Luân Đôn, Westminster, số 4 phố Whitehall.

Arthur và Đức Thái Lai vừa bước xuống xe ngựa, chưa đi được bao xa thì anh nhìn thấy hai bóng dáng quen thuộc ở góc đường dẫn ra Quảng trường Trafalgar phía trước.

Arthur nhíu mày lại, còn Đức Thái Lai bên cạnh hỏi: “Arthur, sao vậy?”

“Thôi!”

Arthur ra hiệu cho Đức Thái Lai im lặng, sau đó lẻn vào gần họ và nhanh như bắt thỏ, túm lấy cổ hai cậu bé khoảng tám, chín tuổi đó.

“Allen, Adam, các ngươi hãy giải thích cho ta biết tại sao lúc này các ngươi không ở trường học mà lại đang chơi trò lăn vòng sắt gần phố Whitehall.”

Adam quay đầu nhìn và run rẩy: “A… Arthur, hôm nay là thứ Sáu mà? Allen nói rằng mỗi thứ Sáu chiều, ông luôn về sớm để làm việc thêm ở nhà hát với công việc chơi đàn piano.”

Nghe vậy, Arthur không biết là tức giận hay buồn cười, anh nhún vai nói: “Các ngươi quả là biết rõ lịch trình của ta. Thông thường vào lúc này, ta phải gặp ông Mạc Tiết Lai, nhưng hôm nay là ngoại lệ. Adam, Allen, hai đứa nhóc xấu này thật không may mắn khi lại đụng phải ta. Để khỏi nói nữa, các ngươi đã trốn thoát khỏi sự giám sát của giáo viên như thế nào?”

Allen Bình Kế Đôn, người đang bị Arthur nắm lấy tay phải, trả lời: “Thưa ông, chúng tôi được giáo viên cho phép tan học sớm.”

“Ồ? Vậy à? Hôm nay có lễ gì à?” Arthur suy nghĩ một lát: “Chúa Jesus đã tái sinh à? Không, tôi nhớ Chúa Jesus không phải tái sinh vào hôm nay… Hôm nay, người nên được coi là ‘đã tái sinh’ chính là tôi mới đúng.”

Bình Kế Đôn nói một cách nghiêm túc: “Thưa ông, tôi không đùa đâu. Chúng tôi đã xin phép giáo viên trước để về nhà chăm sóc mẹ của Adam, người vừa sinh em gái mới đây. Tôi đã nói với giáo viên rằng mẹ của Adam vừa sinh một bé gái nên chúng tôi phải về nhà sớm để giúp đỡ cảnh sát Đào Mã.”

Đức Thái Lai bên cạnh cười ha hả: “Nhóc con, ngươi nhầm rồi… Bà Tom đã sinh đôi đấy. Giờ Adam không chỉ có một em gái mà còn có một em trai nữa.”

Nghe vậy, Bình Kế Đôn giơ một ngón tay lên và nhấn mạnh: “Vâng, tôi biết, thưa ông… Nhưng lý do về em trai thì chúng tôi định dùng vào tuần sau mới được!”

Arthur nghe xong liền thả hai đứa trẻ xuống đất và dùng ngón tay gõ nhẹ vào đầu chúng: “Hai đứa nhóc xấu này không thể làm một việc tốt gì được sao?”

“Bình Kế Đôn đáp lại: ‘Những việc tốt đẹp chúng tôi luôn làm, thưa sĩ quan. Có lẽ ngài không biết, lúc nãy chúng tôi vừa cho một bà lão đáng thương hai xu – đó là toàn bộ số tiền chúng tôi có.’”

Nghe vậy, Arthur nhướng mày và xoa đầu cậu bé: “Có vẻ như việc giao các em cho Đào Mã quản lý thì cũng có hiệu quả phần nào đấy. Làm tốt lắm, nhóc con. Nhưng ở London có rất nhiều người đáng thương; tại sao các em lại chọn đúng bà lão đó để giúp đỡ?”

Adam chỉ biết cười ngốc nghếch và vuốt ve sau đầu mình: “Rất đơn giản, bởi vì bà lão đó bán kẹo.”

Nghe vậy, Arthur liền túm lấy cổ hai đứa trẻ và ném chúng vào xe ngựa, rồi lấy ra một xu đặt vào tay người lái xe: “Thưa ngài, xin hãy giúp tôi đưa hai đứa trẻ này trở về Trường Ngữ pháp Greenwich, và nhớ gửi lời chào đến các thầy cô ở đó.”

Sau đó, ông ta còn cảnh báo hai đứa trẻ: “Trước khi bà Đào Mã đến đón các em tan học, các em phải ngoan ngoãn ở lại đó. Đặc biệt là cậu, Aaron… Tôi thông báo cho cậu một cách nghiêm túc rằng khoản tiền ăn vặt của cậu trong tháng này sẽ bị tạm giữ. Và để cậu biết, việc khoản tiền đó có được phát hay không sẽ phụ thuộc trực tiếp vào kết quả kỳ thi ngữ pháp lần tới của cậu.”

“Nếu cậu không đồng ý với quyết định này, cậu có thể đề xuất tại cuộc họp nội bộ của Sở Cảnh sát London vào quý tới; chúng tôi sẽ bỏ phiếu về đề xuất đó. Nhưng tôi có thể nói rõ với cậu rằng dù cậu đề xuất đi nữa cũng vô ích, bởi vì trong vấn đề này, Đào Mã, Tony và các sĩ quan khác đều đứng về phía tôi.”

“Còn cậu, Adam… Cậu không lúc nào cũng ghen tị với khoản tiền ăn vặt của Aaron sao? Bây giờ tôi cũng có thể nói rõ với cậu rằng, nếu cậu có thể đảm bảo đạt điểm A trở lên trong kỳ thi ngữ pháp năm nay, tôi sẽ chấp thuận đơn xin gia nhập của cậu. Nếu không, không chỉ việc đơn xin của cậu sẽ bị từ chối, mà tôi còn sẽ kể cho bố mẹ cậu biết những việc ngu ngốc mà cậu và Aaron đã làm hôm nay.”

“Bây giờ cậu đã 9 tuổi rồi; theo quan niệm thông thường của Anh Quốc, cậu không còn là đứa trẻ nữa. Là một quý ông Anh Quốc trưởng thành, cậu cần phải học cách chịu trách nhiệm cho hành động của mình.”

Ngay khi Arthur nói xong, Adam lập tức la ó: “Ôi không, thưa ông Hastings, ông là người tốt… Ông không thể làm như vậy được! Xin ông đừng nói chuyện này với bố mẹ tôi, họ sẽ buồn lắm đấy.”

Còn Bình Kế Đôn thì đứng trên ghế xe ngựa và

“Làm ơn đi, ông cắt giảm trợ cấp của tôi như vậy, chắc chắn sau này tôi sẽ bị đày xuống địa ngục đấy… Ông là một người tốt, tôi không muốn ông phải chịu đựng điều đó.”

Arthur dựa tay vào cửa xe và nói: “Nhìn này, Allen, công dụng của việc học đọc viết không phải đã được thể hiện rõ ràng sao? Nếu bạn không học Kinh Thánh, bạn sẽ không biết rằng việc chiếm đoạt tiền trợ cấp của người khác sẽ khiến bạn bị đày xuống địa ngục đâu. Nhưng bạn nói đúng, sau này tôi chắc chắn sẽ bị đày xuống địa ngục… Chỉ là có lẽ không phải vì tội ác bóc lột hay ngược đãi người nghèo thôi.”

“Nếu tôi phải bị đày xuống địa ngục, tôi chắc chắn sẽ tìm cách khác… Có lẽ bạn không biết, ngay cả ở địa ngục, tôi vẫn có thể dùng quan hệ để thoát ra được. Hơn nữa, Allen, việc cắt giảm trợ cấp cho bạn chỉ là tạm thời thôi… Tôi đã đưa cho bạn cơ hội sửa sai… Việc đạt điểm A trong kỳ thi ngữ pháp, đối với cái đầu thông minh của bạn, chắc chắn không quá khó chứ?”

Bình Kế Đôn thấy việc khóc lóc không mang lại hiệu quả gì, chỉ có thể tức giận đến nỗi nghiến răng và nói: “Chết tiệt! Vậy là ông đã quyết định rồi à?”

Arthur gật đầu nhẹ và nói: “Allen, đừng tức giận như vậy… Cơ quan chúng ta đã thành lập một quỹ đặc biệt để hỗ trợ việc học tập của những nhân viên vị thành niên… Nếu sau này bạn muốn học tại Đại học London, khoản trợ cấp học phí của bạn sẽ được thanh toán đầy đủ.”

Bình Kế Đôn hỏi: “Vậy nếu tôi muốn học tại Cambridge hoặc Oxford thì sao?”

Arthur chỉ đáp: “Vậy thì tôi cam đoan rằng, một nhân viên khác của chúng ta, ông Eld Carter, sẽ đề xuất việc sa thải bạn ngay trong cuộc họp nội bộ.”

“Còn quan điểm của ông thì sao?”

Arthur suy nghĩ một lúc rồi nói: “Xét về môi trường giáo dục hiện tại của Oxford và Cambridge, tôi tạm thời ủng hộ đề xuất của ông Carter.”

Thấy hai đứa trẻ ngã gục trên ghế xe như những quả cà tím bị sương giá làm héo úa, Arthur mới yên tâm đóng cửa xe lại và nói với người lái xe: “Thưa ngài, chúng ta có thể lên đường được rồi. Nhân tiện, nếu không phiền, xin hãy theo dõi hai đứa trẻ này cho đến khi chúng trở về trường học trước khi ngài rời đi… Chúng thực sự rất nghịch ngợm; nếu không cẩn thận, chúng có thể gây ra rắc rối cho ngài đấy.”

Người lái xe nghe vậy cũng mỉm cười và vung roi nhẹ nhàng, nói: “Yên tâm đi, thưa sĩ quan. Tôi sẽ theo dõi hai cậu bé này để chắc chắn rằng chúng sẽ ngồi yên trên ghế xe và trở về trường học đấy. Nói thật lòng, nếu đó là con trai tôi, tôi chắc chắn sẽ đánh chúng vài cá

Nghe đến đây, người lái xe chỉ biết cười ha hả. Sau khi mọi người chia tay, Arthur mới thở phào nhẹ nhõm khi nhìn chiếc xe ngựa khuất dần vào xa.

Đức Thái Lai nhìn thấy vẻ mặt của anh ta và cảm thấy thật thú vị: “Arthur Hastings, ngôi sao sáng giá nhất trong lực lượng cảnh sát London – vị thám tử lạnh lùng khiến bất kỳ kẻ phạm tội nào cũng phải run sợ – lại bị hai đứa trẻ con làm cho lo lắng. Có vẻ như việc giáo dục trẻ em quả là một thách thức lớn hơn nhiều so với việc bắt giữ tội phạm.”

Arthur thổi ra một làn khói thuốc và gật đầu nói: “Benjamin, bạn không hiểu đâu. Tôi chỉ là hiện tại của Sở Cảnh sát Scotland Yard, nhưng hai đứa trẻ này có thể trở thành tương lai của nó. Việc đầu tư vào chúng bây giờ sẽ dễ dàng hơn nhiều so với việc phải mất công sửa sai sau này.”

Đức Thái Lai chỉ nháy mắt và cười nói: “Vậy thì xin chúc tương lai của Sở Cảnh sát Scotland Yard may mắn nhé.”

Nói xong, ông ta liền đi về phía Bộ Nội vụ, dựa vào cây gậy của mình.

Bên cạnh, Hồng Quỷ Ma nghe thấy những lời đó liền cười xấu xa, vuốt ve cuốn sách da cừu trong tay mình và như thể đang niệm một cách thành kính: “Chúa đã nói: Hãy cho đi, rồi bạn mới nhận được. Arthur, không ngờ bạn cũng là người ủng hộ quan điểm này… Nhưng xin đừng quên rằng việc cho đi không mang lại điều gì cả; Judas vẫn sẽ phản bội Chúa Giê-su, và Peter cũng sẽ từ chối công nhận Chúa của mình.”

“Con người có thể tạo ra tội ác từ sự trong sáng, cũng có thể tạo ra sự trong sáng từ tội ác. Loài người được chia thành hai loại: anh hùng và kẻ tiểu nhân… Sự khác biệt giữa họ nằm ở chỗ: những người anh hùng sẵn lòng làm những việc được coi là xấu xa vì một kết quả tốt đẹp.”

Nghe những lời này, Arthur cảm thấy chúng có vẻ quen thuộc. Anh quay đầu nhìn Agares và cười nói: “Agares, không ngờ bạn, một con quỷ, lại thích giao du với các nhà văn vĩ đại như vậy! Bằng cách ảnh hưởng đến họ để ảnh hưởng đến thế giới… Đối với một con quỷ, đó quả là một phương pháp hay. Nhưng kỳ lạ thay, nhìn lại, không một ai trong số họ đã phải chịu thua trước bạn cả.”

Agares không nói thêm gì, còn Hồng Quỷ Ma chỉ mỉm cười: “Đừng nói vậy, Arthur… Bạn cũng vậy chứ? Hãy nhìn vào những gì Alexander Trung Mã đã viết trong cuốn “Bá tước Christain”: ‘Muốn bắt được tội phạm, trước hết phải tìm ra những người hưởng lợi từ hành vi phạm tội đó. Edmund Dantès đã không còn nữa… Vậy thì ai sẽ là người hưởng lợi?’ Arthur yêu quý của tôi, bạn không đang làm điều tương tự như tôi sao?”

Arthur chỉ hút một hơi thuốc cigar và nói: “Đ

Nếu sự ác ý nhắm vào một cá nhân cụ thể, thì tôi có thể nhanh chóng xác định được mục tiêu. Nhưng nếu sự ác ý nhắm vào một tổ chức, vấn đề sẽ trở nên phức tạp hơn nhiều. Tất cả các kẻ phạm tội ở London đều ghét bỏ Scotland Yard; liệu những nghị sĩ thuộc phe bảo thủ cứng rắn, những người vẫn giữ vững quan điểm truyền thống của đảng Bảo thủ, có đang muốn đặt bản thân mình ngang hàng với những kẻ phạm tội không?

Agares đưa hai tay lại với nhau và mỉm cười nói: “Nếu thực sự là như vậy, vậy anh dự định sẽ đối phó với họ như thế nào?”

Arthur chỉ vuốt ve đôi găng tay trắng của mình và nói: “Rất đơn giản. Mặc dù tôi không giống như nhân vật chính trong ‘Đại tá Christensen’, không có kho báu của Christensen để hỗ trợ mình, nhưng tôi vẫn có khá nhiều nguồn lực khác có thể sử dụng. Nếu họ cứ khăng khăng muốn đối đầu với tôi, tôi không ngại tiếp tục cung cấp thêm những tình tiết cho câu chuyện của Alexander… Chẳng hạn, có thể tôi sẽ đóng vai người đứng sau những âm mưu đen tối đó. Chỉ là không biết lần này, ai sẽ là người may mắn đủ để điên cuồng đây…”

Hồng Quỷ Ma nở nụ cười rạng rỡ, lưỡi đỏ của hắn liên tục lướt qua những chiếc răng trắng nhọn như đinh, và hắn nói một cách nịnh hót một cách sến súa: “Ôi, ngài Arthur yêu dấu của tôi, sau khi sống yên ổn suốt nửa năm, cuối cùng ngài cũng quyết định hành động rồi. Sao không để tôi tăng thêm giá cho ngài nhỉ? Nếu ngài có thể loại bỏ toàn bộ Nghị viện Anh, tôi sẽ thưởng ngài làm vua.”

Nghe vậy, Arthur chỉ nhướng mày lên và nói: “Agares, đừng nghĩ rằng tôi không biết bạn đang nghĩ gì. Nếu tất cả các nghị sĩ đều bị tôi loại bỏ, họ sẽ ép Ba Nhĩ ký hiệp ước ‘Hiến Pháp Vĩ Đại’ để thiết lập chế độ quân chủ lập hiến… Còn bạn, vị tướng đã mất quyền lực kia, có muốn lợi dụng tình hỗn loạn này để trở lại và trở thành “Clarendon” của địa ngục không? Hay bạn muốn bắt chước Napoleon, hét lên với các binh sĩ của Quân đoàn Ác quỷ rằng ‘Địa ngục ơi, công tước của các ngươi đã trở lại’?”

Nói xong, Arthur liền lảo đảo đi theo bước chân của Đức Thái Lai, dùng chiếc gậy mới mua được.

Chỉ còn lại Agares đứng đó sững sờ; sau một lúc lâu, hắn mới vỗ mạnh vào đùi mình và thốt lên: “Arthur, thật là một thiên tài… Làm sao tôi lại không nghĩ ra được chứ? Ngài đợi một chút nhé… Có lẽ tôi nên tăng thêm gì đó cho ngài nữa…”

Khi vừa đi theo, Arthur đã thấy trên con đường trước dinh thự của Bộ trưởng Nội vụ, Đức Thái Lai đang trò chuyện với ai đó

Người thanh niên kiêu ngạo này chẳng hề e sợ ánh hào quang của những nhân vật lớn; ngược lại, anh ta tận dụng danh tiếng đang dần được cải thiện trong giới văn học Anh để bắt chuyện với bà Norton.

  Đức Thái Lai cởi mũ và nói: “Bà Norton, thật là lâu không gặp nhau rồi. Kể từ buổi tiệc lần trước, tôi đã luôn mong muốn nhận được bài viết từ bà. Thật may mắn khi gặp bà ở đây hôm nay; chúng ta có thể thảo luận về việc này ngay tại đây, nhỉ?”

  Bà Norton rõ ràng hơi ngạc nhiên trước sự xuất hiện của Đức Thái Lai. Trước khi kịp phản ứng, Nam tước Mạc BẬn bên cạnh liền hỏi một cách ngạc nhiên: “Caroline, người này là ai vậy?”

  Bà Norton lập tức trả lời: “William, đây là ông Benjamin Disraeli – tác giả của ‘Chàng công tước trẻ’ và cũng là tổng biên tập của tạp chí ‘Người Anh’.”

  Nghe vậy, Nam tước Mạc BẬn vui vẻ cởi găng tay và đưa tay ra chào Đức Thái Lai: “Rất vui được gặp ông, ông Disraeli. Tôi thực sự không ngờ rằng một người trẻ tuổi như ông lại đã đạt được những thành tựu lớn lao như vậy. Caroline trước đây đã từng giới thiệu cho tôi về tạp chí ‘Người Anh’; bà ấy nói rằng đó là một ấn phẩm rất hay, và bà ấy thường dành thời gian rảnh rỗi của mình để đọc nó.”

  Đức Thái Lai mỉm cười và nói: “Đó không phải là điều gì to tát lắm, thưa ngài. Nói thật lòng, việc làm tổng biên tập một tạp chí văn học chỉ là một bước nhỏ trên con đường sự nghiệp của tôi mà thôi. Trong trái tim tôi, vẫn còn một ước mơ lớn lao hơn nữa.”

  Nam tước Mạc BẬn chỉ mỉm cười và hỏi: “Vậy ước mơ của ông là gì?”

  Đức Thái Lai ngẩng cao đầu và nói: “Ước mơ của tôi là một ngày nào đó có thể ngồi làm việc trong văn phòng tọa lạc trên con phố bên cạnh Whitehall… Đúng rồi, tôi đang nói đến số 10! Hãy tin tôi đi, tôi chắc chắn sẽ trở thành Thủ tướng của đất nước này.”

  Mặc dù Nam tước Mạc BẬn biết rằng sự kiêu ngạo là bản chất tự nhiên của người trẻ tuổi, nhưng một người như Đức Thái Lai, người không hề e ngại bộc lộ những suy nghĩ của mình, thì thực sự rất hiếm gặp. Nếu là Nam tước Palmerston ở đây, có lẽ ông ta sẽ chế giễu Đức Thái Lai vì sự ngông cuồng của anh ta; nhưng may mắn thay, Nam tước Mạc BẬn không phải là người thích làm người khác thất vọng.

  Ông chỉ nhẹ nhàng nói: “Một ước mơ thật lớn lao… Việc có đủ can đảm để nói ra điều đó thực sự đáng được khen ngợi. Tuy nhiên, tr

“Có lẽ khi bạn rảnh rỗi, bạn có thể trò chuyện nhiều hơn với anh ấy.”

Bà Norton nhìn thấy Arthur đang tiến lại gần, liền giơ tay chào mừng: “Thưa ông Hastings.”

Arthur cũng cởi mũ và đáp lại lời chào: “Rất vui được gặp bà, bà Norton.”

Nhìn thấy Arthur đi khập khiễng, bà Norton tự hỏi: “Ông… ông bị làm sao vậy?”

Arthur chỉ trả lời: “Không có gì cả, tôi đang cố gắng làm quen với ‘dụng cụ’ mới của mình thôi. Có lẽ bà không biết, gần đây tôi được phân công phụ trách công việc thu thập thông tin tình báo tại Scotland Yard. Để không bị chú ý ở các nơi khác nhau, tôi đang cố gắng học hỏi cách hành xử của những người có vai trò khác nhau.”

Nghe vậy, bà Norton bỗng hiểu ra: “Vậy hôm nay ông đang giả vờ là một người đàn ông khập khiễng có phong cách quý tộc phải không?”

“Ừm… gần như vậy, thưa bà,” Arthur suy nghĩ một lát rồi e thẹn nói: “Nhưng nếu nói chính xác hơn, hôm nay tôi đang giả vờ là ông Talleyrand-Périgord, đại sứ Pháp.”

Ngay khi Arthur nói ra điều này, ngay cả Nam tước Melbourne – người luôn nghiêm túc và ít nói cũng không nhịn được mà bật cười. Ông nói: “Arthur, thôi đi, tuần trước tôi vừa ăn tối với ông Tallyrand, và ông ấy đánh giá bạn khá cao đấy.”

“Ồ? Thật sao?” Arthur giả vờ ngây thơ: “Vậy thì ông ấy hẳn phải nói cho tôi biết chứ.”

Nói đến đây, Nam tước Melbourne bỗng nhớ đến vụ án mà Scotland Yard đã gửi đến ông vào sáng nay, ông hỏi một cách kín đáo: “Arthur, chuyện của bạn với Nghị viên Harrison không liên quan đến vụ án này chứ?”

Nghe vậy, Arthur cười e thẹn: “Thật không may, thưa ngài. Nếu ngài hỏi tôi sớm hơn một chút thì tốt biết mấy.”

“Nghị viên Harrison ư?” Bà Norton hỏi: “Anh ấy có chuyện gì à?”

Nam tước Melbourne do dự một lúc lâu, cuối cùng chỉ lắc đầu: “Caroline, đừng hỏi về chuyện này nữa.”

Nghe vậy, bà Norton hiểu rằng Nam tước Melbourne chắc hẳn đang gặp phải khó khăn gì đó, bà suy nghĩ một lát rồi quyết định không làm phiền anh ấy nữa.

“Được rồi, William, chắc hẳn anh có những lý do riêng mà không thể nói ra được, tôi hiểu anh.”

Nam tước Melbourne mỉm cười: “Cảm ơn bạn vì sự thông cảm, em yêu.”

Sau đó, ông quay sang nói với Arthur: “Chuyện này có lẽ sẽ không dễ dàng kết thúc đâu. Về những bước tiếp theo, tôi đã gửi thông tin qua văn bản cho Scotland Yard rồi.”

Các người ít nhất cũng phải tìm ra một lý do hợp lý để giải thích, nếu không thì khi bị chất vấn tại quốc hội, dù tôi có muốn bào chữa cho các người thì cũng không tìm được lý do gì đâu.”

Nghe vậy, Arthur gật đầu và nói: “Xin yên tâm, thưa ngài. Tôi đã thảo luận với Giám đốc La Vạn rồi, tôi cam đoan với ngài rằng Sở Cảnh sát Scotland Yard chắc chắn sẽ không làm khó ngài đâu.”

Nhận được lời hứa của Arthur, Bá tước Mạc BẬn trở nên yên tâm hơn nhiều. Ông đang định quay trở vào nhà thì lại dừng bước lại và nhắc nhở Arthur thêm vài điều:

“Nếu bạn liên quan quá sâu vào vụ này và thực sự không tìm được cách giải quyết, hãy đề xuất từ chức trước đã. Như vậy, quốc hội sẽ không thể truy cứu trách nhiệm của bạn nữa. Arthur, bạn hiểu ý tôi chứ?”

Arthur hoàn toàn hiểu ý của Bá tước Mạc BẬn – ông muốn ông ta tránh né rủi ro trước đã.

Mặc dù Bộ Nội vụ có rất nhiều ứng viên có thể được đề cử vào vị trí đại diện cảnh sát của Văn phòng Công tố khu vực London, nhưng chỉ có một người duy nhất được Tòa án Tối cao chấp thuận.

Chỉ cần ông ta không bị đưa vào danh sách đen của quốc hội, vị trí đó chắc chắn sẽ thuộc về ông ta.

Tuy nhiên, Bá tước Mạc BẬn rõ ràng đã đánh giá thấp quyết tâm của Arthur. Vị Bộ trưởng Nội vụ mới được bổ nhiệm này không hề biết rằng điều mà Arthur coi trọng nhất chính là vị trí tại Cục Tình báo Cảnh sát London. Nếu thiếu đi chức năng tình báo, ngay cả khi Arthur được bổ nhiệm vào Văn phòng Công tố khu vực London, quyền lực của ông ta cũng sẽ bị suy giảm đáng kể.

Dĩ nhiên, cũng không thể trách Bá tước Mạc BẬn đã vô thức bỏ qua tầm quan trọng của Cục Tình báo Cảnh sát London. Sau all, trong mắt các thành viên nội các, tổ chức này chỉ đơn giản là một vị trí mang tính khen thưởng mà thôi.

Họ không nghĩ rằng một bộ phận chỉ có vài nhân viên chính thức và ngân sách chỉ khoảng mười nghìn bảng Anh có thể tạo ra nhiều rắc rối đến thế.

Lúc này, chỉ có rất ít người nhận ra rằng việc giao cả hai chức năng của Văn phòng Công tố khu vực London và Cục Tình báo Cảnh sát London cho một người duy nhất có thể dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng như thế nào.

Bá tước Mạc BẬn thậm chí còn an ủi Arthur: “Trong cuộc sống, thăng trầm là điều bình thường. Arthur, bạn còn rất trẻ, gặp phải một số thất bại cũng không phải là điều xấu gì đâu.”

Arthur mỉm cười và nói: “Thưa ngài, tôi cũng nghĩ như vậy. Chúc ngài một ngày vui vẻ.”

Bá tước Mạc BẬn gật đầu nhẹ rồi quay trở về dinh thự của Bộ trưởng Nội vụ.

Ngay

Thấy vậy, Arthur vội vàng dùng khuỷu tay đẩy nhẹ vào lưng Đức Thái Lai bên cạnh mình.

Vị “Caesar của Anh Quốc” này hiểu ý ngay lập tức, bước tới chặn xe lại: “Thưa bà, bà thực sự không xem xét việc gửi bài viết sao? Nói thật lòng, mức thù lao chúng tôi đề xuất khá hấp dẫn đấy. Tôi luôn cho rằng tài năng văn học của bà chưa được đánh giá đúng mức. Việc gửi bài cho tạp chí như ‘Blackwood’ sẽ không giúp bà phát huy hết tài năng xuất chúng của mình.”

Bà Norton nghe vậy chỉ cười đáp: “Trời ơi, tôi suýt quên mất chuyện này rồi. Tất nhiên là tôi rất muốn gửi bài cho ‘The Briton’, nhưng chiều nay tôi đã hẹn một họa sĩ vẽ chân dung cho mình. Nếu ông Đức Thái Lai không phiền, chúng ta có thể bàn tiếp vào ngày mai nhé?”

“Ngày mai à?”

Đức Thái Lai nghe vậy bỗng nghĩ đến những lời đồn đại mà anh đã nghe được từ các bà khác trong buổi yến tiệc trước đây: “Ngày mai cũng được, vậy thì hôm nay tôi sẽ đi thảo luận với ông Arthur Sigma về các số báo tiếp theo.”

Bà Norton vừa định đóng cửa xe lại, nhưng khi nghe đến tên Arthur Sigma, bà lập tức dừng lại: “Hôm nay bà định gặp ông Arthur Sigma ư? Người đã viết loạt truyện ‘Bộ sưu tập vụ án Hastings’ ấy?”

“Tất nhiên.” Đức Thái Lai kéo cái cổ áo của mình: “Tôi thực sự muốn mời bà cùng đi gặp ông ấy. Tôi luôn tin rằng khi những tác giả xuất sắc gặp nhau để thảo luận, những tia lửa sáng tạo sẽ nảy sinh. Giống như những gì tôi và ông Sigma luôn làm.”

Bà Norton nghe vậy do dự một lúc lâu, cuối cùng vẫn thở dài nói: “À... tôi thực sự muốn gặp ông ấy, nhưng... việc vẽ chân dung này không thể hoãn được. Ông Đức Thái Lai, tôi xin lỗi thật sự.”

Arthur nghe vậy liền nói: “Nếu không thể hoãn được, thì chúng ta cùng đến phòng vẽ đi. Hôm nay tôi cũng không bận, thưa bà, bà nghĩ sao?”

Bà Norton nghe vậy nhìn thẳng vào mắt Arthur và dần mở to đôi mắt: “Ông Hastings? Khoan đã... Arthur Sigma? ‘Bộ sưu tập vụ án Hastings’? Cuốn sách đó là ông viết sao?”

Arthur lắc đầu đáp: “Không, không thể nói là tôi viết đâu.”

Bà Norton nghe vậy thở dài nhẹ nhõm: “Ừm, một thám tử giỏi như ông, chắc chắn không có thời gian để viết tiểu thuyết đâu.”

Arthur mỉm cười nói: “Không phải tôi viết, nhưng đó là những trải nghiệm thực tế của tôi. Thưa bà, đó có thể coi là văn học tài liệu. Vậy bây giờ chúng ta có thể đến phòng vẽ để thảo luận không?”

Bà Norton nghe vậy trước tiên hơi xúc động, nhưng sau đó lại có vẻ nghi ngờ, đôi mắt bà đầy sự