Trong phòng đọc của Cung điện Kensington, ánh nến lung lay bên cạnh lò sưởi, ngọn lửa liếm nhẹ những khúc gỗ củi.

Khánh Luân đứng ở giữa căn phòng, một tay nắm vào lưng ghế, tay kia cầm lá thư đã được mở ra rồi lại gấp lại.

Góc mép của tờ giấy hơi nhăn, dường như đã bị vò nát mạnh.

Anh đã đọc đi đọc lại bức thư này ba lần.

Mỗi từ, mỗi câu, mỗi đoạn văn đều toát lên vẻ bình tĩnh và quyết đoán; dù phân tích thế nào, anh cũng không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy người viết muốn nhượng bộ.

Nét chữ quen thuộc trên thư rõ ràng là của Laizen, nhưng phía cuối lại ghi rõ tên – Alexandra Victoria.

Khánh Luân có thể cảm nhận được máu trong các đốt ngón tay mình đang đập thình thịch, như thể hơi thở tiếp theo sẽ phun trào ra ngoài qua các mạch máu.

“Từ chối.” Anh từ từ thốt ra hai từ đó, giọng nói không hề rung động: “Từ chối….”

Người hầu đứng bên cạnh lò sưởi không dám lên tiếng, chỉ cúi đầu chào rồi lặng lẽ rời đi.

Khánh Luân quay người và bước chậm rãi đến bên cửa sổ lớn.

Khu vườn bên ngoài đã chìm trong bóng tối đêm; những con chim trong bụi cây xa xôi bất chợt hoảng sợ và bay qua các cành cây.

Bóng dáng anh in trên kính cửa sổ, hòa nhập vào bóng tối bên ngoài.

Khánh Luân tự nhận mình không bao giờ là người dễ dàng từ bỏ; không bao giờ!

Mười tám năm trời… Mười tám năm!

Anh đã hy sinh tất cả vì hệ thống này, vì gia đình này, vì sự nghiệp nhiếp chính mà anh luôn coi là chưa hoàn thành.

Anh đã đồng hành cùng Nữ công tước Kent qua những năm tháng cô đơn và bị lãng quên; vừa quản lý gia đình, vừa duy trì các mối quan hệ chính trị.

Anh luôn tin rằng, chỉ cần kiên trì đến cùng, nàng công chúa sống trong “lò sưởi ấm áp” kia rồi sẽ biết ơn.

Nhưng bây giờ thì sao?

Đứa trẻ này, đứa trẻ mà anh đã nuôi dưỡng từ nhỏ, lại dám từ chối tất cả những gì anh đã dành cho nó, dám nói với giọng điệu của một nữ hoàng tương lai!

Con người vô ơn, ích kỷ này… Chưa kịp lên ngai vàng, nó đã dám đối xử với anh như vậy, coi anh như một người hầu thấp kém… Nếu nó thực sự lên ngai vàng…

Khánh Luân nắm chặt nắm tay; anh không hét lên, cũng không nổi giận.

Anh chỉ đơn giản là đưa tay ra, ném bức thư vào lò lửa, rồi ngả người xuống chiếc sofa phía sau.

Trong chốc lát, vô số ý nghĩ đáng sợ xuất hiện trong đầu anh… Trong đó thậm chí còn có ý định tiết lộ bí mật về xuất thân của vợ anh, Y Lệ Sa Bạch.

Anh ta từ từ ngẩng đầu lên, nhìn bức tranh treo phía trên lò sưởi – đó là một bản sao đã phai màu, miêu tả khu vườn Ôn Sa thời vua George III cai trị. Trong khu vườn ấy không hề có công chúa hay nữ hoàng, chỉ có những con đường rợp bóng cây và những bức tượng bằng đá cẩm thạch.

Khánh Luân nhìn chằm chằm vào bức tượng ấy trong thời gian dài, và đôi mắt anh bỗng nhiên lóe lên ánh sáng kỳ lạ.

“Họ đều quên mất tên cô ấy…” Khánh Luân thì thầm: “Nhưng tôi thì không.”

Anh đứng dậy, đi về phía bàn làm việc và lấy ra từ ngăn kéo cuối cùng một chiếc hộp dài bọc vải, đã bị mốc.

Đó là một bức thư từ nhiều năm trước; giấy thư đã ngả vàng, mực in cũng đã lan ra thành những vệt mờ nhạt.

“Khi còn trẻ, tôi đã từng nghi ngờ…” Khánh Luân tự nhủ, như thể đang trò chuyện với không khí: “Tại sao Y Lệ Sa Bạch lại hiếm khi nhắc đến mẹ mình? Tại sao cha cô ấy, chồng tôi trước đây – Benjamin Fisher – chỉ là một sĩ quan cấp thấp người Ireland, nhưng lại có thể thăng tiến lên tướng và còn có đủ tiền của để đưa cô ấy vào giới thượng lưu…?”

Khánh Luân vuốt ve tờ thư đã ngả vàng ấy, lẩm bẩm: “Y Lệ Sa Bạch yêu dấu của tôi, em sinh ra khi cha em đang được điều động đến Canada… Liệu tướng Benjamin Fisher thực sự là cha của em? Hay có lẽ, em cũng biết rằng người cha thật của mình là ai khác… Ai vậy? Em biết đấy, phải không, Y Lệ Sa Bạch? Chỉ là em muốn giả vờ như không biết thôi… Dù sao thì ông Benjamin Fisher cũng thực sự là một người cha xuất sắc, và xứng đáng được em kính trọng… Nhưng… em lẽ ra phải là con gái của hoàng gia mới đúng… Giống như Victoria kia, cô bé không biết phân biệt cái gì quan trọng hơn cái gì… Cả hai đều là con gái của Công tước Kent mà!”

Nói đến đây, Khánh Luân không khỏi cảm thấy hoang mang: “Nếu không phải như vậy, tại sao sau khi tôi cưới em, ông ấy lại ngay lập tức chọn tôi làm phó sĩ quan hầu cận của mình, rồi sau đó lại bổ nhiệm tôi làm quản lý của Cung điện Kensington?”

Nghĩ đến điều này, Khánh Luân không khỏi nảy ra những ý nghĩ xấu xa. Anh ngồi trên ghế sofa, lặng lẽ nhìn ngọn lửa thiêu cháy tờ thư cho đến khi không còn lại chút tro bụi nào.

Nhưng cuối cùng, lý trí vẫn giúp anh kiềm chế được kế hoạch tự hủy ấy.

Xét về mặt gia đình, việc phơi bày sự nghi ngờ về nguồn gốc máu của vợ mình – Y Lệ Sa Bạch – chỉ khiến cô ấy đau lòng mà thôi; bởi vì dù Y Lệ Sa Bạch không phải là con gái của tướng Fisher, điều đó cũng không thể thay đổi tình cảm chân thành giữa họ.

Xét về mặt thực tế, việc phanh phui scandal hoàng gia lúc này có thể ảnh hưởng

Dù sao thì yêu cầu hiện tại của anh ta chỉ là muốn nhận được một vị trí xứng đáng và một khoản tiền hưu trí lớn sau khi Victoria lên ngôi. Việc này nếu bị phanh phui sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của Victoria, nhưng vẫn khó có thể thay đổi thứ tự kế vị của cô ấy. Ngay cả trong trường hợp Victoria không thể kế vị và Công tước Cumberland lên ngôi thay thế, những điều mà Khánh Luân mong muốn vẫn sẽ không thể thành hiện thực.

Hơn nữa, việc bàn tán về Công tước Kent cũng sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến quan điểm của Phu nhân Công tước Kent đối với anh ta, khiến cho người bạn duy nhất hoàn toàn ủng hộ anh ta rời bỏ anh ta.

Điều quan trọng nhất là, hiện tại Khánh Luân không có bằng chứng đầy đủ để chứng minh rằng vợ anh ta, Y Lệ Sa Bạch, chính là con ruột của Công tước Kent. Nếu vội vàng công bố chuyện này, anh ta có thể sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Khánh Luân từ từ đứng dậy, cắn răng suy nghĩ một hồi lâu, rồi thì thầm: “Nếu cô ấy thậm chí không sẵn lòng giữ lại cho tôi – người anh rể này – chút danh dự cuối cùng… thì tôi chỉ có thể áp dụng biện pháp cần thiết để ‘dạy dỗ’ cô ấy.”

……

Đã khuya lắm rồi, nhưng phòng của Phu nhân Công tước Kent vẫn sáng đèn.

Bà mặc một chiếc áo khoác lụa đỏ thẫm, ngồi trên ghế sofa, tay cầm chiếc bình thuốc lá bằng ngà, vẻ mặt trông mệt mỏi nhưng vẫn tỉnh táo.

Con gái bà, Victoria, đã đi ngủ theo lịch sinh hoạt hàng ngày, nhưng Phu nhân biết rằng cô bé nằm đó với mắt nhắm lại, nhưng thực ra cũng không hề ngủ được.

Dù vậy, cô bé vẫn thà giả vờ ngủ trên giường còn hơn là nói thêm một lời nào với mẹ mình.

Cửa phòng ngủ được mở nhẹ, Khánh Luân bước vào.

Anh ta không chào hỏi, chỉ đứng ở cạnh cửa, liếc nhìn Victoria đang ngủ trên giường, rồi vẫy tay gọi Phu nhân.

Phu nhân hiểu ý anh ta, đứng dậy và theo anh ta ra ngoài.

Vừa mới rời khỏi phòng, Phu nhân đã không kiên nhẫn hỏi: “Tử tước Lý Vật Phố đã đến tìm tôi vào buổi tối nay. Anh ấy nói rằng mình đã cố gắng hết sức, nhưng thật không may, anh ấy vẫn không thể thay đổi ý định của Delina. Tôi nghe nói anh ấy còn mang theo một bức thư, nói là do Delina viết… Chẳng lẽ trong bức thư đó, cô ấy đã từ chối yêu cầu của anh ta?”

“Còn tồi tệ hơn cả việc từ chối.” Khánh Luân nói từng từ một: “Cô ấy đã loại tôi ra khỏi mọi kế hoạch của gia đình hoàng gia, từ chối bổ nhiệm tôi, từ chối hợp tác với tôi… và cũng từ chối đối xử tử tế với tôi.”

Mặt Phu nhân hơi biến sắc, giọng n

“Cô ấy vẫn đang sống dưới mái nhà này.” Khánh Luân ngắt lời cô ấy, giọng nói bình tĩnh đến mức khiến người ta sợ hãi: “Tài sản của cô ấy vẫn chưa được tự chủ, nơi ở vẫn cùng với bà, và các người hầu cũng vẫn do Cung điện Kensington quản lý. Cô ấy là nữ hoàng tương lai, nhưng không phải bây giờ. Hiện tại, cô ấy vẫn đang sống dưới sự bảo vệ của mẹ mình.”

Nữ công tước hạ mắt xuống, không lập tức trả lời.

“Thái tử thân mến…” Khánh Luân đặt tay sau lưng, đi đi lại lại trong hành lang: “Bà cũng biết rõ cô ấy đang âm mưu gì mà. Cô ấy đang xa cách chúng ta, đang cùng với người cảnh sát kia, với Arthur Hastings, cùng với Leitzhen lên kế hoạch những việc mà chúng ta không thể thấy được. Cô ấy đã bắt đầu coi chúng ta là kẻ thù rồi.”

“Cô ấy vẫn còn trẻ.” Nữ công tước thở dài: “Cô ấy bị người khác xúi giục… Cô ấy hiểu lầm ý định của chúng ta.”

“Cô ấy không hề hiểu lầm.” Khánh Luân tiến lại gần cô ấy, cúi người nói: “Cô ấy làm vậy cố tình đấy. Cô ấy muốn thoát khỏi bà, Thái tử thân mến… Không chỉ là thoát khỏi tôi.”

Nữ công tước bất ngờ ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy nỗi đau và hoảng loạn không thể che giấu.

“Tôi biết bà không muốn thừa nhận điều này, nhưng bà không thể tiếp tục nuông chiều cô ấy nữa.” Giọng Khánh Luân trở nên dịu lại: “Chúng ta không thể để cô ấy tự giao mình vào tay những kẻ đó. Chúng ta phải hành động… Đây là cơ hội cuối cùng rồi.”

“Bà định làm gì?”

“Không phải tôi định làm gì.” Khánh Luân nói với vẻ lạnh lùng: “Mà là bà, Thái tử thân mến. Bà là mẹ của cô ấy, vì vậy bà có quyền yêu cầu cô ấy nghỉ ngơi vì sức khỏe yếu. Bà có thể tạm thời ngăn cô ấy tiếp xúc với bên ngoài, hạn chế sự ra vào của Leitzhen, hoặc thay đổi người hầu để đảm bảo cuộc sống của cô ấy không bị can thiệp từ bên ngoài.”

“Như vậy không phải là giam cầm cô ấy sao?” Nữ công tước xứ Kent có vẻ sợ hãi; trước mặt Khánh Luân, bà không còn toát lên vẻ oai nghiêm đặc trưng của một quý tộc nữa, mà giống như một người phụ nữ Đức bình thường: “Giống như lần ở Ramsgate đó…”

Bà vẫn nhớ về Ramsgate.

Một năm trước, tại Ramsgate, bà đã chứng kiến con gái mình – người đang yếu ớt và vừa mới bình phục sau bệnh – co ro trên giường.

Lúc đó, trong ánh mắt Victoria không còn sự ngoan ngoãn hay sợ hãi nữa, mà là sự cảnh giác, lòng hận thù, và sự ghét bỏ sâu sắc, giống như một con vật bị đẩy đến bước đường cùng và phải chiến đấu đến cùng… Đó là c

Những ký ức đó giống như những cây kim được cắm sâu vào kẽ hở của xương, mặc dù Nữ công tước luôn cố gắng quên chúng đi, thậm chí sau đó còn mua cho Victoria rất nhiều thứ mà cô bé thường muốn, hy vọng có thể làm dịu lại mối quan hệ mẹ con, nhưng Victoria dù miệng thì đồng ý, nhưng trong từng cử chỉ của cô ấy, không còn chút gì gọi là sự thân mật giữa mẹ và con nữa.

Mỗi lần trước khi đi ngủ, Nữ công tước lại nghĩ đến chuyện đó, và cả việc thở cũng trở nên đau đớn.

Cô cúi đầu cắn môi, khóe mắt bất chợt ẩm ướt: “John, tôi không thể... Tôi không muốn phải chứng kiến cô ấy nhìn tôi như vậy nữa.”

“Cô ấy sẽ không nhìn bạn như vậy nữa.” Giọng nói của Khánh Luân rất nhẹ, nhưng lại mang theo một sự lạnh lùng không thể cưỡng lại: “Cô ấy đã không còn coi bạn là mẹ mình nữa, bây giờ cô ấy thích coi Leizen là mẹ, Hastings là anh em, còn Lêôpolđo là người hướng dẫn mình. Còn bạn, vẫn mong đợi cô ấy tự nguyện ôm lấy bạn và gọi bạn là ‘mẹ’ sao?”

“Khi cô ấy gọi tôi là ‘mẹ’, giọng nói của cô ấy luôn không tự nhiên lắm...” Nữ công tước lắp bắp biện hộ: “Chỉ là giữa chúng ta có một số hiểu lầm mà thôi..."

“Hiểu lầm?” Khánh Luân gần như cười chế giễu: “Cô ấy được nuôi dạy như thế nào từ nhỏ, sống trong hoàn cảnh ra sao, mọi thứ liên quan đến cuộc sống hàng ngày của cô ấy, từ việc ăn uống, sách vở, giáo viên, cho đến các nghi thức sinh hoạt hàng ngày, tất cả chúng ta đều đã dành rất nhiều công sức để chuẩn bị cho cô ấy... Làm sao cô ấy có thể hiểu lầm được? Không chỉ vậy, cô ấy hiểu rõ hơn bất kỳ ai về tình yêu mà bạn dành cho mình, nhưng bây giờ, cô ấy đã chẳng coi trọng điều đó nữa. Thưa Ngài, cô ấy đang trừng phạt bạn.”

Ngón tay của Nữ công tước dần trở nên trắng bệch, chiếc bình thuốc lá trong lòng bàn tay cô lặng lẽ rơi xuống thảm, vang lên tiếng đập mạnh.

“Tôi biết điều này rất khó đối với bạn, nhưng đây không phải là vấn đề về tình cảm.” Khánh Luân bước tới gần hơn, đứng trước mặt cô, nhẹ nhàng vuốt ve má cô: “Đây là vấn đề về trật tự. Bạn không chỉ là mẹ của cô ấy, mà còn là Nữ công tước xứ Kent và người giám hộ của Hoàng tử Anh Quốc. Bạn là biểu tượng không thể thiếu trong kế hoạch kế vị ngai vàng. Nếu hôm nay bạn yếu đuối, ngày mai cô ấy sẽ tự tay đuổi bạn ra khỏi cuộc sống của mình, giống như những gì cô ấy đã làm với tôi hôm nay.”

“Cô ấy... cô ấy vẫn chỉ là một đứa trẻ...”

“Cô ấy không còn là đứa trẻ nữa

“Ý anh là… cô ấy không còn cần đến tôi nữa à?”

“Chính vì cô ấy không cần anh nữa, anh mới càng phải nắm bắt lấy cơ hội cuối cùng này để cho cô ấy hiểu rằng: cô ấy vẫn chưa thể sống thiếu anh.”

Khánh Luân nói một cách chậm rãi nhưng quyết tâm: “Chúng tôi sẽ không giam giữ cô ấy, không sỉ nhục cô ấy, và cũng không làm tổn thương cô ấy. Chúng tôi chỉ muốn cô ấy biết rằng thế giới của cô ấy vẫn chưa thoát khỏi sự sắp đặt của mẹ cô ấy. Cửa phòng cô ấy sẽ được đóng vào lúc chín giờ tối mỗi ngày; Leizen chỉ có thể xin phép mới được thăm viếng, các lá thư đều phải được anh kiểm tra trước khi cô ấy nhận được, cô ấy không được tự ý ra ngoài, cũng không được tiếp nhận bất kỳ ai ngoại trừ những người mà anh cho phép. Thái tử, xin hãy tin tôi, tôi không đang yêu cầu ngài trừng phạt cô ấy, mà đang cho cô ấy cơ hội quay đầu lại.”

Khánh Luân nhẹ nhàng nắm lấy tay của Nữ công tước Kent: “Nếu ngài không làm như vậy, cô ấy sẽ càng lùi xa ngày càng xa. Ngài cũng hiểu rõ điều đó mà, nếu cô ấy thực sự lên ngôi, điều đầu tiên cô ấy sẽ làm là đuổi tôi ra khỏi London, đuổi cả ngài và tôi ra khỏi cuộc sống của cô ấy.”

Nữ công tước Kent im lặng.

Thấy bà dường như bắt đầu do dự, Khánh Luân liền nhanh chóng tiếp tục: “Ngài không sợ sao? Những người xung quanh cô ấy đều là những kẻ gì? Hoặc là những kẻ nhỏ nhen như Arthur Hastings, hoặc là những kẻ nói nhiều như Leizen… Họ sẽ biến cô ấy thành một nữ hoàng như thế nào đây? Ngài thật sự nghĩ rằng, chỉ vì cô ấy xinh đẹp và tính cách bướng bỉnh, quốc gia sẽ cho phép cô ấy cai trị đất nước theo ý muốn của mình sao?”

Lần này, Nữ công tước Kent không còn phản bác nữa.

Bà ngồi yên lặng, dường như đang suy nghĩ về những lời Khánh Luân vừa nói.

Khánh Luân không ép buộc bà, mà từ từ quỳ xuống: “Thái tử, tôi không mong đợi chức vụ hay sự đền đáp nào cả; tôi chỉ hy vọng ngài vẫn giữ được vai trò là mẹ của cô ấy. Tôi sẽ cẩn thận sắp xếp mọi thứ. Cửa phòng cô ấy, tôi sẽ sai người thay thế ổ khóa một cách kín đáo, để nó trông giống hệt ổ khóa cũ. Về phía Leizen, chúng tôi sẽ không đuổi cô ấy đi ngay, mà chỉ cần cử những người phụ nữ khác canh gác cô ấy hàng ngày. Mọi thư từ đều do ngài kiểm soát, và mọi quyết định vẫn sẽ do ngài đưa ra.”

Nữ công tước Kent nhìn chằm chằm vào anh, sau một lúc, bà nhẹ nhàng gật đầu: “Cho đến khi cô ấy bình tĩnh trở