ủng hộ các ứng cử viên tại khu vực Westminster đăng ký vào danh sách, để khi cuộc bầu cử diễn ra, họ có thể tham gia bỏ phiếu đúng hạn, giúp các ứng cử viên của hiệp hội giành chiến thắng một cách thuận lợi.

Và vào những ngày nghỉ, các thành viên chủ chốt của hiệp hội cùng với nhân viên đăng ký sẽ đi từng nhà để vận động cử tri, một mặt nhằm tranh thủ sự ủng hộ của những người chưa quyết định rõ lập trường, mặt khác là để đánh giá mức độ ủng hộ dành cho các ứng cử viên tiềm năng, từ đó mời các thành viên tham gia vào việc đề cử họ.

Mặc dù Đại học London không nằm trong khu vực bầu cử Westminster, nhưng nhờ mối liên hệ đặc biệt giữa Bentham và Đại học London, ngôi trường này vẫn có nhiều mối quan hệ phức tạp với khu vực này. Một tỷ lệ đáng kể trong số các khoản quyên góp từ bên ngoài mà Đại học London nhận được đến từ tầng lớp trung lưu ở Westminster.

Vậy thì, việc Lord Broome cố tình sắ

Sự thật đã trở nên rõ ràng.

Cuối cùng, Arthur cũng hiểu được tại sao Lord Brummell và Bá tước Darlamo dường như không quá tức giận về những hành động liều lĩnh của mình ở Cáucaso – bởi so với những “vấn đề nhỏ” như vậy, họ rõ ràng còn khó chấp nhận hơn sự phản bội của Đảng Whig đối với họ trong vấn đề Ireland.

Những hành động liều lĩnh của Arthur chỉ là do thiếu kinh nghiệm, khiến cho cách xử lý của anh ta còn non nớt; nhưng về mặt đường lối và nguyên tắc hoạt động thì hoàn toàn không có vấn đề gì cả.

Còn về phía Đảng Whig?

Nếu không tiếp tục thúc đẩy việc giải phóng Ireland, đó chính là một cuộc đấu tranh về đường lối.

Giống như vấn đề cải cách Quốc hội, họ hai bên chắc chắn sẽ chiến đấu đến cùng!

Còn về lý do tại sao lại chọn Arthur Hastings thay vì Eld Carter…

Tất nhiên, trước hết là do yếu tố chủng tộc.

Thứ hai, ngay cả khi bỏ qua yếu tố chủng tộc ra, thì ngoài Arthur Hastings, Đại học London thực sự không thể tìm ra ai khác để đề cử vào lúc này.

Đại học London được thành lập vào năm 1826, và mới chỉ hoạt động được tám năm; số sinh viên tốt nghiệp cho đến nay vẫn còn rất ít, người lớn tuổi nhất cũng chưa đầy 30 tuổi. Trong số những người trẻ tuổi này, việc tìm ra một người như Arthur Hastings – người đã nổi tiếng từ khi còn trẻ – đã là điều không hề dễ dàng; thật sự không thể mong đợi họ có thể sản xuất thêm nhiều xe đạp nữa.

Thời điểm Arthur trở về nước cũng rất thuận lợi, đúng vào lúc Lord Brummell và các đồng minh đang có xu hướng xa rời Đảng Whig. Ngay cả khi họ muốn đề cử ông Carter, họ cũng phải chờ đến khi ông ấy trở về từ Australia trước, phải không?

Cuối cùng, mặc dù Lord Brummell không nói ra rõ, nhưng Arthur hiểu rằng, so với Đảng Whig và Đảng Tory, Phe cực đoan thực sự yếu thế hơn nhiều về mặt công tác tuyên truyền thông tin.

Và Arthur thì đang nắm giữ tờ báo “The Briton” cùng với công ty xuất bản Đế quốc đang trong quá trình chuẩn bị ra mắt thị trường. Chỉ cần không có vấn đề gì với trí tuệ, bất kỳ ai cũng có thể nhận ra giá trị truyền thông tiềm ẩn trong con người vị triệu phú trẻ tuổi này.

Tuy nhiên, đối với những người khác, việc được đề cử làm nghị sĩ có thể coi là một cơ hội tuyệt vời.

Nhưng đối với Arthur Hastings… thì lại không hẳn như vậy.

Không chỉ vì vấn đề lương bổng của nghị sĩ, mà Arthur thực sự không mấy tin tưởng vào kế hoạch “Đảng Whig mới” này.

Trong Hạ viện rộng lớn này, mặc dù không thiếu những nghị sĩ không thuộc phe Tory hay Whig, nhưng xét về sức mạnh hiện tại, Đảng Whig chiếm hơn 400 ghế, còn Đảng Tory chiếm hơn 100 ghế; hai đảng cùng nhau chiếm

Trong số 20% còn lại, mặc dù họ không phải là những người thuộc phe Whig hay Tory theo nghĩa thông thường, nhưng phần lớn trong số họ vẫn luôn tuân theo hành động của một trong hai đảng lớn trên các vấn đề khác nhau. Thực tế, chỉ có 27 người độc lập thực sự, kiên định bảo vệ quan điểm riêng của mình.

Ngay cả khi Lord Palmerston thu hút hết họ vào hàng ngũ và cố gắng thành lập một lực lượng thứ ba yếu ớt tại Hạ viện, thì điểm yếu lớn nhất của lực lượng này không phải là Hạ viện, mà chính là Thượng viện.

Nhờ vào việc mơ mộng, họ vẫn có thể giành được khoảng hai mươi đến ba mươi ghế tại Hạ viện. Nhưng Thượng viện thì sao?

Dù có mơ đi nữa, Arthur cũng không nghĩ rằng họ có thể giành được hơn năm ghế với sự ủng hộ ổn định tại đó. Hơn nữa, tình hình suy yếu của phe cực đoan tại Thượng viện là điều không thể thay đổi trong vài thập kỷ tới. Bởi vì các ghế tại đó được quyết định bởi sự kế thừa, chứ không phải qua bầu cử.

Dù là vấn đề giải phóng người Công giáo hay cải cách quốc hội, tất cả đều phụ thuộc vào sự nhượng bộ của Công tước Wellington – ông ta đã áp đặt quyết định về vấn đề giải phóng người Công giáo bất chấp sự phản đối của nhà vua, và trong cuộc cải cách quốc hội, ông ta đã ra lệnh cho tất cả các quý tộc Tories “quay đầu lại”.

Do đó, dù xét từ góc độ nào, Arthur cũng cho rằng lực lượng mới này sẽ là một đảng bị phe Whig đánh bại tại Hạ viện và bị phe Tory áp đảo tại Thượng viện. Đảng này không thể đưa ra bất kỳ đề xuất nào một cách độc lập; nhiều nhất, họ chỉ có thể đóng vai trò gây rối trong một số vấn đề mà sự khác biệt giữa các phe không quá lớn.

Nói chung, sau khi phân tích kỹ lưỡng, Arthur Hastings nhận ra rằng, mặc dù danh tiếng của các nghị sĩ thuộc lực lượng thứ ba có vẻ hấp dẫn, nhưng quyền lực thực sự của họ lại quá thấp, thậm chí còn kém cả một viên cảnh sát ở Scotland Yard về mặt hiệu quả công việc.

Tuy nhiên, mặc dù ông không có ý định tham gia vào “vườn thú” nổi tiếng ở London này, ông cũng không từ chối những buổi tiệc chính trị do Lord Palmerston tổ chức, bởi vì trong những buổi tiệc đó, bạn luôn có thể tìm thấy những điều mới mẻ.

Arthur đang ngồi trong góc câu lạc bộ Seagull, cầm ly champagne trên tay. Theo hướng nhìn của ông, có thể thấy một ngài đàn ông trung niên mặc bộ vest đen được may rất chuẩn xác. Mặc dù ngài này, giống như nhiều quý ông Anh lớn tuổi khác, cũng phải đối mặt với vấn đề tóc rụng, nhưng dù vậy, ông vẫn kiên quyết cố gắng duy trì vẻ ngoài chỉn chu cho mái tóc ngày càng thưa thớt của mình; mỗi sợi tó

Arthur lấy ra một tờ giấy nhỏ từ túi áo của mình. Dù đã nhiều năm trôi qua, thói quen ghi chép thông tin về mọi người mà anh ta gặp phải vẫn khiến anh không thể từ bỏ được.

  Arthur lẩm bẩm trong miệng: “John Khánh Luân, người Ireland, sinh năm 1786 tại Caerphilly, xứ Wales. Anh ta học tập ở Dublin và vào năm 1803 đã gia nhập đội quân Pháo binh Hoàng gia. Năm 1817, nhờ sự tin tưởng của Công tước Kent, anh ta được thăng chức thành sĩ quan hầu cận. Sau khi Công tước Kent qua đời, anh ta tiếp tục phục vụ Bà Công tước Kent với vai trò là thư ký cá nhân. Năm 1827, vì những công hiến xuất sắc của mình trong hoàng gia, anh ta được trao Huân chương Guelf Hoàng gia của Vương quốc Hanover và được phong làm hiệp sĩ… Ha…”

  Trong một số khía cạnh, Arthur có điểm tương đồng với người bạn của mình, ông Đức Thái Lai.

  Ông Đức Thái Lai cũng mong muốn trở thành quý tộc, nhưng lại coi thường những người trở thành quý tộc nhờ vào việc thừa kế tài sản.

  Còn với Arthur, dù đã là hiệp sĩ, anh ta vẫn khinh thường những kẻ không đạt được danh hiệu đó bằng cách chiến đấu thực sự. Người như Khánh Luân chẳng hạn – đã phục vụ trong các cuộc chiến tranh của Napoleon nhưng lại không tham gia bất kỳ trận chiến lớn nào. Rõ ràng anh ta có rất nhiều cách chính đáng để đạt được danh hiệu hiệp sĩ, nhưng lại chọn con đường khiến mọi người khinh thường nhất.

  Arthur không vội vàng tiến lại gần Khánh Luân để chào hỏi, bởi vì anh biết rằng Chủ nhân buổi yến hôm nay, Lord Brummell, chắc chắn sẽ giới thiệu họ cho nhau. Nếu muốn thay đổi tình hình yếu kém của phe thứ ba tại Thượng viện, thì việc xây dựng mối quan hệ tốt với những người có ảnh hưởng lớn đối với Nữ hoàng tương lai như Khánh Luân là điều cực kỳ cần thiết.

  Về phía Khánh Luân, ông ta luôn có mối quan hệ tốt với đảng Whig, bởi vì ông cũng hy vọng rằng đảng cầm quyền sẽ tiếp tục hỗ trợ Bà Công tước Kent và bản thân mình, chứ không phải những người thừa kế ngai vàng khác.

  Đúng lúc Arthur đang suy nghĩ, Lord Brummell đã bước đến, tay cầm ly rượu. Ông vừa trò chuyện với mọi người xung quanh, vừa nói thầm: “Khánh Luân vừa nhắc đến bạn, nói rằng ông ta rất muốn gặp vị Hiệu trưởng mới của Đại học London.”

  Nghe vậy, Arthur mỉm cười, chỉnh lại cà vạt và nói: “Vậy tôi nên cẩn thận một chút chăng? Để tránh phải phạm phải lỗi lầm trước mặt người thân cận của Công tước xứ Wales.”

  Brummell vỗ nhẹ vào vai Arthur và nói với giọng đầy khinh thường: “Đừng lo, mặc dù ông ta là người tin cậy của Bà Công tước

Hai người vừa trò chuyện vừa tiến gần hơn với vị quý ông đầu đầy dầu nhờn kia.

Khánh Luân thực sự rất niềm nở; anh ta bắt tay Arthur như thể đang gặp lại một người bạn cũ: “Thưa Ngài Arthur Hastings? Tôi vẫn nhớ Lãnh chúa Brumham đã từng nói trong một buổi tối rằng ‘bàn tay trái của ngài có thể viết thơ, bàn tay phải có thể soạn nhạc, và trong đầu ngài còn chứa đựng kiến thức về điện từ học và lịch sử nữa’… Tôi cảm thấy ấn tượng sâu sắc với lời khen đó, và từ lúc đó, tôi đã muốn được gặp ngài.”

Arthur mỉm cười và lịch sự bắt tay Khánh Luân: “Thật là quá lời khen rồi… Tôi cũng đã từng nghe nói về ngài. Gần đây, khi tôi xem vở ba lê tại Nhà hát Alhambra, các nghệ sĩ ở đó cũng đã nhắc đến ngài. Sự giáo dục Hoàng tử do ngài và Nữ Công tước Kent đảm nhận thực sự rất ấn tượng… Tôi được biết, việc mời Cô Tarioli đến làm giáo viên dạy điệu bộ cho Công chúa Victoria cũng là ý tưởng của ngài phải không?”

Nghe Arthur khen ngợi mình, Khánh Luân không khỏi cảm thấy tự hào: “Tôi không am hiểu sâu sắc về nghệ thuật, nhưng tôi cũng đã nghe nói đến tài năng của Cô Tarioli. Một nghệ sĩ xuất sắc như cô ấy đến London, nếu chỉ để người ta thưởng thức những bước nhảy của cô ấy thì thật là lãng phí tài năng.”