“Đúng vậy, tôi là Arthur Hastings.”

Người Anh bình thường thường ghét những hành vi tự ý đến làm quen này, nhưng với tư cách là một quý ông Anh không điển hình và cũng là một sĩ quan của Sở Cảnh sát Scotland Yard, Arthur chẳng bao giờ từ chối những việc như vậy. Chính vì thói quen này mà anh thường xuyên thu thập được những thông tin bất ngờ trong các cuộc gặp gỡ trên đường phố, và hôm nay cũng vậy – anh lại nhận được một thông tin đặc biệt.

Quý ông trung niên nghe xong liền vui mừng bắt tay Arthur.

“Trời ạ! Thì ra đúng là ông rồi! Thật may mắn, chắc chắn Chúa đã sai ông đến để cứu lấy những đứa trẻ tội nghiệp đó!”

“Những đứa trẻ tội nghiệp ư? Thưa ngài, cho phép tôi hỏi một câu, ngài là ai vậy?”

“À, xin lỗi! Tôi quên giới thiệu bản thân mình rồi.”

Quý ông trung niên vội vàng lấy chiếc danh thiếp ra khỏi túi áo và đưa cho Arthur một cách kính trọng: “Tôi là Edward Brenton, chủ tịch Hiệp hội Bạn của Trẻ em Anh. Tôi cũng đã đọc về câu chuyện của ông trên báo London; ông là một quý ông chính trực và đầy lòng yêu thương, một sĩ quan Scotland Yard không bao giờ dung thứ cái ác.”

Lúc này, Agares vừa đi dạo trở về và ngay khi mở cửa đã nghe thấy có người đang nịnh bợ Arthur. Hồng Quỷ Ma tháo mũ ném xuống quầy, uống hết chai bia trước mặt rồi nói: “Hừ! Khá đấy! Arthur, tôi tưởng hôm nay chỉ có mình tôi mới đến tìm bạn bàn chuyện công việc thôi, không ngờ bạn cũng bận rộn đến thế.”

Arthur liếc nhìn Hồng Quỷ Ma rồi quay lại nhìn quý ông đang đứng trước mặt mình. Mặc dù anh biết rằng những lời khen ngợi này thường đi kèm với yêu cầu về tiền bạc, nhưng anh vẫn muốn nghe xem đối phương đòi hỏi mức giá bao nhiêu.

“Thưa ngài, ai đã giới thiệu ngài đến đây, và ngài đang gặp phải vấn đề gì?”

Brenton vội vàng giải thích: “Là ông Schwabier đã giới thiệu tôi đến đây; danh tính của tôi cũng giống như những gì in trên danh thiếp này. Là chủ tịch Hiệp hội Bạn của Trẻ em Anh, tôi cam kết giúp đỡ những đứa trẻ lang thang trên đường phố tìm được một gia đình mới… Nói cụ thể hơn, chúng tôi sẽ tài trợ miễn phí cho chúng sang các thuộc địa ở nước ngoài…”

“Khoan đã!” Arthur ngăn lại: “Thưa ngài, ý ngài là muốn nói rằng hoạt động kinh doanh của các ngài là đưa trẻ vị thành niên sang nước ngoài làm việc sao? Thật là kinh tởm! Tôi tưởng ngành công nghiệp then chốt của Liverpool hiện nay đã không còn là nghề buôn bán nô lệ nữa rồi.”

Có vẻ như Brenton cũng đã từng gặp phải tình huống này trước đây; ông vội vàng ph

Chúng tôi thực sự muốn giúp đỡ những đứa trẻ đó xây dựng sự nghiệp ở nước ngoài; điều này quả thật tốt hơn nhiều so với việc để chúng phải sống trong cảnh nghèo khổ, trộm cắp hay kiếm sống bằng những công việc không lành mạnh ở quê hương.”

Arthur thu dọn các tài liệu trên bàn rồi đứng dậy: “Thưa ngài, vì ngài đã đọc về quá khứ của tôi trên báo chí, nên ngài chắc hẳn biết tôi đã từng giải quyết thành công vụ án nào mà có được danh tiếng này. Ngay cả khi ngài thực sự có ý tốt khi làm điều này, tôi vẫn không nghĩ rằng việc đẩy một nhóm trẻ em ra những thuộc địa ở nước ngoài là một hành động xứng đáng với lời dạy của Chúa.”

Xin phiền ngài nhường đường cho tôi; tôi cần đi gặp ông Schwyer để thảo luận kỹ lưỡng về hoạt động thương mại xuất nhập khẩu của ông ấy. Nếu Cơ quan Hàng hải cho phép những con tàu của ông ấy hoạt động, thì chắc chắn ông ấy sẽ dùng chúng vào những mục đích không lành mạnh như vậy… Vậy thì chuyện quảng cáo kia, coi như tôi chưa từng đề cập đến nó với ông ấy.”

Khi thấy Arthur định đi, Brenton vội vàng tiến lên ngăn cản: “Thưa ông Hastings, tại sao ông lại cần gặp ông Schwyer chứ? Tôi có thể trả lời mọi thắc mắc của ông ngay tại đây; chúng tôi thực sự đã đặt mua một con tàu để vận chuyển hàng trăm trẻ em sang Canada.”

Nghe vậy, Hồng Quỷ Ma reo lên vui mừng: “Tên già này tự thú rồi! Arthur, nhanh chóng bắn hắn đi đi… Càng nhiều linh hồn, chúng ta càng có nhiều lợi thế để thương lượng về những việc tiếp theo!”

Arthur suy nghĩ về những lời nói của Agares, nhưng anh không thể hiểu được Hồng Quỷ Ma đang sử dụng chiến thuật nào trong “Tam Thập Lục Kế” hôm nay. Tuy nhiên, điều duy nhất mà Arthur chắc chắn là: nếu một người như ông này có thể khiến Agares – kẻ luôn tìm cách thu lợi – phải nói ra sự thật, thì chắc chắn ông ta phải mang theo điều gì đó có thể giúp Hồng Quỷ Ma thu được những linh hồn.

Nghĩ đến đây, bước chân của Arthur bỗng dừng lại; anh lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem rồi nói một cách nghiêm túc: “Thưa ông Brenton, chỉ có ba phút thôi… Ông nên giải thích rõ ràng mọi chuyện cho tôi biết.”

Nhìn thấy Arthur cuối cùng cũng chịu lắng nghe, Brenton vội vàng tận dụng cơ hội này để giải thích quan điểm của mình:

“Thưa ông Hastings, trước hết, để chứng minh sự chính trực của chúng tôi, hiệp hội sẵn lòng cho ông xem tất cả các hóa đơn liên quan. Tôi cũng có thể thề trước Chúa rằng, nếu tôi lợi dụng những đứa trẻ này để kiếm được b

Những đứa trẻ này chưa có những quan niệm chín chắn, thiếu khả năng phân biệt đúng sai, rất dễ bị người khác xúi giục làm những việc phi pháp. Chỉ riêng tại Tòa án Old Bailey ở London, trong vòng 30 năm gần đây, đã có 103 trẻ em dưới 14 tuổi bị kết án tử hình vì tội phạm, và số lượng những đứa trẻ bị kết án lưu đày còn nhiều hơn nữa. Còn những tòa án an ninh như Old Bailey thì ở London có tới hàng chục cái.

Ngay cả khi chúng có bản chất tốt, không bị cái xấu dụ dỗ mà muốn tự lực cánh sinh… Nhưng tôi không biết liệu ông có từng đến những nhà máy ở khu Đông chưa? Những đứa trẻ ở đó không hề có thời gian để đi học hay chơi đùa.

Tôi đã từng trò chuyện với một bé gái bảy tuổi ở đó; một đứa trẻ bảy tuổi mà lại không hiểu ý nghĩa của từ “chơi đùa”, biết đến Chúa Giê-su nhưng lại không biết đến Thượng đế. Kể từ khi sinh ra, nó chưa bao giờ rời khỏi khu vực chật hẹp đó, chưa bao giờ thấy cây cối, lá cỏ, cũng không biết cái gì là những bông hoa daisies đẹp đẽ.

Vậy mà trước tình hình như thế này, ông vẫn kiên quyết muốn chúng tiếp tục ở lại khu Đông đầy tội lỗi, không cho phép chúng sang các thuộc địa ở nước ngoài để tìm kiếm cơ hội mới sao?

Ngay sau khi nói xong, Bronton cảm thấy như thể lực hấp dẫn trái đất không còn tác động lên mình nữa. Cảm giác thiếu oxy khiến khuôn mặt anh đỏ bừng lên; anh mới nhận ra rằng cổ áo mình đã bị kéo lên không biết từ khi nào, và giờ đây, hai chân anh đang treo lơ lửng trong không trung.

Chỉ lúc này anh mới nhớ ra rằng người đứng trước mặt mình không chỉ là một thanh niên lịch sự, mà còn là một tay sai của chính phủ, người chuyên đảm nhận những công việc vất vả và bẩn thỉu.

“Thưa ông Bronton, tôi đã nói rồi – tôi chỉ cho ông ba phút thôi. Nếu ông thực sự muốn được giúp đỡ, xin hãy đưa ra những vấn đề mà tôi có thể giải quyết, chứ đừng dùng những lý do đạo đức để tra hỏi tôi. Về vấn đề đạo đức, trong hơn một năm qua, tôi đã tự hỏi bản thân quá nhiều rồi. Vì vậy, bây giờ tôi muốn nghe những điều thực tế hơn. Tôi chỉ muốn biết rằng mình có thể làm gì.”

Hồng Quỷ Ma nhìn thấy cảnh tượng đó, chỉ lắc đầu tỏ vẻ chán ghét: “Arthur, tôi đã nói với bạn rồi – bắn nó chết đi thì mọi vấn đề sẽ được giải quyết. Nếu không thể giải quyết vấn đề, thì hỏi nhiều như vậy để làm gì?”

Cổ áo của Bronton đột nhiên được thả ra, và anh rơi xuống đất, ôm lấy cổ áo và thở hổn hển: “Thật là b

Brenton cũng không ngờ Arthur lại có thái độ như vậy. Dựa trên những gì anh ta đã tiếp xúc ngắn ngủi hôm nay, vị sĩ quan trẻ tuổi này hoàn toàn không giống như những gì báo chí mô tả là người ấm áp, cũng không giống như những gì Schuyler nói là người dễ gần gũi. Thực ra, anh ta chỉ là một kẻ bạo lực, không biết suy nghĩ mà thôi.

Brenton vừa thở hổn hển vừa dùng tay vịn vào bàn để đứng dậy: “Con tàu của ông Schuyler đã bị tạm giữ, và kế hoạch di cư của trẻ em chúng tôi cũng không thể tiến triển thuận lợi được nữa. Tệ hơn nữa, gần đây Cơ quan Hải quân cũng thông báo với chúng tôi rằng theo quy định mới nhất của Bộ Di cư, dù là xuất cảnh hay nhập cảnh, trong thời gian dịch bệnh tả, mọi yêu cầu di cư dân sự đều sẽ bị đình chỉ.

Hiện tại, hàng trăm đứa trẻ mồ côi của hiệp hội chúng tôi đã ở Liverpool được hai tháng rồi. Nếu tình hình này tiếp tục kéo dài, số tiền mà chúng tôi đã quyên góp sẽ sớm cạn kiệt. Điều tồi tệ hơn nữa là, ngay cả khi chúng tôi quyết định để các em trở lại cuộc sống lang thang, thì trong tình hình hiện tại, các giáo xứ đều đang tranh nhau đuổi những người lang thang đi để phòng ngừa dịch bệnh tả.

Nếu các em trở lại cuộc sống lang thang, chúng sẽ chỉ có thể lang thang ở rìa thành phố hoặc trong những khu rừng không ai quản lý. Bạn cũng biết đấy, trong tình huống như vậy, các em sẽ không thể sống sót được bao lâu.”

Arthur lắng nghe lời trình bày của Brenton, rồi lấy đôi găng trắng ra đeo vào: “Quyết định của Bộ Di cư, tôi không có quyền phủ nhận. Khi họ quyết định đình chỉ hoạt động di cư dân sự, thì đó chính là quyết định đó. Nếu sử dụng những con tàu lưu đày của Hải quân Hoàng gia, thật lòng mà nói, số lượng hàng trăm người như vậy thật sự rất dễ bị chú ý.

Hơn nữa, so với bạn, tôi còn nghi ngờ liệu Hải quân Hoàng gia có tôn trọng tính mạng của những đứa trẻ lang thang này hay không. Dù sao thì các thủy thủ của họ cũng thường xuyên phải chịu đựng sự trừng phạt, huống chi là những người khác. Tuy nhiên, nếu chỉ cần giải quyết vấn đề ăn ở sinh hoạt cho nhóm trẻ lang thang này trong thời gian dịch bệnh tả, thì tôi vẫn có thể đưa ra một số gợi ý nhỏ.”

Brenton ban đầu nghĩ rằng Arthur sẽ không giúp đỡ mình, và anh ta đang lê đôi chân đau nhức ra ngoài thì nghe thấy những lời này liền quay đầu lại: “Bạn có gợi ý gì không?”

Arthur lấy đồng hồ ra nhìn: “Ng

Hãy nói với anh ấy rằng gần đây tạp chí bán rất chạy, vì vậy các quảng cáo trên đó cũng tăng giá một chút.”

Agares, lơ lửng bên cạnh Arthur, nghe thấy điều này không khỏi chế nhạo: “Còn không bằng nói đó là tiền ‘đóng góp’ cho Chúa trời còn hơn.”

Arthur không để ý đến sự chế giễu của Hồng Quỷ Ma, mà vẫn tiếp tục đi và đội chiếc mũ lông: “Anh không nói là muốn thương lượng công việc với tôi sao? Cơ hội kiếm tiền ở đâu?”

Agares đặt hai tay sau lưng và đi dạo một cách thong dong; Hồng Quỷ Ma đá một con mèo đen đang nằm phơi nắng xuống đất, rồi nói: “Một gợi ý nhỏ thôi… Có người đang nghĩ cách đối phó với anh đấy.”

“Gợi ý đó chẳng có giá trị gì cả.” Arthur hút một hơi thuốc: “Nó cũng không khiến tôi hứng thú muốn mua.”

“Ôi, người yêu quý của tôi, Arthur…” Hồng Quỷ Ma cười toe toét: “Đừng vội vàng thế… Tôi vẫn chưa nói hết đâu. Những kẻ muốn đối phó với anh không chỉ có một nhóm người, và cũng không chỉ từ Lý Vật Phố đâu.”

Arthur vẫn đi bình thường, không hề thay đổi biểu hiện: “Tiếp tục nói đi.”

Hồng Quỷ Ma nhìn chằm chằm vào Arthur và nói: “Đến đây thì phải trả tiền rồi!”

Arthur dừng bước và hỏi: “Giá cả là bao nhiêu?”

“Ôi, giá cả à!” Agares hào hứng đấm vào không khí: “Thật là một từ ngữ tuyệt vời! Arthur, anh có biết việc thực hiện được một thương vụ với anh là khó khăn đến mức nào không? Những thứ có giá trị trong nhà anh, dù là cây violin hay máy hát, hầu hết đều do người khác tặng cả!”

“Không còn cách nào khác…” Arthur vô tư gãi tai: “Mọi người thực sự quá nhiệt tình mà.”

Agares nói tiếp: “Tôi cũng không đòi giá cao đâu… Là một khách hàng quan trọng, tôi chỉ cần những ‘linh hồn’ còn lại trong tay anh thôi. Thương vụ này, chúng ta chỉ cần thanh toán xong là xong.”

“Rẻ như vậy sao?” Lần này, Arthur bắt đầu nghi ngờ.

“Rẻ à? Tất nhiên rồi… Dịch vụ của tôi luôn luôn là giá cả hợp lý. Nói thật lòng, nếu không phải vì thấy anh có ít tiền và không mấy nỗ lực làm việc, tôi cũng chẳng buồn lấy những ‘linh hồn’ của những tên cướp biển đó đâu… Chúng quá mặn, lại mang mùi mồ hôi, cắn vào miệng thì giống như uống bia hỏng vậy.”

“Agares, đó là vì anh không biết đánh giá đúng giá trị thôi… Sô-cô-la phủ kem là thứ quý giá mà.”

“Đồ nói bậy! Chỉ có kẻ ngu mới thích thứ đó.”

Có lẽ vì đã kìm nén quá lâu, cuối cùng cũng hoàn thành được một thương vụ, Hồng Quỷ Ma vô cùng hào hứng… Vào dịp cuối năm,

Agares kéo nhẹ chiếc cà vạt đỏ lấy đâu không rõ ra, rồi bằng giọng nói cao vút kiểu nam ca sĩ Ý, anh ta tuyên bố: “Tôi tình cờ biết được rằng, các thương nhân của Hiệp hội Liverpool đã tụ tập lại vào sáng nay để tổ chức một cuộc họp ngắn gọn. Trong cuộc họp đó, họ chủ yếu thảo luận xem liệu có nên dùng biện pháp nhẹ nhàng để thu hút bạn, hay thì nên áp dụng biện pháp cứng rắn để đạt hiệu quả tốt hơn.”

  Arthur tựa vào bức tường hẻm và hút thuốc: “Vậy kết luận là gì?”

  Hồng Quỷ Ma vừa cười vừa nói: “Có người muốn dùng biện pháp nhẹ nhàng, có người lại muốn dùng biện pháp cứng rắn… Cuối cùng, họ quyết định kết hợp cả hai. Thành thật mà nói, sau bao nhiêu năm trôi qua, những thay đổi ở Anh thực sự khiến tôi ngạc nhiên. Sức mạnh của các thương nhân bây giờ đã không thể so sánh được với trước đây nữa. Họ không còn là những kẻ khổ sở van xin bên cạnh các quý tộc nữa; bây giờ, họ chính là những người nắm quyền lực thực sự. Trong Hiệp hội Liverpool, không chỉ có những người thuộc phe Whig mà còn có cả những người thuộc phe Tory… Điều quan trọng hơn là, tất cả họ đều có khả năng thiết lập mối quan hệ với London, từ đó ảnh hưởng đến các quyết định của chính phủ. Theo những thông tin tôi biết được, họ hiện đã bắt đầu tác động đến Nghị viện và Bộ Tài chính – những cơ quan gần họ nhất… Bạn nên cẩn thận với điều này.”

  Nghe xong, Arthur chỉ đáp lại: “Chỉ có vậy thôi sao? Agares, nếu chỉ có những thông tin như vậy, thì phải nói rằng giá thông tin của bạn hơi cao quá đấy… Nếu bạn là người cung cấp thông tin cho Cảnh sát Scotland Yard, tôi chắc chắn sẽ trả cho bạn một khoản tiền thù lao để bạn có thể “trở về nơi xuất phát” một cách êm đẹp.”

  “Ôi, Arthur, bạn thật là nóng vội…” Hồng Quỷ Ma cười khúc khích: “Phía Liverpool hiện tại chỉ cảm thấy phiền phức với bạn và muốn loại bạn đi càng sớm càng tốt… Nhưng những kẻ từ London đến thì lại muốn lấy mạng bạn đấy.”