Sau khi kết thúc cuộc gặp với Cung điện Buckingham, Arthur không ngay lập tức trở lại Tòa nhà Trắng.

Thực tế, nếu không có sắc lệnh của Nữ hoàng, ông lẽ ra phải đến Đường Downing ngay khi thông tin từ Ấn Độ được chuyển đến Bộ Hải quân.

Bởi vì trong khi Bì Nhĩ chủ trì cuộc họp khẩn cấp của Nội các, thì cuộc họp liên minh giữa các bộ tại Bạch Sảnh cũng đang diễn ra.

Mặc dù các cuộc họp liên minh này không bao giờ được ghi chép vào bất kỳ bản công báo chính thức nào của chính phủ, và thậm chí căn phòng họp cũng chỉ là một kho hàng được cải tạo ở tầng ba tòa nhà Bộ Tài chính, nhưng điều đó không có nghĩa là kết quả của các cuộc họp này không quan trọng.

Cuộc họp với Viện Cơ mật và Nội các thường xác định hướng đi chính sách cho Chính phủ Anh trong thời gian tới, trong khi các cuộc họp liên minh sẽ quyết định cách thức thực hiện những chính sách đó.

Mặc dù các cuộc họp liên minh này không được tổ chức định kỳ, và không phải lần nào các bộ cũng cử đại diện tham gia, mà việc tham dự phụ thuộc vào liệu vấn đề đó có liên quan đến lĩnh vực của bộ đó hay không, nhưng số lượng bộ tham gia cuộc họp hôm nay rõ ràng đã vượt qua sự dự đoán của các nhân viên Bộ Tài chính.

Thông thường, chỉ có ba đến bốn quan chức từ các bộ tham dự cuộc họp, nhưng điều đáng ngạc nhiên là hôm nay có tận sáu người có mặt, và tất cả họ đều có cấp bậc rất cao.

Ngồi ở cuối cùng bên trái bàn dài là đại diện của Bộ Tài chính, ông Sá Châu · Qu William, 34 tuổi, một trợ lý bộ trưởng. Mặc dù chỉ là trợ lý bộ trưởng, nhưng ai am hiểu về Bộ Tài chính đều biết rằng nhiều cuộc cải cách hành chính hiện nay của bộ đều do chính vị trẻ tuổi này dẫn đầu.

Vị quan này từng theo học Thomas Malthus tại Học viện Haileybury của Công ty Đông Ấn Anh và được coi là một chuyên gia kinh tế học theo chủ nghĩa tự do thực thụ. Dù còn trẻ, nhưng ông giàu kinh nghiệm trong lĩnh vực quản lý hành chính.

Thực tế, trước khi trở về Anh vào năm 1840, Qu William đã có 14 năm kinh nghiệm làm việc trong chính quyền thuộc địa Ấn Độ. Điều đáng kinh ngạc hơn nữa là khi mới dưới 30 tuổi, ông đã đạt được vị trí quan chức cấp cao tại Công ty Đông Ấn Anh ở Bengal.

Đối diện Qu William là trợ lý bộ trưởng Bộ Ngoại giao, Henry Addington.

Là một nhà ngoại giao kỳ cựu xuất thân từ hệ thống ngoại giao, sự nghiệp của Addington thật sự rất rực rỡ. Ông bắt đầu sự nghiệp ngoại giao trong đoàn đại sứ Anh được cử đến Sicily, sau đó tiếp tục được điều động đến các đại sứ quán tại Phổ, Thụy Điển, Thụy Sĩ

Sau 14 năm trải nghiệm trong lĩnh vực ngoại giao, vào năm 32 tuổi, Aidenton cuối cùng cũng có cơ hội tự mình đảm nhận trách nhiệm quan trọng khi được Bộ Ngoại giao bổ nhiệm làm Đại sứ Đặc mệnh của Vương quốc Anh và Ireland tại Washington.

Sáu năm sau, ông lại được điều đến Frankfurt và được thăng chức thành Đại sứ tại Liên bang Đức.

Năm tiếp theo, ông được chuyển đến Tây Ban Nha để giữ chức vụ Đại sứ Đặc mệnh toàn quyền.

Tuy nhiên, sau cuộc cải cách quốc hội năm 1832, với xu hướng tư duy thiên về Đảng Bảo thủ, Aidenton đã tự nguyện nộp đơn từ chức và tạm thời rời xa đời sống chính trị.

Nhưng sau khi Bì Nhĩ lên nắm quyền, với kinh nghiệm dày dặn trong lĩnh vực ngoại giao, Aidenton nhanh chóng được tái bổ nhiệm và được giao nhiệm vụ thay thế John Buckhouse, người đã nghỉ hưu, để giữ chức vụ Thư ký Thường trực của Bộ Ngoại giao.

Ngồi cạnh Aidenton là Giac-mô Stephen – người thực sự nắm quyền điều hành đế chế thuộc địa của Anh kể từ năm 1836, và cũng là Thư ký Thường trực của Bộ Thuộc địa.

Stephen bắt đầu công việc tại Bộ Thuộc địa với vai trò Cố vấn Pháp lý vào năm 1813, sau đó được thăng chức thành Cố vấn Pháp lý Thường trực vào năm 1825, rồi được promov lên vị trí Trợ lý Thư ký Bộ Thuộc địa vào năm 1834, và cuối cùng giữ chức vụ Thư ký Thường trực vào năm 1836.

Cho đến nay, Stephen đã phục vụ cho bộ này trong suốt 28 năm; chính vì vậy, các nhân viên công chức tại Whitehall thường đùa gọi ông với biệt danh “Vua Stephen của Bộ Thuộc địa”.

Ngoài những quan chức này, đại diện cho Ủy ban Các Vấn đề Ấn Độ là Giac-mô Tennant, còn Bộ Chiến tranh – nơi đang đối mặt với những tình huống khẩn cấp – thì do Phó Bộ trưởng Chiến tranh và Thuộc địa Kiều Trị Hope trực tiếp đứng ra xử lý.

“Thưa các quý vị, xin lỗi vì tôi đến muộn.”

Khi cánh cửa mở ra, năm người ngồi quanh bàn họp gần như đồng thời ngẩng đầu lên.

Ánh sáng từ những chiếc đèn gas rải xuống, tạo nên bóng dáng cao ráo của người đàn ông đó trên nền sàn đá cẩm thạch.

Đôi ủng da đen của ông vang lên những âm thanh như chuông gió trên nền sàn; chiếc áo khoác màu xám đậm vẫn còn dính những giọt mưa chưa kịp lau khô, còn hai đầu găng trắng thì lộ ra từ tay áo áo khoác, trông cực kỳ sạch sẽ, không hề có một nếp nhăn nào.

Arthur Hastings, Thư ký Thứ hai của Bộ Hải quân và đại diện của Vương quốc Anh và Ireland, đã có mặt tại buổi họp.

“Thưa Ngài Arthur.” Adington là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng; có lẽ vì ông không mấy thích những hoạt động ngoại giao bán chuyên nghiệp khi còn làm việc tại Bộ Ngoại giao, hoặc có lẽ vì ông không có nhu cầu về phiếu bầu, nên thái độ của ông đối với Arthur không hề nhiệt tình như những người khác: “Tôi cứ tưởng hôm nay Bộ Hải quân sẽ không cử ai đến đây.”

“Các hoạt động trừng phạt ở Afghanistan cần sự hỗ trợ của hạm đội vận tải của Bộ Hải quân; buổi duyệt binh khi Sa hoàng đến thăm Anh cũng cần Bộ Hải quân tổ chức. Cả hai việc này đều không thể được quyết định trong khi Bộ Hải quân vắng mặt.” Arthur không quá để tâm đến sự lạnh lùng của Adington; ông chỉ mỉm cười, kéo ghế lại và tháo đôi găng tay ướt át ra đặt trước mặt bàn: “Tôi đã phải dành một chút thời gian ở cung nữ hoàng, hy vọng các vị không phải chờ đợi lâu.”

“Nữ hoàng ạ?” Tannter, người đang có tâm trạng không tốt, bỗng nhiên lo lắng: “Ngài vừa từ Cung điện Buckingham trở về sao?”

“Nữ hoàng rất quan tâm đến tình hình ở Afghanistan; bà rất đau buồn trước cái chết của Tướng Elphinston.” Arthur gật đầu nhẹ; hiếm khi nào ông lợi dụng cơ hội này để đe dọa đồng nghiệp, bởi vì sự thật đã đủ đáng sợ rồi: “Đồng thời, bà cũng rất muốn biết chính phủ sẽ hành động như thế nào tiếp theo. Bà kêu gọi chính phủ nhanh chóng đưa ra một kế hoạch hành động cụ thể, để người dân Afghanistan phải trả giá cho những hành động tàn bạo đó, đồng thời đảm bảo rằng những thảm kịch tương tự sẽ không xảy ra lần nữa.”

Khi Arthur nói ra điều này, những đại diện từ Bộ Ngoại giao và Bộ Tài chính – những người vừa mới yêu cầu cần phải dừng ngay những hành động thiệt hại không cần thiết – đều có vẻ ngượng ngùng và im lặng.

Bầu không khí trong phòng trở nên yên tĩnh đến mức gần như kỳ lạ; tuy nhiên, Arthur dường như không hề nhận ra điều đó, ông lấy cuốn sổ ra từ túi áo, đặt nó lên bàn và bắt đầu ghi chép: “Vậy thì, kế hoạch trừng phạt hiện tại đã được thảo luận đến giai đoạn nào rồi?”

Ông thậm chí còn bỏ qua việc hỏi liệu Nội các có đồng ý cử quân đến Afghanistan hay không, mà trực tiếp hỏi về kế hoạch trừng phạt cụ thể.

Theo lý thuyết, với địa vị và tầm quan trọng của mọi người có mặt ở đây, cuộc họp này không nên do Arthur dẫn đầu; ngay cả khi Quân đội đã soạn thảo xong kế hoạch chiến đấu, thì kế hoạch hành động cụ thể cũng không cần phải được báo cáo cho Thứ trưởng thứ hai của Bộ Hải quân.

Tuy nhiên, điều đáng ngạc nhiên là, chưa đầy hai phú

Hoop đứng dậy, ngón trỏ to của anh ta chạm vào bản đồ treo trên tường phía sau: “Theo báo cáo từ chính quyền thực dân Ấn Độ, họ đã cử một đội quân do Thiếu tướng Kiều Trị · Pollock chỉ huy đến Peshawar nhằm giảm bớt áp lực cho Jalalabad và cố gắng giải cứu các con tin người Anh bị Akbar Khan giam giữ. Đồng thời, Sir William Norton cũng đang dẫn quân chiến đấu anh dũng để tiêu diệt những lực lượng Afghanistan đe dọa pháo đài Kandahar… Chúng ta———”

Chưa kịp Hoop nói hết, Arthur đã vội ngăn cản anh: “Những thông tin này thật sự rất khích lệ, nhưng sau thất bại thảm hại ở Afghanistan, tôi rất nghi ngờ liệu chúng ta có thể tin tưởng vào tính chính xác của thông tin từ chính phủ Ấn Độ hay không.”

Thư ký Ủy ban Ấn Độ, ông Giac-mô · Tannant, đỏ mặt đứng dậy phản biện: “Thưa Sir Arthur, tôi hiểu nỗi lo lắng của ngài, nhưng xin hãy tin rằng hệ thống thông tin tình báo của chính phủ Ấn Độ vẫn đang hoạt động bình thường. Mặc dù thất bại ở Kabul khiến chúng ta bất ngờ, nhưng đối với chính quyền thực dân Ấn Độ luôn hiệu quả như vậy, sự việc ở Afghanistan chỉ là một trường hợp cá biệt mà thôi. Hiện nay, các đội quân của Tướng Pollock và Sir William Norton vẫn đang tích cực hành động; tôi tin rằng không lâu nữa……”

Tannant chưa kịp nói hết, Arthur đã lắc đầu: “Ông Giac-mô, tôi không nghi ngờ về bạn đâu. Nếu xét từ góc độ cá nhân, tôi tin rằng với trí tuệ của bạn, chắc chắn bạn sẽ không mắc lại những sai lầm tương tự. Nhưng tôi không thể dùng những lời nói này để báo cáo với Nữ hoàng. Thay vì những lời nói mơ hồ về việc mọi việc đang diễn ra thuận lợi, tôi muốn nghe thấy những kế hoạch hành động cụ thể hơn. Dù sao đi nữa, những báo cáo trong vài tháng qua từ chính quyền thực dân Ấn Độ về việc mọi thứ đều nằm dưới sự kiểm soát, lại hoàn toàn trái ngược với những thi thể nằm trên những cánh đồng tuyết ở khu vực Khaiber Pass… Điều này thật sự đáng lo ngại.”

Nghe vậy, Tannant bỗng cảm thấy mặt đỏ bừng, cổ họng nghẹn lại; may mắn thay, Thư ký thường trực Bộ Công việc Thực dân Stephen đã kịp xuất hiện và giúp ông ấy giải quyết tình huống.

“Hiện nay, các trung đoàn bộ binh Bengal số 16, 19, 31, 43, trung đoàn kỵ binh số 1 và trung đoàn kỵ binh bắn súng số 13 đang tập trung tại Peshawar dưới sự chỉ huy của Thiếu tướng Pollock. Theo kế hoạch chiến đấu đã được đề ra, sau khi tập trung đầy đủ, họ sẽ nhanh chóng tiến về phía Khaiber Pass để giải cứu các con tin bị giam giữ ở Kabul cũng như các quân đội đóng trên các thành

Hướng về Kandahar, khoảng năm ngàn binh sĩ thuộc lực lượng phòng thủ do Tử tước William Norton dẫn đầu, bao gồm cả trung đoàn bộ binh Punjab và trung đoàn bộ binh Madras số 5. Khi Bộ Công việc Thực dân nhận được tin tức, họ đã đẩy lùi nhiều cuộc tấn công thăm dò của quân Afghanistan bên ngoài thành phố Kandahar và hiện đang tiếp tục củng cố các công sự phòng thủ xung quanh pháo đài. Kế hoạch hành động của hai đơn vị là tiến về phía nam và phía bắc, nhằm hợp binh tại Jalalabad rồi tiếp tục tiến về phía đông đến Kabul. Toàn bộ chiến dịch dự kiến sẽ mất từ ba đến bốn tháng, với tổng số quân tham gia khoảng mười ba ngàn người.

Nghe xong, khuôn mặt u ám của Arthur cuối cùng cũng giãn ra: “Tôi muốn xác nhận lại: Đại tá Pollock sẽ chịu trách nhiệm đột phá qua con đèo Khyber Pass ở phía trước, trong khi Tử tước Norton sẽ tiến về phía bắc từ Kandaha để chặn đứng con đường thoát của Akbar về khu vực dãy núi Hindu Kush. Sau khi hai đội quân hợp binh, họ sẽ tiến thẳng đến Kabul. Vậy theo kế hoạch chiến đấu hiện tại, khi hai đội quân tiến triển đồng thời, áp lực về hậu cần sẽ gấp đôi so với khi chỉ có một đội quân tiến công vào năm 1840. Như vậy, liệu hậu cần của đội quân viễn chinh có thể được giải quyết một cách ổn thỏa không?”

“Đó chính là điều tôi muốn nói,” Phó Bộ trưởng Chiến tranh và Công việc Thực dân Hope vội vàng nói: “Theo báo cáo từ Lord Ellenborough gửi về từ Ấn Độ, các vật tư quân sự cần được vận chuyển từ Mumbai bằng tàu thuyền, sau đó đi theo tuyến đường biển Ấn Độ Dương về phía bắc đến cửa sông Indus, rồi mới chuyển sang thuyền nhỏ để vận chuyển đến Peshawar. Về mặt lý thuyết, tuyến đường này hoàn toàn khả thi, nhưng điều kiện tiên quyết là mực nước sông Indus phải đủ cao để cho các tàu vận chuyển có thể di chuyển.”

Trong lúc Arthur vẫn còn ở đó, Hope lập tức chuyển hướng câu chuyện sang Quỹ Williams thuộc Bộ Tài chính: “Nhưng nếu mực nước không đủ, chúng ta sẽ cần phải điều động thêm nhiều lừa và lạc đà từ Punjab để bù đắp cho sự thiếu hụt về năng lực vận chuyển. Khoản chi phí bổ sung này không được liệt kê trong ngân sách đặc biệt hiện tại, ông Quỹ Williams, ông cần phải chuẩn bị sẵn sàng về mặt tài chính.”

Hope nghĩ rằng vì có sự can thiệp của Nữ hoàng, Quỹ Williams chắc chắn sẽ không dám từ chối yêu cầu này trước mặt mọi người, nhưng rõ ràng, ông đã đánh giá thấp mức độ kiêu ngạo của vị chuyên gia tài chính này, đồng thời cũng đánh giá quá cao vị trí của Nữ hoàng trong lòng ông ta.

“Theo chính sách thắt lưng buộc bụng mà Thủ tướng đã đề ra, tôi hiện không thể đ

Nhưng ít nhất thì các quan chức khác trong Bộ Tài chính vẫn sẽ nói lời nhẹ nhàng hơn một chút, giải thích một cách tế nhị về tình hình tài chính khó khăn, đồng thời bày tỏ sự ngưỡng mộ về mặt tinh thần đối với các hoạt động quân sự của Bộ Công việc Thực dân. Nhưng Quỹ William lại không hề làm vậy; ông ta trực tiếp chỉ ra rằng thất bại thảm hại ở Afghanistan là lỗi của cuộc chiến và của Bộ Công việc Thực dân cùng chính phủ Ấn Độ, điều này thật sự khiến ông ta không còn chút mặt mũi nào cả.

Hop suýt nữa thì la lên với Quỹ William: “Quân đội của Thiếu tướng Pollock đang tập trung ở Peshawar, lực lượng phòng thủ của Ngài Norton đang giao tranh với người Afghanistan bên ngoài thành phố Kabul, khắp nơi ở Afghanistan đều có xác lính Anh! Vậy mà bây giờ ông lại nói với tôi về những chính sách siết chặt vớ vẩn gì đó?!”

Quỹ William từ tốn đặt xuống chiếc cốc trà của mình, biểu cảm trên khuôn mặt ông gần như không hề thay đổi, đó là khuôn mặt của một người đã miễn dịch với mọi hình thức áp lực đạo đức.

“Thưa ông Hop, tôi hoàn toàn hiểu được sự quan tâm của ông đối với các binh sĩ trên tiền tuyến, điều đó thật đáng ngưỡng mộ. Nhưng trách nhiệm của Bộ Tài chính không phải là cấp vốn cho mọi hoạt động quân sự một cách vô điều kiện. Trong dự toán ngân sách năm tài khóa này, ông đã đặt ra giới hạn cụ thể cho các khoản chi tiêu đặc biệt. Nếu Bộ Chiến tranh cần nguồn vốn vượt quá giới hạn đó, thì cần có quyết định chung của Nội các, chứ không phải chỉ cần tôi đồng ý là được.”

“Ông!” Góc trán của Hop rung lên rõ rệt.

“Thưa ông Quỹ William, tôi hoàn toàn hiểu những khó khăn mà Bộ Tài chính đang gặp phải.” Arthur đưa tay ngăn Hop, sau đó ám chỉ với Quỹ William: “Tuy nhiên, trong những lời ông vừa nói, có một điểm mà tôi không hoàn toàn đồng ý.”

“À?” Quỹ William nhìn vào Arthur, ánh mắt ông ta tràn đầy sự ghét bỏ; dù sao thì, với tư cách là một quan chức Bộ Tài chính, thật khó để có thể yêu thích một bộ phận như Bộ Hải quân – luôn tiêu tốn nhiều ngân sách nhưng vẫn không bao giờ hài lòng: “Thưa Ngài Arthur, liệu Ngài có ý kiến gì đặc biệt không?”

Arthur cười và nói: “Ông nói rằng Bộ Tài chính không có lý do gì để phải gánh chịu hậu quả từ những sai lầm của chính phủ thuộc địa Ấn Độ. Xét từ góc độ kế toán, ông nói đúng; ai gây ra rắc rối thì người đó phải tự gánh vác, đó là quy tắc cơ bản nhất trong việc quản lý ngân sách, và Bộ Hải quân cũng hiểu rõ điều này…”

Chưa kịp nói hết, Arthur đã nghe thấy Quỹ William cười lên: