Hastings nhận ra rằng chỉ dựa vào những cải tiến từng bước thì Hải quân Hoàng gia sẽ khó có thể duy trì lợi thế trong cuộc đua công nghệ giữa động cơ hơi nước và các tàu chiến có vỏ thép. Vì vậy, ông đã sử dụng uy tín cao của mình trong giới khoa học để thuyết phục Bộ Hải quân tích cực thúc đẩy “Dự án Poseidon”, ủng hộ mạnh mẽ những thí nghiệm công nghệ có rủi ro cao và đòi hỏi nhiều kinh phí. Tàu chiến hơi nước “Great Britain” do Brunel thiết kế, cùng với loại tàu “Welington” được xây dựng dựa trên nguyên mẫu này, chính là thành quả tối ưu của dự án này.

– *Lịch sử Hải quân Hoàng gia thế kỷ 19*

Những lời nói của Nội trưởng Smith khiến tâm trạng vốn đã dần ổn định của Arthur lại tụt xuống đáy vực trong chốc lát.

Thực tế, trong thời gian này, ngoài việc bận rộn đối phó với Ủy ban Thương mại, một vấn đề khiến Arthur phiền lòng không kém chính là kế hoạch xây dựng “Great Britain” đang gặp nhiều trở ngại.

Mặc dù Brunel đã nhiều lần cam đoan với ông rằng việc quản lý ngân sách cho “Great Britain” sẽ là ưu tiên hàng đầu trong công việc tiếp theo của mình, nhưng sau khi Brunel chuyển việc sản xuất con tàu này từ Bristol sang Portsmouth, vị kỹ sư vĩ đại nhất của Anh thời bấy giờ đã ngay lập tức thay đổi quyết định.

Điều này không phải vì Brunel đang có ý đồ gì đối với Arthur, mà bởi vì trường đào tạo đóng tàu mới được xây dựng ở Portsmouth có hệ thống bể thử kéo rất hiện đại.

Ngay sau khi bể thử kéo được hoàn thành, nó đã được sử dụng để kiểm chứng tính chính xác của công thức Frédéric Bouguerre. Sau gần một tháng thực hiện hàng trăm thí nghiệm, tính đúng đắn của lý thuyết của William Frédéric Bouguerre đã không còn gì phải nghi ngờ nữa. Theo yêu cầu của Văn phòng Bộ Hải quân, bộ phận đóng tàu của Hải quân Hoàng gia lập tức bắt đầu sử dụng bể thử kéo để tìm ra thiết kế thân tàu tối ưu cho các tàu chiến đang được xây dựng.

Khi biết được điều này, Brunel – người từng thề sẽ tạo nên một kỳ tích trên biển – cũng muốn sử dụng bể thử kéo để kiểm chứng liệu thiết kế thân tàu “Great Britain” có thực sự là giải pháp tốt nhất hay không.

Kết quả là, sau khi thử nghiệm, chỉ trong vòng một tuần, Brunel đã phát hiện ra ba kiểu thân tàu tốt hơn so với thiết kế hiện tại của “Great Britain”.

Ai cũng biết rằng nhược điểm lớn nhất của các nghị viên Hạ viện chính là thiếu quyết đoán, trong khi nhược điểm lớn nhất của Brunel lại ngược lại: ông quá quyết đoán.

Vì vậy, sau khi “Great Britain” đã trải qua hai lần thay đổi thiết kế lớn, Brunel quyết định thực hiện lần thay đổi thứ ba, bắt đầu thiết kế lại hình dáng thân tàu “Great Britain” từ đầu.

Mặc dù vài ngày trước, Arthur đã dành thời gian riêng để nó

Tuy nhiên, không có gì ngạc nhiên khi lời đề nghị thiện chí của ông đã bị Brunel thẳng thắn từ chối. Vị kỹ sư vĩ đại này tuyên bố rằng dù phải gánh một khoản nợ cả đời không thể trả hết, ông cũng phải thiết kế lại con tàu, bởi ông không thể chấp nhận việc công sức cả đời mình biến thành những sản phẩm không hoàn hảo. Mỗi khi thiết kế thân tàu của Brunel thay đổi, nhiều việc liên quan đến dự án đều phải được bắt đầu lại từ đầu; và dù xét theo góc độ lạc quan nhất, lễ hạ thủy của con tàu “Đại Anh” cũng sẽ bị trì hoãn ít nhất là chín tháng đến một năm. Điều này khiến cho dự án điện báo xuyên Đại Tây Dương của Công ty Điện báo Điện từ Anh cũng phải bị hoãn theo, bởi vì trên thế giới này, chỉ có con tàu “Đại Anh” – vốn vẫn chưa được hoàn thành – mới đủ khả năng chứa những sợi cáp điện báo đó. Mặc dù điều này có thể không phải là điều tồi tệ đối với Arthur, bởi vì cho đến lúc này, ông vẫn chưa quyết định thực sự tiếp tục thúc đẩy dự án này; lý do chỉ đơn giản là vì số vốn đầu tư vào dự án quá lớn. Mặc dù hiện nay các tổ chức tài chính như Ngân hàng Bahrain, Ngân hàng Rothschild đã bày tỏ sự quan tâm đến dự án điện báo và đã cử đại diện để đàm phán với Công ty Điện báo Điện từ Anh, nhưng ngay cả khi họ quyết định đầu tư, Công ty Xuất bản Đế quốc vẫn sẽ phải gánh một khoản nợ lớn, tương đương với nhiều năm thu nhập của tầng lớp trung lưu. Mặc dù Công ty Xuất bản Đế quốc có ảnh hưởng lớn trên Phố Hạm đội, nhưng chính vì sức ảnh hưởng về mặt dư luận của họ mà người dân thường đánh giá cao quá mức về khả năng bán hàng và lợi nhuận của họ. Thực tế, giá trị sản xuất hàng năm của họ chỉ tương đương với một mỏ than nhỏ ở miền Bắc nước Anh, và tỷ suất lợi nhuận của họ so với những ông trùm công nghiệp khác thì thật sự rất khiêm tốn. Nếu không tính đến nguồn thu từ GG, thì doanh thu từ việc bán tạp chí của họ thậm chí còn thấp hơn so với Công ty Điện báo Điện từ Anh; mặc dù doanh thu của công ty này tăng trưởng nhanh chóng, nhưng do chi phí đầu tư ban đầu quá lớn, họ vẫn đang trong giai đoạn hoàn vốn. Nói cách khác, mặc dù danh nghĩa là một người giàu có, nhưng tài sản của Arthur chủ yếu được đầu tư vào thiết bị công nghiệp và hệ thống điện báo; nếu yêu cầu ông đưa ra một số tiền lớn bằng tiền mặt, thì ông sẽ thực sự gặp khó khăn trong việc chuẩn bị số tiền đó. Tuy nhiên, việc Arthur chưa quyết định thúc đẩy dự án điện báo xuyên Đại Tây Dương không có nghĩa là ông đồng ý với ý kiến

Việc Bộ Hải quân tài trợ cho các dự án đóng tàu do tư nhân thực hiện không phải là chuyện mới mẻ gì; bởi vì theo quan điểm của Bộ Hải quân, việc chi một khoản tiền nhỏ để khuyến khích các tổ chức tư nhân sử dụng công nghệ mới, từ đó giúp Hải quân Hoàng gia thử nghiệm và tìm ra hướng đi đúng đắn, thật sự là một lựa chọn rất có lợi.

Tuy nhiên, để ngăn chặn tình trạng có người trong nội bộ liên kết với các tổ chức tư nhân để lừa đảo nhận trợ cấp công nghệ từ chính phủ, Bộ Hải quân đã đưa ra quy định rõ ràng khi thực hiện chính sách này: “Các con tàu do tư nhân xin trợ cấp sẽ được Hải quân Hoàng gia thuê mượn một cách vô điều kiện trong thời gian chiến tranh và phải được cải tạo để phục vụ mục đích quân sự.”

Nếu dự án đóng tàu của Brunel thất bại và con tàu “Đại Anh” bị hủy bỏ ngay từ giai đoạn đầu, thì…… Arthur – người đã bảo lãnh cho Brunel – chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Mặc dù số tiền trợ cấp công nghệ mà Brunel nhận được được yêu cầu phải được sử dụng hoàn toàn để thanh toán các hóa đơn của Xưởng đóng tàu Hoàng gia ở Portsmouth, nhưng dù sao đi nữa, số tiền 12.000 bảng Anh này vẫn được coi là số tiền trợ cấp lớn nhất trong lịch sử.

Nếu “Đại Anh” bị hủy bỏ, thì Arthur đừng mong có thể nhảy xuống sông Thames để trốn tránh rắc rối; ông ấy chỉ còn cách mua một chiếc phao bơi và suy nghĩ xem làm thế nào để bơi qua Eo biển Anh Quốc mà thôi.

Dù là một người có tầm nhìn xa trông rộng vào thế kỷ 19, Arthur từ đầu đã tin chắc rằng các con tàu thiết giáp chạy bằng hơi nước chính là tương lai của Hải quân Hoàng gia; tuy nhiên, việc có tầm nhìn xa trông rộng không có nghĩa là những dự đoán đó chắc chắn sẽ thành hiện thực.

Nhưng ở giai đoạn này, để giành được quyền lực trong Bộ Hải quân, việc thành công của dự án các con tàu thiết giáp chạy bằng hơi nước là điều cần thiết đối với Arthur; điều này cũng đồng nghĩa với việc dù “Đại Anh” gặp phải bất kỳ vấn đề gì, Arthur cũng phải cố gắng hết sức để bảo vệ dự án này, phủ nhận mọi sai sót có thể xảy ra.

Quả nhiên, ngay sau khi Nairnsmith nói xong, ly rượu champagne mà Arthur vẫn chưa kịp uống một ngụm đã đứng im giữa không trung.

“Có vấn đề gì à?” Arthur ngẩng đầu nhìn vị kỹ sư người Scotland đó, khuôn mặt vẫn giữ nguyên nụ cười: “Thưa ông Nairnsmith, tôi không biết ông nghe tin này từ đâu. Việc xây dựng con tàu “Đại Anh” đang diễn ra thuận lợi, mọi thứ tại xưởng đóng tàu ở Portsmouth đều đang theo kế hoạch. Ông Brunel là một trong những kỹ sư xuất sắc nhất của Anh, và

Anh ấy là một kỹ sư; điều này không thể phủ nhận được. Nhưng đồng thời, anh ấy cũng là một doanh nhân thành công. Là một trong hai cổ đông lớn của xưởng đúc Bridgewater, chỉ biết về kỹ thuật thôi là chưa đủ để đưa công ty phát triển đến mức này.

“Thưa Ngài Arthur, xin ngài đừng hiểu lầm,” Nội Smith nói, đặt chiếc mũ xuống và cúi đầu nhẹ: “Tôi không hề nghi ngờ khả năng của ông Brunel, cũng không phản đối quyết định của Bộ Hải quân. Chỉ là… à, ngài cũng biết đấy, chúng tôi những người làm việc trong lĩnh vực kỹ thuật thường không giỏi diễn đạt. Tôi chỉ muốn hỏi liệu mình có thể giúp gì được không, nhưng khi nói ra thì lại dễ bị hiểu lầm là đã gây ra rắc rối.”

Anh ấy cầm ly whisky trước mặt, nhẹ nhàng chạm vào mép ly của Arthur và nói một cách chân thành: “Là tôi diễn đạt không chuẩn xác, xin ngài thông cảm.”

Có câu nói: “Đừng đánh người đang mỉm cười.”

Arthur nhìn anh ấy một cái, bầu không khí căng thẳng cuối cùng cũng được giải tỏa. Anh ấy lại cầm ly lên và nói: “Thưa ông Nội Smith, ông nói quá đáng rồi.”

Nhìn thấy thái độ của Arthur đã dịu đi, Nội Smith thở phào nhẹ nhõm: “Thưa Ngài, thực ra gần đây tôi có đến Portsmouth một chuyến. Tôi đã may mắn được xem qua những bản thiết kế của ông Brunel. Con tàu ‘Great Britain’ quả thực là một ý tưởng tuyệt vời – lớp vỏ hoàn toàn bằng thép, động cơ tuabin, sức mạnh 1.500 mã lực… Không nói quá đâu, bất kỳ con tàu nào đang hoạt động trong Hải quân Hoàng gia so với nó đều giống như những di tích của thế kỷ trước.”

Arthur không nói gì, chỉ hơi nghiêng đầu, mời anh ta tiếp tục.

“Nhưng…” Nội Smith giả vờ ngập ngừng: “Thưa Ngài, tôi thấy trên các bản thiết kế, trục tuabin dài gần ba mươi feet, phần dày nhất có đường kính hơn hai feet. Vì ngài cũng là người am hiểu về kỹ thuật, nên ngài chắc chắn hiểu điều này có ý nghĩa gì.”

Ngay cả Eld cũng hiểu ý của Nội Smith, vì vậy ông ta lên tiếng ngay lập tức: “Chúng ta cần một bộ thiết bị đúc hoàn toàn mới.”

“Đúng vậy!” Nội Smith mắt sáng lên, nhìn Eld với vẻ biết ơn: “Thực ra, khi ông Brunel thiết kế con tàu du thuyền ‘Great Western’, ông ấy đã nhờ tôi thiết kế một bộ máy đúc riêng cho con tàu đó. Nhưng bây giờ xem ra, ngay cả bộ thiết bị đó cũng vẫn còn quá nhỏ so với yêu cầu của ‘Great Britain’. Và theo những gì tôi biết, hiện nay không có bộ máy đúc nào ở Anh có thể đủ mạnh mẽ để đúc trục tuabin của ‘Great Britain’ cả!”

Nói xong, anh ấy im lặng không nói thêm gì nữa.

Còn Arthur, ông cũng im lặng

Có lẽ sẽ có cách nào đó chăng? Arthur Hastings không thể làm gì được, Brunel cũng vậy, và hội đồng quản trị của Công ty Tây Bắc càng không thể làm gì được hơn.

Trên khắp nước Anh, những người có khả năng chế tạo loại búa rèn đó chỉ đếm được trên đầu ngón tay, và người đang ngồi đối diện anh ta lúc này, chính là một trong số họ.

Nhưng điều đó không có nghĩa là Arthur muốn đảm nhận việc này, bởi vì dù thế nào anh ta cũng không thể đứng ra đại diện cho Công ty Tây Bắc để liên hệ với các nhà cung cấp với tư cách chính thức. Bộ Hải quân không phải là Sở Cảnh sát Scotland Yard đâu; bất kỳ hành động nào của anh ta ở đây đều sẽ bị người ta theo dõi chặt chẽ.

Arthur cầm lấy đôi găng trắng đặt ở góc bàn và từ từ đeo lại vào tay mình: “Thưa ông Thị Smith, vấn đề này ông nên nói chuyện với ông Brunel hoặc với hội đồng quản trị của Công ty Tây Bắc. Dự án Đại Bритания là dự án tư nhân; Bộ Hải quân chỉ cung cấp một khoản trợ cấp kỹ thuật mà thôi. Việc sử dụng thiết bị nào để rèn các trục máy của con tàu, rèn ở đâu, và do ai thực hiện công việc đó… đó không phải là việc mà Bộ Hải quân cần quan tâm.”

Arthur nghĩ rằng ông Thị Smith sẽ dừng lại ở đây, nhưng không ngờ người kỹ sư người Scotland này lại mỉm cười và chặn đường anh ta khi anh ta định đứng dậy để rời khỏi chiếc thuyền.

“Ông nói đúng, các dự án tư nhân quả thực là việc của các công ty tư nhân. Kinh doanh mà, có lãi có lỗ là chuyện bình thường thôi. Tôi chỉ đơn giản là nói ra suy nghĩ của mình, và tự hỏi xem ông Brunel có may mắn như thế nào mà được như vậy thôi.”

Arthur dừng lại trong giây lát khi đang buộc khóa găng tay, rồi ngẩng đầu nhìn người đối diện: “May mắn ư?”

“Đúng vậy,” ông Thị Smith nói với vẻ vui vẻ, dường như thực sự chỉ đang trò chuyện phiếm: “Tôi nghe nói rằng Xưởng đóng tàu Hoàng gia Portsmouth gần đây đang tiến hành thay thế thiết bị cũ. Gần đây, Tướng Bufrey, giám đốc xưởng đóng tàu, còn cử người đến xưởng của tôi để kiểm tra nữa. Họ nói rằng Bộ Hải quân đã yêu cầu phải dần dần thay thế những chiếc búa rèn và máy móc cũ ở xưởng đóng tàu. Nếu tôi thực sự may mắn đủ để Bộ Hải quân chọn mua loại búa hơi nước mới của tôi – cái búa 5500 pound, có khả năng nâng cao lên 6 feet 7 inch, là loại búa hơi nước tiên tiến nhất trên toàn thế giới – thì vấn đề về trục máy của ông Brunel chẳng phải sẽ được giải quyết một cách tự nhiên sao?”

Nói xong, ông Thị Smith quay đầu đi và bắt đầu thưởng thức ly rượu

Arthur không trả lời gì, chỉ đứng dậy và cầm lấy cây gậy bằng bạc của mình.

  “Thưa ông Nội Smith.”

  “Tôi xin nghe.”

  “Việc mua sắm tại Xưởng Đóng Tàu Hoàng gia Portsmouth thuộc thẩm quyền của Các Cơ Quan Chính Phủ.” Arthur đội chiếc mũ lên và đặt hai tay lên phần đầu đại bàng bằng bạc trên cây gậy: “Nếu ông tin tưởng vào sản phẩm của mình, hoàn toàn có thể tiến hành theo quy trình đấu thầu thông thường. Quy tắc của Bộ Hải quân luôn là công bằng, minh bạch và công khai.”

  “Tất nhiên!” Nội Smith cởi mũ xuống và đặt nó trước ngực: “Tôi đã từng hợp tác với nhiều Cơ Quan Chính Phủ, và ông cũng biết rằng hai năm trước chúng tôi còn nhận được đơn hàng máy móc từ Ủy ban Vũ khí cho Xưởng Wurwich. Nhưng tôi phải thừa nhận rằng, Bộ Hải quân dưới sự lãnh đạo của ông chắc chắn là cơ quan hiệu quả và trong sáng nhất trong số các cơ quan chính phủ tại Whitehall.”

  “Có lẽ Bộ Hải quân thực sự hiệu quả và trong sáng, nhưng thật đáng tiếc……” Arthur nhún vai như thể anh ta không thể làm gì được: “Có lẽ ông chưa biết, Bộ Tài chính và Quốc hội đôi khi lại cản trở chúng tôi. Lấy việc cập nhật thiết bị cho Xưởng Đóng Tàu Hoàng gia mà ông đề cập làm ví dụ đi. Mặc dù nhiều dự án đóng tàu của chúng tôi rất cần những thiết bị mới, nhưng vì ngân sách năm nay đã được xây dựng xong, nên kế hoạch cập nhật thiết bị có thể phải chờ đến năm sau mới được giải quyết.”

  Nói xong, Arthur bắt đầu có vẻ muốn rời đi.

  Nhưng Nội Smith lại bình tĩnh đặt chiếc ly xuống và thở dài: “Ôi, thật là một vấn đề phiền phức.”

  “Sao vậy?” Arthur dừng bước và quay đầu nhìn ông ta.

  “Thưa ông, ông cũng biết đấy, chúng tôi làm nghề này, đã có nhiều năm giao dịch với chính phủ rồi.” Nội Smith tiếp tục nói: “Theo như tôi biết, hầu hết các đối thủ trong ngành sản xuất máy móc của Anh đều không có vấn đề gì cả; nếu phải nói ra một điểm yếu, thì đó là họ chỉ hành động khi đã chắc chắn có kết quả. Nếu khoản tiền đặt cọc chưa được thanh toán, họ thậm chí còn không chịu vẽ đầy đủ bản vẽ cho bạn. Dù sao thì, không phải chủ nhà máy nào cũng có tinh thần yêu nước và coi lợi ích quốc gia cao hơn lợi ích kinh doanh. Nhưng cũng không thể trách họ được; nhà máy cần phải trả lương cho công nhân, trả tiền thuê đất, mua nguyên liệu… Nếu dòng tiền bị tắc nghẽn, nhà máy sẽ phải đóng cửa.”

  Arthur không trả lời gì, chỉ nhướng mày lên, vì anh ta đoán rằng người đối diện chắc chắ

“Ồ?” Arthur quay người lại, đối mặt với ông NeSmith một lần nữa, hai tay đặt trên gậy đi bộ: “Vậy thì tôi xin được hỏi ông rồi. Nếu ông là nhà cung cấp thiết bị cho Xưởng đóng tàu Hoàng gia Portsmouth và gặp phải tình huống tiền đặt cọc chưa được thanh toán, ông sẽ xử lý như thế nào?”

“Tôi ư?” NeSmith chỉ vào ngực mình, với biểu cảm chân thành đến mức không giống như đang diễn kịch: “Thưa Ngài, còn phải hỏi sao? Điều này liên quan đến kế hoạch đóng tàu của Hải quân Hoàng gia, liên quan đến nền tảng quốc gia của Anh. Dù tôi, Giac-mô NeSmith, có không đáng tin cậy đến đâu đi nữa, tôi vẫn biết phân biệt được điều quan trọng và điều không quan trọng. Dù khoản tiền từ Bộ Hải quân khi nào mới đến tài khoản, miễn là hợp đồng đã được ký kết, tôi sẽ ngay lập tức điều động nhà máy bắt đầu sản xuất và phải giao thiết bị cho Xưởng đóng tàu Hoàng gia càng nhanh càng tốt. Về việc tiền đặt cọc, không cần phải vội vàng. Ngay cả khi tôi không tin tưởng Bộ Hải quân, liệu tôi có thể không tin tưởng Ngài, Thưa Ngài Arthur Hastings, sao?”

Nói xong, ông NeSmith cầm ly whisky lên và uống cạn, sau đó đặt chiếc ly trống xuống bàn.

“Bụp!”

Arthur cúi đầu nhìn chiếc ly rỗng, im lặng một lát, rồi bỗng nhiên bật cười.

“Ông NeSmith.” Arthur ngẩng đầu lên, ánh mắt dưới vành mũ trở nên sâu sắc: “Mặc dù cơ hội tham gia đấu thầu của Bộ Hải quân là công bằng cho tất cả mọi người, nhưng nếu phải chọn ai để thực hiện công việc này, tôi chắc chắn sẽ chọn một người yêu nước như ông. Thật đáng tiếc, vì tôi chỉ là một người có vai trò nhỏ bé trong việc này, nên các quy trình cần thực hiện vẫn phải được tuân theo. Dù sao thì quy tắc cũng không thể bị phá vỡ được. Cuộc đấu thầu sẽ diễn ra muộn nhất là vào cuối tháng, xin ông vui lòng nộp bản kế hoạch vào văn phòng bí thư của Tòa nhà Trắng trước ngày 15. Mặc dù tôi không thể ảnh hưởng đến kết quả đấu thầu, nhưng tôi chắc chắn không muốn ông bị loại khỏi danh sách tham gia đấu thầu chỉ vì bản kế hoạch không đáp ứng các yêu cầu.”

Nghe xong, NeSmith biết rằng mọi chuyện gần như đã được giải quyết ổn thỏa, và nụ cười trên khuôn mặt ông không thể che giấu được nữa: “Ngài nói đúng. Quy tắc là quy tắc, các quy trình cần thực hiện trong đấu thầu không thể bỏ qua được. Còn về ông Brunel đáng thương kia… hy vọng ông ấy sẽ may mắn.”