Khi Arthur bước ra khỏi cánh cửa gỗ màu đen của Scotland Yard, bầu trời London đang phủ đầy sương mù dày đặc.

Anh đứng lại trên bậc thang một lát; những lời vừa rồi của Luís vẫn vang vọng trong đầu anh.

Arthur biết rõ rằng Victoria không thể nghe thấy những lời đó.

Nhưng anh thì đã nghe được.

Và điều này có nghĩa là anh phải làm gì đó.

Anh đeo găng tay vào và lên chiếc xe ngựa đang chờ sẵn.

Chiếc xe ngựa di chuyển dọc theo bờ sông, hướng về Cung điện Buckingham.

Khi xe dừng lại, Arthur chỉnh lại cà vạt rồi bước xuống xe.

Mặc dù các vệ sĩ và người hầu đã quen thuộc với vị người nổi tiếng này của Cung điện Buckingham, họ vẫn tuân thủ đúng theo quy trình tiếp đón.

Viên sĩ quan vệ sĩ kiểm tra danh thiếp và biên bản triệu tập của Arthur tại cổng cung điện, sau đó nhường đường cho anh và gật đầu chào hỏi, rồi ra hiệu cho các vệ sĩ để họ mở cửa.

Trong phòng khách, một nhân viên thuộc văn phòng Bộ trưởng Quản lý Cung điện đang đứng ở cửa; trước mặt anh ta là cuốn sổ đăng ký yêu cầu gặp mặt dày cộm.

Khi nhìn thấy Arthur, anh ta vẫy tay chào: “Mark, hôm nay là lượt bạn trực phải không?”

“Chào buổi trưa, Ngài Arthur,” Mark cúi đầu nhìn vào danh sách, kiểm tra lại giờ hẹn, và sau khi xác nhận mọi thứ đúng như mong đợi, anh ta mới đánh dấu vào trang sách: “Nữ hoàng đã biết Ngài sẽ đến; bây giờ bà đang ở trong phòng làm việc.”

Arthur gật đầu và tiếp tục bước vào bên trong.

Dưới cầu thang bằng đá cẩm thạch trắng, một quan chức cung điện đứng thẳng tắp, dường như đã chờ đợi anh từ lâu.

Anh ta cúi đầu chào và ra hiệu cho Arthur.

Arthur hiểu ý, cởi găng tay ra và đặt chúng lên cái khay do người hầu cầm, sau đó lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra từ bên trong áo khoác để quan chức kiểm tra.

Quan chức cung điện nhận lấy chiếc đồng hồ, xác nhận rằng không có gì bất thường trên nắp hay mặt sau đồng hồ, sau đó đóng nó lại và trả lại cho Arthur: “Xin lỗi Ngài, những quy định trong cung điện rất nghiêm ngặt; chúng tôi phải tuân thủ một cách chuẩn xác.”

“Đó là trách nhiệm của chúng tôi; tôi hiểu,” Arthur nói trong khi để người hầu kiểm tra người mình, rồi hỏi: “Nữ hoàng đang ở trong phòng làm việc phải không?”

“Đúng vậy, vào thời điểm này, Nữ hoàng thường ở đó làm việc.”

“Vậy là Thủ tướng cũng đang ở đó à?”

“Thủ tướng ư?” Quan chức cung điện cười: “Hôm nay là ngoại lệ; có vẻ như Tử tước Mạc BẬn đã đến dinh thự của Tử tước Palmerston để thảo luận về một số vấn đề, có vẻ như ở Canada lại có chút rắc rối; họ cần bàn bạc về các biện pháp xử lý ban đầu, nên sẽ đến Cung điện Buckingham vào buổi chiều.”

“Canada ư?” Ngay khi nghe đến tên này, Arthur cảm thấy có chuyện không ổn; anh giả vờ như không có gì và hỏi: “Chẳng lẽ Bá tước Darlamo đã từ bỏ mọi việc rồi sao?”

“Có khả năng đó.” Vị quan phụ trách công việc trong cung cười ngượng ngùng. Giới chính trị Anh dù không quá lớn, nhưng cũng không hề nhỏ; ông ta hiểu rõ mối quan hệ của Arthur với Lord Bulwer-Lytton và Bá tước Darlamo… “Nhưng cũng không thể trách Bá tước Darlamo được; sau tất cả, ông ấy đã viết thư cảnh báo Thủ tướng trước đó rằng nếu ý kiến của mình không được xem xét, ông sẽ từ chức. Bây giờ, ngay cả khi Bá tước quyết định từ bỏ mọi việc, thì đó cũng chỉ là việc ông ấy thực hiện lời hứa mà thôi.”

Nói xong, ông ta nhường sang một bên và ra hiệu cho Arthur lên lầu.

Trên đường lên, Arthur vô thức vuốt lại ống tay áo của mình.

Ở góc cầu thang, một người hầu trẻ đang chờ đợi; khi thấy Arthur xuất hiện, người hầu lập tức tiến lên một bước và nói: “Thưa Sir Arthur, phòng vàng đã được thông báo rồi; xin hãy theo tôi.”

“Cảm ơn.”

Hai người đi qua hành lang trang trí đầy các bức tranh sơn dầu; thảm dày che khuất hoàn toàn tiếng bước chân. Khi họ đến trước cửa phòng vàng, người hầu dừng lại và gõ nhẹ cửa.

Người hầu trực ban liền bước ra và chào Arthur: “Xin chào, thưa sir. Hoàng hậu vẫn đang ở trong phòng làm việc, nhưng bà ấy đã yêu cầu nếu thưa ngài đến, hãy chờ một lát bên trong.”

Arthur hỏi thêm: “Hoàng hậu đang bận gì vậy?”

“Bà ấy đang xem các tài liệu mới nhất từ Canada, cũng như bản ý kiến về Dự luật Cảnh sát mà thưa ngài đã nộp hôm qua.” Người hầu hạ giọng xuống: “Nhưng có lẽ bà ấy sắp xong rồi.”

Nói xong, người hầu nhường đường và mở toàn bộ cánh cửa: “Xin hãy vào đây.”

Trong phòng tiếp khách màu vàng của Cung điện Buckingham, vài chiếc đèn cầy hình cành cây đang cháy sáng; tấm giấy dán tường màu vàng càng trở nên ấm áp dưới ánh nến. Trên một chiếc bàn tròn nhỏ gần cửa bên trong, có một ấm trà bạc và hai bộ đĩa cốc – rõ ràng, tất cả đều được chuẩn bị sẵn sàng.

Vừa ngồi xuống, Arthur đã thấy người hầu đi đến cửa hẹp bên trong và gõ hai tiếng nữa: “Thưa phu nhân.”

Lần này, tiếng đáp lại từ phía sau cửa là giọng nữ quen thuộc…

Nhưng không phải Victoria, mà là Leysen.

“Ai đó?”

“Thưa Sir Arthur, theo lệnh của Hoàng hậu, tôi đã đến đây.”

Khóa cửa mở ra nhẹ nhàng, và Leysen bước ra ngoài.

Con gái của vị mục sư người Hanover này vẫn mặc chiếc váy dài màu đen thanh lịch, ngực đeo chiếc khuy bạc biểu thị địa vị của một nữ quan… Nhưng toàn bộ phong thái của cô ấy so với hai tháng trước đã thay đ

Kể từ khi Victoria lên ngôi, bầu không khí trong cả hoàng gia đều thay đổi hẳn.

Và có lẽ, người chịu sự thay đổi nhiều nhất không phải là chính Nữ hoàng, mà chính là “người mẹ bóng ma” của bà ấy – bà Lezen.

Gương mặt gầy guộc của bà Lezen giờ đây trở nên sáng sủa hơn, các nếp nhăn trên khuôn mặt cũng dường như đã được xóa bỏ phần nào nhờ lo âu, mất ngủ và áp lực ngày càng tăng trong cung điện.

Ánh mắt bình tĩnh hiện rõ trên khuôn mặt bà Lezen – đó là biểu hiện đặc trưng của những người nắm quyền lực và sống trong sự yên bình.

Bức tranh “Bà baroness Johanna Clara Louise von Lezen”, do họa sĩ Đức Karl Friedrich Kupk vẽ vào năm 1842.

“Thưa Ngài,” Lezen bước tới, váy của bà kéo trên thảm tạo ra tiếng xát nhẹ; mọi cử chỉ của bà đều cho thấy bà đã sống tại Cung điện Buckingham nhiều năm rồi: “Lâu lắm rồi mới gặp lại.”

“Cũng chưa đến mức ‘lâu lắm’ đâu,” Arthur cúi đầu chào, nói một cách đùa cợt: “Chẳng phải hôm kia chúng ta vừa gặp nhau tại buổi hòa nhạc sao?”

“Dù có gặp nhau, nhưng để thực sự trò chuyện… e là đã lâu lắm rồi, thưa Ngài,” Lezen cười nói.

Mặc dù Arthur không hiểu rõ bà Lezen muốn nói điều gì, nhưng anh không dám coi thường bà. Bởi kể từ khi Victoria lên ngôi, Lezen đã đảm nhận vai trò giống như một thư ký cá nhân không chính thức của Nữ hoàng tại Cung điện Buckingham. Bà không chỉ là người liên lạc chính trong dinh thự hoàng gia, mà còn nắm giữ chìa khóa quản lý cung điện – biểu tượng của quyền lực.

Hầu hết các lá thư của Victoria, lịch trình gặp gỡ riêng tư và kế hoạch hàng ngày đều do Lezen tổ chức.

Nói cách khác, dù có làm phiền Tử tước Mạc Bằn đi nữa, cũng không bằng việc làm phiền Lezen.

“Gần đây tôi thật sự rất bận rộn,” Arthur vỗ nhẹ trán mình: “Các công việc chất chồng lên nhau; buổi hòa nhạc tại Cung điện Buckingham vừa kết thúc, lại có thêm công việc văn phòng ở Whitehall. Suốt thời gian này, tôi gần như mỗi ngày đều bận đến mức quên cả việc đội mũ khi ra ngoài.”

Nghe xong lời giải thích của Arthur, Lezen chỉ gật đầu: “Tôi biết Ngài bận rộn; Nữ hoàng bệ hạ cũng biết, tất cả chúng ta đều biết điều đó. Nhưng dù bận đến đâu, hôm nay tôi vẫn phải gặp Ngài để nói vài lời.”

Arthur cảm thấy lo lắng; câu nói này có vẻ không ổn chút nào.

“Số lần Ngài xuất hiện trong cung gần đây…” Lezen nói một cách nhẹ nhàng: “Đã nhiều hơn trước đây rồi.”

“”

  Arthur cười nói: “Nếu Hoàng thượng triệu tập, tôi tự nhiên phải đến.”

  “Tôi biết, và Nữ hoàng cũng rất vui về điều này.” Leisen không phủ nhận, nhưng bà chuyển hướng câu chuyện: “Nhưng… tôi nhận thấy rằng quan hệ của ngài với những người cũ ở Cung điện Kensington cũng khá thường xuyên.”

  Arthur cảm nhận được một tình huống có thể gây ra tranh cãi, ông bình tĩnh trả lời: “Bà đang nói đến… Flora phải không? Nếu là Flora, cô ấy là em họ của tôi, việc gia đình chúng tôi thường xuyên liên lạc với nhau là điều bình thường.”

  Mặc dù Arthur không nghĩ rằng mối quan hệ giữa mình và Flora quá thường xuyên, thậm chí Flora còn than phiền rằng ông gần đây không ghé thăm cô ấy, nhưng nếu Leisen nói như vậy, có lẽ là vì ông đã có những hành động không đúng mực với Flora sau buổi hòa nhạc.

  “Việc gia đình thường xuyên liên lạc với nhau thì đúng là bình thường, nhưng…” Giọng nói của Leisen nghe có vẻ bình thản, nhưng ý cảnh báo trong đó đã rất rõ ràng: “Nhưng, Ngài, Cung điện Kensington hiện tại không còn là Cung điện Kensington ngày xưa nữa. Bây giờ Nữ hoàng đang sống tại Cung điện Buckingham, trong khi Đức phu nhân xứ Kent vẫn duy trì nhóm bạn cũ của mình. Còn về cô em họ của ngài, Flora Hastings… xin thành thật mà nói, cô ấy vẫn luôn trung thành với bà ấy. Trong thời gian này, nhiều người đã tự nguyện rời đi, nhưng Flora vẫn tiếp tục giữ vai trò là nữ quan trong cung của Đức phu nhân xứ Kent.”

  Leisen từ từ bước lại gần một bước: “Tôi biết ngài có những mối quan hệ và mạng lưới quen biết ở đó. Tôi cũng mãi nhớ những gì ngài đã làm cho tôi và cho Nữ hoàng trong thời gian ngài ở Cung điện Kensington. Và không chỉ tôi nhớ, Nữ hoàng cũng nhớ rất rõ. Chính vì vậy, tôi không nỡ nhìn ngài đi sai lầm. Ngài Arthur, với tư cách là một trong những người được Nữ hoàng tin tưởng nhất hiện nay… nếu ngài quá gần gũi với phe đó… Nữ hoàng sẽ rất thất vọng.”

  Leisen dừng lại một chút, như thể muốn để những lời này ăn sâu vào tâm trí Arthur.

  Nhưng dường như Arthur không hề muốn suy ngẫm về những lời đó, ông chỉ đơn giản trả lời: “Tôi sẽ không làm cho Hoàng thượng phải phiền lòng đâu, bà yên tâm đi. Còn về Flora, việc cô ấy tiếp tục giữ chức vụ nữ quan trong cung của Đức phu nhân xứ Kent là quyết định của cô ấy, tôi không thể can thiệp được. Nhưng tôi cũng phải nói rằng, điều đó không khiến tôi xa cách cô ấy.”

  “Tại sao?”

  “Bởi vì tôi và ngài có góc nhìn khác nhau khi xem xét các vấn đề.”

  “Góc nhìn của ngài?” Giọng nó

“Không phải xuất phát từ góc độ của Cung điện Kensington, mà là từ góc độ của tinh thần hiệp sĩ,” Arthur ngẩng thẳng lưng nói: “Theo tôi, việc Flora lúc này không bỏ rơi Nữ công tước chính là minh chứng cho nhân cách của cô ấy.”

Layzen hơi nhíu mày.

“Dù bạn gọi đó là sự cố chấp hay ngây thơ thì cũng được,” Arthur tiếp tục: “Nhưng ít nhất, cô ấy không hề thay đổi quan điểm chỉ vì sợ hãi. Sau khi Nữ hoàng lên ngôi, cô ấy hoàn toàn có thể, giống như những người khác—những kẻ luôn thay đổi thái độ trước quyền lực—mà ngay lập tức thay đổi lập trường. Nhưng cô ấy đã không làm vậy.”

Anh dừng lại một chút, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn: “Ở Anh, đặc biệt là trong triều đình Anh, ngày nay đã không còn nhiều người có thể làm được điều đó nữa.”

Layzen không nói gì, nhưng cũng không hề nhìn đi nơi khác.

Arthur biết rằng cô ấy đang lắng nghe, nhưng liệu cô ấy có sẵn lòng thừa nhận điều đó hay không, thì lại là chuyện khác.

Vì vậy, anh tiếp tục nói: “Thực ra, lý do tôi ngưỡng mộ Flora cũng là bởi vì chúng ta có điểm tương đồng với nhau.”

Layzen nhướng mày: “Tương đồng?”

Arthur thở dài nhẹ: “Khi ở Ramsgate, tôi biết rằng hành động đó sẽ làm phật lòng Nữ công tước, làm phật lòng Khánh Luân, thậm chí có thể làm phật lòng phần lớn gia tộc Kensington… Nhưng tôi vẫn đứng về phía Nữ hoàng và bạn. Điều đó không phải vì danh tiếng! Không phải để chiều lòng ai! Và càng không phải vì tương lai của bản thân tôi! Mà bởi vì đó là điều đúng đắn! Là điều mà tôi nên làm!”

Nói đến đây, Arthur dường như chợt nhận ra điều gì đó, giọng nói dần trở nên thấp down, mang theo chút u sầu.

“Tôi vẫn nhớ, vào ngày tôi được trao danh hiệu hiệp sĩ cấp thấp và lần đầu tiên được mời vào Cung điện St. James. Lúc đó, Hoàng đế William vẫn còn sống; ông mặc bộ trang phục đại tá hải quân yêu thích nhất của mình và mời tôi ngồi bên cạnh mình.”

Layzen nhẹ nhàng nhướng mày.

Tất nhiên, Arthur biết cô ấy đang nghĩ gì, nhưng điều đó không ngăn cản anh đưa câu chuyện lên đỉnh cao: “Hoàng đế vỗ vai tôi và nói: ‘Thanh niên ạ, hiệp sĩ không phải là một danh hiệu hay huy chương, mà là những lựa chọn mà bạn thực hiện hàng ngày.’”

“Kể từ đó,” Arthur thở dài nhẹ: “Tôi luôn tự nhủ rằng, nếu một ngày nào đó tôi vì sợ hãi quyền lực mà không dám thực hiện tinh thần hiệp sĩ, thì tôi không xứng đáng với danh hiệu hiệp sĩ cấp thấp đó, cũng không xứng đáng với những lời mà Hoàng đế đã nói với tôi.”

“Chính vì lý do đó…” Anh ngẩng đầu nhìn vào mắt Leisen: “Tôi sẽ không bao giờ từ bỏ niềm tin và lòng trung thành của mình chỉ vì những lời đồn đại, những phe phái hay những kỳ vọng của ai đó.”

Leisen nhìn anh, ánh mắt đầy phức tạp, gần như xấu hổ. Mỗi khi nghĩ lại những gì Arthur đã làm ở Ramsgate năm ngoái, cô lại cảm thấy mặt mình đỏ bừng khi phải nói ra những lời này trước mặt anh: “Thưa Ngài Arthur, tôi…”

Arthur nhẹ nhàng giơ tay, yêu cầu cô để anh tiếp tục nói: “Lý do tôi có thể đứng bên cạnh Nữ hoàng vào những lúc quan trọng không phải vì tôi thông minh hơn người khác hay có tham vọng lớn lao hơn, mà bởi vì tôi, cũng giống như Flora, đôi khi chúng ta sẽ chọn lòng trung thành hơn lợi ích.”

Leisen im lặng một lát. Đây không phải là câu trả lời mà cô mong đợi, nhưng cô cũng không thể phản bác được.

Arthur lập tức nắm bắt khoảnh khắc tinh tế này: “Thưa bà, tôi hiểu những lo lắng của bà, biết rằng bà không muốn Nữ hoàng phải chịu bất kỳ ảnh hưởng xấu nào. Nhưng tôi phải giữ vững nguyên tắc của mình. Flora trung thành với chủ nhân của mình, còn tôi trung thành với Nữ hoàng của tôi; hai điều này không hề mâu thuẫn với nhau.”

Anh cởi chiếc mũ xuống, đặt nó trước ngực, người hơi nghiêng về phía trước, thể hiện sự tôn trọng đúng mức: “Bà biết tôi là người như thế nào, và Nữ hoàng cũng hiểu điều đó hơn ai hết. Tôi sẽ không làm phụ lòng sự tin tưởng của bà.”

Leisen nhìn Arthur trong thời gian dài, cuối cùng mới thở dài nhẹ nhõm: “Thưa Ngài Arthur, tôi phải thừa nhận rằng tôi không thích câu trả lời này… Nhưng tôi cũng buộc phải công nhận rằng, câu trả lời này thật sự rất giống với bạn, giống hệt với người đàn ông đã luôn đứng lên bảo vệ Nữ hoàng trong hàng trăm lần gian nan ở Ramsgate.”

Ngay khi lời của Leisen vang lên, Arthur vẫn chưa kịp phản ứng thì từ phía sau cánh cửa hẹp bên cạnh đã vang lên một tiếng động rất nhỏ.

Tiếng đó nhỏ đến mức gần như không thể nghe thấy được, giống như ngón tay vô tình chạm vào mép bàn, hoặc gót giày lăn nhẹ trên thảm.

Nếu là người khác, có lẽ họ sẽ cho rằng đó chỉ là những âm thanh bình thường do gió gây ra.

Nhưng đối với Arthur – người đã quen với việc nghe lén – anh lập tức nhận ra rằng có người đang ở bên trong.

Trong căn phòng nhỏ bên cạnh…

Victoria vẫn đang cầm trên tay những tài liệu công vụ, nhưng những trang giấy đã bị cô nắm chặt đến mức nhăn lại.

Ban đầu, cô dự định sẽ để Leisen thử thách thái độ của Arthur trước, bởi vì cô biết rằng sức khỏe của anh không tốt

Nhưng rồi, sau khi đợi một lúc trong phòng đọc sách, cô vẫn không thể kìm nén được sự bất an trong lòng, và quyết định đến phòng bên cạnh để nghe trực tiếp xem Arthur sẽ giải thích như thế nào.

Dĩ nhiên, cô biết mình không nên nghe lén, và cũng hiểu rằng hành động này không phù hợp với địa vị của một nữ hoàng.

Nhưng cô phải biết rõ liệu Arthur sẽ chọn đứng về phía nào giữa Cung điện Buckingham và Cung điện Kensington.

Khi Arthur hỏi lại “Ngài đang nói đến Flora phải không?”, ngón tay của Victoria đã vô thức siết chặt lại trong chốc lát.

Khi Leisen nói rằng “Nữ hoàng sẽ rất thất vọng”, Victoria thậm chí không kiềm được mà ngừng thở.

Và khi Arthur nói rằng “Tôi sẽ không làm cho Nữ hoàng gặp khó khăn, và tôi cũng sẽ không xa cách Flora vì chuyện này”, tim cô thậm chí còn đập thắt lại.

Arthur, người nhận ra sự bất thường ở phòng bên cạnh, liền mỉm cười và nói thêm: “Có lẽ Ngài không thích câu trả lời của tôi, nhưng tôi vẫn muốn nói rằng, nếu Nữ hoàng biết về câu trả lời hôm nay của tôi, bà ấy chắc chắn sẽ rất hài lòng.”

“Ngài tin chắc như vậy sao?” Leisen nhướng mày hỏi.

“Thưa phu nhân, tôi tất nhiên tin chắc.” Anh ta cố ý dừng lại một chút, để người đang nghe ở bên cạnh có thời gian chuẩn bị tâm lý: “Bởi vì lý do tôi có thể đứng trước mặt Ngài trong cung điện này, khiến các vệ sĩ nhường đường, khiến các người hầu ghi chép tên tôi, khiến cánh cửa Cung điện Buckingham mở ra cho tôi… không phải vì sự nịnh hót, không phải vì phe phái, càng không phải vì sự may mắn. Mà là vì lòng trung thành! Vì sự chính trực!”

Arthur nhìn thẳng vào mắt Leisen, nhưng dường như anh ta đang nhìn xuyên qua bức tường ấy, nhìn thấu được tất cả: “Bởi vì tôi luôn theo đuổi những điều mà Nữ hoàng cho là đúng đắn!”